Текст книги "За Черной лестницей"

Я была готова, но…

– Почему он не пришел сам?

Паш без приглашения уселся за стол для завтрака и принялся за мою еду, к которой я не притронулась.

– Не знаю. Может быть, потому, что ты публично отказала ему? – проговорил он и, хихикая, покачал головой. – Об этом доложила княгиня Теней собственной персоной. – Его хихиканье переросло в приступ смеха, который он прервал только ради кусочка сыра. – Ты бы видела его лицо, когда вошла Зима и сообщила ему, что ты не в настроении для его планов.

Воспоминание об этом, казалось, так сильно забавляло Паша, что у него даже слезы выступили на глазах.

– Что сказал Ноар? – хотела знать Киза.

– Что он не в настроении обращать внимание на какие-либо обстоятельства, – ответил Паш, жуя. – Затем Ноар послал меня сюда со словами… – Он вскочил, скорчил страшно разгневанную мину и передразнил тон Ноара. – «Отведи мою невесту к зубчатым стенам! Посмотрим, как это повлияет на ее настроение. И передай ей, что Рим Валеш покажется Амайе просто сказкой, если она еще раз так унизит меня».

Представление Паша настолько точно передавало поведение его дерзкого хозяина, что я от души рассмеялась. Кроме того, скрытое послание Ноара согрело мне сердце. Упоминание о Рим Валеше вовсе не было угрозой.

Пока Зои хохотала вместе со мной, Киза оставалась серьезной.

– Неужели Зима клюнула на это?

Паш схватил еще один кусок сыра и пожал плечами.

– Трудно сказать. Она вела себя довольно… хладнокровно.

За балконом раздался мощный рев. Я обернулась, но ничего не смогла разглядеть в темноте.

– Наш транспорт здесь, принцесса, – радостно объявил Паш. Он запихнул себе в рот еще половину яйца и кусок хлеба и закашлялся. – Ну, так что? Есть настроение побывать в самом страшном месте Царства Теней?

Приветствие от Хаоса

Полет с Пашем казался подходящим моментом для того, чтобы начать молиться. Не раз я падала со спины шендаи во время его смелых маневров. Разумеется, безумный друг Ноара всегда спасал меня еще более отчаянными трюками, но это совсем не улучшало ситуацию, а только заставляло весь кошмар начинаться заново. Когда мы наконец приехали, мой голос охрип от громких криков. Я едва могла стоять на ногах: колени сильно дрожали. Скалы, факелы и около дюжины мрачных воинов Теней кружились у меня перед глазами. Мне стало плохо. Я успела отбежать на несколько шагов в сторону, прежде чем очутилась в тени валуна. После того, как весь чай, выпитый за завтраком, остался на земле, мне полегчало. В тот же миг черные сапоги появились в поле моего зрения, но я не оглянулась, ведь и так узнала уверенную походку Ноара.

– Надеюсь, ты получила удовольствие от полета, – холодно усмехнулся он.

И тут я поняла, что Паш не был таким сумасшедшим, как я предполагала. Он мучил меня специально – по указанию Ноара. Этот ужасный полет стал ничем иным, как ответной местью, которую ожидали с его стороны.

Со всем достоинством, которое мне удалось собрать в кулак, я выпрямилась.

– О да. Это было замечательно, – прошипела я ему в лицо. – Правда, потом меня вывернуло наизнанку, но это все равно несравнимо лучше, чем любой полет с тобой!

Присутствующие воины Теней не осмелились проронить ни слова, но я ощутила, как им стало не по себе, что я подобным образом оскорбила их господина.

Ноар грубо, но безболезненно схватил меня за руку и притянул так, что мне пришлось встать на цыпочки.

– Я так и думал, что этого окажется недостаточно, чтобы научить тебя манерам. Именно поэтому я и поручил доставить тебя сюда.

Без дальнейших объяснений он потащил меня по неровной каменистой почве прямо к пропасти. Его бесцеремонное поведение резко контрастировало с силой, которую Ноар вливал в меня с помощью своей воли. Он мягко заставил исчезнуть мучительное чувство тошноты. Это походило на безмолвное извинение, что грело душу только до тех пор, пока я не увидела пылающее поле, распростертое под нами. Нет, это было не горящее поле. Сотни тысяч огненных снарядов и костров освещали армейский лагерь таких чудовищных масштабов, что у меня перехватило дыхание. Красные палатки сгрудились возле стройных башенных скал, торчащих из лагеря, словно иглы, и напоминающих остроконечные зубцы. При ближайшем рассмотрении я обнаружила шендаи, парящих в воздухе, и других шендаи, гнездящихся на скалистых вершинах. Их было так много, что казалось, будто темная скала двигалась. Боже мой, какая огромная сила.

Громкое ржание заставило меня оглянуться. Воины Ноара привели черного жеребца. Невозможно было разобрать его точные очертания, ибо зверь словно сливался с Тенями. Ноар протянул мне руку.

– Пойдем. Наша экскурсия только началась.

Еще пребывая под впечатлением от увиденного, я без возражений позволила усадить себя в седло. Ситуация показалась мне до странности знакомой. Однажды я уже сидела на лошади с Ноаром. Правда, в прошлый раз она вся состояла из тумана. А жеребец, которого привели сюда, являлся скорее ее полной противоположностью. Существо, созданное из Теней. Прохладное, гладкое и немного… пугающее. Если бы я не чувствовала тепла Ноара и не наслаждалась чувством защищенности, которое он тайно дарил мне, то, вероятно, поседела бы от страха.

Паш и остальные воины теперь тоже поскакали на теневых лошадях. Затем и Ноар пришпорил свое животное.

Диким галопом мы преодолели крутой подъем и попали прямо в армейский лагерь. Вообще-то, я ожидала, что мы своим появлением устроим там переполох, но солдаты почти не обращали на нас внимания. Одни тренировались, другие обучали боевому искусству, но никто из офицеров и командиров не позволял воинам пренебрегать своими обязанностями и таращиться на нас. Если они все-таки пытались украдкой взглянуть в нашу сторону, то удары кулаков по груди заставляли солдатов снова вернуться к тренировке. Весь лагерь представлял собой хорошо слаженную смертоносную машину. Каждый мужчина здесь слепо повиновался приказам Ноара. Разумеется, я знала, что он командовал армией Теней, но одно дело – слышать о его титуле, и совсем другое – ощутить силу, которой обладал этот человек. Теперь меня уже не удивляло, что Царство Теней играло столь важную роль в Кассардиме. Император полагался на эту армию, что, пожалуй, и являлось именно тем посланием, которое пытались передать мне этим визитом.

Когда Ноар обуздал теневого коня, и тот перешел на более спокойную рысь, я незаметно повернулась к нему.

– Если план состоял в том, чтобы запугать меня, то он сработал, – спокойно сообщила я своему жениху.

Он продолжал безразлично смотреть вперед, но я почувствовала, как Ноар начал ласкать мою талию, словно утешая.

– Да, это демонстрация силы, – пробормотал он в ответ, – но не дай себя одурачить. В Кассардиме не зря существует две армии. Как бы мне ни нравилось высмеивать Ифара и его серебряное войско, без них нам не справиться.

Верно! Империя Теней не обладала военным превосходством. Однако больше меня успокаивала мысль, что Ноар из-за меня подавил свою гордость и был честен со мной. И это несмотря на то, что презирал Ифара до глубины души.

Мы остановились на одной из самых высоких скал. Тут, у подножия, расположился раскидистый красный шатер, к которому вела дорога, выложенная кольями. Тяжелые цепи свисали с них. Слава богу, колья оказались пусты, но следы крови на них явно демонстрировали, какой цели они служили.

Внезапно поза Ноара изменилась. Он приструнил своего коня и направил его к группе воинов, сгрудившихся вокруг двух шендаи. Чем ближе мы подъезжали к суматохе, тем неуютнее я себя ощущала. На моем языке появился гнилостный, слегка горьковатый привкус, а ладони стали нагреваться. Боже. Это чувство, к сожалению, показалось мне слишком знакомым и, конечно, не сулило ничего хорошего.

– Что здесь происходит? – потребовал объяснений Ноар. Его присутствие сразу же успокоило разгневанных солдат. Некоторые из них были тяжело ранены, а два шендаи выглядели так, словно вернулись прямо с боя.

– Патруль наткнулся на вихрь Хаоса в туманах, – пояснил офицер, пытавшийся, видимо, выяснить обстоятельства произошедшего.

– Вихрь закрыли? – продолжал расспрашивать Ноар.

– Да, командир.

– Потери?

– Трое солдат и один шендаи.

Воцарилась тишина. Наверное, смерть являлась здесь частью повседневной жизни. Однако по Ноару было заметно, что судьба павших не оставила его равнодушным. Мрачно он кивнул в сторону раненых.

– Отведите их к целителям, – приказал он и хотел уже развернуть коня, но неожиданно вперед выступил высокий рыжеволосый офицер.

– Я вынужден возразить, – громко сказал мужчина. – Этим воинам место в ямах. Они ослушались моих приказов.

Жар в руках перешел в нестерпимое жжение. Сама не зная почему, я сразу поняла, что именно этот человек повинен в моей странной реакции. Стоило мне посмотреть ему в глаза, как мерзкий привкус во рту усилился, будто я выпила целый литр просроченного молока. Наш теневой конь тоже испугался и стал нервно топтать землю копытами. Однако Ноар быстро взял его под контроль.

– Это правда? – спросил он у раненых солдат. Его суровый тон означал: Ноар не станет терпеть подобного поведения.

Один из мужчин выразительно кивнул.

– Да, мой командир.

Никаких побегов и попыток солгать. Они знали, что Ноар в любом случае видит их насквозь. Впрочем, я почти не обращала на них внимания, потому что рыжеволосый офицер притягивал к себе мое внимание, как магнит. В нем было что-то такое, что беспокоило меня.

– В яму их, – приказал Ноар.

Рыжий офицер улыбался, пока его людей арестовывали.

Это казалось неправильным. Неправильным. Ужасным. Несправедливым. Я чувствовала это всей душой.

– Подождите! – крикнула я, выпрыгивая из седла. Я не могла поступить иначе, потому что импульс, не поддававшийся моему контролю, подталкивал меня вперед.

– Амайя, – прорычал Ноар и тоже спустился, чтобы схватить меня. – Это тебе не Золотая гора!

Я слышала, что это не просто игра, и он на самом деле разозлился, но у меня не получалось игнорировать это внезапное желание. Я исправлю то, что здесь было не так. Будто одна неверная нота в мелодии вызывала раздражающий диссонанс. Поэтому я вырвалась из хватки Ноара и встала перед рыжеволосым офицером.

– Какой приказ они проигнорировали?

Мужчина посмотрел на меня, как на надоедливую муху.

– Я не обязан давать ответ самозванке, – отчитал он меня, а затем повысил голос и добавил, чтобы все услышали: – Сам император подтвердил, что эта женщина не его дочь.

Его слова застали меня врасплох. Конечно, я рассчитывала, что еще не раз столкнусь с этим обвинением, но не здесь. Не от одного из людей Ноара. Я разжала кулаки и держала ладони с золотым орнаментом так, чтобы каждый мог их увидеть.

– Мой отец сбит с толку из-за того, что сотню лет провел в плену. Сам Кассардим во время проверки подтвердил мое происхождение и даровал золотые символы правителей Кассардима, – ответила я громко. – Вот почему ты, без сомнения, обязан дать мне ответ.

Теперь все уставились на мои руки, кроме офицера передо мной, испепелявшего меня ненавидящим взглядом. Он не мог отрицать этот очевидный факт. И все же мужчина отказался выполнить мое требование. По крайней мере, до тех пор, пока тихий, но ледяной голос Ноара не рассек воздух.

– Моя невеста задала тебе вопрос, капитан!

Рыжеволосый капитан скорчил гневную гримасу, от которой мне сделалось не по себе. Противный привкус во рту ощущался все сильнее – так же, как мучительное жжение в ладонях.

– Мои люди отказались прорваться в вихрь Хаоса, чтобы закрыть его изнутри, – прорычал он наконец.

Как только до меня дошел истинный смысл его слов, среди солдат прокатилась волна ужаса.

Паш заставил свою лошадь сделать несколько шагов навстречу нам и с мрачным видом спросил:

– Ты хотел принести в жертву людей, хотя существовали и другие варианты?

Воздух начал потрескивать. Странное напряжение нарастало вокруг капитана. Он определенно не собирался оправдываться. Создавалось впечателение, что мужчина скорее наслаждается случившимся. И вдруг я увидела две клубящиеся бездны в его глазах.

Испугавшись, я отпрянула.

– Он одержим Хаосом…

Потом все произошло очень быстро. Капитан схватил меня за волосы и дернул на себя. Инстинктивно схватившись за его руки, чтобы сопротивляться, я вздрогнула от невероятной боли, пронзившей мои ладони. Имперские символы и осколки соприкоснулись с Хаосом и заставили меня ощутить все их страдания. На несколько секунд прикосновение перенесло меня в черный дым, полный едких запахов и вспышек. Я чувствовала себя невесомой. Меня затягивало на самую глубину. Водянистые глаза, наполненные чистым Хаосом, появились в этом дыму. Они прищурились в изумлении.

Ошибка! Я совершила ошибку.

Хаос усмехнулся. У него не было ни лица, ни губ, но я чувствовала ухмылку. Я сумела освободиться от тумана в своем сознании и вернулась в армейский лагерь. Капитан выругался, в то время как все остальные в страхе отступили. Значит, теперь они тоже увидели это. Здесь был Хаос. Холодное лезвие будто коснулось моего горла.

– Юнос! – прогремел голос Ноара.

– Я должен передать тебе привет от тво… – капитан не успел договорить: стрела со свистом пролетела мимо моего виска и с ужасающим звуком застряла в плоти. Наконечник стрелы все еще дрожал, когда безжизненный капитан навалился на меня. Ноар пришел на помощь и успел оттащить меня в сторону, иначе я была бы погребена под мертвым телом.

Я почувствовала огромное облегчение, когда боль, жар и гнилостный привкус постепенно утихли, и близость собственной смерти уже не шокировала меня. Когда я повернулась к капитану, хилые черные щупальца выползли из открытого рта воина и рассыпались в воздухе. Хаос не смог бы выжить в Кассардиме без своего хозяина.

– Уберите это с глаз долой, – не скрывая отвращения, потребовал Ноар, а затем обратился к офицеру, сопровождавшему раненых людей капитана. – Тридцать ударов плетью каждому за неподчинение. После этого доставьте их к целителям.

Я ахнула от ужаса. Эти люди не сделали ничего плохого! Напротив, они должны быть вознаграждены за то, что обдумали абсурдный приказ перевертыша Хаоса и не стали ему следовать. Я не успела ничего произнести, как Ноар дернул меня за рукав и потащил.

– Ни слова больше, – раздраженно прорычал он и повел меня кратчайшим путем в большую палатку, которая, очевидно, служила чем-то вроде командного пункта. Паш и какой-то тип в капюшоне последовали за нами. У входа встали два охранника, которые стоически поприветствовали нас, но так и не посмели взглянуть в нашу сторону. Ноар отослал их кратким приказом. Когда мы оказались внутри, он наконец отпустил меня и с мрачным видом оперся на большой стол.

– Как перевертыш Хаоса попал в мой армейский лагерь?

– Не имею ни малейшего понятия, – проговорил Паш, плюхаясь на деревянный стул. – Видимо, они нашли способ скрывать собственную природу.

– Это невозможно! Для этого они должны совладать с Хаосом внутри себя!

– Ну, очевидно, это очень даже возможно, – мрачно возразил Паш. – Но, по крайней мере, у твоей очаровательной возлюбленной на удивление хорошее чутье.

Я недоверчиво уставилась на них обоих. Похоже, они даже не думали о том, что снаружи сейчас наказывали невиновных солдат.

Ноар ответил на замечание Паша разочарованным рычанием. Потом оттолкнулся от стола и потянулся за графином с водой. Налив полную кружку, он протянул ее мне. Увидев неповиновение на моем лице, он вздохнул и поставил кружку обратно.

– Я знаю, что наш образ жизни трудно понять, но…

– Но что? – сердито перебила его я. – Неужели теперь ты станешь рассказывать мне, что этих воинов и правда нужно наказать?

Он сжал губы в тонкую линию. Сообщение было довольно ясным. Он не собирался оправдываться, даже если не выглядел при этом счастливым.

– Все не так просто, Ваше Высочество, – вмешался Паш. Он положил свои ноги в грязных сапогах на стол, скрестил руки за головой и начал раскачиваться на стуле, как школьник. – Закон обычно подразумевает мучительную смерть в ямах за отказ подчиняться приказам. А воины понятия не имели, что сам Хаос говорил устами их капитана. Так что, с этой точки зрения, Ноар проявил невиданное милосердие. И это еще несмотря на то, что ты высмеяла его перед войском.

– Это когда же я только успела посмеяться над Ноаром? Я просто почувствовала Хаос и хотела…

– Да, да, да, ты хотела как лучше, – перебил меня дикий граф. – Но ты, как-никак, отменила прямой приказ главного командира. В его присутствии. Любой другой бы потерял за такое как минимум свой язык. Вон, спроси нашего Юноса. – Ухмыляясь, он кивнул на тень у входа в палатку, где остановился человек в капюшоне. – Он может спеть об этом песенку. Или уже нет…

Я перевела шокированный взгляд с хихикающего Паша на Юноса. Так это он сегодня стоял на страже на моей крыше? Человек, чья стрела все еще торчала в капитане – перевертыше Хаоса? Теперь он шагнул вперед и снял капюшон со своих коротких каштановых волос. От его вида у меня по спине пробежал холодок. Все в этом человеке излучало одно – смерть. Его темные глаза сияли мягко, но безжалостно. А бесчисленные жестокие шрамы искажали благородные черты его лица. Это не умаляло харизмы Юноса, потому что он носил их с достоинством, как дорогую сердцу награду. Если бы вы встретили этого человека темной ночью, то не закричали и не убежали, вы бы просто смирились с неизбежным концом. Вероятно, тот факт, что Юнос был немым, только усиливал его таинственную ауру. Я с трудом сглотнула. Неужели Ноар и в самом деле отрезал ему язык?!

Внезапно рука Юноса рванулась вперед. Что-то пронеслось по воздуху и зацепилось за ножку стула Паша. После сильного толчка граф перестал хихикать. Он резко потерял равновесие и с громким грохотом приземлился на пол.

– А-а-а-ай, – прохныкал он, потирая затылок, пока Юнос с довольной ухмылкой вытащил из дерева метательный крюк и снова принялся наматывать черный шнур.

– Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя вообще нет чувства юмора?

– Да, ты. Примерно сто раз, – ответил принц Теней за своего немого друга. Его тон звучал так же раздраженно, как у воспитателя детского сада во время двойной смены.

Затем Ноар повернулся ко мне.

– Не я отрезал язык Юносу. Фахины использовали его в качестве приманки для химеры. Когда мы с Ромэ нашли его, его горло было разорвано. Я смог спасти жизнь Юноса, но не его голос. С тех пор он следует за мной.

Юнос кивнул в знак того, что это сущая правда, и почтительно поклонился мне. При этом я заметила, что он носил одно из колец, о которых говорил Ноар по пути в Царство Теней. Судя по всему, Юносу я тоже могла доверять. Из любопытства я посмотрела на руки Паша, когда он наконец поднялся с пола, и, действительно… граф тоже носил такое кольцо.

Но я больше не могла наблюдать за ними, потому что Ноар отвлек меня, коснувшись моего подбородка и осторожно повернув его в сторону. Похоже, ему не понравилось то, что он увидел.

– Мне не следовало приводить тебя в Царство Теней, – пробормотал он и, схватив тряпку, обмакнул ее в кружку с водой.

Ноар аккуратно начал отмывать мою щеку, и я сообразила, что смерть перевертыша Хаоса, должно быть, оставила на мне следы. Кровавые следы. Принц Теней выглядел измученным, будто оставил попытки заставить меня понять его поведение. Мое сердце отяжелело. Я твердо решила не осуждать его за тот мир, где он родился. И что я только что сделала? При первой же возможности все поставила под сомнение. Теперь, как никогда ранее, я понимала, что Ноар, несмотря на всю силу воли и власть, не стоял на вершине пищевой цепочки. Там находились император, Лазар, Ифар, князья, прежде всего его отец, Зима и, по-видимому, целая куча сводных братьев, только и ждущих своего часа, чтобы занять его место. Стоит Ноару позволить себе хотя бы намек на слабость, они все тут же набросятся на него, словно голодная свора уличных собак. И под удар попадет не только Ноар, но и его друзья, доверенные лица, подданные и… я. Неудивительно, что ему пришлось подчиниться. Он пожертвовал собственным внутренним миром, своей моралью, своей душой ради того, чем дорожил. Кто я такая, чтобы осуждать его за это? Девушка с привилегиями?

Но это совсем не означало, что отныне я намеревалась мириться со всей жестокостью и несправедливостью. Напротив, я посмотрела на свое положение Золотой наследницы совершенно другими глазами. До сих пор я не хотела всходить на трон, потому что мне казалось совершенно неправильным стремиться к власти. Но, возможно, именно в этом и заключалось мое истинное предназначение – изменить Кассардим. Может быть, снимать с себя ответственность – непозволительная роскошь? С другой стороны, чтобы изменить общество, требовалось нечто большее, чем просто несколько правил и новых законов. Сто лет в человеческом мире показали мне, как медленно происходят изменения в консервативном обществе, противостоящем всему новому. По большей части в изменениях главную роль играет смена поколений. А это, с учетом долголетия кассардов, вполне могло продлиться не одну тысячу лет. Так что мне нужно было время. Время и терпение.

– Если ты хочешь вернуться во дворец, я лично доставлю тебя туда, – сказал Ноар с грустной улыбкой.

На цыпочках я подошла к своему жениху, прикоснулась ладонью к его лицу и нежно поцеловала.

– А есть другой вариант?

Совсем сбитый с толку, Ноар так недоверчиво посмотрел на меня, что я рассмеялась. Очевидно, он не ожидал, что я дам ему и его родине еще один шанс.

– Значит, у твоей невесты побольше решимости, чем у тебя, – весело прокомментировал Паш. – Она на удивление великодушна.

Я скрестила руки на груди и мрачно посмотрела на него.

– Да что ты? Не рассчитывай особо на это. С тобой я еще поквитаюсь.

Я уже собиралась простить ему то, что он столкнул меня с Золотой горы. Но сегодняшний жуткий полет я так быстро не забуду.

Самоуверенность Паша мгновенно исчезла с его лица, сменившись встревоженным выражением.

– В этом не было… ничего личного, – запинаясь, пробормотал он. – Ноар сказал, что ты… не должна показаться слишком расслабленной, когда мы приземлимся.

– Ты сбросил меня со своего шендаи, чтобы я не показалась СЛИШКОМ расслабленной?! – в ужасе прошипела я.

Ноар даже приоткрыл рот от возмущения.

– Ты СБРОСИЛ ЕЕ?!

Пока Паш только смущенно пожимал плечами, Юнос подтвердил мой рассказ кивком и поднял три пальца. Судя по всему, немой воин ни на минуту не выпускал меня из виду.

– Три раза?! – прогрохотал Ноар. Казалось, он не мог решить: выглядеть ли ему расстроенным, встревоженным или виноватым.

– Дул очень сильный ветер, – с раскаянием отозвался Паш. – Но да, возможно, я немного переборщил…

Ноар потер лоб, будто у него внезапно разаболелась голова.

– Ничего подобного больше не повторится! – пообещал он мне.

– Знаю, – небрежно ответила я. – В противном случае я назначу Паша своим самым высокопоставленным свадебным организатором. Тогда он сможет позаботиться о каждой детали: от цветочного декора до свадебного торта – и разобраться с мастером Джото по поводу порядка рассадки и прочих мельчайших деталей дворцового этикета.

Моя угроза заставила Паша побледнеть. Ноар же, наоборот, разразился громким хохотом.

– Я не смог бы придумать лучшего наказания.

– Что есть, то есть, – усмехнулась я. – А теперь расскажи, что еще у нас в планах на сегодня!

– Лучше я тебе покажу. Тебе точно понравится.

Почти сразу Ноар потащил меня в заднюю часть палатки. Здесь находился второй выход, ведущий прямо в зловещую пещеру. Скептически хмыкнув, я остановилась.

– У тебя очень странное представление о том, что может мне понравиться.

– Подожди и увидишь, – сказал принц Теней.