Текст книги "Рецепт ее счастья"

Глава 5

Англия, давно позабытый год

Когда Лестон поймал ее взгляд, он чуть поклонился и сдержанно улыбнулся. Волна вполне объяснимого восторга пронеслась по телу Кэри с головы до ног, оставив после себя странное ощущение. Захотелось немедленно что-нибудь сделать, причем прямо на глазах у всех… Возможно, подойти и решительно заговорить. Но она не двинулась с места, удерживаемая благоразумием, осторожностью и колючим страхом. Страхом, пока еще непонятно в какую сторону направленным… Чего именно стоит бояться больше? Того, что леди Келли, леди Хокинз и леди Бутман поставят на ней клеймо очередной бесстыдницы или Чарльз Лестон посчитает ее несдержанной и даже навязчивой? Проплыть мимо, еще раз встретиться взглядом, обменяться двумя-тремя фразами… Это же не возбраняется? Нет… Но выглядит не очень хорошо, если учесть, что мимо Лестона (в надежде обратить на себя внимание) курсирует половина присутствующих девушек, разодетых, кстати, куда лучше, чем Кэролайн Пейдж. Но разве своей улыбкой он не сказал: «Между нами есть маленькая тайна – наши письма»? Разве не эта связующая нить потянулась от него к ней?

«Я очень романтичная, – улыбнулась Кэри. – Но я буду стоять, точно колонна, пока он не подойдет ко мне». Она подумала о том, что, если бы Лестон был блондином, он бы ей так сильно не понравился, хотя… Его крепкая фигура, уверенные движения, голос… «Определенно он самый лучший!»

– Кэролайн, я очень рада тебя видеть. – Кэри обернулась и увидела Эллис Кеннет. На этот раз ее нос был сморщен. Сейчас, сейчас придется защищаться. – У тебя новое платье?.. Надо же, кто бы мог подумать… Довольно милое, но розы, поверь мне, лучше отколоть. Они не слишком-то похожи на настоящие. – Эллис фыркнула, а затем криво улыбнулась, стараясь изобразить ложное сочувствие. Ожерелье на ее шее сверкало так, что можно было ослепнуть, и Кэри не сомневалась: сейчас Эллис небрежно дотронется до него, желая лишний раз подчеркнуть свое превосходство. К счастью, сама она относилась к украшениям с равнодушием, хотя и понимала их ценность и значимость в обществе.

– Мне бесконечно нравятся эти розы, – ответила Кэри, старательно протянув слово «бесконечно». – Мой двоюродный дядя привез их из Парижа, – соврала она, не моргнув глазом. – И они идеально подходят к платью.

– Так у тебя есть двоюродный дядя? Ах да, у вас же много родственников… Твоя мачеха что-то говорила и про графа, но… – Эллис ласково дотронулась до ожерелья и пробежалась тонкими пальчиками по сияющим камушкам. – Я уже порядком устала принимать гостей, – сменила она тему. – Такой труд! Но вряд ли ты когда-нибудь сможешь это прочувствовать на себе.

– И я очень рада этому, – легко ответила Кэри. – Не хочу стоять около дверей целый час, натужно улыбаться и покрываться потом.

Она отлично отбила едкую фразу Эллис и поэтому позволила себе короткую улыбку. Конечно, не стоило упоминать про пот (леди Келли, леди Хокинз и леди Бутман наверняка бы округлили глаза, услышав это), но, с другой стороны, кое-кому тоже не нужно было трогать атласные розы!

Брови Эллис Кеннет подскочили на лоб, пухлые губы превратились в ровную черту – как можно было позволить подобный намек по отношению к ней! «Да как эта простушка Пейдж смеет!» – вот что было написано на ее круглом холеном лице.

– Маленькая завистливая дрянь, – прошипела Эллис, не справившись с гневом. – Когда ты выйдешь замуж за тупицу Маркуса Гилла и получишь в придачу его толстую беспардонную мамашу, ты наконец-то поймешь, какое место тебе отведено в этой жизни. – Она сверкнула глазами-льдинками и пошла прочь.

– Леди Келли, леди Хокинз и леди Бутман вряд ли бы одобрили твое поведение, Эллис, – тихо произнесла Кэри с наигранным разочарованием и двумя не менее наигранными вздохами. – Такое поведение недопустимо.

Она услышала первые звуки фортепьяно, развернулась к светской публике и увидела перед собой… Чарльза Лестона. Он стоял на расстоянии вытянутой руки, спокойный, красивый, ожидающий ее внимания.

– Вы позволите? – спросил он с приятной улыбкой. И добавил: – Вы обещали.

– Да, – ответила Кэри.

Разве не этого момента она ждала столько минут, часов и дней, разве опять не связала их невидимая нить? Он несомненно был рад ее письмам, он не нашел в них ничего предосудительного и каждым взглядом, словом и действием дает понять, что так же ожидал первых двух танцев у Кеннетов, как и она сама.

«Какая же я счастливая и везучая!» – радостно подумала Кэри.

Они заняли место за уже выстроившимися парами, взялись за руки и приготовились к танцу.

– Вы волшебно выглядите, Кэролайн, – еле слышно произнес Лестон, поворачиваясь.

Кэри мудро промолчала, лишь бросила на него быстрый взгляд и потупила взор. Все же общаться с мужчинами очень трудно: либо слова куда-то убегают, либо, наоборот, хочется сказать слишком много. Еще есть вечное дурацкое «нельзя», а еще отчего-то печет в груди… Шагнув два раза вперед и два назад, Кэри сделала попытку выглядеть очень серьезной и сосредоточенной. На всякий случай. Дафна всегда ругается, когда она легко и просто выдает свои мысли, по мнению мачехи, каждая порядочная девушка должна произносить только: «да», «нет», «возможно», и то лишь тогда, когда ей зададут вопрос. При этом каким-то образом нужно умудриться понравиться, успеть продемонстрировать природное очарование («а у тебя оно временами проскальзывает, Кэролайн») и тем самым не пропустить достойного мужа.

«Слишком сложно, – усмехнулась Кэри, и налет ложной серьезности мгновенно слетел с нее. – И слишком скучно».

Два танца, обещанные Лестону, закончились до обидного быстро, и, увы, теперь предстояло уделить внимание другим партнерам.

– Я только что слышала, как Маркус Гилл сказал своей матери, что ты хорошенькая, – торопливо сообщила Дафна, когда Кэри, поболтав с дочкой Адамсонов – пятнадцатилетней хохотушкой, отошла к столику с напитками. – Он пригласит тебя, а ты улыбайся и обязательно поддерживай непринужденную беседу. Никто, никто и никогда не сможет упрекнуть меня в том, что я плохо забочусь о твоем будущем.

– Но о чем же мне с ним говорить? – беззаботно поинтересовалась Кэри, сомневаясь, что мачеха придумает хотя бы одну тему. – О погоде?

– Это слишком банально. – Дафна даже махнула рукой от недовольства. – Придумай что-нибудь сама и не забудь в середине беседы отдать должное его уму. Это заблуждение, что комплименты нравятся только женщинам.

– Его уму? – Кэри потеряла дар речи, покосилась на Дафну, а затем вернула взгляд в центр зала. Лестон танцевал с незнакомой черноволосой девушкой, одетой в пышное розовое платье, и на его лице не отражалось ничего, кроме равнодушия (что, конечно, переполняло душу радостью).

– Да, уму, – прочеканила Дафна. – Пожалуй, я поговорю с твоим отцом… Ты мне слишком много перечишь, Кэролайн. А это недопустимо. – Она подергала длинным утиным носом, а затем продолжила: – Чарльз Лестон пригласил тебя на два танца, не думай, будто я не заметила этого. Но не надеешься же ты, что такой мужчина может выбрать тебя в жены? Хватит витать в облаках, моя дорогая. Тебе совершенно не хватает здравого ума и практичности.

– Наверное, это все досталось Маркусу Гиллу, – улыбнулась Кэри, – о чем я непременно ему скажу во время танца. Обещаю.

Смех подпрыгнул в груди, и пришлось задержать дыхание и напрячь живот, чтобы он не вырвался на свободу.

– Однажды ты вспомнишь то, чему я тебя учила, – обиженно ответила Дафна, – но, боюсь, будет уже поздно.

Кэри пришлось провести два танца с Маркусом Гиллом (всего-то три раза он задел ее острым локтем, чуть не вывернул руку, когда вел по малому кругу, и сообщил, что она бесспорно создана для него, потому что достойна по всем статьям), но последовавшее за этим событие (а иначе и не назовешь) искупило все муки Кэри. Она даже не поняла, кто вложил ей в руку записку – мелькнул поднос, мелькнули бокалы и прозвучало: «Это вам от мистера Л.», но ноги уже несли ее прочь из зала в какое-нибудь укромное местечко…

«Буду ждать Вас в библиотеке. Идите прямо, картины укажут Вам путь».

При таком скоплении гостей ускользнуть незаметно было нетрудно, но существовала опасность встретить кого-нибудь по пути. И этот кто-то из любопытства мог вполне проследить взглядом за юной особой, направляющейся в гордом одиночестве в неизвестном направлении.

«Я знаю, где библиотека! Я была там! Но когда он ожидает меня?.. Прямо сейчас? И что он мне скажет?»

Кэри посмотрела налево, затем посмотрела направо и, все еще не веря в происходящее, отошла сначала к гирляндам из цветов, а затем к дверям. Она сделала попытку успокоиться, чтобы не дрожать и по возможности разговаривать ровно, но ничего не вышло. «Я хочу, хочу оказаться с ним наедине!» – мысленно воскликнула Кэри, не представляя, а зачем ей, собственно, это нужно? Она еще мало с ним общалась, на миг он даже показался совсем чужим, незнакомым… Но без тайных встреч ничего же не понять! И до этого она никогда не была влюблена! И он – особенный. И других таких просто нет. Разве еще хоть один мужчина, хоть когда-нибудь вызовет у нее интерес? Нет. А Лестон к тому же настоящий джентльмен, и уж если начала нарушать запреты, то не стоит останавливаться…

«Наверное, он скажет, что не мыслит жизни без меня». – Кэри кивнула и больше не нашла в душе ни капли робкого девичьего страха.

Картины сменяли одна другую, плыли, подскакивая то вверх, то вниз, на них бушевали волны, покачивались кроны деревьев, теряли лепестки крупные садовые цветы.

«Это хорошо, что портретная галерея Кеннетов находится на втором этаже, – подумала Кэри, – а то бы на меня сейчас смотрели осуждающе все прабабки и прадеды Эллис. Они морщили бы носы, грозили пальцами и покачивали бы головами. А потом наверняка бы разболтали обо всем Дафне».

Лестон стоял в тени шкафов, поэтому Кэри не сразу его заметила. Оглядевшись, она шагнула к окну и только тогда встретила уверенный взгляд темных глаз.

– Я пришла, – сказала она смело и просто, не зная, что еще можно добавить к этому.

– И я благодарен вам за это. – Лестон подошел к Кэри, взял ее за руку и ловко утянул на то место, где он находился ранее. Теперь, если бы один из гостей заглянул в библиотеку, он не увидел бы никого.

– Я получила вашу записку… – Она замолчала.

Лестон стоял рядом, но все же на приличном расстоянии. Он не отпускал ее руку, и Кэри чувствовала осторожные поглаживания – пальцы горели от этой дерзкой, но безобидной ласки. О, что же она сотворила! Взяла да и пришла в библиотеку. К мужчине! И… совершенно не жалеет об этом. Наоборот, вот теперь, в эту минуту ей наконец-то начинает казаться, что она живет, а не существует. И, если уж быть откровенной, она готова нарушить еще какой-нибудь запрет, но только чуть-чуть, чтобы потом вспоминать и улыбаться. Например, если он поднесет ее руку к губам и поцелует… «Я не отдерну руку», – твердо решила Кэри. И пусть, пусть он ей сейчас скажет много хороших, прекрасных, добрых слов, пусть сделает вечер удивительным и сказочным, пусть нить, соединяющая их, станет прочнее – в сто раз!

– Вы всегда притягиваете взгляд, Кэролайн, – тихо произнес Лестон. – С тех пор как нас представили друг другу, я только и думаю о вас. – Он шагнул вперед и положил правую руку ей на талию. – В вашей неопытности столько очарования… – Он наклонил голову, и Кэри, ощутив на щеке его горячее дыхание, замерла.

– Я… – начала она и запнулась.

– Представляю, как вам скучно в обществе мачехи, у таких девушек должна быть совсем другая жизнь… – Лестон резко притянул к себе Кэри, обжег губами ее шею, а затем взял жесткими пальцами за подбородок. – Моя милая, я могу доставить вам огромное удовольствие, надеюсь, вы и дальше будете столь же смелы. – Его ладонь поползла вверх по ее спине. – Зеленоглазая блондинка – сочетание, перед которым невозможно устоять… Кэролайн, все мои слова о вашей внешности – истинная правда…

Вместе с ладонью Лестона по спине Кэри поползли ледяные мурашки.

«Моя милая, я могу доставить вам огромное удовольствие…»

Нет, она не так представляла себе эту встречу…

Нет! Она желала не этого!

И именно поэтому в один миг потеряла способность двигаться…

А как же письма? А как же невидимая связующая нить?.. А как же трепет, надежды… Любовь! Она-то думала… А он…

– Немедленно отпустите меня, – произнесла Кэри дрогнувшим голосом. – Немедленно отпустите!

– Тише, – удивленно и недовольно ответил Лестон. – Вам понравится.

Почувствовав прилив сил, она сделала попытку отстраниться, но объятия были слишком крепки.

– Вы не джентльмен, – произнесла Кэри первое, что пришло в голову.

– Моя милая, вы ошибаетесь, – усмехнулся Лестон. – Я просто не тот джентльмен, который согласен на вас жениться, но тот, который понимает толк в развлечениях. Ну же, Кэролайн, не будьте дурочкой, вы же влюблены в меня по уши, так скажите «да»… Об этом никто никогда не узнает, а вы испытаете то счастье, о котором мечтали. Вы даже не представляете, сколько девушек хотели бы оказаться на вашем месте…

Лестон сделал попытку поцеловать Кэри, но она дернулась, отвернулась и… разозлилась! Обида застряла в горле, к глазам подступили слезы, страх растворился. Да как вообще ей мог понравиться этот наглый, самовлюбленный негодяй?! Почему, за что он так поступает с ней? По какому праву?! И почему она должна испытывать все это унижение, и почему должна чувствовать себя маленькой рыбешкой, которую с минуты на минуту сожрет противный кот?!

– Если вы меня сейчас же не отпустите, – проглотив отчаяние, твердо произнесла Кэри, – я заору изо всех сил. И уж поверьте, вам потом придется на мне жениться.

Потратив на размышление пару секунд, Лестон разжал руки. Зеленые глаза Кэролайн Пейдж горели, и можно было не сомневаться – эта крошка завизжит так, что уши заложит, и к алтарю придется идти действительно с ней, потому что библиотека наполнится гостями Кеннетов (и самими Кеннетами) очень быстро.

– Глупышка, – произнес Лестон наигранно равнодушно, стараясь преподнести случившееся как неудачную шутку. Поправив белоснежный воротник, он бросил быстрый взгляд на дверь и сказал скорее себе, чем Кэри: – Ведь знал, что не стоит связываться, но таких зеленых глаз, к сожалению, больше ни у кого нет. – На его лице отразилось сначала разочарование, а потом взор затуманился.

– Считаю до трех и начинаю орать, – предупредила Кэри, отступая на шаг, боясь, что Чарльз Лестон вновь переступит черту вседозволенности. – И не забудьте вернуть мои письма. – Ее голос дрогнул.

– Прощайте. – Он усмехнулся и, больше не искушая судьбу, быстро покинул библиотеку. Кэри смотрела в его спину, а затем ослабла и вцепилась в полку шкафа. Несколько раз шмыгнув носом, всхлипнув, она прижала руку к груди и замотала головой, прогоняя произошедшее как можно дальше. Не желая больше оставаться в этих стенах, она торопливо направилась к двери, проклиная про себя не только Лестона, но и всех мужчин на свете, а также собственную наивность и неосмотрительность.

Оказавшись около лестницы, она испытала первый приступ отчаяния и побрела вовсе не в сторону бального зала.

«Все равно, – подумала Кэри, вытирая ладонями слезы. – Мне все равно. Я не хочу никого видеть. – Она остановилась и мысленно добавила: – Я их всех ненавижу. Я бы сейчас убила кого-нибудь!»

Но воинственный настрой надолго не задержался – обрушился второй приступ отчаяния, и Кэри почувствовала себя самой несчастной на свете. Слезы полились рекой, и их уже было не остановить. Где-то промелькнула мысль, что нужно беречь платье, если на нем появятся пятна, то она не сможет вернуться в зал, а возвращаться придется… Мысок туфли задел край ковра, Кэри всхлипнула и прислонилась к стене. Кругом царил полумрак, душа требовала жалости к себе.

«Лучше я превращусь в старую деву. – Она попыталась остановить слезы силой воли, но не вышло. – И пусть я даже буду плохо пахнуть… Хотя Дафна, конечно, врет… Пусть! Но я ни за что не выйду замуж за Маркуса Гилла… Я вообще никогда не выйду замуж!»

– Платок нужен? – раздался за спиной ровный, но чуть насмешливый голос.

Кэри вздрогнула и резко развернулась.

Перед ней стоял высокий стройный мужчина лет тридцати пяти. Так во всяком случае показалось при тусклом свете свечей. Незнакомый и какой-то… нездешний. Он смотрел на нее и протягивал белый платок.

– Да, – автоматически произнесла Кэри, взяла платок и быстро вытерла слезы.

– Оставьте себе, вдруг еще понадобится. – Он убрал руку за спину и бесцеремонно спросил: – Как вас зовут?

– Это не важно.

– Отчего же.

– Я вас не знаю.

– Это поправимо, – в его голосе вновь мелькнула насмешка. – Я как раз и предлагаю представиться.

– Нет. И я больше не собираюсь с вами разговаривать.

Кэри вытянулась в струну, сжала платок и вздернула подбородок. К сожалению, у нее нет возможности отомстить Чарльзу Лестону, но если этот незнакомец не оставит ее в покое, то она с превеликим удовольствием сорвет злость на нем!

– Почему вы плакали? – спросил он так, будто не сомневался, что получит ответ.

– Это вас совершенно не касается. И упоминание об этом…

– Недопустимо?

– Да!

Она удивилась, что все еще разговаривает с ним – слез больше нет, давно пора вернуться в зал, а то Дафну хватит удар.

Незнакомец приподнял брови и с улыбкой произнес:

– Обещаю больше никогда не напоминать вам о том, как одним поздним вечером вы стояли посреди дома многоуважаемых Кеннетов и безутешно рыдали, позабыв обо всем на свете. Слово джентльмена. – Его глаза блеснули.

– Спасибо за платок, – холодно сказала Кэри и не двинулась с места. Ей вдруг захотелось получше рассмотреть этого человека, а еще захотелось сказать ему что-нибудь неприятное. Он же стоит и подшучивает над ней, так почему же нужно сдерживаться?.. – Вам вовсе не обязательно так беспокоиться. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. И ни в каком участии не нуждаюсь.

Его волосы были не светлые и не темные, нос прямой и острый, губы тонкие. Подбородок… Кэри пришлось признать, что подбородок мужественный, и на этом она закончила изучать незнакомца, потому что смутилась под его проницательным взглядом.

– Нуждаетесь, Кэролайн Пейдж, – ответил он, развернулся и уверенной походкой направился к лестнице.

Глава 6

Виктор полтора часа провел на поле: попридирался немного к Бобрикову, пропесочил Цапкина, погонял Горбенко и в приподнятом настроении зашагал к столовой. Уже давно на душе не было столь спокойно и легко. Саша согласилась принять Настю (была почему-то грустной, но, может, показалось – она просто опять выдумывает какой-нибудь рецепт), Андрей приедет к одиннадцати… Поводов для радости более чем достаточно! И уже начиная с обеда все придет в норму: не нужно будет дергаться и нервничать, где там его младшая сестра, чем занимается, не пудрит ли мозги его оболтусам? До Москвы – чуть больше часа езды, сесть в машину и доехать. Теперь осталось только Настю поставить в известность и взять честное слово, что… А впрочем, честное слово не обязательно, потому что бесполезно…

– Хлеб с маслом ешь, обедать будешь уже в Москве, – сухо сказал Виктор, готовясь к вопросам и отказу. Если Настя «упрется рогом», то все его надежды рухнут. А она может упереться, потому что одно дело его пацанам глазки строить, а другое – с теткой сидеть.

– Так я все же еду в Москву?

– Да.

– Вчера мне хотелось, а сегодня уже не очень…

– Начинается, – недовольно усмехнулся Виктор. – Ешь бутерброд, я сказал.

– Ладно.

Настя отправила в рот последнюю ложку пшенной каши и взялась ковырять омлет. С одной стороны, ей и здесь хорошо, с другой… В Москве она тоже найдет чем заняться. Но лопоухого и конопатого Димки Бобрикова там не будет, а он на нее так смотрит, так смотрит… И поцелуй уже состоялся… Настя взяла хлеб, нож и намазала масло.

– Ты почему молчишь? – с подозрением спросил Виктор.

– Ем и думаю.

– О чем?

– Чем в Москве займусь… Так я на электричке отправлюсь?

– Нет, на машине. Андрея Данилова помнишь? Вот он тебя и отвезет.

С Андреем Даниловым Виктор пересекался редко и, возможно, именно поэтому эти встречи всегда были ожидаемы и приятны. Развела жизнь после школы, и у каждого свои интересы и работа, но рука время от времени тянулась к телефонной трубке: «Как дела?» – «Отлично, а у тебя как?» – «Порядок!», и вроде усталость уходит, и улыбка на лице появляется, и крутятся в голове воспоминания, не уходят. И после травмы Андрюха помог – и словом, и делом. Так что Настю он ему доверит с удовольствием. И душа болеть не станет!

– А он приедет? Андрей Данилов?..

– Да, давно собирались встретиться, а тут и повод появился. Он дело свое открыл год назад – спортивным инвентарем занимается. Мотается теперь по городам и весям. Короче, есть нам о чем побеседовать…

Виктор сделал глоток чая и внимательно посмотрел на сестру. Он уже давно завел привычку так на нее смотреть, вдруг, получится угадать ее мысли… Но не угадывал. Никогда. И сейчас Настя сидела спокойно – будто и не замышляет этот чертенок ничего ужасного.

«Андрей Данилов… Я его помню… – думала она. – Высокий, худой, волосы светлые… Красивый. Не люблю красивых… Люблю конопатых и лопоухих… Андрей Данилов, сбежать от тебя, что ли? Просто так… И вернуться к Димке. Витьке, наверное, это не понравится, и он опять будет жаловаться на меня… Господу Богу. А Господь улыбнется и скажет: «А хорошо, что на свете есть Настя Веретейникова, потому что с ней не скучно». Пожалуй, я поеду с Андреем Даниловым, почему бы не поехать? Пусть ему тоже не будет скучно». Настя проглотила смех и ответила:

– Хорошо, соберу сейчас вещи. Мне здесь все равно уже надоело.

«Ага, перецеловалась со всеми, вот и надоело!» Виктор допил чай и строго добавил:

– А жить ты будешь не дома, а у тетки. Ясно?

– У тети Саши?

– Да, и если она на тебя хотя бы раз пожалуется… – Виктор многозначительно замолчал, но Настя знала, как переводится это многоточие. «То я тебя убью!» – вот как.

– А почему у нее?

– А потому что!

– У-м-м… понятно… Не поеду.

– Что?

– Не хочу я жить у тети Саши.

– А тебя никто и не спрашивает, чего ты хочешь, а чего нет. Ты уже достаточно накуролесила.

– Я не маленькая.

– Ты неуправляемая.

– А мной вовсе и не нужно управлять. Не поеду.

– Поедешь! – Виктор стукнул кулаком по столу, так что зазвенели тарелки, и сжал зубы. – Еще как поедешь! – добавил он тише и отправил в сторону Насти остро отточенный взгляд.

– Это глупо. Я могу жить дома. Хочешь, я буду звонить тебе каждый час? – Она откусила бутерброд, прожевала, проглотила и мило улыбнулась.

– Даже если ты будешь звонить мне каждые пять минут, я…

– Ты мне совершенно не доверяешь. – Настя изобразила обиду, взяла ложку и стала постукивать ею по краю тарелки.

– Не стучи! – воскликнул Виктор. – Не доверяю, и это не новость. Будешь жить у тетки, и точка. Мне работать нужно, а я вместо этого с утра и до вечера отклеиваю тебя от шестнадцатилетних оболтусов!

– Неправда, я только с Димкой один разочек…

– Лучше замолчи… – прошипел Виктор. – Говори, поедешь к тетке по-хорошему или нет?

Вообще-то он никак не мог заставить ее поехать по-плохому…

«Поехать или не поехать, поехать или не поехать…» – мысленно затянула Настя, испытывая терпение брата, прислушиваясь к собственным чувствам и желаниям. Не всегда же легко понять, куда больше тянет… «Тянет тебя всегда туда, где ты больше приключений найдешь на свою зад…» – сказал бы Виктор. Но она не даст ему возможности это сказать, потому что помолчит… Раз он об этом просит.

– Я-я-я… – протянула Настя и осеклась.

К двоюродной тетке она относилась с глубоким пониманием. Если у человека голова забита специями, граммами, миллилитрами, укропом, базиликом, сковородками и поварешками, то что уж тут поделаешь… Колдует там чего-то, а потом ходит и улыбается. Счастья – полные кастрюли!

Раньше, в далеком детстве, она виделась с тетей Сашей чаще – брат «подкидывал» то на выходные, то на каникулы, а потом пошла совсем другая жизнь. Взрослая. Ну и пусть Виктор не согласен. Взрослая и есть! Теперь они встречались редко – поводов особых не было, а просто так почему-то не получалось…

– Хорошо, я поеду к тете, – услышала Настя свой голос. И в этот момент ее сердце отчего-то подпрыгнуло и застучало быстрее.

* * *

Виктор сидел в кресле, вытянув ноги, и неторопливо листал страницы толстого глянцевого каталога. Форма, мячи, теннисные ракетки, лыжи, утяжелители, тренажеры… Не так уж и часто он пребывает в таком приятном расслабленном состоянии.

– Недели три еще здесь буду, – сказал он и посмотрел на Андрея. – Поле хорошее, да и вообще условиями я доволен. Месяц в отпуске просидел, так опух от безделья. Ребята молодцы, стараются… – Он вспомнил о Горбенко, Цапкине и Бобрикове и поморщился. Развивать эту тему далее уже не хотелось. – Отвезешь Настю к тетке, ладно?

– Да я же говорил, что отвезу. Вообще не проблема. – Андрей отошел от окна и посмотрел на круглые настенные часы. – Во сколько поедем?

– Проблема, – тихо ответил Виктор. – Еще какая проблема… Я ей сказал, чтобы в два была готова. Явится сейчас. Сокровище.

– Восемнадцать, говоришь? Обалдеть, как летит время! Когда я ее последний раз видел? Не помню. На четырнадцать лет она нас младше…

– Никогда нельзя недооценивать противника, – усмехнулся Виктор, закрыл каталог и плюхнул его на журнальный столик. – Я тебя умоляю, нигде ее одну не оставляй.

Андрей улыбнулся.

– Где я ее оставлю? До Москвы доберемся быстро – вручу твоей тетке лично в руки.

– Ты Настю мою не знаешь. Могу спорить, километров десять отъедете, и начнет в туалет проситься через каждые пять минут. Не вздумай отпускать, обойдется! – Виктор тоже посмотрел на часы, а затем на дверь. – Довези ее, умоляю, довези. Я спокоен, только когда она в институте, потому что хоть здесь повезло – на учебе она чокнутая, ничего кругом не видит и не слышит. А вот вечером и в выходные…

– Слушай, мне кажется, тебе ее замуж надо отдать. – Улыбка Андрея стала шире. – И никаких проблем!

– Ага, замуж. За Бобрикова!

– Кто такой?

– А. – Виктор поднялся и махнул рукой. – Не важно.

Андрей усмехнулся – девчонку он отвезет, не проблема. Дорога до Москвы относительно короткая, и, кажется, скучно не будет. Или это все выдумки заботливого старшего брата? А Настя окажется самой обыкновенной девушкой, желающей начать взрослую жизнь без чьей-либо опеки. «Эх, Витька, да оставь ты ее в покое…»

Скрипнула дверь, Андрей обернулся и увидел маленькое худенькое симпатичное создание лет шестнадцати. Коричневая челка закрывает лоб, глаза большие, аккуратный носик, белая футболка с Микки-Маусом на груди, голубые джинсы, рваные на коленях. И взгляд – самого невинного дитя на свете. Нет, ну о такой заботиться, конечно, нужно, маленькая еще…

– А вот и Настя, – объявил Виктор, и в его голосе прозвучала непонятная смесь чувств. – А это Андрей, с ним и поедешь.

Девчушка послушно кивнула, потупила взор, а потом тихо добавила:

– Как скажешь.

Такой ответ вызвал у Виктора молчаливую и угрюмую реакцию, он тяжело вздохнул и спросил:

– Вещи собрала?

– Да, я готова, – покорно ответила Настя.

– Во сколько поедете?

– Желательно, через полчаса, – сказал Андрей и замер. Показалось или по лицу зеленоглазого ангела скользнула насмешливая улыбка?

* * *

Данилов почти не изменился, и это почему-то задевало и сердило. Такими красивыми молодыми мужчинами обычно украшают любовные романы. Не современные, а с историческим уклоном. Настя их читала редко и называла «костюмированными». На обложке по краям цветочки, а в середине он и она. Главный герой, конечно же, виконт и повеса, а героиня или старая дева, или сирота, или взбалмошная особа. И эти красавчики прекрасно знают, какое производят впечатление на женщин, и нагло пользуются этим.

У Виктора было предостаточно приятелей и друзей, но Андрей Данилов давным-давно запомнился именно из-за своей внешности. На маленькую Настю он производил двоякое впечатление: на него хотелось смотреть и в то же время… не смотреть. Отвернуться хотелось и сделать вид, будто его и нет поблизости! И она отворачивалась, а он об этом и не догадывался…

Получив около миллиона напутствий и наставлений, Настя села в машину. Виктор добавил в ее мобильник номер Андрея, а Андрею – ее номер, и только после этого благословил коротким «езжайте». Машина тронулась с места, тихо зазвучала одна из радиостанций, кондиционер старательно принялся прогонять жару, за окном потянулась зелень.

– А можно я буду к вам относиться, как к брату? – спросила Настя минут через десять. Она повернула голову влево и цепко посмотрела на Андрея, сжав губы. Он не был гладко выбрит, отчего выглядел старше. Взгляд скользнул на плечо, затем метнулся по руке к рулю. «Сбежать или не сбежать?» Настя чуть прищурилась, но тут же распахнула глаза, изображая саму невинность.

Вопрос застал Андрея врасплох. Мысленно он уже был в Москве, делал необходимые звонки и строчил в еженедельнике: даты, имена, места встреч…

– Можно, – ответил он, спрятав усмешку.

– Тогда я должна вам кое-что сказать…

– Внимательно тебя слушаю.

– Я в туалет хочу, – доверительно сообщила Настя и отвернулась к окошку. – Нельзя ли найти место с хвойным лесом? Если, конечно, вы позволите мне выбирать. – Она уставилась на свои коленки так, будто впервые увидела бахрому рваной джинсы.

«Хвойный лес… – мысленно протянул Андрей, мгновенно с должной иронией оценив ситуацию. – А ты там себе ничего не уколешь, крошка?» Все предупреждения Виктора тотчас всплыли в памяти, но к приподнятому бодрому настроению волнения не прибавилось. Уж с Настей Веретейниковой он как-нибудь справится… Забавная малышка. Андрей остановил машину и подумал: «А она не такой уж и ангел, как кажется на первый взгляд».

– Хвойного леса пока не видно. Березы подойдут?

– Подойдут, – деловито ответила Настя и выбралась из машины. Потянулась, огляделась и неторопливо зашагала к ряду реденьких кустов, за которыми высились деревья.

«Да, будет весело, если она сейчас сбежит», – промелькнуло в голове Андрея. Он представил, как тоже вылезает из машины, тоже оглядывается, а затем кричит: «Ау, где ты?!» Получится идиотская ситуация на все сто процентов. А может, девчонка действительно хочет в туалет… «Так десять минут назад сходила перед отъездом»… Ну, этот процесс не всегда… «Да ничего она не хочет».

Вместо того чтобы рассердиться или раздражиться, Андрей улыбнулся. «Значит, буду кричать «ау». А потом позвоню Витьке и спрошу, разрешается ли надрать эти маленькие розовые ушки?» Он поймал себя на мысли, что автоматически занял роль опекуна, а между тем девчонке уже восемнадцать лет, и она вполне имеет право делать то, что захочет. Не Настина же вина, что Витька не дает ей самостоятельной жизни. Но с другой стороны, она согласилась на данные условия, пообещала погостить у тетки, а значит, слово должна держать. И уж точно не должна никого ставить в глупое положение. А еще с другой стороны, если бы у него самого была такая сестра-малявка, он бы тоже далеко ее от себя не отпускал и следил: куда ходит и с кем встречается. «А можно я буду к вам относиться, как к брату?» – кажется, так она спросила?.. Андрей посмотрел в сторону леса и побарабанил пальцами по рулю. Почему-то ему стало жаль, что он ответил: «Можно».