Текст книги "Хроники Хорнэльда. Мир за Пределом"

Словом, недолгое пока правление Винтла можно было назвать

«легендарным» еще при жизни правителя, если б не одно «но»…

Молодой лорд состоял в близком родстве с недружелюбным правителем Мирата, которого обвиняли в своих бедах соседи из едва

ли не половины провинций. Никто не подозревал Винтла в сгово-ре с Кратом, но слухи множились, как и намеки на то, не повлияет

ли более рассудительный лорд на своего безумного родственника.

А молодой правитель Сейнела делал вид, что намеков не замечает.

Винтл задумчиво поправил светло-русые волосы и с неудоволь-ствием рассмотрел свое отражение. Статный красавец, разбивший

немало сердец и оставивший за плечами десятки романтических

приключений, самому себе не нравился, особенно сейчас. Ведь

он ждал важного гостя из самого Сенленда! Точнее, гостью: его

52

Мир за Пределом

начальник охраны все уши прожужжал ему не то комплиментами, не то байками о ней. Она не так давно пересекла границу его провинции, а Винтл был уверен, что едут именно к нему, хотя не знал

толком ни имени, ни цели (впрочем, о последней догадывался): знатная дама путешествовала инкогнито.

Винтл галантно поклонился отражению в зеркале, отражение

ответило ему тем же отрепетированным поклоном. Молодой лорд

разочарованно вздохнул, снова поправил застежку парадной накидки, потом с тоской взглянул в сторону стола, подошел, постоял рядом, решительно отодвинул бумаги и сел на край столеш-ницы. Послал воздушный поцелуй юной садовнице, колдовавшей

над розами во внутреннем дворе под окнами, отчего щеки девушки стали пунцовыми, и она спешно опустила глаза.

Винтл придвинул к себе тай и снова с наслаждением вдохнул

ароматный дым. Давно он так не волновался. Впрочем, его давно

не посещали столь высокие гости. Последний раз это случилось, когда ему было лет десять, он сдал экзамены в Академию, а старший

брат принимал бразды правления провинцией. Тогда их посетил

сам граф Кентью, глава Конклава – и он заметил с присущей иронией, что «мальчик далеко пойдет». Винтл не придал значения словам

Хранителя-Избранника. А спустя всего шесть лет ему пришлось на-учиться совмещать учебу с ведением дел.

Череду воспоминаний прервал громкий стук двери, и зычный

голос Лайтона объявил:

– Ее светлость, белый сенатор, госпожа Джуллианна Эсмиральд!

Винтл только успел спрыгнуть со стола и, спрятав тай за спину

и поспешно одернув камзол и накидку, принять вид светского гостеприимства. Думать об уборке на рабочем столе было некогда.

– Зовите, – распорядился лорд Сейнела.

Об этой женщине он был наслышан не только от Лайтона, сам

несколько раз встречался с ней в Нэллэполе, мельком. Она слыла

приятным и непридирчивым в общении человеком, но эстет Винтл

даже мысли допустить не мог, чтобы принять высокую гостью среди

бытового хаоса. Однако излишнее волнение только во вред. Молодой

лорд закрыл глаза, сделал глубокий вдох, медленно выдохнул… Когда он снова открыл глаза, в дверном проеме стояла молодая девушка, не старше его самого, с длинными русыми волосами, в элегантном

53

Юлия Каштанова

дорожном костюме, с Хранительским клинком в заплечных ножнах.

Джуллианна Орешкина-Эсмиральд собственной персоной! И Винтл

понял, что пропал.

– Мой бедный замок озарил свет Высших… – прошептал молодой лорд, но сразу опомнился и медленно пошел навстречу, стараясь сохранять учтивое хладнокровие и для того считая шаги.

Когда он наконец приблизился, отвесил низкий учтивый поклон. –

Миледи, большая честь – принимать вас.

– Вы, пожалуй, преуменьшили достоинства своего замка, назвав

его бедным, – прозвучал в ответ мелодичный голос. Девушка вежливо кивнула и по Хранительской традиции приложила пальцы правой руки ко лбу. – Добрый вечер, лорд Винтл. Рада снова вас видеть.

Винтл тихонько с облегчением вздохнул: ни единым жестом

или тоном гостья не отметила его «неподготовленность к встрече».

– Окажете мне еще одну честь и разделите со мной ужин? – так

же учтиво продолжал он, уже спокойнее.

– С удовольствием. Путешествие давно не отнимало у меня так

много сил, что я готова съесть квайгла, – ободряюще улыбнулась

Джулия, чувствуя напряжение хозяина и всеми силами стараясь

его снять. К тому же она с детства не любила официоз.

– Сомневаюсь, что он есть у нас в меню, – Винтл оценил шутку, –

да и как говорит мой друг, лорд Биммиса, они на вкус – не очень, слишком много желчи и костей. Могу предложить взамен местную дичь, морские раковины, лучшие в Випленде фрукты и южные сладости.

– Благодарю, – вежливо кивнула гостья. Молодой

лорд нетерпеливо подергал за длинный плетеный шнурок

на стене, за краем гобелена у своего кресла, требуя подавать ужин.

Несмотря на приверженность к роскошной жизни, советников молодой Сейнел почти не держал – во всем, кроме дел военных, раз-бирался сам, что безусловно делало ему честь, но несколько удивляло даже самостоятельную Джулию.

– Значит, вы прямиком из Лейвидара? Мой начальник гвардии доложил, – Винтл смерил гостью пронзительным взглядом. –

И как там сейчас?

Джулия вздохнула.

– Хуже, чем хотелось бы… Старый лорд умер, регент – ставленник Крата. Тем, кто остался верен своему правителю, пришлось по-54

Мир за Пределом

кинуть дома и уйти в горы… В Тоиль-Роне полный хаос, Донолл

пока еще держится, в Горидоле творятся жуткие вещи, на дорогах

свирепствуют банды… Но вы здесь, наверное, давно в курсе дел.

– Да, скверно, – красивое лицо лорда еще сильнее омрачилось. –

Неужели опять Крат? Он еще в прошлом году пытался заявить свои

права на Лейвидар! Мне даже стыдно на людях показаться…

– Не стоит, лорд Сейнел, вы не в ответе за своих родственников, – возразила Джулия, а молодой человек нервно махнул рукой.

– Винтл. Меня зовут Винтл, – мягко напомнил он, пристально

взглянув девушке в глаза. Он не испытывал ни капли благоговей-ного трепета, и гостье это нравилось. Она еще в Сенленде устала

от церемонности некоторых «вышколенных» эрильдов. – Если это

не противоречит традициям Сенленда, я бы очень хотел говорить с другом, а не с официальным лицом, по крайней мере, пока

мы не на людях, – он вздохнул и добавил: – Очень прошу.

Джулия усмехнулась и кивнула.

– Что ж, тогда прошу вас об ответной… хм… фамильярности.

– Непросто будет приучить к такому обращению других лордов Випленда, которые сенаторов в глаза не видели… кроме, разве что, Ле Дайма, самого почтенного из них, и меня! – усмехнулся

Винтл. Судя по его тону, он замыслил розыгрыш. – Но я также слышал, вы едете в Лорн-Динт скрытно, таясь ото всех… – хитрое лицо

Сейнела вдруг стало совершенно серьезным. – Почему?

Он понимал, что рисковал, задавая подобные вопросы, но не мог

удержаться: любопытство и азарт были сильнее осторожности.

Как не странно, гостья не стала запираться.

– Это не секрет, по крайней мере, от вас, – развела руками Джулия. – У нас возникли подозрения, что смута в Випленде связана

с пробуждением темной силы. А новая война хранителям не нужна.

– Она никому не нужна, – выдохнул молодой лорд. – И появление высокой дайли – нам предупреждение. Надеюсь, мы вместе поедем в Лорн-Динт.

– Для этого я здесь, – кивнула Джулия. – Только если это будет

не слишком помпезно, иначе я вынуждена буду отказаться.

– Я тоже против огласки, – в глазах молодого лорда заплясали за-дорные огоньки, – хотите ехать тайно – поедем тайно. Но тогда нам будут нужны союзники… Кстати, а кто же будет представлять Лейвидар

на собрании лордов? Раньше был Фелиний, первый советник лорда, 55

Юлия Каштанова

но сейчас он уже стар, да и жив ли… Говорят, у него был сын, но, мне

кажется, никто не знает где он сейчас.

Винтл умолк, а Джулия выдержала паузу, а потом сказала:

– Я знаю человека, который мог бы представлять Лейвидар

на ежегодном собрании.

Молодой человек оживился:

– Кто же он?

– Он раньше был на службе у лорда, потом, как и многие другие, был изгнан новоявленным регентом. Его зовут Лерит, он ко-мандует Лесными жителями. По закону он имеет право представлять владение на правах регента. Я и моя подруга уже дали свое

согласие… А вы что скажете?

– Я не против, если это действительно достойный человек… А сын

старого лорда как же?.. – он помолчал и покачал головой. – Хотя…

до меня дошли слухи, что едва ли он вернется скоро.

– Что? – теперь недобро нахмурилась уже Джулия. Похоже, самые худшие подозрения и видения, что привели ее именно в Випленд, начали сбываться до мелочей.

– Это слухи, как я сказал, – развел руками лорд Сейнел. – Мой

разведчик принес из Лейвидара. Говорят, что молодой лорд давно

мертв, а от его имени Крат управляет владением. Но подробности

мы сейчас не узнаем: мне нужно будет кое с кем поговорить…

– Позволь дать совет, Винтл, – вкрадчиво предложила Джулия. – Не задерживайся, а еще лучше – возьми с собой всех самых

верных людей, которых только способна будет вместить крепость.

Встреча лордов в этом году будет нелегкой… Надеетесь на теплый

прием? Боюсь, он будет даже жарким… Возможно, придется защищать Северный бастион от врагов.

Винтл вздрогнул. О сенаторе Джуллианне говорили, что она –

Провидица, которая не ошибается, что ее учил сам Лин Мар. Но всё

же он взял себя в руки и с напускным равнодушием пождал плечами.

– Неужели кто-то может напасть на место совета… – протянул

лорд задумчиво, – мирную крепость на нейтральной территории?

Это же безумие…

– Безумие, – согласилась Джулия, – для нормального человека.

Винтл на сей раз не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что Крат «не в себе», но ему даже в голову не приходил такой поворот событий.

56

Мир за Пределом

– Хорошо, – произнес он после продолжительного молчания, – сделаем так, как вы предлагаете. В такой ситуации лучше переусердствовать. Послезавтра выезжаем в Лорн-Динт.

Искренне благодарю за предупреждение, госпожа моя… – последние слова он произнес каким-то странным тоном, и Джулии

не хотелось знать, что у молодого красавца на уме. – Лайтон! –

обратился он к начальнику гвардии, когда тот явился

по его вызову. – Распорядись, чтобы моя личная охрана собиралась

в дорогу, но не шибко это афишировала.

Молодой офицер кивнул, бросив на гостью вопросительный

взгляд, как будто она могла что-то ему подсказать. Но лицо Хранительницы было непроницаемо.

– Что теперь будет? – услышала девушка его бормотание. – Слухи пойдут невероятные…

– Ничего, – вздохнула она, успокаивая скорее саму себя, –

но лучше никому ничего не рассказывать, кроме тех, кто с нами поедет… Не нужно шумихи. Мы уезжаем в Северный бастион, а совет

лордов – вещь обычная.

– Значит, вы с нами вместе?

– Да. С лордом Сейнелом, – последовал лаконичный ответ.

Лайтон пожал плечами. Он был рад и не рад одновременно, но спорить не стал, предпочитая домыслы держать при себе. Будь

что будет – а там поглядим.

Юлия Каштанова

Глава 5. «Заговорщики»

Маленький отряд Винтла весь день шел по лесу, стараясь держаться холмистых предгорий. Лорд Сейнела прекрасно знал дорогу.

Он ехал впереди, ориентируясь по каким-то ему одному известным

приметам, и по вполне понятным причинам избегая открытых пространств и больших дорог. За все время пути они останавливались

лишь пару раз, чтобы дать отдых лошадям. Ехали молча, никому

и в голову не приходило болтать.

К вечеру тропинка вывела их к небольшой деревушке на краю

леса. Винтл спешился, бросил поводья Лайтону и позвал Джулию, остальным велел оставаться на месте. Они подошли к крайнему

дому, самому опрятному и добротному из всех. Он был выложен

из белого камня и обнесен высоким забором, так что только одна

стена выходила на улицу.

Лорд Сейнела подошел к двери, он набросил заранее на голову

капюшон и знаком сказал девушке сделать то же. Секунду он прислушивался к звукам внутри дома, а потом тихо постучал.

– Кто? – спросил неприятный голос за дверью.

– Господин дома? – осведомился Винтл повелительно.

– Может быть, и дома, – последовал ответ.

– Ну, так позови его! – приказал лорд. – Скажи, что Серый

Ястреб ждет его.

Изнутри донеслись шаркающие шаги, которые затихли где-то

в глубине.

– Серый Ястреб, значит? – насмешливо прищурилась девушка.

Лорд засмеялся и развел руками.

– Старая история. Когда мы в детстве играли с друзьями в бес-страшных рейнджеров из романов, давали друг другу прозвища.

Об этих прозвищах теперь помнят немногие, но если кто-то ими

пользуется, значит, дело серьезное и тайное…

Он едва успел договорить, как шаги раздались снова.

– Кто пришел под именем Серого Ястреба? – спросил хрипло-ватый мужской голос.

Лорд Сейнела облегченно вздохнул.

– К а ртейн, открой, это Винтл.

Загремели засовы, и дверь отворилась. На пороге стоял высокий мужчина под сорок, крепкий, но с тонким лицом, черными

58

Мир за Пределом

волосами и черной короткой бородой. Винтл откинул капюшон, и хозяин почтительно поклонился.

– Мой лорд, – произнес он. – Давно вы к нам не заходили…

– Сейчас не время для церемоний, Картейн, – быстро заговорил

Винтл, – есть важный разговор. Мы можем войти?

Мужчина взглянул на его спутницу, лицо которой все еще скрывал капюшон плаща, и молча кивнул. Винтл вошел первым, подав

знак Джулии. Картейн, прежде чем закрыть дверь, бегло осмотрел

улицу и лес. Девушка отметила про себя, что дом принадлежит если

и не слишком богатому, то достаточно знатному человеку, да и манеры самого хозяина выдавали благородное происхождение.

Из дальней части дома послышался топот, и в комнату с весе-лыми криками вбежали трое детей: два мальчика лет шести и девочка чуть младше. Они разом замолчали и прекратили беготню.

Девочка спряталась за спину мужчины и боязливо выглядывала

из своего укрытия. Мальчики были посмелее: они стояли, засунув

пальцы в рот, и с нескрываемым любопытством разглядывали незнакомцев.

– Тед! Вейн! Крил! – строго обратился к ним мужчина. – Дайте

мне пять минут поговорить спокойно! Бегите, поиграйте во дворе.

Притихшие дети молча направились к двери, но стоило ей закрыться за ними, как снаружи снова донеслись их радостные крики. Картейн только неодобрительно покачал головой.

– Прелестные дети! – Винтл проводил взглядом убежавших ре-бятишек. – Твои?

– Нет, брата. Он частенько куда-нибудь уезжает по делам, а этих

маленьких негодяев привозит сюда. У него есть еще старшие сын

и дочь, но они сейчас с матерью. Она больна, и они помогают вести

хозяйство… – он на секунду замолчал, – мой сын сейчас далеко.

– А сколько ему?

– Будет тринадцать.

Джулия вздрогнула при упоминании рокового числа, но, к счастью, этого никто не заметил.

– Пойдемте наверх, в мой кабинет, чтобы нам уже точно никто

не помешал,– предложил Картейн.

Винтл быстро взглянул на девушку и пожал плечами. Они поднялись по узкой деревянной лестнице на второй этаж, и Картейн

провел их по коридору в дальнюю комнату. Обстановка ее была про-59

Юлия Каштанова

ста: рабочий стол, пара стульев, камин (неразожженный, он выглядел черным провалом в стене), полки с книгами в нише. На дальней

стене висел гобелен, на котором была изображена карта владения

Сейнел. Жестом мужчина пригласил гостей присесть, а сам облокотился на каминную полку и вопросительно взглянул на Винтла.

Молодой лорд секунду-другую колебался, а потом кратко изложил суть визита. Он поведал о том, что рассказал вернувшийся

из Лейвидара Лайтон, о пропаже наследника рода и о его возможной замене. Джулия все это время молчала. Молодой лорд Сейнел

представил ее как посланника, без «подробностей», о чем они условились накануне, хотя девушка подозревала, что внимательный

Картейн догадается хотя бы о части правды (Хранительское кольцо

и меч утаить сложно). И вообще создавалось впечатление, что воздух Сейнела прямо-таки пропитан любовью к головоломкам и тай-нам, и если в Лейвидаре партизанами становились не по своей воле, то здесь – из стремления подражать авантюристу-лорду.

Когда Винтл замолчал, хозяин дома еще довольно долго рассматривал сцепленные пальцы, а потом заговорил. Голос его был

глух, как будто шел откуда-то издалека.

– Значит, и до Хранителей дошла весть о том, что здесь творится? – это прозвучало скорее как утверждение, нежели как вопрос. – Выходит, дела обстоят хуже, чем я предполагал… И теперь

вы едете в Лорн-Динт?

Винтл кивнул.

– С войском?

– Не иначе, – заверила его Джулия. – Наверняка, если туда прибудет Крат или кто-нибудь из его союзников, они сами постараются

устроить нам «теплую встречу».

– Мы разослали гонцов предупредить остальных лордов, –

сообщил лорд Сейнела и добавил: – По крайней мере, тех, кто

еще остался верен Сенленду и не переметнулся на сторону

Крата… Будь по-другому, я бы не наносил тайных визитов, пугая

твоих домочадцев.

– Да-а, – протянул Картейн, – ясно. Тогда я еще советую по пути

заглянуть к брату. Он живет недалеко и по моим расчетам должен

уже возвратиться.

Лорд Сейнела чуть заметно улыбнулся.

60

Мир за Пределом

– Тогда в путь, – произнес он, вставая.

Где-то в отдалении прогремел гром. Картейн выглянул в окно

и отрицательно покачал головой:

– Ничего не выйдет: идет буря, мой лорд. Вам и вашим людям

следует подождать, потому что дороги через несколько минут пре-вратятся в реки, а камни станут скользкими, так что ваши лошади

не пройдут. Лучше переждите бурю здесь, у меня достаточно места, чтобы разместить всех ваших спутников.

Джулия быстро взглянула на молодого лорда – тот развел руками: ничего не поделаешь, хозяин прав.

Дождь обрушился почти сразу, встав плотной стеной между

деревней и лесом. Люди расположились внизу в гостиной. Появилась жена Картейна, стройная, миловидная женщина лет тридцати

с длинными черными волосами. Она разожгла камин и велела при-нести ужин, потом отозвала мужа в сторону и что-то тихо ему сказала.

Тот кивнул, поцеловал ее, и она снова исчезла где-то в недрах дома.

Племянники хозяина тоже не заставили себя долго ждать. Сперва

они боязливо косились на незнакомцев, но постепенно осмелели. После ужина Картейн попросил Крил спеть. Девочка поначалу засмущалась, а потом запела старинную балладу о древних героях (эту песню

знали почти все, но слушали внимательно). Потом Тед и Вейн рас-храбрились настолько, что весь вечер досаждали Джулии расспроса-ми. Тед с восхищением, смешанным с завистью, рассматривал Хельд.

Он даже похвастался, что сам уже владеет мечом. Вейн, чтобы не от-стать от брата, заявил, что, когда вырастет, пойдет на службу в личную

гвардию лорда.

Ливень тем временем пошел на убыль, но все еще моросил, лишь больше превращая дороги в месиво, и закончился только

поздней ночью. Винтл Сейнел уныло обозревал окрестности через

окно, однако настоял на том, чтобы двигаться дальше: путь предстоял неблизкий, и терять время не хотелось. Картейн попрощался

с женой. Та просила его быть поосторожнее и заверила, что проследит за детьми. На улице висел густой туман, дороги еще не про-сохли, но лорд был непреклонен.

Скоро исчезли во мраке последние огоньки деревни, и путников обступила мгла. Картейн, однако, находил дорогу даже при та-61

Юлия Каштанова

кой погоде. Он уверенно вел маленький отряд, но вдруг остановил

коня и поднял руку, призывая всех сделать то же. Джулия, обладав-шая острым слухом, услышала в отдалении треск, как будто кто-то

бежал через лес напролом, не разбирая дороги. Без лишних слов

она послала коня на звук. Винтл хотел было остановить девушку, но раздумал и поехал следом. Лайтон махнул рукой остальному отряду. Треск становился все громче, теперь его услышали все.

– Что это? – шепотом осведомился лорд Сейнела у Джулии.

– Не знаю… – девушка подобрала повод насторожившегося

Байрона и прислушалась. – Кто-то быстро бежит, скорее всего, спа-сается от чего-то… или от кого-то.

Треск на мгновение затих, а потом раздался совсем рядом, и через мгновение из тумана вынырнул человек. Это был юноша лет

шестнадцати. Выглядел он ужасно: одежда была разорвана в клочья, руки и лицо исцарапаны ветками. Он еле дышал от страха

и быстрого бега.

– Не могу поверить! – послышался голос Картейна. – Телон?

Юноша поднял голову, обратив к ним измученное лицо.

– Дядя?

Мужчина соскочил с коня, бросился к юноше и обнял его, успокаивая. Винтл нахмурился и сперва вопросительно взглянул на Лайтона (тот только руками развел), потом на Джулию. Девушка сама была

не в восторге от происходящего, ее терзали предчувствия и не до конца оформившиеся видения. А еще ее беспокоило, что молодой лорд

слишком уж сильно полагается на нее. Она ведь только посол, да и то –

тайный, она – не волшебница. Джулия сама любила в детстве приклю-ченческие романы и прекрасно знала, к чему они приводят. Но лучше

переносить мечты на бумагу, чем в жизнь. Может, ему посоветовать

то же самое?

– Успокойся, мальчик, – ласково говорил Картейн, – и расскажи, что случилось.

– Там, в доме… сестра и мама… обе мертвы… – задыхаясь от слез

и усталости, говорил тот, – я еле успел убежать… они гонятся

за мной, дядя… они гонятся… – его плечи дрожали от едва сдержи-ваемых рыданий.

Винтл еще сильнее помрачнел. Мужчина, обнимая племянника за плечи, так же ласково, но уже более настойчиво спросил: –

Что произошло?

62

Мир за Пределом

– Я не… я не знаю, дядя, – тихо ответил юноша, – я вернулся

домой с охоты и увидел, что дверь снесена с петель, окна разбиты…

Я вбежал в дом… я звал, но никто не отозвался… Тогда я зажег

свечу и увидел… Они мертвы, дядя! Обе растерзаны!.. И то, что это

совершило, еще было там. Я выскочил из дома и… услышал крик.

Отец кричал, чтоб я бежал подальше… Они погнались за мной, те

твари… они были похожи на клочья тумана, только глаза горели…

Они до сих пор ищут меня… но за что? За что?.. – слова вновь сме-нились нервными всхлипами.

– Я не знаю, Телон, но теперь ты в безопасности, – голос Картейна был по-прежнему спокоен и ласков, но взгляд ожесточился. –

Что будем делать, мой лорд?

Винтл растерянно посмотрел на Джулию, та пожала плечами

и соскользнула с коня на землю. Пришлось применить дар, чтобы

утешить подростка: тот мысленно сжался в клубок и не позволял «осмотреть» себя. Но у девушки был большой опыт успокоения нерв-ных детей (в конце концов, сама когда-то была такой же). Ласковое

прикосновение силы развязало путы ужаса, юноша начал приходить

в себя, хотя все еще был сильно напуган, и отделить настоящие воспоминания от разыгравшегося воображения было делом нелегким: пришлось потратить примерно четверть часа, чтобы разобраться.

Напоследок девушка коснулась его сознания, погружая в транс.

Мальчишка пошатнулся, как от усталости, взгляд его затуманился.

– Что такое, госпожа дайли? – встревожился Картейн.

– Уже ничего, – успокоила его Джулия, взбираясь на риверни, –

я погрузила его разум в сон, чтобы стереть остатки дурных воспоминаний. Он спит, но тело бодрствует. Подсадите его к кому-нибудь на седло, через несколько часов паренек будет в порядке. Это

гоавы, демоны-оборотни, – шепотом сообщила она Винтлу, чтобы

никто, кроме него и, в крайнем случае, Лайтона, не разобрал, – после схватки с ними мало кто выживал. Скорее всего, его отец тоже

погиб, а твари теперь идут по следу его сына. Я только не могу понять, зачем они напали именно на них. Они представляли серьез-ную опасность?

– Не особо… – произнес задумчиво Винтл. – Хотя брат Картейна

мог что-то знать о планах Крата. Он служил в рейнджерской разведке

до того, как был серьезно ранен и отправился на покой.

63

Юлия Каштанова

– Вон оно что… – задумчиво протянула Джулия. – Значит, демона послали, чтобы тот уничтожил всю семью?

– От темного колдуна можно ожидать чего угодно! – резко бросил Лайтон, но тут же замолчал, перехватив взгляд лорда Сейнела.

Маленький отряд продолжил путь. Джулия предупредила, что демоны могут быть где-то поблизости, поэтому она поехала вперед вместе с Картейном. Но вопреки ожиданиям, больше им никто

не встретился. Всю оставшуюся часть ночи они ехали по лесу, а когда

на горизонте появились алые и розовые всполохи – предвестники

приближавшегося рассвета – он, наконец, закончился. Внизу, под горой виднелась небольшая деревня. За ней тянулись луга, за которыми вились еле заметные струйки дыма – там тоже, очевидно, было

какое-то жилье – и совсем вдали чернела полоса деревьев! Еще день-два пути – и они у цели.

Винтл пришпорил коня и поскакал к селению. Остальные последовали его примеру. Даже не верилось, что этот переход скоро

закончится. Деревня приближалась, теперь можно было разглядеть ее, как следует. Она была небольшой – всего в дюжину дворов.

Деревянные дома выглядывали из зелени садов. Мирная, идилли-ческая картина.

Когда до первых домиков осталось меньше сотни метров, лошади перешли на шаг. Байрон насторожил уши, но Джулия и сама

почувствовала что-то непривычное, чужое. Стук копыт гулким эхом

отдавался в окнах домов и утоптанной земле «улиц».

– Какая-то странная деревня, – пробормотал Лайтон. – Уснули

все, что ли?

И тут девушка поняла, в чем дело. В деревне было тихо! Ни один

звук не нарушал гнетущее безмолвие. Но селение не спало – оно

вымерло. Они были единственными живыми, которые вторглись

в запретные владения и чувствовали себя незваными гостями. Им

здесь не было места.

Джулия вгляделась в пустые окна домов: одни были заколочены; другие – разбиты, двери кое-где болтались незапертые; некоторые

палисадники заросли бурьяном и плющом. Везде царило запустение.

– Похоже, нас здесь не ждут, – произнес Винтл, оглядываясь, –

Будто умерли.

– Верно, – мрачно согласилась Джулия, – и нам пора убираться, пока и нас не присоединили к числу покойников.

64

Мир за Пределом

Отряд свернул к центру поселка. Впереди замаячили какие-то

постройки, окрашенные в странный черный цвет. Когда же подъехали ближе, то увидели, что это не строение, а обгорелый остов

разрушенного постоялого двора. Возле него темнел колодец со сло-манным воротом и обломки бадьи, а в глубине плескалась какая-то

зеленая жидкость с мерзким запахом.

– Я не стал бы ее пить, даже если бы умирал от жажды, – поморщился Лайтон.

Джулия развернула коня.

– Поехали отсюда.

Отряд молча двинулся обратно. Только когда они покинули

мертвую деревню, люди смогли наконец пустить лошадей галопом, но никто ни слова не проронил.

– Ничего, – успокаивал сам себя молодой лорд Сейнела, – дальше есть еще поселение. Там и подождем остальных… Но интересно, что здесь случилось…

– Не знаю пока, – нервно пожала плечами Джулия, подавив желание ответить в стиле «много будешь знать – скоро состаришься», –

некоторые, вероятно, ушли – об этом говорят заколоченные дома.

А с остальными могло случиться всё, что угодно: могли погибнуть

при пожаре или от мора…

– Или всех их сожрали демоны, – заключил Винтл мрачно. – Да, веселенькое дельце, ничего не скажешь. Что же нам теперь делать?

– Продолжать путь, – невозмутимо ответила девушка, –

что бы ни случилось, нельзя останавливаться. Этого от вас и до-биваются.

– Понимаю, – проворчал молодой человек. – Мы должны добраться до Лорн-Динта раньше других. У тех, кто первый поднимает флаг над главной башней крепости, есть кое-какие при-вилегии…

Когда отряд лорда Винтла въехал в Вивв – последний поселок

на границе Сейнела и Свободных земель Лорн-Динта, солнце стояло

в зените и пекло´ невыносимо. В городе кипела жизнь: сновали торговцы, прогуливались жители, возле домов играли дети, – но воспоминания о мертвой деревне не отпускали. Лорд Сейнела остановил коня

под вывеской «Свободный путь» и спешился.

65

Юлия Каштанова

– Здесь и передохнём, – распорядился он, – а после двинемся

дальше. Моя свита должна прибыть сюда.

Он оставил племянника Картейна разбираться с лошадьми, а сам

направился в гостиницу. Если начистоту, “Свободный путь” ничем

не отличался от других постоялых дворов в небольших поселени-ях, разве что выглядел поприличнее: не было грязи на полу и пыли

на полках, в воздухе не висел запах пота и перегара. Лайтон разыскал хозяина и стал расспрашивать насчет комнат. Тот сперва заявил, что все заняты, но, увидев увесистый мешочек со звеневшими

в нем монетами, отвел гостей наверх.

Немного отдохнув, Джулия и Винтл спустились в зал. Лайтон наотрез отказался, как его ни уговаривали, и заявил, что за свою жизнь

вдоволь нагляделся на подобные заведения и их обитателей. Заказав

обед, спутники направились к дальнему столу. Девушка завернулась

в плащ и прислонилась к стене, потягивая вино, а сама в это время

внимательно слушала, о чем говорят люди, однако ничего интересного не услышала. Говорили о происшествиях в Лейвидаре, отпускали шуточки насчет предстоящей Встречи и проблем, которые собираются на ней обсуждать. И Джулия быстро заскучала.

Она уже раздумывала, не пойти ли вздремнуть, когда скамья

за соседним столом скрипнула, и донесся стук деревянных кружек.

Девушка быстро взглянула туда, чуть-чуть повернув голову. Там сидели двое в дорожных плащах и капюшонах, надвинутых на лицо.

Обычные странники… но странники часто приносят вести издалека, а это им на руку.

– Брат старшего егеря… убиты все… их настигли… ночной демон… – долетели до нее обрывки разговора.

Джулия осторожно прислушалась.

– По-моему, мальчишка остался жив, – ответил другой, голос

был хриплый от частых возлияний.

– Эта семья, сын лорда Лейвидар, сам старый лорд… – пересчитывал по пальцам первый, – не много ли смертей на сегодня? Мне

это надоело, Багиз. Мне надоело то, что мы вечно за кем-то гонимся

и кого-то разыскиваем. Зачем мы вообще ввязались в это дело?

– Политика, – коротко пояснил тот.

– Политика, политика… – отмахнулся его собеседник. – Что нам

с тобой обещали, когда мы пришли? А дали что?

66

Мир за Пределом

– Когда закончим работу – всё сполна и получим, – невозмутимо

отвечал тот, которого звали Багизом, – ты и сам знаешь. Ты понимаешь, что нам работать теперь сложнее? Раньше мешали лишь Лесные жители в Лейвидаре, а теперь объявился кто-то, кто постоянно

появляется там, где не нужно, и рушит все наши планы! Он знает, что творит наш наниматель, что Крат связан с потусторонними силами! – (при этих словах Джулия зловеще усмехнулась) – И спас

мальчишку от демонов.

– Мало того, – добавил другой, – этот человек не один – их уже

двое, Багиз. Но второй пока неизвестно где. Кстати, не так давно

кто-то побывал в мертвой слободе. Я шел по их следу, и знаешь, что выяснил? След ведет сюда! Они здесь, в Вивве. Если это не просто случайный прохожий, то беда, братец…

– Оставь свои игры, Гвейн, – отмахнулся Багиз лениво, – у нас

с тобой есть дело поважнее. Скоро прибудет лорд Сейнела, а вместе

с ним дипломат из Сенленда. Ты помнишь, что нужно делать?

– Конечно, помню, братец, но если нас засекут, то могут помешать. Говорят, сегодня прибыли неизвестные путники. Может, те

самые?

– Делай, что тебе говорят и не рассуждай, если хочешь что-то

с этого получить, – рявкнул второй, вставая. – И хватит звать меня

«братец»!

– Хорошо, братец!