Текст книги "Богиня, шпион и тайны техномира"

– А ты? – Кэлберт не объяснил, но принцесса прекрасно поняла, что он имеет в виду.

– Я не вступаю в близкие отношения с родственниками исключительно из соображений здравого смысла, дорогой, нравственные табу или предрассудки здесь ни при чем. Я богиня любви, для меня не существует запретов! Но, как богиня логики, я в состоянии просчитать последствия удовлетворения своих желаний. Вы, вне всякого сомнения, чрезвычайно притягательные мужчины, красивые, могущественные, сексуальные, каждый восхитителен по-своему, я вижу это, как женщина, чувствую, как богиня. Но представь на секунду, если я пойду на поводу у своих желаний, как скоро вы передеретесь за право занять место в моей постели? Это будет не шутливое соперничество, как сейчас, дорогой, отнюдь. За единственную ночь со мной многие согласны платить жизнью. Сейчас питаемые вами чувства скрепляют семью, но они же способны и разрушить ее. Я не хочу этого, совсем не хочу.

– Понятно. – Принц новыми глазами посмотрел на сестру, прекрасно понимая, какой подарок она сделала ему своей откровенностью. – Но ты не обижаешься, когда мы… – мужчина помешкал, подбирая слова, – не забывая о том, что ты наша сестра, воспринимаем тебя как женщину, прекрасную и желанную женщину?

– Это приятно. Ваши чувства питают мои божественные силы. Я бы обиделась, если бы было наоборот, – призналась принцесса и предложила: – А теперь не следует ли нам отправиться к отцу? Полагаю, весть о твоем прибытии уже достигла его ушей. И если ты не появишься с минуты на минуту, его величество оскорбится в лучших чувствах и начнет метать громы и молнии. А я так рассчитывала на хорошую весеннюю погодку!

– Конечно, пойдем. – Кэлберт поднялся с дивана и спохватился: – Ой, извини, я так увлекся беседой, что едва не забыл! Нет мне прощения! Это тебе, дорогая! – И он протянул сестре небольшую костяную коробочку, извлеченную из кармана куртки.

– А я-то гадала, где мои подарки! Он, видите ли, забыл! – шутливо возмутилась принцесса, строго нахмурила тонкие брови, вскочила и стукнула брата кулачком в грудь.

– Пощади, великая богиня, ослепленного твоей красотой, потерявшего последний разум! – так же шутливо воскликнул Кэлберт и, галантно опустившись перед сестрой на одно колено, протянул ей коробочку.

Диад снисходительно взирал на эти дурачества. Иногда хозяйка вела себя странно, забавлялась как котенок. Но еще страннее вели себя самцы ее прайда, преподнося в дар совершенно несъедобные штуковины. Вот сам Диад всегда приносил только самое свежее, лучшее мясо!

– Ладно уж, – великодушно снизошла богиня и приняла подарок.

Элия щелкнула замочком, открыла коробочку и ахнула от восторга, увидев набор прекрасных браслетов русалочьей работы в стиле «безумная паутина». Браслеты были искусно закреплены на костяных реечках внутри шкатулки и создавали иллюзию волшебного плетения.

– Они волшебны! Благодарю, брат! – искренне восхитилась богиня, коснувшись пальцами густых черных волос Кэлберта.

Все еще коленопреклоненный мужчина молча склонил голову. Ему очень польстил восторг принцессы.

– Пожалуй, стоит добавить браслет к моему туалету! – решила Элия и попросила: – Помоги застегнуть, дорогой!

Кэлберт вытащил из коробочки выбранный сестрой браслет с мелкими бирюзовыми камушками – под цвет нежно-голубого платья и, бережно обхватив тонкое запястье сестры, застегнул, наслаждаясь прикосновением.

– Ну вот! Последний штрих! А теперь к папе, в малый рабочий кабинет! – заключила принцесса, любуясь игрой света в мелких гранях камней, столь хитроумно заключенных искусными мастерами в тонкую серебряную проволоку, что самоцветы казались подвешенными в воздухе.

Кэлберт с галантным полупоклоном подал руку сестре, и они покинули апартаменты. Как только закрылась дверь и звук шагов удалился на достаточное расстояние, Диад прервал чистку шкуры и вспрыгнул на диван. Тезис Элии насчет избалованности пантеры целиком и полностью подтвердился. Растянувшись на мягком ложе во всю ширь, зверь блаженно закрыл глаза и погрузился в дрему.

Глава 3
О тетушке Элве замолвите слово
^{(О правилах документооборота и прочности родственных уз)}

Уже в коридоре принцесса деловито посоветовала Кэлберту:

– Дорогой, полагаю, тебе следует прихватить с собой все бумажки с «автографами», которые ты насобирал во время плавания. Я не говорю, что папа не поверит тебе на слово, но временами у него проявляется неистребимая тяга к официальному печатному слову.

– Не тревожься, сестра. У меня все с собой. – Принц хлопнул по нагрудному карману куртки.

– Ты имеешь в виду – в сердце или в кармане? – уточнила Элия.

– В кармане, – довольно ухмыльнулся Кэлберт. – Папка с заклятием уменьшения – замечательная вещь!

– Замечательная? Пожалуй, так, – согласно кивнула принцесса. – Однако советую переложить в обыкновенную. Инструкция обращения с официальными документами, пункт три, запрещает хранение и транспортировку бумаг в магических приспособлениях, изменяющих физические свойства предметов.

– И с чего такие бюрократические строгости? – выгнул бровь Кэлберт, весьма удивленный столь идиотским требованием.

– О, это следствие одной презабавнейшей истории, – прыснула в ладошку принцесса. – Наш венценосный монарх, благословленный Силами и так далее и тому подобное, не будем углубляться в перечисление, некогда ездил в Рист-а-ноэль к темным эльфам. Сам знаешь, Дивные – народ донельзя гордый и упрямый, не лучше твоих рыбаков, ладно хоть пахнут приятнее. Рист-а-ноэль – мир в северном направлении от Лоуленда – один из узловых, с высоким коэффициентом силы. Нам нужен был с ними серьезный договор, который имел право заключить лишь их владыка Края.

Традиции, которые у рист-а-ноэль посильнее любого закона, запрещают владыке покидать опекаемый мир, поэтому Лимберу пришлось ехать туда самолично, ибо передачи полномочий в том краю тоже не понимают. Отец, оставив Риккардо и Мелиора разгребать Лоулендский бардак, «прогостил» у темных эльфов почти семидневье, ведя переговоры и подписывая необходимые бумаги. У рист-а-ноэль фонетика и морфология языка несложная, зато письменность – мудреней поискать: одни завитушки и листики. Вторые экземпляры договоров, написанные на их языке, ни в какие сундуки категорически не влезали. Вот папа и сотворил на скорую руку папку-уменьшитель, сунул туда всю кучу макулатуры, а потом довольный поехал домой. Телепортироваться не стал намеренно, то ли ему захотелось чуть-чуть развеяться, то ли собирался подольше помучить Рика с Мелиором. Теперь уже доискиваться смысла нет, главное другое – в пути отца застигла Буря Между Мирами. Тебе с ней на собственной шкуре довелось познакомиться, знаешь, без последствий сие стихийное бедствие не обходится. Процесс метеорологический и магический в совокупности, чрезвычайно слабо изучен, но одно известно наверняка: на любые объекты, особенно объекты магические, Буря Между Мирами влияет Джокер знает как, то есть абсолютно непредсказуемо. Папина папка с уменьшенными договорами в один миг превратилась в чудный букет. Пришлось ему возвращаться и все начинать заново. Рист-а-ноэль долго восхищались цветочками, поместили их в местный музей и, кажется, даже поэму сочинили по этому случаю, а потом еще три дня переписывали все бумаги по второму кругу. Лимбер вернулся в Лоуленд злой, как тысяча демонов Межуровнья. С тех пор и действует инструкция о хранении официальных документов.

Пока принцесса рассказывала, Кэлберт, увлеченно слушавший рассказ, расколдовал папку. Крохотное портмоне стало увесистым и приняло нормальный бюрократический вид, впрочем, вполне элегантный за счет дорогой кожи, серебряных накладок и зачарованных замков.

– Ну вот и все, – заключил мужчина, небрежно засовывая плоды своих трудов под мышку. – К счастью, на сей раз магические бури в пути не встретились, а к обычным мне не привыкать. Одно огорчительно, придется идти к папе без букета. Или все-таки сбегать, нарвать на клумбе? – озаботился принц.

– Нет, думаю, не стоит, отцу, может, и понравится, а вот от Нрэна нам влетит по первое число за нарушение гармонии цветочной композиции на призамковой территории, – ухмыльнулась принцесса. – Причем, предупреждаю заранее, влетит исключительно тебе, в тренировочном зале семь шкур спустит, а то еще и на сборы загонит, чтобы неповадно было безобразничать бездельнику.

– Обойдемся без цветов, – мгновенно переменил решение проникнувшийся и одновременно устрашенный Кэлберт.

Родственники направились дальше по коридору. Они пошли направо, мимо апартаментов грозного Нрэна, тишину которых не нарушало неслышное скольжение слуг воина. «Опять в походах ошивается», – с легким приступом ностальгии подумала принцесса. Она уже успела слегка заскучать по своему непробиваемому кузену. На нем кокетке так удобно было точить коготки и проверять уровень сногсшибательности новых туалетов. Если Нрэн отводил взгляд – платье годилось к употреблению, если на скулах появлялся призрак румянца, глаза стекленели и учащалось дыхание – платье было выше всяких похвал, ну а коли лорд был способен произнести пару-другую слов в присутствии кузины – туалет отправляли на помойку или оставляли про запас для какого-нибудь чрезвычайного официального мероприятия повышенной строгости.

Боги миновали покои воина, прошли мимо многочисленных ниш с мягкими диванами и коврами, их взгляды скользили по прекрасным статуям, гобеленам и картинам, украшавшим коридор, потом они разминулись со стражниками, которые совершали обход.

Настоящая охрана стояла лишь у ворот, ведущих в замок, ведь телепортироваться внутрь враг не имел возможности, а если бы прорвался, то с таким противником простые стражники, будь они хоть трижды выдающимися воинами, все равно не сладили бы. В целом же многочисленные опасности, подстерегающие недоброжелателей, коих угораздило оказаться в королевской резиденции, были таковы, что охранять стоило скорее пытающихся пробраться внутрь бедолаг, нежели постоянных обитателей. Ловушки, тайны, древняя магия, даже планировка Лоулендского замка, не говоря уже о нравах его владельцев, превращали великолепный образчик архитектуры в поистине смертоносное место.

Экономя время, брат с сестрой решили воздержаться от прогулки по многочисленным запутанным лестницам и направились к магическому лифту, который в настоящий момент, после очередной отладки и ворожбы Рика, функционировал без поломок. Не успел Кэлберт приложить длань к пластине вызова, как над дверью зажегся синий огонек и она распахнулась, явив содержимое.

В кабине стояла симпатичная длинноволосая блондинка со вздернутым носиком, яркими голубыми глазами и капризным чувственным ртом. Чего-то неуловимого не хватало женщине, чтобы зваться красавицей. Быть может, несколько меньших усилий выглядеть таковой? Тяжелое ожерелье – жемчуг и голубые бриллианты – удавом обвивало шею, столь же массивные браслеты отягощали руки, а мочки ушей оттягивали крупные серьги. Алое платье с таким декольте, что грудь едва не вываливалась наружу, било по глазам. Увидев стоящих в коридоре богов, женщина расплылась в улыбке, демонстрируя белизну по крайней мере пяти десятков зубов, и слащаво защебетала, просто поедая Кэлберта глазами вместе с его малахитовой рубашкой:

– Элия, девочка! Какая радостная неожиданность! Ты в Лоуленде? Наверное, прибыла совсем недавно? И что-то ты бледновата, неважно выглядишь. Мало спишь? Нельзя запускать свое здоровье, малышка! Кстати, скажу по секрету, – блондинка перешла со щебета на почти змеиное шипение, явно обозначающее понижение голоса, – ты ведь не обидишься на подружку, фасон твоего платья вышел из моды еще на прошлой луне, не говоря уж о цвете. Кто же сейчас носит голубое? Только алое и малахит. Вот как твой спутник… Мы, кстати, не знакомы?

Серые глаза принцессы зловеще сузились, не предвещая грубиянке ничего хорошего. Однако Кэлберт среагировал быстрее.

– Не знакомы и не будем! – процедил мужчина, сверкнув карими глазами, и неуловимым движением послал кинжал, появившийся словно из воздуха, прямо в сердце нахальной и хамоватой идиотке.

Стрекотание оборвалось на полуслове. Женщина изумленно распахнула стекленеющие глаза, поднесла руку к рукояти кинжала между грудей и рухнула к ногам богов. Элия почувствовала почти неуловимое холодное дуновение – явление Служителя Смерти, и вот уже на полу осталась лежать пустая оболочка, из которой извлекли душу. Перевернув труп небрежным тычком сапога, принц вытащил кинжал и аккуратно обтер его об алое платье, после чего обратился к сестре:

– Извини, милая. Наверное, ты хотела убить ее лично, а я вспылил и не смог сдержаться. Эта шлюха оскорбила тебя!

– Ничего страшного, дорогой, – задумчиво покусывая губу, ответила Элия. – Во всяком случае, я так думаю, – поправила она себя.

– Это ничтожество имело какой-нибудь громкий титул или у нее есть влиятельные родичи? – запоздало поинтересовался принц.

– По обоим пунктам – да. Вообще-то, милый, ты только что убил нашу тетю – принцессу Элву.

– Это плохо? Я не знал, что у нас есть тетка, – уже всерьез занервничал мужчина, не столько из-за самого факта убийства противной родственницы, сколько из-за возможных последствий.

– Ничего удивительного, мы всегда старались забыть о ее существовании, как о досадном недоразумении. Вот никто и не сподобился упомянуть имя Элвы, когда тебя представляли семье, а тем более вызвать ее на ритуал представления. А что касается кончины тетки, в семье об этой дуре плакать не будут, скорей уж скажут тебе спасибо. Ее давно следовало отправить в следующую инкарнацию, да брезговали руки марать. Однако с точки зрения юридической, ты совершил убийство члена королевской семьи в королевском замке Лоуленда – это минус, правда, сие произошло без свидетелей, способных доказать твою причастность к убийству, – это плюс. Надо бы сказать папе. Не волнуйся, я думаю, все обойдется.

Элия переправила труп тетки в тихий мир, активизировала чистящее заклинание, убрала следы крови с плит пола, мимолетно подивившись, что кровь Элвы не разъела белый с золотыми прожилками мрамор. Отчистив коридор, богиня затерла магический отпечаток происшедшего, чтобы никакой пронырливый маг не смог воссоздать событий.

Дети Лимбера поднялись на лифте на седьмой этаж и прошли по левому коридору к кабинету отца. Стража, охранявшая покой монарха не столько от врагов, сколько от ретивых посетителей, слишком близко подобравшихся к венценосной особе, отсалютовала и расступилась. Принца Кэлберта было велено пропустить незамедлительно! Посторонились и секретари, мечущиеся между приемной и кабинетом главы государства с кипами бумаг. Кабинет короля – святая святых монарха, куда, в отличие от спальни, никогда не попадали случайные люди, распахнул свои двери перед богами. Элия, а вслед за ней и брат ступили в помещение.

– А, детки, заходите, – приветствовал их король, оторвавшись от беглого просмотра и визирования документов, и жестом велел удалиться из кабинета паре секретарей. После чего откинулся на высокую спинку кресла, расправил плечи так, что натянулся шелк аквамариновой рубашки, и окинул вошедших цепким сине-зеленым, в данный момент все-таки больше синим из-за цвета одежды, взглядом.

– Прекрасный день, папочка! – ласково улыбнулась принцесса, приблизилась к отцу, опустилась к нему на колени и поцеловала в щеку. Такая тактика, насколько успела на практике убедиться Элия, была наилучшей, если предстоял не слишком приятный разговор. Весьма прохладно относившийся к своим многочисленным отпрыскам государь души не чаял в младшей дочурке и прощал ей многое из того, за что устраивал принцам серьезные выволочки.

– Прекрасный день, отец, – склонил голову Кэлберт и опустился на стул рядом с громадным рабочим столом короля, заполоненным стопами документов, папками и свитками столь плотно, что массивный письменный прибор и пресс-папье почти терялись на этом фоне. Кэлберт нервно сжал в руках папку с бумагами. Чтобы не смотреть в глаза отца, перевел взгляд на сейф, где хранились печати и маги-факсимиле, на шкафы с официальными документами, несколькими кубками из обширной коллекции короля и Сводом Законов. Почему-то созерцание последнего не прибавило принцу бодрости. Кэлберт вернулся к кубкам, однако настроение не улучшилось, уж больно один из шедевров коллекции Лимбера походил на половинку черепа, а может, и впрямь являлся таковой. Нет, отважный корсар не страшился смерти, он с яростным восторгом встречал грозное буйство стихий и атаки врагов. Но теперь, обретя нечто по-настоящему дорогое – семью, Кэлберт страшился ее потерять, быть изгнанным… Уж лучше и правда смерть!

– Э-э-э, папочка, – мило смутилась дочурка, затрепетали ресницы, тонкие пальчики принялись играть с темными локонами короля и нагрудной цепью. – Ты не сердись, дорогой, но мы должны тебе сказать что-то неприятное…

– Что? – выгнул бровь Лимбер, подозрительно глядя на принцессу: серьезно серчать на подлизывающуюся дочку было выше божественных сил любящего родителя. – Говори, плутовка.

– Видишь ли, мы случайно убили тетю Элву, – потупилась Элия и добавила: – Свидетелей не было.

– Так, – хмыкнул король и, увидев, как съежился Кэлберт, вдруг неудержимо расхохотался, прижав дочку покрепче к широкой груди, чтобы не свалилась ненароком. – Наконец-то. А что вы хотели сказать неприятного?

– Ну, собственно, это и хотели… – промямлил принц, чувствуя невероятное облегчение и странную слабость в членах. Неуверенная улыбка – неужто все обойдется – скользнула по губам.

– А теперь шутки в стороны, детки. – Лимбер стер ухмылку с лица, только в глазах остались осколки дьявольских смешинок, и вопросил: – Где труп?

– Переправлен в тихие миры. Хочешь полюбоваться или плюнуть лично? – невинно поинтересовалась Элия, потершись щекой о плечо отца.

– Не стоит она того, – презрительно бросил Лимбер и уточнил: – Ты абсолютно уверена в том, что моя сестренка покинула мир живых?

– Да, папа. Во-первых, Кэлберт был столь стремителен в своей ярости, что Элва не успела выставить защиту, во-вторых, его личная сила значительно превосходит силу покойной тетушки, в-третьих, тетка выглядела именно так, как положено трупу с кинжалом в сердце, и в-четвертых, если допустить ничтожно малую вероятность того, что я обманулась в своих наблюдениях или была обманута… короче, я явственно чувствовала дуновение смерти после гибели Элвы. Такое подделать невозможно! – обстоятельно, с толикой ехидства, отчиталась богиня.

– Отлично. – Король довольно потер широкие ладони и изложил наскоро придуманный план действий: – Значит, выжидаем несколько лун до кануна большого осеннего бала с представлением новичков, на который созываем всех членов семьи. Элвы мы, разумеется, не дозовемся, вот тогда и спросим Силы Источника о местонахождении пропащей. С Источником я сегодня-завтра переговорю. Он поиграет красками, все проверит, установит, что больше не чувствует души в теле богини и, справившись в Информационном Коде, объяснит «встревоженным» родственникам, что для Элвы пришла пора следующей инкарнации. Таково было ее предназначение, – довольно закончил Лимбер и поинтересовался эдак между делом: – Кстати, а зачем вы ее прикончили, детки?

– Она посмела оскорбить Элию, – процедил Кэлберт, в его глазах снова вспыхнуло ледяное пламя ярости, выжигающее жалкие остатки страха.

Лимбер одобрительно кивнул, разделяя чувства сына, и констатировал:

– Встал на защиту чести сестры? Раз так, пороть тебя пока не буду. Все, проехали. Тема закрыта, претензий нет. Теперь о более важных делах. Кэлберт, я жду отчета.

Принц встал, с коротким скорее кивком, чем поклоном, протянул отцу папку с документами, разложенными в хронологической последовательности, мысленно собрался и начал рассказ. Внимательно вслушиваясь в слова брата, так и не слезшая с отцовских коленей принцесса тут же сунула в папку свой любопытный носик…

– Что ж, неплохо поработал, сынок. Кое-какие замечания у меня есть, но это обсудим потом. В целом я доволен. Ступай, отдохни, – велел Лимбер, выслушав доклад Кэлберта, и добавил, обращаясь к Элии: – А ты, егоза, немного задержись.

– Спасибо, отец, – сказал принц, блеснул гордой улыбкой и вышел упругой, чуть враскачку, походкой моряка.

Когда за ним закрылась дверь, Лимбер удовлетворенно промолвил:

– Ты была права, милая, он отлично справился без Рика.

– Конечно, папочка, мы правильно поступили, не приставив к нему опекуна, – улыбнулась Элия, расправляя отложной кружевной ворот на рубашке короля. – Поводок – плохой стимул для любого из наших. Слишком горды и самолюбивы, иные стимулы действуют лучше! Кэлберт умен, решителен, у него хорошо развита интуиция, хватает практической сметки, но самое главное, ему есть во имя чего стараться.

– Вот как? – вздернул бровь король, ласково обнимая дочурку.

– Да, представь себе, в мирах находятся еще безумцы, считающие, что принадлежать к нашей семье – это честь, – рассеянно пояснила богиня и засмеялась, вторя громогласному хохоту отца. – А теперь, папочка, с твоего позволения, мне надо идти, – попросила принцесса, напоследок обняв Лимбера.

– Какие-то дела, милая? – приподнял бровь король.

– Пожалуй что и так, – согласилась богиня, имея в виду несколько визитов, среди которых на первом плане стояло посещение Источника. Принцесса намеревалась подготовить почву для явления в Грот младшего кузена, нашедшего призвание на опасной ниве урбанизированных технологий, презираемых созданиями чистой энергии.

– Не хочешь малость посплетничать со стариком? – слегка придержал дочку король.

– Во-первых, не со стариком, а с мужчиной в расцвете сил и талантов, во-вторых, конечно, хочу! А что ты знаешь интересненького?! – заискрились любопытством глаза принцессы.

– Кое-что знаю, даже кое-что, неведомое пока твоему пронырливому рыжему брату-сплетнику, – не без гордости, оттого что переплюнул бога информации, отметил Лимбер. – Например, твой дядя Моувэлль опять объявился в Лоуленде с очередной брюхатой супругой. Скоро у тебя будет еще один родственник. Хотя на мой взгляд, нас уже и так многовато для одной, пусть даже королевской, семьи, – в сердцах закончил бог.

– Справедливости ради надо заметить, что значительная работа по увеличению ее численности проделана тобой, папочка, и проделана весьма качественно, – хихикнула принцесса, стукнув кулачком в грудь приосанившегося родителя, и спросила: – А какой же расы жена дяди Моувэлля на этот раз?

– Светлая эльфийка, – фыркнул король, – жди остроухого кузена.

– Неужели, – задумчиво протянула Элия, прикусив губку.

– Чем озаботилась, дочка? – Лимбер чутко отреагировал на перемену настроения своей любимой малышки.

– Не озаботилась, папа, скорее задумалась. Помнишь, я рассказывала об альвионских видениях прошлой инкарнации, рисовавших гибель нашей семьи. Как ни старались Силы набросить покров забвения на мою память, такое невозможно забыть, даже отомстив. – Ясное чело богини помрачнело.

– И? – Лимбер покрепче обнял дочь сильными руками, словно хотел защитить от всех бед – и прошлых, и будущих. Сейчас, когда дочурка сидела у отца на коленях, это казалось таким простым и возможным.

– Та девушка, моя мертвая кузина, – положив голову на грудь короля, промолвила Элия, – она была эльфийских кровей. Души часто выбирают подходящую расу несколько раз подряд. Быть может, кузине пришла пора вернуться в семью?

– Ты полагаешь? – заинтересовался король.

– Наверное… даже не полагаю, а скорее предчувствую. Ведь пришли уже все известные мне по тому видению родичи, кроме нее. Возможно, теперь очередь маленькой эльфийки?

– Наверняка не скажешь, – рассудительно заметил король. – Кэлберта в твоем видении не было, а теперь у тебя есть новый брат. И винить некого, сама расстаралась, подцепила этого ужасного пирата.

– Можно подумать, к любому другому члену нашей семьи определение «ужасный» неприменимо, – насмешливо и не без гордости фыркнула Элия и согласилась: – Да, его не было. Я размышляла над этим. Мне кажется, наша семья, словно мощный магнит, притягивает яркие, талантливые души. Поэтому ныне нашим родичем оказался Кэлберт. Быть может, придут другие. Но и те, кто уже угодил к нам, переплелись с семьей столь прочно, что должны непременно вернуться. Я почти уверена: скоро у нас появится кузина. Она – маленькое любопытное солнышко, которое осветит семью.

– Ты говоришь так, как будто уже знакома с ней, – с примесью странной ревности хмыкнул король. Кто-то, еще не успев явиться на свет, занял место в сердце дочери.

– Незнакома. Зато прекрасно помню «Хроники царствования Лимбериуса I» и ее образ из видения, – ответила принцесса. – Изабэль была светлой богиней.

– Что ж, поживем – увидим, что получится у Моувэлля на этот раз, – философски заметил король, смиряясь с мыслью о скором прибавлении в огромном семействе.

Элия согласно кивнула и добавила, целуя отца в щеку:

– Если твой запас сплетен истощился, то я, пожалуй, все-таки пойду, а не то ты и до вечера не дочитаешь доклад министра финансов «О поступлениях в казну из миров северного региона за первое полугодие сего года» и не подпишешь ни одной срочной бумажки томящимся под дверью секретарям. Проклятия из-за того, что отвлекаю монарха от исполнения его священных обязанностей, мне ни к чему!

Король нехотя вернулся к государственным делам, являющимся не только его долгом как владыки Лоуленда, но и призванием бога политики. В силу последнего обстоятельства, несмотря на подчас весьма громогласные выражения неудовольствия по поводу выпавшего ему скорбного жребия, столь же яростные проклятия и титаническую усталость, Лимберу нравилось быть королем. Хотя он скорее проглотил бы ядовитую лягушку из пруда в Садах Всех Миров, чем открыто признался бы в получении удовольствия от сего постыдного занятия.

Распрощавшись с отцом, Элия спустилась по замысловатым лабиринтам лестниц вниз и направилась в сторону апартаментов Тэодера. Вчера вечером тот был в Лоуленде, и богиня надеялась, что к сегодняшнему дню кузен не успел тихо испариться. Хотелось обсудить со своим таинственным родственником кое-что из информации, поступившей от малыша Лейма.

На втором этаже принцесса прошла по коридору в левое крыло замка и остановилась перед неприметными серыми створками дверей. Мало кто даже в эрудированном Лоуленде знал об идеальной способности к звукоизоляции и высочайшей прочности, присущих древесине тусклого дерева, проведшей полвека в бесцветной воде озера Финамо. Скромный кузен Элии был из числа знатоков. Принцесса отыскала в панели скрытый механизм звонка и нажала. Разумеется, изнутри не донеслось ни звука.

Несколько секунд спустя дверь тихо открылась, и на пороге возник лорд Тэодер, он без лишних слов посторонился, приглашая сестру войти в освещенную мягким жемчужно-серым светом прихожую, казавшуюся темной после ярко освещенного коридора. Тэодер не любил резких контрастных цветов в одежде и интерьере.

Мужчина провел богиню в малую гостиную и кивком предложил садиться. Шторы на окнах были задернуты, и в комнате царили приятные полутени, ничуть не мешающие острому зрению богов.

Элия опустилась в кресло и промолвила:

– Прекрасный день, кузен.

– Прекрасный день, кузина, – в тон ей ответил Тэодер, откидываясь на спинку кресла. – Еще по звонку мне следовало догадаться, что пришла ты. Остальные просто долбят по двери ногами, если желают почтить визитом своего скромного брата.

– Если тебе так дорога эта милая традиция, в следующий раз я тоже постараюсь ей следовать! Буду колотить со всей силы! – торжественно пообещала гостья.

– Я бы предпочел, чтобы твои визиты, дорогая, обходились без столь громкой рекламы, а то мало ли что подумают прочие родственники, это грозит моей репутации, – задумчиво пошутил Тэодер и поинтересовался: – Чем обязан удовольствию лицезреть тебя?

– Ты знаешь, где сейчас находится Лейм? – прямо спросила богиня.

– Да, – кивнул кузен. – Он учится в Сейт-Амри. Похоже, в освоении техники малыш нашел одно из своих призваний.

– Как, на твой взгляд, этот мир? – продолжила расспросы Элия.

– Можешь не волноваться за мальчика, дорогая. Сейт-Амри – тихое место, – как всегда сдержанно ответил Тэодер, пальцы его спокойно лежали на подлокотниках. – Все сферы влияния поделены. Бурные выяснения отношений закончились несколько десятков лет назад, а это по меркам людей достаточный срок.

– Я не стала бы подвергать сомнению твою компетентность в профессиональных вопросах, милый, – покачала головой принцесса, – однако что, если речь идет не о местных авторитетах? Лейм видел в Сейт-Амри одного из лоулендских лордов отнюдь не безупречной репутации – Регъюла. Кроме того, несколько раз малыш чувствовал рядом всплески иномирной силы.

– Регъюл не из моих. Я никого не посылал туда, но, похоже, придется. Спасибо за предупреждение, милая, – после некоторого раздумья ответил Тэодер. Его мягкие серые глаза сверкнули в полумраке сталью клинка. Ладони под нежным, но простым пепельным кружевом манжет слегка напряглись.

– Спасибо, дорогой. Извести меня о результатах расследования, пожалуйста.

– Обязательно. – Легкая улыбка скользнула по губам лорда.

Он одним гибким движением поднялся с кресла и, подойдя к сестре, нежно коснулся губами ее запястья, потом повторил:

– Обязательно.

– Благодарю. – Элия одарила кузена признательным взглядом и легонько провела пальчиком по губам Тэодера. – Увидимся за обедом.

Когда дверь за принцессой закрылась, Тэодер судорожно вздохнул, буквально рухнул в кресло и на несколько секунд прикрыл глаза. Тень длинных ресниц легла на тронутые румянцем щеки. Только румянец да чуть учащенное дыхание были признаками волнения лорда, грезившего о красавице в голубом. Потом, словно очнувшись, бог побарабанил пальцами по подлокотнику и сплел заклинание связи. Ощутив отклик, тихо сказал:

– Зайди, Ноут. Есть поручение.

Серебряноволосый, сероглазый лорд-музыкант, казавшийся поклонницам прохладным, хрупким и нежным, как иней на тонкой ветке, неслышно возник в комнате брата. Однако сейчас ни тени привычной томной мечтательности не было на серьезном лице. Бог остановился перед Тэодером и слегка склонил голову.

– Похоже, в Сейт-Амри, где учится малыш, возникли кое-какие проблемы: неизвестно зачем там крутится Регъюл, замечены проявления иных сил. Как закончишь с Героле и Вартисе, придется посмотреть, что к чему. Заодно займешься обновлением связей, – дал короткий инструктаж Тэодер.

– Понял, – деловито кивнул Ноут. – Свободен ли я в действиях?

– Да, – односложно ответил Тэодер, и посланец исчез из комнаты.

Переговорив с кузеном, принцесса направилась в свои покои – переодеться перед обедом, а также еще раз хорошенько рассмотреть и, разумеется, примерить подарок Кэлберта. К Источнику для зондирования почвы богиня намеревалась спуститься вечером, чтобы заодно прогуляться в Садах. Но не успела Элия дойти до лестницы, как из-за угла вылетел огненно-рыжий, посверкивающий рубинами и изумрудами вихрь и закружил принцессу по коридору, обнимая и осыпая поцелуями. Часть лобзаний пришлась на щеки, но пара-другая особенно пылких поцелуев «случайно» попала в губы. Приземлившись вместе с сестрой на ближайшую мягкую скамью, принц Рик радостно провозгласил: