Текст книги "Пара для чудовища"

Глава 4

Рэйзор

Карета тормозит перед высокими коваными воротами. Небольшая заминка – и они растворяются, пропуская экипаж дальше. Еще несколько минут в напряженной тишине, колом стоящей в салоне, а затем окончательная остановка. Прямо перед ступенями каменной лестницы, ведущей в замок.

Нас уже ждет Иствик – мой поверенный и единственный человек, помимо слуг, регулярно бывающий здесь. Рядом с ним взволнованно топчется полноватая Кора. Ее раскрасневшиеся щеки и до неприличия рыжие волосы красным флагом горят на фоне белоснежного чепчика и форменного фартука, надетого поверх синего платья.

Я схожу первым и подаю руку Алайне. Она демонстративно игнорирует, спрыгивая на мокрую от дождя дорогу без чьей-либо помощи.

Меня это забавляет, но я ничего не говорю. Обращаюсь сразу к служанке.

– Кора, сопроводи леди в ее покои.

Накануне я уже всем раздал указания, потому лишних вопросов у нее нет.

– Конечно, господин!

– Погоди, у нее тут еще чемодан.

Кора резво подбегает к карете, отстегивает крепления и снимает незамысловатый багаж.

– Пойдемте, миледи! Сейчас мы вас поселим в лучшем виде!

Рядом с незатухающей жизнерадостностью служанки мрачная Алайна кажется ледяной принцессой. Но я-то уже понял, что огня ей не занимать.

Она рассеянно здоровается с Иствиком и следует за Корой. Я непроизвольно задерживаю взгляд на ее неестественно прямой спине.

В этой девице что-то есть.

Истинность это или колдовство, но внутри все вверх дном переворачивается, когда смотрю в ее дерзкие голубые глаза. Холодные, словно зимнее небо. Они немного остужают жар, все еще гуляющий по венам.

Темные чары не утащили меня в преисподнюю, но и сами бесследно из крови не выветрились. Иногда я чувствую, как под кожей скользит черный огонь. Он режет и кусает, словно дикий зверь, заточенный в клетку. И выпустить его возможности нет.

Он теперь часть меня.

Я несомненно заслуживаю все это. Шрамы на лице и теле, приступы боли во сне, недоверие к каждому, кто пытается оказаться ближе, чем я того дозволяю. За прошедшие два года удалось наладить жизнь так, чтобы не подпускать к себе никого лишнего. Я даже почувствовал некое облегчение и научился более-менее сносно существовать со своей новой внешностью.

А потом на запястье вспыхнула рунная вязь.

Сначала я не поверил глазам.

Затем испытал нечто вроде смятения и странного трепета в груди. А ведь когда-то подобная метка вызывала во мне лишь раздражение. Я вспомнил об этом «когда-то» и жутко разозлился.

У меня не может быть больше истинной.

Не после всего того, что я сотворил. Что со мной сотворили.

Кто-то жестоко издевается, снова вплетая темную магию!

Так я думал вплоть до того, пока не увидел Алайну Эсмонд. Каждая клеточка ее идеального лица выражала страх и презрение. Если кто-то и влез в метки чарами, то точно не она.

И не ее падкий на деньги отец.

Мой поверенный в первый же свой визит просканировал главу семейства на причастность к запрещенному колдовству, а дом на остаточные следы.

Их не было.

Собственно, обанкротившийся лорд Эсмонд и без того оказался подонком. Не упустил шанса выгодно продать собственную дочь. Когда Иствик передал мне условия, на которых могу увидеть свою «невесту», я посчитал, что он шутит.

– Как все прошло? – выводит из мыслей чуть грубоватый голос поверенного.

Я моргаю, понимая, что Алайны на лестнице больше нет. Она уже скрылась за тяжелой дверью старого замка.

Алайна

В замке мрачно и холодно, а сопровождающая меня служанка до раздражающего позитивна. Вся целиком: от ярких волос до улыбки на пухлом лице. Она даже тяжелый чемодан тащит по узкой винтовой лестнице с удручающей жизнерадостностью.

Хотя, скорее всего, проблема не в рыжей Коре, а во мне. Поездка с Рэйзором в одной карете хорошенько вымотала. Я так не нервничала… да вообще никогда!

А тут еще оказывается, он поселить меня задумал в башне. Самой высокой из тех трех, что я рассмотрела снаружи. Но хоть охраны не видно, никто не будет сторожить у дверей.

– Здесь всегда так «весело» или это только в честь моего прибытия? – начинаю разговор, дабы немного снять напряжение, стоящее колом в животе.

Служанка добирается до последней ступени и ставит чемодан. Затем оборачивается, одаривая меня доброжелательной улыбкой.

– Господин не любитель праздников. Ему часто шлют приглашения на балы в знатных домах и вечера в столице, но принимает он их редко. А сюда и вовсе никого лишнего не допускает. Мы пришли!

Она склоняется над замочной скважиной и скрежещет в ней большим ключом. Отпирает, распахивая дверь.

– Заходите! Я тут все намыла, постель застелила, шторы свежие повесила. Так-то никто тут раньше не обитал. В замке вообще много пустующих комнат. Даже не знаю, зачем господин его содержит. Купил бы какой-нибудь особняк в столице да и жил себе спокойно…

Кора все тарахтит и тарахтит, проходя по комнате и попутно поправляя всякие мелочи. Вазу на каминной полке, цветок комнатного папоротника в углу, покрывало на кровати. Я же, ничего толком не разглядывая, направляюсь сразу к окну.

Вряд ли тут задержусь, а вот пути отступления нужно сразу наметить. Поднимались мы долго, значит… Я досадливо вздыхаю. Да, очень высоко, а внизу каменистый склон, плавно спускающийся к небольшой речушке.

Оборачиваюсь, замечая, что служанка продолжает что-то говорить.

– Почему именно сюда? – перебиваю ее, особо не вслушиваясь.

Она запинается и непонимающе смотрит на меня.

– Простите?

– Мне не нравится эта комната.

– Ох, я думаю, вы тут ненадолго! Господин приказал разместить вас временно. После свадьбы переберетесь поближе к хозяйской спальне.

Кора отвлекается на чемодан, подхватывая его и неся к платяному шкафу. А я будто в оцепенение впадаю.

«Поближе к спальне…»

Нет, нет, нет! У меня внутри все переворачивается от одной лишь мысли о том, что происходит между мужем и женой в первую брачную ночь. Да и во все последующие. Не так я хотела это испытать. И не с тем. Все должно случиться по любви и обоюдному согласию! Но сомневаюсь, что дракон будет оглядываться на мои чувства и мнение. А я вряд ли в скором времени окажусь готова без страха взглянуть в его скрытое маской лицо. Не говоря уже об остальном. Только подумаю, какие жуткие уродства скрываются за всем этим ворохом одежды! Он ведь весь упакован, до самого подбородка! Даже руки в плотных перчатках.

– Вы что-то побледнели, миледи, – доносится будто из-под толщи воды.

Мне надо бежать как можно скорее.

Не ждать таинственного специалиста по меткам, который совершенно точно развеет сомнения Рэйзора. В любом случае докажет он, колдовство или нет. Дракон прямым текстом сказал, что не отпустит меня домой.

– Миледи? – повторяет Кора, осторожно касаясь моего плеча.

Я наконец обращаю на нее внимание.

– Да, мне нехорошо. Говорю же, комната не подходит. Я боюсь такой высоты. Вот, посмотрела в окно, и сердце в пятки рухнуло.

Она спохватывается, придерживая меня за локоть.

– Ох, да вы ж присядьте скорее, присядьте. А то в обморок упадете, ушибетесь. Полы-то здесь каменные!

Я послушно отхожу к софе у камина и опускаюсь на нее. Терять сознание не собираюсь, но теперь легенду о боязни высоты придется поддерживать.

– Но вот с комнатой другой помочь никак не могу, – продолжает Кора, слегка понижая голос. – Я не буду лорду Грайборгу перечить, мне лишь исполнять указания положено… А вот вы – его истинная и вполне можете пожелания высказать.

Могу, конечно. Но не буду.

Ситуация вырисовывается интересная. Обитатели замка, получается, перед господином на цыпочках ходят, слово лишнее боятся сказать. Запугал он их деспотичным нравом.

Служанка протягивает стакан с водой, налитой из кувшина.

– Вот выпейте, полегчает.

Принимаю его и делаю несколько глотков.

– Спасибо, Кора. Далее я бы хотела остаться одна.

– Да, конечно! Если что-то понадобится, на столике артефакт вызова.

Я нахожу глазами упомянутую вещицу и киваю.

– И вы уж это… к окну не подходите лишний раз.

Она удаляется, наконец оставляя меня одну.

Минутная слабость проходит, и я взвешиваю имеющиеся переменные. Смогу ли выбраться из замка незамеченной прямиком через главный выход? Возможно. А добраться до ворот и встретить случайную карету, что довезет меня до академии? Это уже под вопросом. Если еще собак по следу пустят, так вообще…

Становится зябко от одной мысли. Передергиваю плечами и встаю, принимаясь расхаживать по комнате. А она ничего, кстати, вполне просторная, уютная. С большой кроватью под полупрозрачным шифоновым пологом, туалетным столиком на изогнутых изящных ножках и зеркалом в ажурной раме. Прямо спальня принцессы. И вид из окна красивый.

Опираюсь на узкий подоконник. Вздыхаю, глядя на темнеющий вдалеке лес. Он уже раздет, но зима еще не пришла, дабы накинуть на него белую шубу.

Раз служанка упомянула о том, что размещение мое в этой комнате временное, значит, до свадьбы Рэйзор трогать меня не станет. А если вспомнить наш с ним разговор в карете, до прибытия мастера по меткам вовсе пересекаться со мной не планирует. Умно ли провоцировать его побегом?

Окончательно сбрасываю эмоции и смотрю на вещи трезво.

Злить дракона в сложившихся обстоятельствах неимоверная глупость. Я теперь завишу от него. Родители, считай, открестились, стоит показаться у них на пороге – живо передадут обратно.

Что касается академии, до нее нужно сначала добраться. Кстати, об этом.

Я присаживаюсь перед чемоданом, открываю его и достаю письмо с грантом. Вытаскиваю желтоватый пергамент, копошусь в учебных вещах в поисках ручки. Вот она! Хорошо, что взяла с собой все свои книги, записи и принадлежности.

Возвращаюсь к кушетке, кладу на столик рядом развернутый лист с подписью короля. Зависаю над галочкой, где следует внести свое имя.

Пока еще графа пустует, значит, есть свободные места. Как только выведу инициалы – буду зачислена.

Глава 5

Едва заканчиваю выводить последнюю черту в имени, как надпись вспыхивает золотом и впитывается в бумагу. А спустя пару секунд буквы проявляются вновь, но чернила становятся черными, сливаясь со всем остальным текстом.

Магия принимает мой запрос.

Теперь я в списках приемной комиссии академии Дракмор. Жаль, что письмо не превращается после подписания в портал и не переносит прямиком к учебному заведению. Это было бы очень удобно. В моем случае так тем более.

Вот дракон удивился бы, не обнаружив меня на месте сразу после заселения!

Усмехнувшись мыслям, решаю все же поставить Рэйзора в известность о своих намерениях. Расскажу о поступлении и большом желании учиться. Вдруг дракон меня удивит?

Я теперь зачислена, если не явлюсь к началу учебного года, возникнут вопросы. Не знаю, как там решается подобное, но вряд ли ректор Дракмора просто рукой махнет, если они в первый же день адепта не досчитаются.

Решиться легче, чем сделать.

Я несколько раз выхожу из комнаты, но потом передумываю и возвращаюсь. Наматываю круги, мысленно репетируя речь. Ничего путного не выходит.

В итоге машу на все это дело рукой и принимаюсь распаковывать чемодан. Можно и завтра поговорить, раз побег откладывается.

Успеваю развесить в шкаф лишь часть вещей, когда дверь вдруг открывается, являя Рэйзора собственной персоной. Я прижимаю к груди только что выуженную из багажа сорочку и метаю в дракона возмущенный взгляд.

– А постучать?! Я же могла оказаться голой!

Он явно собирался что-то сказать, но теперь склонил голову набок и без стеснения меня осматривает. Насыщенно-зеленые глаза медленно скользят к ногам, затем поднимаются к лицу, задерживаясь на вспыхнувших щеках.

– Какая досада… – в прохладном баритоне сквозит насмешка, – ты не успела раздеться. Надо было зайти позже.

Он уже успел переодеться, снять тяжелое пальто и высокие ботинки на шнуровке. Хотя, казалось бы, все осталось прежним: сплошная черная ткань, скрывающая практически все. Ворот под самое горло, перчатки, маска.

Вот бы хоть одним глазком заглянуть под нее.

Или нет, лучше не стоит. Пусть моя психика, и без того проходящая испытание, побережется новых открытий.

Вздергиваю подбородок, сминаю нежный шелк ночной сорочки и бросаю ее обратно в чемодан.

– В следующий раз, прежде чем вваливаться сюда, стучи.

– Зачем? Эта комната – моя собственность. Ты – теперь тоже.

В груди поднимается пламя, но я умудряюсь ответить весьма сдержанно:

– У меня должно быть личное пространство, Рэйзор. Я же девушка.

– Все, что можешь прятать под одеждой, я уже видел. В самых разных исполнениях и позах. Поверь, голубка, удивить меня нечем. Если только у тебя не три груди, вот это было бы внезапно.

Аж дыханье в горле застревает от подобной наглости. Нет, бесцеремонности… Бесцеремонной наглости! Прикрываю на секунду глаза, предпочитая не подливать масла в огонь. Он явно издевается, испытывая меня на прочность. Не может же дракон на полном серьезе быть таким гадким!

Я хотела поговорить с ним об академии. Вот отличная возможность. Сам пришел.

Вновь смотрю на истинного. Кажется, он очень доволен, что сумел меня заткнуть.

Вздыхаю, наклоняясь и поднимая брошенную сорочку. Складываю ее и убираю в один из ящичков. Затем достаю еще одну, точно такую же, только нежного персикового оттенка. Успокаиваюсь до нужной кондиции и наконец перевожу тему в совершенно другое русло:

– Я думала, что не увижу тебя до прибытия специалиста по меткам.

– Верно, я так и планировал, – чуть помолчав, отвечает Рэйзор.

Неторопливо подходит, останавливаясь, лишь когда носки ботинок касаются чемодана. Заводит руки за спину, наблюдая сквозь прорези маски за каждым моим движением. Будто кот, сторожащий мышку.

И чего ему надо, спрашивается?

– Прошел слух, что моя предположительная истинная тут в полуобморочном состоянии на кушетке валяется. Боязнь высоты, значит?

Кора! А говорила, рта раскрыть в присутствии господина не может! Очевидно, при виде моих «страданий» сердобольная служанка не смогла молчать. Что ж, спасибо ей за это.

Щеки теплеют еще сильнее, но я держу лицо, не отводя от Рэйзора глаз.

– Все верно. Просто мне уже стало лучше.

– Так быстро?

– Я взглянула в окно лишь на пару секунд.

Его губ касается недобрая улыбка.

– Насколько знаю, это не так работает, Алайна.

– К чему допрос? – срываюсь я, скрестив руки на груди. – Ты же в любом случае меня не переселишь. Пока не убедишься в подлинности метки, будешь обращаться со мной, как с рабыней.

Он вдруг одним пинком сдвигает чемодан в сторону и в один шаг оказывается рядом. Я испуганно выдыхаю, вжимаясь спиной в дверцу шкафа. Рэйзор опирается на нее, задевая мои волосы ладонью, и шипит сквозь зубы:

– Вздумала сбежать? Потому высокая башня пришлась принцессе не по вкусу?

Меня горячей волной окатывает. Вскидываю голову, чтобы видеть его лицо. Черная маска ничего не выражает, но зато в глазах пляшут языки пламени.

– Что за глупости! – получается неуверенно и сдавленно.

– Только попробуй. Хотя бы. Попытаться, – раздельно произносит он. – Тут следящие заклинания в каждом коридоре. Все выходы из замка зачарованы, а ворота обожгут, стоит их коснуться без моего ведома.

Не знаю, что за пунктик у него на побегах, но ярость исходит от дракона почти физически ощутимая. Кажется, даже зрачки глаз обретают вытянутую звериную форму. Но стоит моргнуть – иллюзия исчезает.

– Ты поняла меня, девочка?

Рэйзор говорит не повышая голоса, но каждый звук впивается в мозг как самый громкий вопль. Мои челюсти настолько сжаты от напряжения, что разомкнуть из становится трудно. Потому просто киваю. Лишь бы только дракон перестал давить и ушел.

Он отталкивается от опоры и отступает. У меня получается нормально вдохнуть. Отлипаю от твердой поверхности, чувствуя себя растоптанной стадом бизонов.

– Ты все равно не удержишь меня под замком, Рэйзор, – обретаю дар речи, но голос предательски вздрагивает на имени. – Я поеду в академию, меня уже пр…

– Нет! – рявкает дракон, снова делая шаг вперед. – Никаких академий!

Меня бьет крупная дрожь, но смиренно молчать не получается. Взрываюсь, не в силах сдерживать бушующие в груди эмоции.

– Почему?! От тебя ничего не требуется, только позволить…

– Я сказал: нет!

– Дай мне эти три несчастных года! Откуда такая категоричность?!

Он ничего не отвечает, и застывшая между нами тишина словно сжимает на горле руки. Я обнаруживаю, что здесь не хватает воздуха. Сердце отбивает ритм в ушах, а глаза щиплют злые слезы.

Рэйзор отворачивается, шагая прочь. На пороге останавливается и произносит обрывистым холодным тоном:

– Никаких побегов. Никаких академий. Если истинность подтвердится, ты станешь женой, если нет – содержанкой. Третьего не дано. Смирись и не вздумай перечить мне, Алайна.

Затем окончательно уходит, даже не обернувшись.

Дверь так и остается открытой.

Я смотрю на виднеющиеся перила винтовой лестницы, чувствуя щекочущую влагу на щеках. Не знаю, чем заслужила подобное отношение, но легко мои слезы ему с рук не сойдут.

Глава 6

Рэйзор

Спускаюсь по винтовой лестнице, даю отмашку ожидающему меня в фойе смотрителю псарни и выхожу из замка. Горбин торопится следом.

– Как я уже сказал, поставка костей задержится почти на сутки, – продолжает он прерванный моим уходом в башню разговор. – Придется скормить сукам запасы баранины с кухни.

Долговязый юноша со слегка раскосыми глазами и соломенным ежиком на голове совсем не тот работник, которого хочется хвалить. Он рассеян и безалаберен. Но чернильные псы его слушаются как никого другого. Только потому я его терплю.

– Так скорми, в чем проблема?

Ярость, накрывшая меня с головой в комнате Алайны, ничуть не развеивается на свежем воздухе. Напротив, становится напористее.

Стоит подумать о том, как много точек соприкосновения у моей второй «истинной» с первой, и глаза застилает красноватый туман. Отголоски колдовства, что все еще не выветрились из крови.

– Так от чистого мяса они вялые становятся. Вот я и спросить пришел, нужны ли будут суки в ближайшие несколько дней?

– Нет. А вот псов подготовь прямо сейчас. Четверых.

Горбин растерянно моргает и чешет затылок.

– Прямо сейчас?.. Кормежка ж через полчаса, вы не успеете вернуться.

Прожигаю взглядом его веснушчатую рожу, в очередной раз задаваясь вопросом: зачем мне нужен этот увалень? Ах да. Псы из низменного мира слушаются его как родную мать.

– Именно так. И поторопись, иначе я возьму тебя с собой.

Он заметно бледнеет.

– Да, господин.

Горбин сбегает по лестнице, перепрыгивая через две ступени разом, а я прикрываю глаза и делаю глубокий вдох, стараясь унять пульсирующий в крови жар.

Трех лет не хватило.

Тьма выжгла себе путь на свободу, оставив следы на теле, но окончательно до сих пор не отпустила. Стоит вернуться мыслями к прошлому, и тикающая боль в висках тут как тут.

А ведь я не вспоминал уже давно. Почти восстановился. И тут громом средь ясного неба проявляется браслет на запястье. Богиня решила поиздеваться надо мной, не иначе! Снова навязанная истинность и женщина, стремящаяся обмануть. Сбежать. Ужалить.

Хотя какая там женщина! Пигалица с самомнением. Хоть и невероятно притягательная, задевающая нечто большое и неповоротливое глубоко внутри. При должном усилии из нее можно вылепить идеальную спутницу жизни. Жену, любовницу, мать наследников. Именно такие девушки, не тронутые другими мужчинами, являются идеальными чистыми полотнами. Рисуй что заблагорассудится. Не нужно ничего стирать за другими.

Я почти убедил себя, что Алайна действительно та самая.

Почти поверил, что она боится высоты и нуждается в другой комнате, желательно на первом этаже.

А потом заглянул ей в глаза и увидел обман. Наглый, бесцеремонный, идущий напролом.

Не-е-ет, Алайна не подарок богини, не мой второй шанс. Она – мое испытание. Шаг в шаг повторяющееся прошлое, от которого я так долго стараюсь убежать.

Позади раздаются торопливые шаги, и вскоре передо мной возникает рыжая Кора.

– Господин, вы же заболеете!

Она протягивает теплую мантию и упрямо ждет, пока я ее заберу.

В замке рабочего персонала не так много, для его габаритов даже ничтожно мало. Четыре служанки, на которых ко всему прочему еще кухня и прачечная. Экономка, повар, управляющий псарней и трое рабочих для поддержания в должном порядке территории вокруг замка. Но из них всех одна лишь Кора меня не боится. Должно бы раздражать, но нет.

Накидываю мантию на плечи и двигаюсь вниз по лестнице.

Нужно выплеснуть гудящую во мне тьму. Охота с чернильными псами – идеальное занятие для этого. Стоило б, конечно, пригласить того, кто подарил первую покрытую сучку… Но рисование пентаграмм – совсем не то, чем мне хочется сейчас заниматься.

Под псарню переделали конюшню.

Она находится на заднем дворе замка, рядом со сторожевой башней. Длинный узкий сарай с маленькими окошками под самой крышей и двустворчатыми воротами. Вообще, я никого из зверей держать не планировал, и уж тем более представителей бестиария из низменного мира. На них меня подсадил демон, торгующий экзотикой. Кто мог подумать, что вселяющие ужас одним своим видом существа способны справиться с остатками колдовства в моей крови. Ведь они питаются темной энергией хозяина.

Алластор знает толк в поиске выгодных клиентов. Его подарок не что иное, как грамотное вложение. В дальнейшем я купил у него восьмерых. Скорее всего, даже по завышенной цене.

Демон посвятил меня в особенности содержания чернильных псов и согласился составить компанию во время первой охоты. Сказать, что мне понравилось, – промолчать.

Я был в восторге.

Своей неконтролируемой яростью эти твари глушили мою, вытягивали ее и впитывали, приумножая силу. Даже вид истерзанного ими оленя не оттолкнул меня в тот первый раз. Хотя мог бы.

Псы не охотятся ради пропитания. Они это делают ради удовольствия. Жертва не поедается. Она остается на поляне, растерзанная и растасканная по территории, стекающая струйками крови по стволам деревьев, раскиданная ошметками шкуры на кустах. А я получаю умиротворение и ясность мыслей. Начинаю чувствовать себя обычным человеком, не обремененным следами проклятья.

Подобная разрядка мне нужна нечасто. Но с появлением Алайны, чувствую, все изменится.

Ворота открываются, едва я заворачиваю во двор. Черные, как сама ночь, псы тянут за собой Горбина, будто это он у них на поводке, а не наоборот. Шипастые ошейники из чистой драконьей стали накалены докрасна. Воздух вокруг них слегка дрожит от жара. Четыре пары белых глаз впиваются в меня. Пасти оскаливаются, демонстрируя острые зубы.

Я останавливаюсь в двух шагах и задираю правый рукав, обхватывая литой браслет. Он из того же металла, что и ошейники. Сейчас, в столь непосредственной близости от них, тоже слегка накален. Дракону этот жар не причиняет боль, а вот простой человек наверняка получил бы ожог.

– Сидеть, мальчики, – командую я, чуть сжимая хватку на своем запястье.

Псы послушно исполняют приказ, перестают скалиться и рычать.

– Фуф, – выдыхает Горбин, расслабляясь. Поводки уже не натянуты. – Все ж лучше бы их сначала покормить, господин.

Я подхожу вплотную и кладу руку на голову одному из чернильных красавцев. В сидячем положении он мне почти по пояс. Нащупываю подкожные наросты и слегка массирую эти наметившиеся рога. У самцов они прорезаются раньше, чем у сук.

– Справлюсь. Давай сюда, – протягиваю вторую руку, и смотритель тут же вкладывает в нее поводки. – Главное, обеспечь их хорошей порцией по возвращении.

– Как скажете.

Браслет срабатывает как портал и переносит нас в чащу леса. Псы нервно переступают с лапы на лапу, издавая тихое утробное рычание.

Уже чуют жертву.

Треплю каждого между остроконечными ушами, позволяя через прикосновение вытянуть из меня необходимую им тьму. Кожа покалывает, источая черный дымок. Он тут же оседает на лоснящихся шкурах. Я чувствую, как тяжесть в груди становится легче, истончаясь и рассыпаясь в пыль.

Медленно отстегиваю крепления с каждого ошейника.

Псы ждут, нетерпеливо помахивая обрубками хвостов.

– Повеселитесь, – только и говорю я, отступая назад.

Они срываются с места, быстро исчезая из вида. Лишь шелест опавшей листвы, треск веток и вспорхнувшие стайки зимующих птиц показывают направление, в котором следуют кровожадные охотники.

В этот раз не иду за ними, а просто приваливаюсь к ближайшей ели. Вдыхаю запах сырости и прелого мха, запрокидываю голову, упираясь в шершавый ствол затылком. Мысли, не обремененные эмоциями и чувствами, становятся удивительно ясными.

Если истинность подтвердится, мне придется терпеть эту невыносимую девчонку всю жизнь. И почему-то такая перспектива не кажется ужасной. Алайна красива, молода, с характером. А уж какую пылкую любовницу можно из нее слепить! Одну из лучших, что у меня были. В ней есть этот огонь, которого часто не хватает в женщинах.

Она из рода драконов.

Тут есть один значимый минус – покорность в ней не взрастить запретами и железными тисками. Уже сейчас я вижу в ее глазах начало нашей войны.

Посади дракона в клетку, и он будет биться в ней, пока не разнесет на куски. А если не получится – зачахнет, потеряв вкус жизни. Устроит ли меня какой-либо из вариантов?

В прошлом – да.

Ведь так и вышло с Рамоной. Хотя она и не являлась драконом в полной мере. Моя первая жена сбежала в боевую академию, встретив там своего настоящего истинного.

Алайна же хочет просто учиться.

Как я мог не увидеть этой разницы? Она ведь подобна пропасти меж двух утесов.

Хорошо, допустим, девчонка действительно моя истинная, и я позволю ей уехать в академию. Какие в королевстве есть? Первая, что приходит на ум, – Дракмор. Кстати, любитель незаконных сделок Алластор там преподает курс демонологии. Ректор любит экспериментировать с преподавательским составом…

Но самое важное, Дракмор открывает врата лишь дважды за год: в начале обучения и в конце. Если Алайна уедет туда, не видать мне ее в течение восьми месяцев. На подобное я точно не согласен.

Разве что…

Я отправлюсь туда вслед за ней.