Текст книги "Месть богини"

Глава 3
Путь наверх

– Привет, милая, – весело, хотя и несколько нервно ухмыльнулся брат. – Готова?

– Конечно! – подтвердила принцесса, хлопнув рукой по сумке, висевшей на плече.

Путешественники переступили порог не только магической, но и весьма захламленной (педантом и аккуратистом Джей никогда не был, зато всегда знал, что и где у него валяется, а другие пусть помучаются, пытаясь это узнать) комнаты. Чего только не скопилось в этом помещении за века эксплуатации: книги, талисманы, загадочные шкатулки, шкафы, шкафчики, столики, фигурные бутылочки с жидкостями и порошками самых подозрительных оттенков, ритуальные ножи, разноцветные кристаллы, подносы, целая коллекция подсвечников, футляры странной конфигурации и прочие таинственные разности. Словом, потрясающее зрелище для любого адепта магии и поклонника карнавала. Но принцессе сейчас было не до обзорной экскурсии. Порывшись в своих бездонных карманах, Джей извлек небольшой серо-голубой камешек и протянул девушке:

– Возьми маячок!

Поблагодарив его кивком головы, Элия опустила предмет в нагрудный карман рубашки. Маячки, настроенные на определенную дверь из Межуровнья, помогали дойти до нее, ориентируясь по силе, излучаемой объектом, если, конечно, сила, сбивающая с дороги, не была больше.

После этого Джей достал из резной деревянной шкатулки, стоявшей на маленьком столике в углу, витую свечку, нежно-голубые переливы которой невольно приковывали взгляд. Принц водрузил ее на серебряный подсвечник со странными рунами, выбитыми у основания, и достал из той же шкатулки длинную тонкую иглу. Ею он уколол себе указательный палец и уронил несколько капель крови в лунку у фитилька. Элия протянула принцу руку, и ее кровь смешалась с кровью брата, оросив свечу. Джей прошептал лишь одно слово, эхом пронесшееся по комнате и отразившееся в зеркалах. Белый огонь – не пламя, а энергия жизни богов – заиграл на конце фитиля. Его отсветы озарили всю комнату. Принц накрыл свечу хрустальным куполом и перенаправил ее в кабинет короля. Пока будут жить Элия и Джей, будет гореть волшебная свеча, питаемая кровью, – единственная тонкая ниточка связи с родственниками.

Завершив ритуал, брат и сестра на мгновение застыли, прося благословения Сил и Великого Творца, скрестили наудачу пальцы и приблизились к зеркалу-входу Джея. Он отдернул легкий шелк серой занавеси, открывая невинную блестящую поверхность, единственным свойством которой, по мнению незнакомых с магией обывателей, было простое отражение предметов. Принц произнес слова заклятия, обводя руками контур зеркала, комнату на мгновение озарила ярчайшая вспышка первозданной Тьмы, и вот уже путешественники оказались по ту сторону привычной реальности.

– Брр! – поежилась Элия, оглядываясь по сторонам.

Темная, почти черная, словно выжженная поверхность простиралась вокруг насколько хватало глаз. Но это был не камень, не земля, а нечто гораздо более чуждое, не воспринимаемое разумом, беспросветное, как сам Мрак Бездны Межуровнья, у которой нет и никогда не было дна. Серый, отвратительно липкий туман заменял воздух. Неясные размытые силуэты – твари Межуровнья, словно порождения фантазии безумного художника, мелькали где-то на периферии зрения, невидимые, но ощущаемые всеми фибрами души.

– Да, веселенькое местечко, – бодро согласился Джей.

– Ну что ж, веди, брат. Будем надеяться, что мои амулеты чего-нибудь да стоят и как можно меньшее количество местных жителей возжаждет отобедать нами. Ведь одного тебя, такого худого и костлявого, им точно будет мало. Жаль, что не взяли с собой Кэлера, как предлагал наш мудрый папа. Он все-таки помясистее.

– Ничего, я худой, да жилистый, зубы обломают, – хищно оскалился принц.

Увидь сейчас эту «добрую» улыбку обитатели Бездны, им точно не захотелось бы пробовать бога на зубок. Если не из страха помериться силой с таким пусть некрупным, но чрезвычайно опасным созданием, так из опасения отравиться добычей.

– Утешает, – хмыкнула принцесса.

Ориентируясь в направлении очень медленно, но неуклонно возрастающей мощи, путники двинулись «вперед» по странной субстанции, носящей имя Межуровнье, сущность которого до конца не в силах были постичь даже Силы. Или они-то постигли, но объяснить так, чтобы поняли боги, не могли.

Воистину это было странное место. Элия вновь припоминала все, что знала об этой части бесконечного Мироздания. Межуровнье – место без ориентиров. Никогда нельзя сказать наверняка, в правильном ли направлении ты идешь, потому что отсутствует само понятие направления, а понятия «верх», «низ», «право» и «лево» искажены до неузнаваемости. Добраться до какого-либо Уровня можно, лишь следуя волнам силы специфической интенсивности. Но все равно нельзя быть уверенным, что не проскочишь нужный «поворот» и выйдешь там, где желаешь. А уж если ты ранее не был в месте, куда хочешь попасть, то путешествовать придется и вовсе почти наугад. Вот почему так ценились проводники, знающие степень и характеристику Силы необходимого мира. Без Джея принцесса могла бы бродить по Межуровнью бесконечно долго. Многие глупцы, сунувшиеся в Бездну на свой страх и риск, остались там навсегда. Элия подумала о зловещих историях, которые рассказывали о несчастных потерянных душах, и невольно поежилась.

До сих пор девушка не отваживалась подниматься через Межуровнье наверх. Она пробовала лишь спуск вниз, да и то всего дважды, и последняя самостоятельная вылазка едва не стоила ей жизни. Если б таинственный Темный Незнакомец не помог ей вернуться назад… Девушка очень не любила попадать в ситуации, где она не была хозяйкой положения. Приключения – это хорошо, но зачем же всерьез рисковать своей головой ради острых ощущений? На такое горазд был только сумасшедший и сумасбродный Элегор.

В начале пути, чувствуя себя еще в относительной безопасности, Джей острил и болтал с сестрой. Но по мере того, как они отдалялись от двери, принц становился все более серьезным. Из его ярко-голубых, как лоулендское небо, глаз исчезло вечное лукавое ехидство, а на смену ему пришла всевозрастающая ледяная сосредоточенность. От уголков глаз к вискам пробежали маленькие морщинки (когда Джей пристально во что-нибудь вглядывался, он имел привычку слегка щуриться). На переносице пролегла резкая вертикальная складка – семейная мужская черта. Худощавое, жестковато очерченное лицо принца еще более заострилось. Даже непослушные, вечно падающие на глаза светлые волосы, казалось, угомонились в предвкушении больших неприятностей.

Они не замедлили появиться в виде мэсслендского грюма.

Обычные мэсслендские грюмы размером с небольшую собаку. У них напрочь отсутствуют клыки и когти, поскольку грюмы, типичные паразиты, питающиеся всякими отбросами, всасывают пищу неким подобием рта. Их успешно используют в качестве мусорщиков для переработки пищевых отходов.

Эти же огромные глупые твари с виду напоминали жуткую смесь перекормленного лысого медведя, жабы-переростка и брандашмыга. Когда-то давно грюмы случайно были перенесены из Мэссленда каким-то идиотом с замашками генетика-недоучки, и на них весьма своеобразно повлиял «климат» Межуровнья. Они быстро мутировали, увеличившись до колоссальных размеров, и приобрели весьма устрашающий набор клыков и когтей разнообразной конфигурации. Затем начали стремительно размножаться и по численности постепенно заняли первое место среди обитателей Бездны. Хорошо хоть не стали сбиваться в стаи. Кроме того, у грюмов стремительно испортился характер и жутко обострилось постоянное чувство голода.

Один из представителей этого замечательного вида появился перед богами, пуская ядовитые зловонные слюни. Тварь коротко злобно рыкнула и, сочтя объявление войны сделанным, кинулась на ближайшую жертву – Джея. Принц проворно скользнул в сторону, тварь на всех парах пронеслась мимо. Но, тут же развернувшись, с тупой настойчивостью бросилась на потенциальную пищу снова. Однако мужчина уже успел выхватить из-за пояса склянку с какой-то жидкостью, зубами выдернул пробку и швырнул флакон в широко распахнутую в предвкушении трапезы пасть чудовища. Стекло хрустнуло на зубах монстра, и, жалобно взвыв, тварь начала разваливаться на куски.

– Состав изготовлен без применения магии! Со мной Мелиор как-то поделился, – гордо пояснил Джей. – Смесь диких кислот и вытяжек из пары безвредных растений. Брат сам изобрел, не знаю уж, какого живучего паразита травить собрался, может, герцога Лиенского. Вот и пригодилось! Все-таки плохо, что магия в Межуровнье не действует, а на кусочки рубить этих, – он кивнул в сторону дымящейся лужи, – муторно, да и пачкаться неохота. Я же не Кэлер и не Нрэн, чтобы ради развлечения мечом махать, даже перед тобой красуясь. Да и на запах этих останков вряд ли кто-нибудь прибежит.

– Хорошо, что ты догадался захватить эту скляночку, Джей, – похвалила Элия брата и подумала: «Мне не придется тратить свои запасы».

Принц расцвел и менее едко, чем намеревался, спросил:

– А что же твои хваленые амулеты на грюма не подействовали?

– Так у этой твари нет ни грамма мозгов, один аппетит. А амулеты ориентированы на более-менее разумных существ.

– В таком случае будем надеяться, что тот, кто попытается съесть нас следующим, будет поумнее, – язвительно резюмировал Джей.

– Да! – согласилась принцесса и, «обеспокоившись», добавила: – Так что ты, прежде чем кидаться на каждого, кто покажется тебе полным дебилом, немного обожди.

– Хорошо, – хмыкнул Джей. – Уговорила, но, надеюсь, не до того времени, пока меня начнут переваривать?

– Нет, милый. Разрешаю тебе начать сопротивляться уже на стадии жевания, – великодушно дозволила богиня.

Расправившись с грюмом, путешественники отправились дальше, еще более настороженно оглядываясь по сторонам. Но недолго их путь был относительно спокоен. Раздался оглушительный рев, и из тумана выступили огромные, по крайней мере в два человеческих роста, фигуры. Безобразные, словно покрытые ржавой коростой рожи существ обратились в сторону путников. Широченные ноздри раздулись. Но твари почему-то мешкали. Наконец один из уродов шагнул к Элии, загрохотали раскаты рыка, в котором с трудом угадывались слова:

– Пропуск… твой… на… одного… Второго… съесть…

И он жадно протянул когтистые лапы в сторону Джея, облизывая языком пасть.

Не думая, что делает, принцесса загородила собой Джея и заверещала:

– Нет, это моя еда!!!

Монстры, оглохшие от женского визга (а какой мужчина в состоянии его вынести), отшатнулись, закрывая лапами мохнатые уши.

И тот, кто вел переговоры, зарычал уже тише:

– Давай… делиться…

– Нет! Мне одной мало! Вы же видите, какой он тощий! – снова завизжала принцесса, прекрасно чувствуя, как ее вопли действуют на уродов. Вдобавок девушка одним махом сдернула все блоки, маскирующие ее наследственную силу Пожирательницы Душ.

Монстры попятились и, прорычав: «Извини, сестра!» – исчезли в тумане так же неожиданно, как появились.

Джей выдохнул и ехидно заметил:

– Никогда бы не подумал, что у нас здесь могут быть такие голодные родственники. Хорошо хоть твои амулеты все-таки действуют!

– Это не наши, а мои родичи, если уж на то пошло, – устало пояснила девушка, восстанавливая обрушенные ментальные заслоны, и тоже с облегчением перевела дух. Амулеты, наполненные Силой Звездного Тоннеля, единственной энергией, с помощью которой можно плести чары в Межуровнье, и правда действовали, но богиню все еще била легкая дрожь. – Если мне не изменяет память, в одной книге по «фауне» Межуровнья говорится о тварях, подобных тем, что нам встретились. Они называются Поглотители Душ. Менее опасны, чем Пожиратели, и глупее. Эти малыши расчленяют тело, выдергивают из него душу и выжимают ее, как мокрую тряпку, на предмет энергии. После чего душа обречена провести в нематериальной форме столетия, чтобы накопить энергию для очередного перевоплощения. Нарушается цепь инкарнаций. Своим существованием эти твари ставят под угрозу Великое Равновесие. Потому их и истребили везде, где смогли. Межуровнье – последний приют Поглотителей.

– Н-да, ну пока хватит лекций, дорогая, пошли лучше быстрей, пока не встретили еще каких-нибудь ищущих харчей демонов. – Джей ускорил шаг и уже веселее продолжил: – Какое, однако, голодное место это Межуровнье. Кэлеру бы совсем не понравилось.

– Молчи уж, тощий бутерброд, – невольно ухмыльнулась принцесса.

– Не ешьте меня, тетенька, я буду себя хорошо вести, – тоненьким голоском запричитал брат.

И по Межуровнью, наверное, впервые за всю безвременную историю его существования разнесся беспечный, искренний смех богов, которые и на пороге смерти найдут повод для веселья. Смеясь, принц и принцесса шли дальше.

Краем глаза Элия заметила, что их сопровождают Призраки Межуровнья. Амулеты амулетами, но встречаться с Призраками все равно не хотелось, а значит, нужно было сматываться как можно скорее.

– Джей, как там с ориентировкой? – обеспокоенно бросила богиня.

– Вроде уже недалеко, – обнадежил ее принц.

– Тогда нам лучше пробежаться!

– Угу, – буркнул он, тоже заметив опасность.

И боги сорвались с места с истинно лоулендской скоростью. После бешеного пятнадцатиминутного бега Джей остановился как вкопанный и, протянув руку, нежно погладил серую мглу. По ней пошли волны, закрутившиеся в небольшую воронку, которая начала стремительно увеличиваться в размерах.

– Это здесь, – облегченно вздохнув, сказал принц.

– Тогда вперед! – скомандовала Элия.

Взявшись за руки, брат и сестра прыгнули в туманную воронку. Пропустив их, та начала сужаться и почти мгновенно затянулась снова.

Глава 4
На Уровне

Вынырнув на поверхность ледяного горного озера, принцесса, отфыркиваясь, поплыла к берегу, ругая на чем свет стоит придурка Джея. С каждым новым гребком количество ласковых слов в адрес брата, который не удосужился предупредить, что воронка – выход из Межуровнья окажется водной гладью, неуклонно множилось.

Камни у бережка, острые, так и норовившие порезать кожу, были еще холоднее воды. Стуча зубами, девушка окоченевшими руками вытащила из непромокаемого мешка шкатулку. Отстраненно удивляясь тому, что не утонула вместе со всем своим барахлом, и пошатываясь от навалившейся тяжести энергии верхнего мира, Элия принялась стягивать моментально задубевшую на пронизывающем ветру одежду. Длинные волосы пришлось, тратя драгоценную силу, сушить заклятием. Рядом, отфыркиваясь и отряхиваясь по-собачьи, вылез Джей и занялся тем же самым, успевая при этом оценивающе оглядывать фигуру сестры.

– Ты… и… с-с-скотина! – выдавила принцесса, пытаясь застегнуть теплую одежду не сгибающимися от холода пальцами. – Т-ты м-мог бы х-хоть пред-дупредить.

Переодевшись, богиня достала магическую флягу и заказала горячий грог.

– С-с-ю-рприз, – простучал зубами Джей, отбирая посудину у сестры и жадно присасываясь к фляге.

– Если ты еще хоть раз устроишь мне подобный сюрприз, я тебя прокляну, – решительно пригрозила девушка, начиная согреваться. Только поэтому «хохмач» избежал немедленного возмездия!

– Шуток больше не будет, – поспешно заверил принц, инстинктивно делая старый как мир защитный жест всех вратарей.

– Куда теперь? – спросила Элия, когда вещи были надеты, мокрая одежда спрятана в шкатулки, а гнев на проказливого братца поутих.

– Вниз, – провел рекогносцировку Джей и указал на едва заметную узкую тропинку, вьющуюся между серых скал.

– Пошли, – согласилась принцесса и, сплетя простенькое заклинание левитации, полетела, следуя ее изгибам.

Джей охотно последовал ее примеру, с сожалением думая о том, что в прошлый раз – молодой да глупый – не стал возиться с магией, силу себе доказывал. Как результат: ободрал в кровь ладони, поставил несколько синяков на коленях и едва не вывихнул ногу.

Ледяной ветер, несмотря на теплую одежду, пробирал до костей. Но боги быстро спускались к подножию пологих гор, где холмистая равнина перемежалась небольшими рощицами странных тонких деревьев, с которых уже опали листья. Пожухлую траву изящным узором покрывал белый налет инея. В мире стояла осень. Совершенно безлюдная и даже безживотная местность была немного унылой, но ощущение меланхоличного запустения девушка нашла весьма своеобразным.

Оказавшись внизу, путники двинулись на юго-запад, ориентируясь на притяжение относительно тонкого участка границы с более могущественным миром.

Часа через полтора Джей остановился и объяснил:

– Пожалуй, стоит пересечь границу здесь. Хорошее место – естественный узел энергии. Тут можно открыть врата в мир Альш. Мирок провинциальный, но посильнее этого будет и достаточно близок к Миру Узла – Альвиону. Через него идут сквозные дороги во многие измерения, можно будет разжиться свежими сплетнями и выбрать направление.

– Подходит, – согласилась принцесса.

Достав из сумки набор серебряных кинжалов, боги начали чертить на освобожденной от листвы земле странные знаки, сплетающиеся в пентаграмму. В завершение они воткнули в пересечение линий внешнего пятиугольника рисунка по кинжалу и вошли в замкнутый словами-ключами круг. Джей начал петь заклинание. Не обладающая музыкальным слухом принцесса рефреном повторяла лишь отдельные слова в точках концентрации силы, добавляя своей энергии, накапливаемой для открытия портала. Худощавое тело бога сотрясалось от колоссального напряжения струящихся через него сил, пот ручьями лился по спине и лицу Джея, но он не останавливался ни на секунду.

Переход через границу мира на верхних Уровнях пришельцам давался с большим трудом, ведь, плетя заклинание, они могли рассчитывать лишь на собственные силы и ту долю энергии, которую были способны выкачать из окружающего мира. Протянуть нить за помощью к своему Источнику было невозможно. А значит, только накопление энергии через чтение заклятия с применением ритуальных действий могло открыть Дверь.

Наконец в воздухе закружились, мерцая, разноцветные искры и сложились в нечто напоминающее светящуюся раму. Не сговариваясь, принц и принцесса шагнули в нее. Хвала Творцу, на сей раз ни озера, ни болота под ногами не обнаружилось!

Жарко светило солнце, щебет птиц после оглушающей тишины холодной осени показался пришельцам до неприличия громким и жизнерадостным. Тихо шмякнулись на траву ритуальные кинжалы и сумки, притянутые через быстро закрывающуюся Дверь чарами возврата к владельцу.

– Уф! – выдохнул Джей, сбрасывая с себя теплую куртку и принимая протянутую сестрой флягу с ключевой водой. – Тяжелая работенка.

Принцесса, тяжело дыша, лишь кивнула. Брат смахнул со лба пот, откинул слипшиеся светлые волосы и полез в сумку за более легкой одеждой. Элия последовала его примеру и тоже начала переодеваться. Между делом Джей подкинул предложение:

– Обсудим план?

Сменив наряды, боги присели на мягкую траву в тени, прислонившись спинами к нагретому солнцем стволу большого дерева, похожего на дуб, и начали набрасывать основу легенды.

– Ты, как всегда, странствующий сказитель? – предположила Элия, зная, под каким обличьем предпочитает странствовать в мирах брат.

– Да, тем более что сейчас это действительно кстати, – охотно согласился принц, жмурясь от солнечных зайчиков. – А ты?

– Займусь плетением иллюзий. Эти простенькие чары я смогу творить даже здесь, – рассудила богиня.

– Валяй, магией иллюзий здесь многие балуются, насколько я помню, но с рассказами почти не совмещают. Такая мелочь интересна, но подозрений не вызовет, а что касается остального…

Они потратили несколько минут на набросок своих биографий, опираясь на ту информацию, которой владел Джей. Конечно, боги-путешественники с других, в том числе и нижних, Уровней время от времени появлялись везде, и в этом не было ничего преступного, но детям Лимбера не хотелось заранее раскрывать свои карты. Мало ли какая обстановка сейчас в здешних мирах, мало ли при каких обстоятельствах семье довелось их покинуть. Родичи решили по возможности сохранять в путешествии инкогнито и не выдавать своей истинной сущности.

Немного отдохнув после заклятия перехода и прикинув основы легенды, которую решено было доработать позднее, согласуясь с местным изменившимся антуражем, путники двинулись через лес к дороге, ведущей в столицу Альша. Джей заверил сестру, что до вечера они будут в городе, если только с тех пор, как он в первый и последний раз побывал в этом мире, не произошли глобальные перемены по части перестройки основных путей сообщений или катаклизмы, их изничтожившие.

Широкая, мощенная серым камнем дорога оказалась на прежнем месте. Она легко ложилась под ноги путников. Движение было не слишком оживленным, но тонкий ручеек пеших путников, повозок, груженных товарами, всадников и карет не иссякал полностью. Брат и сестра потихоньку разглядывали идущих людей, но знакомства заводить пока не торопились, примечая манеру речи и поведения альшовян.

Любой прохожий, случайно кинувший взгляд на лоулендцев, увидел бы в свете закатного солнца двух путников. В уже не новых, изрядно пропыленных, но все еще добротных одеждах парочка устало брела в сторону города. Мужчина в темно-коричневой рубашке, потертых штанах, видавших виды сапогах, широкополой шляпе и длинном дорожном плаще заботливо поддерживал под локоть хрупкую девушку, облаченную в легкую блузку, брюки и плащ с надвинутым на лицо капюшоном.

– Жрать охота… – констатировал принц, когда у него в животе предательски забурчало в третий раз подряд. – Однако привал делать не стоит, скоро уж город. Дотерпим, а, сестренка?

– Ладно, – согласилась девушка. – Но неплохо бы нам теперь заиметь попутчика. Порасспросили бы его об Альше, выведали последние сплетни. Это безопаснее, чем сканирование сознания. Не хочу рисковать, вдруг засечет какой-нибудь здешний самородок или случайный маг Узла. Кто знает, сколько их тут ошивается на экскурсии?

Но пока боги искали «компаньона», послышался конский топот и звук рожков, перекрывшие весь остальной шум.

– Отойдем в сторону, Джей, мало ли что, – предложила богиня.

Принц нехотя кивнул, и они поспешно сошли на обочину. Оглядевшись, принцесса заметила, что многие следуют их примеру. Возницы отгоняли телеги к краю дороги.

По дороге промчалось несколько карет в окружении верховой охраны. Во главе скакали двое. Мельком Элия успела отметить, что мужчины очень похожи между собой. Оба темные шатены с надменными, гордыми лицами. Только глаза у одного были водянисто-голубого цвета, а у второго – карие. Чуть в стороне шла лошадь их спутника, невзрачного мужичонки средних лет, единственной отличительной чертой которого был крючковатый нос.

Он повелительно закричал:

– Дорогу посланцам Альвиона, простолюдины!

В воздухе свистнула плеть. Все инстинктивно подались назад. Измотанный переходом через Межуровнье и открытием врат принц, стоявший у самой обочины, еле успел отшатнуться. Когда пыль осела и на дороге вновь начало возобновляться прерванное верховыми движение, кипящий от ярости бог сжал кулаки и прошипел сквозь зубы:

– Вы подписали себе смертный приговор, ублюдки!

Его ярко-голубые глаза вспыхнули мстительным огнем.

– Джей, а ты заметил, что у этих двух смазливых шатенов сила чертовски велика для Альша? – задумчиво спросила девушка.

– Как, ты еще и их внешность в подробностях рассмотреть успела? – уязвленно хмыкнул бог, на секунду позабыв даже об оскорбленной гордости высокородного принца Лоуленда.

– Я же богиня любви, милый. Мне положено обращать внимание на любых мужчин.

Джей скрипнул зубами и процедил:

– Понятно.

– Пойдем, дорогой, нас ждут дела. Месть пока придется отложить.

– Месть – как хорошее вино. Чем старше, тем прекраснее, – философски заметил принц, до времени успокаиваясь.

Элия согласно покивала, предусмотрительно не став напоминать брату, что со временем и хорошее вино превращается в уксус.

Боги зашагали дальше. Через некоторое время путешественников нагнала повозка. Пегая лошадь, запряженная в нее, была весьма упитанной, а жилетка хозяина – скорее всего мелкого торговца – хоть и неновой, но из хорошей кожи и добротно сшита.

«То, что надо!» – Элия толкнула брата в бок остреньким локотком. Принц поморщился и согласно кивнул.

Девушка откинула с лица капюшон и жалобно сказала, обращаясь к Джею:

– Когда же город, брат? Я очень устала, натерла ногу и хочу есть!

– Потерпи, сестричка. Наверное, уже недалеко, – ласково отозвался принц.

Торговец, еще нестарый, грузный мужчина, обернулся, натянул вожжи и, с удовольствием оглядев прелестное личико принцессы, сказал:

– Милая девушка, я с радостью подвезу вас до города. Садитесь. Да и ты, парень, тоже запрыгивай, – кивнул он Джею.

– Большое спасибо, добрый человек! – Элия послала ему лучезарную улыбку и проворно забралась в повозку к доверху набитым чем-то мешкам, переложенным свежей золотистой соломой.

Принц плюхнулся рядом. Торговец причмокнул губами, и послушная лошадка резво тронулась с места.

– Откуда будете, странники? – поинтересовался мужчина, завязывая разговор.

– Издалека. Тираза, Небрис, Далон, Медарен, – откликнулся Джей, намеренно называя весьма отдаленные миры. – Куда только не заносила нас судьба и вечная жажда странствий. Не сказитель ведь идет по дороге, а дорога ведет сказителя. Хорошим рассказчикам везде рады!

– Должно быть, много повидали, – с легкой завистью заметил торговец, покосившись на своих случайных попутчиков. Так человек смотрит на птицу и восхищается ее стремительным полетом в поднебесье, но никогда не пожелает сам обратиться в пичугу и устремиться ввысь, отдавшись на волю ветра. – А в Альше раньше бывали?

– Нет, пока шанса не выпадало. – Элия еще раз очаровательно улыбнулась. – А далеко ли еще до города?

– Через полчаса будем, – прикинул мужчина. – Погодка хорошая, дождик не задержит. Это по осени, когда грязь развезет, Циния моя еле тащится, от Верхнего Харота до Альша пока дотрюхает, все растрясет.

– А чем вы занимаетесь, добрый человек? – спросила богиня.

Элию изрядно насмешило здешнее обращение, принятое между простолюдинами, и, чтобы в решающий момент не засмеяться в голос, она старалась произносить его почаще, дабы быстрее привыкнуть.

– Торгую помаленьку, – скромно признался мужчина.

– И хорошо дела идут, добрый человек?

– На прокорм хватает, – степенно ответил торговец, пряча в широких усах самодовольную улыбку. – Жена да детишки, Мирч и Синти, сыты, обуты, одеты. Что еще надо?

– Пусть будет благословен ваш дом, – покивала Элия и поспешно, пока мужик не перешел на детальное описание своих домочадцев, направила беседу в другое русло: – Часто, наверное, в столице бываете?

– Да, чтобы дела шли хорошо, приходится вертеться. А в Альше товар нарасхват.

И торговец, благополучно заглотнув наживку, пустился в красочное описание своей коммерческой деятельности.

Принцесса вежливо кивала и время от времени поддакивала. Мужчина мимоходом, сам о том не ведая, снабжал путников ценной информацией о местных обычаях, городских порядках, сплетнях. Но показавшиеся вдали ворота города, окруженного белокаменной стеной, Элия восприняла как благословение Сил, ибо словоохотливый толстяк надоел ей безмерно. К концу путешествия его хвастливая болтовня слилась в бесконечный, раздражающий уши шум.

– Спасибо, добрый человек, – принцесса смогла-таки улучить момент и вставить слово в хвалебную оду торговца самому себе, – вот мы и добрались. Да будут удачными твои сделки! Прощай!

– Пожалуйста, милая девушка. И вам тоже удачи, сказители. Да благословит вас Храм!

Торговец с сожалением ссадил пассажиров и подъехал к воротам. Когда до них добрались Джей и Элия, вновь надвинувшая капюшон на глаза, он уже заплатил пошлину и въехал в город.

Стражник лениво оглядел потрепанных путешественников и процедил сквозь зубы привычные слова:

– Кто вы и с какой целью прибыли в пресветлый Альш?

– Мы простые сказители, добрый человек. Меня зовут Джей, а мою сестру – Элия. Мы пришли в ваш город в надежде заработать себе на хлеб с маслом, – с показным смирением ответил принц и прибавил с толикой лукавства: – А также на мясо и пиво.

Такого рода притворство-розыгрыш ничуть не унижало самолюбивого бога.

Стражник ухмыльнулся в усы, небрежно махнул рукой, перехватил поудобнее древко намявшей руку тяжелой алебарды и бросил:

– Проходите, бродяги. Писарь, запиши их.

Молоденький юноша старательно склонился над здоровенным талмудом, выводя чуть ли не остреньким носом вместо пера: «Странствующие сказители Элия и Джей. Проход беспошлинный».