Текст книги "По ступенькам декабря"

– Аншлаг у них, что ли… Сейчас скажут: «А свободных номеров нет», и придется нам пилить дальше. А вы, наверное, устали, Андрей Григорьевич, – Алька добавила голосу заботливых нот. – Глаза слипаются?

– Пока нет, – ответил он, нарочно не обращая внимания на ее намеки.

– А сколько вам лет?

– Тридцать четыре. Если ты хочешь спросить, не беспокоят ли меня склероз, подагра и маразм, то – нет, не беспокоят.

– Но старость-то уже не за горами! – уже не сдерживая смех, выпалила Алька.

– Будет лучше, если мы возьмем один номер на двоих, – ответил Андрей.

– Это еще зачем?

– Тогда мы сможем всю ночь разговаривать о моей старости. Не прекращая.

Алька фыркнула и вылезла из машины. Застегнула куртку, натянула на голову капюшон, прячась от снега, и сунула руки в карманы. Вдохнув морозный воздух, она мелкими шажочками направилась к массивной двери, Андрей пошел следом. Несмотря на погодные условия, он ничуть не жалел о том, что отправился в Волгоград, наоборот, неожиданная поездка доставляла массу удовольствия, а после прочтения письма добавилась еще ответственность. Ответственность, от которой он не собирался отказываться. Он бы не хотел, чтобы Аля встретилась с прошлым один на один… Кто-то должен быть рядом.

– Извините, но двух свободных номеров нет, мы ж не пятизвездочный отель! У нас бар-ресторан весь первый этаж занимает, а на втором – комнат – раз, два и обчелся, – развел руками служащий гостиницы. – Погода дрянная, сами видите… Народ нынче никуда не торопится, да и в тепле посидеть охота, так что, увы, все занято. Остался один номер. Одноместный.

– Берем, – ответил Андрей.

– Через десяток километров наверняка будет еще гостиница, – прошипела Алька.

– Боишься? – спросил он, испытующе глядя ей в глаза.

– Вовсе нет, просто не люблю, когда рядом кто-то храпит.

– Обещаю не храпеть.

– Не верю.

– Напрасно.

В ответ она дернула плечиком, мол, сомневаюсь, но посмотрим, посмотрим, что вы за фрукт, и отвернулась к бильярдным столам. Андрей получил ключи, проследил за ее взглядом и предложил:

– Можем сыграть, если хочешь.

– На что? – резко обернувшись, спросила Алька.

В ее глазах закручивался водоворот холодных снежинок, и Андрей понял – она отлично умеет отправлять шары в лузу, и в данную минуту надеется одержать верх и посмеяться.

– Не знаю… – нарочно протянул он.

– Боитесь?

– Вовсе нет, просто не люблю, когда проигравший отказывается выполнять обещанное.

– Я не откажусь.

– Не верю, – теперь Андрей поддел ее.

– Напрасно, – повторила его ответ Алька.

– Хорошо, договорились.

Она на миг задумалась, а потом кокетливо сообщила:

– Если выиграю я, то вы станцуете стриптиз в этом ресторане. И никакой-то там вяленький, а самый настоящий! Ну, полагаю, вы знаете, что такое крутой стриптиз.

– Догадываюсь.

«Н-да… – подумал Андрей. – В отсутствии воображения ее упрекнуть нельзя… Ну а у меня будет банальное пожелание… ничего особенного…» Он прошелся взглядом по киям, стоящим в подставке, и без эмоций, точно речь шла о мытье посуды или прогулке по парку в светлое время дня, произнес:

– Если выиграю я, то ты проведешь со мной ночь.

– В смысле…

– Да, в том самом смысле.

Подражая ей, он хотел добавить: «Но не вяленько, а с энтузиазмом», – но не стал. И так уже было слишком…

Алька от удивления замерла. И это партнер ее отца… Ученый… или кто он там?.. Ага, вот такие люди двигают у нас науку… Обалдеть… Хотя она со стриптизом тоже, конечно, переборщила, но все равно – это несравнимые вещи! Или Зубарев блефует? Проверяет ее, ждет отказа, а сам не знает, как подступиться к кию? В тот раз она не дотянула до его бегства, а вдруг сейчас дотянет… Или он знаком с бильярдом от и до? «За последний год меня никто не обыграл. И он не сможет!» Зато как будет здорово потом, когда Андрей Григорьевич начнет выступление перед скучающей публикой. «Эй, народ! Не ложитесь спать! Всего час – и вы увидите грандиозное шоу!».

– По рукам! – выдохнула Алька, и теперь ее глаза сверкали дерзостью и отвагой.

– По рукам, – ответил Андрей.

Несмотря на скромность, одноместный номер произвел благоприятное впечатление. Ничего лишнего, чисто, спокойно. Большущая разноцветная люстра с яркими лампами разбрасывает мозаичные блики, букет из еловых веток с малюсенькими игрушками распространяет природный аромат и напоминает о приближающихся праздниках и каникулах. Около окна стоит кровать, на которой вполне могут поместиться два человека.

– Вы, как истинный джентльмен, наверное, ляжете на полу? – едко спросила Алька, вешая куртку на крючок.

– Нет, у меня другие планы.

– Какие?

– Выиграть партию в бильярд, – невозмутимо ответил Андрей.

«Блефует?» – опять озадачилась Алька.

И как вообще это может произойти? Допустим, он победил, а дальше?.. Она не нанималась изображать страстную нимфу, мечтающую о прикосновениях гражданина Зубарева, да и не маньяк же он какой-нибудь! Не тронет он ее, ни капельки не тронет! Потому что он – друг отца, и потому что она будет хохотать и говорить, что ей щекотно. Алька чуть не прыснула от смеха.

«Все же вы, Андрей Григорьевич, рискуете больше… А я никогда не была свидетельницей мужского стриптиза!»

– Удачи вам, – улыбнулась Аля.

* * *

Играть в бильярд она научилась давным-давно – года четыре назад. Однокурсницы Динка и Вика затащили ее в секцию, расположенную неподалеку от академии. Затащили, томимые лишь одним желанием – приобрести навыки, которые в дальнейшем помогут в общении с мужчинами. По их мнению, существовала прямая связь между будущим счастьем и бильярдным столом. Разве хоть один представитель сильного пола устоит при виде симпатичной девушки с кием в руках? Умопомрачительно сексуально! А если она еще красиво отправит максимальное количество шаров в лузы… Сдавайтесь, сопротивление бесполезно.

И Алька им нужна была до зарезу! С ней не страшно.

«Ну пожалуйста, ну пожалуйста, ну пожалуйста…» – тараторила Динка с жалостным, почти скорбным выражением лица.

«Ты же не бросишь нас в трудную минуту? – гудела Вика, давя на совесть, и практично добавляла: – Подобные навыки тебе обязательно пригодятся в жизни…»

Алька немного поломалась для порядка, но, так как иных развлечений не предвиделось, согласилась и за рекордно короткий срок добилась хороших результатов. Динка вышла замуж за тренера и родила двойню, Вика, изрядно расстроившись, посчитав свадьбу подруги предательством, переметнулась в секцию скалолазания, где тоже вышла замуж за тренера и родила сына.

Позже под настроение Алька блистала в клубах, затем у нее случился короткий роман с парнем, бредившим бильярдом, затем отец притащил в загородный дом стол, затянутый бирюзовым сукном, и к нему футляр с киями и чемодан с шарами, потом Динка развелась с мужем, и случился лихой виток ностальгии. Так или иначе, Аля практиковалась и одерживала победы, чему особенно способствовал задиристый характер.

– В «Американку», – сказала она, важно скрещивая руки на груди. – Три партии.

– Хорошо, – легко согласился Андрей.

Он тоже научился играть давным-давно… Двадцать два года назад. Его дядя, президент Профессиональной бильярдной лиги России, приглашая в зал, где тренировались лучшие из лучших, обычно приговаривал: «Смотри, запоминай, пробуй, однажды твоя благодарность не будет знать границ».

«Спасибо, Дина и Вика», – мысленно произнесла Алька.

«Спасибо, дядя», – сдержанно подумал Андрей.

Шары разлетелись в стороны – партия началась.

– Напитки не желаете? – заглянул к ним бармен.

– Нет.

– Нет.

Только к концу первой партии Алька поняла, какой противник ей достался. Неторопливо, спокойно, уверенно, без лишних движений, слов, улыбок Андрей играл не в «Американку», он играл в… кошки-мышки. Это поначалу она полагала, что сильнее, затем мнение изменилось: они равны, а затем правда обрушилась огромным снежным комом – Зубарев не в секции в юности обучался, приобретал опыт не в ночных клубах или ресторанах, и не на даче боролся со скукой… Он – профессионал.

1:0 – в ее пользу, но какой же это обман…

1:1 – ничья, но только для того, чтобы пощекотать ее нервы…

1:2 – нужно ли говорить, кто победил?

«Это ничего не значит!» – мысленно вспыхнула Алька.

«Попалась», – констатировал Андрей.

Он с интересом наблюдал за ее реакцией: смутится (вряд ли), пошлет (вполне возможно), сделает вид, будто ничего не произошло и станет ждать шагов с его стороны (тоже неплохой вариант – самый подходящий)? Но… но потом все же пошлет. Обязательно.

– Поужинать не хочешь? – непринужденно спросил Андрей.

– Вроде уже ужинали, – напомнила Алька.

– Тогда выпить? Шампанского?

От этого предложения холодок пробежал по спине. Она собиралась делать вид, будто ничего не произошло… но его предложение выпить… это из области шаблонной мелодрамы. Герой хочет немножечко помочь героине расслабиться и…

«Да пошел он!» – резко подумала Алька и решила защищать свою честь до конца! Она ничем не рискует, абсолютно ничем, даже интересно, как он теперь будет «требовать свое». А шампанское она выпьет, почему бы и нет? Пусть считает, что ее мозг затуманен, а бдительность на нуле.

– Да, пожалуй, – ответила Алька и кокетливо улыбнулась.

Но Андрей не собирался приглашать ее в ресторан, он подошел к барной стойке, купил бутылку шампанского, взял два высоких бокала и вернулся к бильярдным столам.

– Пойдем? – спросил он, конечно же имея в виду одноместный номер с кроватью, застеленной бежевым покрывалом.

«Ладно…» – мысленно протянула Алька и неожиданно для себя развеселилась. Общение с Зубаревым – непредсказуемое, острое – встряхивало и бодрило не хуже ведра ледяной воды. На пустом месте Андрей умудрялся закручивать интригу, удивлять и даже шокировать. Любой ее выпад отражал достойно (о, как звенели шпаги!) и не оступался, не сдавался. Ее переживания уходили на второй план – некогда жалеть себя. И совершал Зубарев свои па сдержанно и хладнокровно. У Альки в голове мелькал вопрос: а что же дальше, и интерес не ослабевал. Правда, ей не хватало побед, но это дело времени…

Такого мужчину она встретила впервые.

– Да, – бросила она и направилась к ступенькам.

Теперь номер Альке показался еще меньше, а кровать почему-то шире… Эти метаморфозы вызвали улыбку, которую она не стала скрывать.

Андрей подошел к журнальному столику, открыл бутылку и наполнил бокалы.

– О чем ты думаешь? – серьезно спросил он.

– Ну, например, о том, что вы друг моего отца…

– Не слишком близкий, – улыбнулся он. – В основном нас связывает бизнес. Еще о чем?

– Ну, о том, что вы видели меня, когда я была маленькой девочкой…

– Плохо помню. – Андрей прекрасно понимал, куда она клонит, и стрелы летели мимо, не задевая настроя и желаний. Ему нравилось в ней слишком многое, начиная от пламенной макушки и заканчивая огнеопасным характером, и он не собирался отказываться от удовольствия ни на минуту, но он также знал, что есть черта, которую не стереть, не перешагнуть… В зеленых глазах Алевтины Воробьевой не должны греметь льдинки, не должны потрескивать морозы и бушевать метели – пусть будет по одной снежинке… по одной теплой снежинке… и только тогда…

Андрей отдал Але бокал и заглянул в ее глаза. Льдинки, морозы, метели.

Она сделала глоток и облизала губы – вызов, дерзкая провокация и самая обыкновенная шалость.

– Здесь жарко, правда? – спросила она, приподняв бровь.

– Могу помочь тебе раздеться, – предложил он, принимая дуэль.

– Тогда я могу замерзнуть.

– Тогда я тебя согрею.

Алька сощурилась и крепче сжала бокал, точно он мог ее спасти, точно пока она держала его в руках, никто не смог бы уложить ее в постель. В груди уже жгло от опасной игры, кончики пальцев покалывало иголочками, но улыбка с губ не слетала. Необъяснимое, невероятное чувство быть рядом с Зубаревым, балансировать на одной доске с ним, двигаться по канату навстречу друг другу, взбираться на Эверест в одной связке…

– Я боюсь щекотки, – с иронией произнесла она.

– Щекотно не будет, – ответил он и забрал у нее бокал. И свой, и ее поставил на тумбочку.

Алька почувствовала себя беззащитной, если не считать небольшого количества пузырьков шампанского, подталкивающих вперед, поддерживающих изо всех сил.

Андрей прижал ее к себе, коснулся ладонью щеки, провел пальцем по ее губам.

Ночь сразу пошла не так, как Аля себе представляла. Напоминать про щекотку, хихикать и что-то изображать было глупо, неуместно… Он – мужчина, она – женщина. Вот что осталось. Как мало и как много.

Коротко поцеловав ее, поймав слабый изумленный ответ ее губ, Андрей потянул Альку к кровати и уложил на покрывало. Она, как кукла на веревочках, послушно легла, но тут же поднялась на локтях и уже с другой интонацией выдохнула:

– Вы друг моего отца и… и знали меня маленькой!

– Переживу как-нибудь и то и другое, – улыбнулся он и вновь заглянул ей в глаза. Льдинки, морозы, метели. Алька сжала зубы и бухнулась на подушку. Уж сейчас она вытерпит и дождется того момента, когда он сдастся первым! Не сможет Зубарев с ней… не сможет! Но спустя всего лишь секунду его руки скользнули по ее животу и поднялись к груди, его губы коснулись ее губ, и она ослабла, почувствовав тягучее удовольствие. Бездумно она ответила на поцелуй и тут же отвернулась, не потому что не желала продолжения, а потому что рассердилась на себя.

– Спокойной ночи, – произнес Андрей и отстранился.

Она лежала, не шевелясь, и ей было совершенно все равно, кто победил на этот раз… Прошлая боль ушла, отступила, исчезла вмиг, точно распахнулись другие двери, но Алька не могла позволить себе войти, не могла позволить себе слабость. За слабости ей всегда приходилось очень дорого платить.

– Андрей, – первый раз она назвала его просто по имени.

– Что?

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – повторил он.

* * *

Алька откинулась на спинку кресла, расстегнула куртку и потянулась к ремню безопасности. Утро началось в привычном ритме, и каждый делал вид, будто вчерашний день закончился обычной суетой, не более. Не было трех острых бильярдных партий, нескольких поцелуев, быстрых и долгих взглядов, его руки на ее животе…

Среду сменил четверг – вот и все новости.

– Сколько осталось до Волгограда?

– К обеду приедем, – ответил Андрей.

– Наверное, нужно было раздобыть номер Дашиного телефона и предупредить… А то свалимся как снег на голову.

– Ничего страшного, вы же два чуда… – Он улыбнулся. – Формальности излишни.

Алька фыркнула и отвернулась к окну, но тут зажужжал ее мобильник, и пришлось отвечать на вызов.

– Да, папа, да, это я… Ты меня узнал – удивительно, то есть отлично… Устроилась, ага… иду завтракать… Нет, денег не нужно… Не похудею, не волнуйся… Пока. – Повернувшись к Андрею, она наигранно тяжело вздохнула и произнесла: – Любимый папа звонил. Беспокоится.

Глава 6
Дарья Кузнецова и ее богатый внутренний мир

Нерушимая вера в доброе, светлое, чистое, вечное всегда жила в Дашиной душе. Разбуди ее ночью, спроси: «А ты веришь в Деда Мороза?» – и она без запинки, ни на секунду не задумавшись, ответит: «Конечно!» Да еще посмотрит цепко, пристально, мол, а почему интересуетесь, дорогой товарищ, может, сами не верите, а то я могу организовать вам стремительный полет прямо до остановки Северный Полюс…

«Блаженная растет», – сокрушалась бабуля и поджимала губы.

Даша тащила в дом каждую больную собаку, которая попадалась на пути, каждого брошенного котенка, каждую птицу с перебитым крылом. Каким-то непонятным образом лечила и пристраивала к друзьям, знакомым и незнакомым людям.

«Твоя животина у нас все сожрет и не подавится! – возмущалась бабуля, отнимая изжеванный тапок у очередной дворняги. – Три котлеты вчера без вести пропали, а в них свинины полкило!»

К пятнадцати годам Даша «угомонилась» – именно такой диагноз ей поставила соседка по лестничной площадке, Евдокия Егоровна Кумова. «Хоть кому-то переходный возраст на пользу», – шипела она, сметая с потертого коврика пылинки.

Но тишина была обманчивой… Душа пела, танцевала, хитрила – Даша из гадкого утенка превращалась в лебедя… Мир вокруг наполнялся красками, запахами, движениями и звуками. Мир становился гуще, красивее, даже прекраснее. И в этом мире совершенно не было зла – надежда, только надежда и свет! И волшебство. Обязательное. Постоянное. Доброе.

И вновь Даша тащила в дом собак, котят, хомяков… А однажды принесла снегиря. Она нашла его зимой под деревом – нога в сторону, крыло раскрыто веером… Дышит? Дышит!

«Я тебя спасу, – уверенно сказала она. – Это вообще не проблема». Холила его, лелеяла, а следующим декабрем выпустила на свободу. «Лети к Деду Морозу, передавай привет…»

Выпускать было жалко, но держать в клетке вольную птицу категорически нельзя.

С детства Даша знала, что у нее есть сестра, но взрослые не любили обсуждать эту тему и не баловали подробностями. Зато соседки подкидывали информацию – скупую, но с годами растущую как снежный ком. То Алевтину увезли, когда ей было два года, то три, то четыре, то она была тощей сероглазой блондинкой, то пухлым ребенком с черными волосами, то ее отец работал инженером, то кочевал вместе с цирком-шапито по стране, то снимался в кино. Даша перестала слушать сплетни и составила свой личный образ сестры, состоящий из минимального количества характеристик: Алевтина – хорошая, умная, заботливая. Все. Цвет волос уж точно не имеет значения.

Болезнь свалила бабулю неожиданно, врачи разводили руками и упирали на слово «старость», соседка закатывала глаза к потолку и с чувством называла Дашу «сиротиной абсолютной и круглой». Дни потемнели и, казалось, стали короче. А бабушка вдруг погрузилась в воспоминания: то фотографии попросит, то звонить кому-то начнет, то письма перебирает. И главной темой разговоров стали Аля и ее отец.

Даша уже мечтала увидеть сестру, хотела заглянуть в ее глаза, найти общее и противоположное… Всплывали подробности, факты, детали, сердце стучало то ровно, то торопливо… Их судьбы – такие разные, практически параллельные, неожиданно стали совпадать и переплетаться…

А потом Даша осталась одна.

Вернее не одна, а с надеждой в обнимку.

– Все ждешь? – насмешливо спросила соседка Евдокия Егоровна и сузила глазки. – Жди– жди, только она не напишет тебе, не позвонит и не приедет. На фига ты ей сдалась, босота необразованная!

– Мне нужно было за бабушкой ухаживать и работать, поэтому я никуда и не поступала, – просто, без тени расстройства или раздражения ответила Даша и легко добавила: – А Аля объявится, я уверена, может, еще письмо не дошло.

– Дура! Ну, жди, жди своих алых парусов, до морщин у окна простоишь! – Евдокия Егоровна оттеснила Дашу от мусоропровода и громыхнула синим ведром. – Никому ты не нужна, понятно? Год еще пересиди как-нибудь, а потом мужа ищи – в этом твое спасение. Да не кобенься, позовут – иди.

– Вы, Евдокия Егоровна, – улыбнулась Даша, – мыслите, как первобытная женщина, которую мамонт не догнал… Ой, извините, – она вжала голову в плечи. – То есть любовь же на свете есть, счастье… Именно это я и хотела сказать.

– Дура! – повторно припечатала соседка, плюнула и вразвалочку устремилась к двери своей квартиры.

– А вы… не волшебница, – хитро улыбнулась Даша.

Евдокия Егоровна никогда бы не узнала о письме Глебу Сергеевичу Воробьеву, если бы не имела позорную привычку подслушивать и подглядывать. Стоило загреметь ключами, как она припадала к глазку или высовывала нос в дверную щелку. И Даша в один ненастный день попалась ей на пути с запечатанным конвертом в руках. И на вопрос: «Кому пишешь, горемыка?» честно и даже с гордостью ответила: «Отцу своей сестры!» У соседки от шока лицо побелело, а уши, наоборот, побагровели. До первого этажа она бежала следом, перепрыгивая через ступеньку, и сыпала вопросами, на которые получала ответы хоть и не подробные, но вдохновенные! Вот с тех пор и не могла Евдокия Егоровна найти покоя.

– И с работы тебя выгнали, непутевая! – напоследок махнув ведром, бросила соседка.

– Новую найду, – не сбиваясь с курса оптимизма, ответила Даша.

С работы ее действительно выгнали, но, несмотря на то что сбережений осталось мало, она не жалела об этом. Ничего страшного. В понедельник будут продавать газеты с новыми объявлениями, а значит, появится шанс устроиться лучше. И учеба никуда не денется, школу она закончила всего с тремя четверками, а остальные-то пятерки!

Последний год Даша работала на рынке в небольшом ярком магазинчике «Овощи-фрукты». Сначала отвечала за уборку, витрину и за эти самые овощи-фрукты, потом владелица, бойкая Раиса Максимовна, прикупила соседнее помещение и расширила бизнес. Даша пошла вверх по карьерной лестнице и стала помощником продавца, то есть уже не только летала по магазинчику и накладывала, что просили, но и взвешивала. Вот тут-то и пошла череда конфликтов. Молодое поколение выступало за честность, справедливость и мир во всем мире, а умудренные жизнью и опытом коллеги за кое-что другое… И три дня назад ранним зимним утром Даше всучили ее имущество, а именно кружку, и сказали: «Прощай, нам не по пути».

«Да, нам не по пути», – подумала она и зашагала обратно к дому.

И теперь она вдобавок к своим мечтам еще и безработная.

Но скоро Новый год, а значит, нужно ждать чуда!

* * *

– Я что, должен сам печатать письма и наливать кофе?! – рявкнул Воробьев в трубку. – Ко мне люди ходят! Нормальные люди! А у меня секретарши нет! Вы чем заняты? Вы отдел кадров или богадельня в дремучем лесу?! И вообще, я просил найти мне толковую помощницу – с мозгами и ногами… Тьфу! С мозгами и опытом работы! А вы ничего не можете! – Он бросил трубку и обматерил «каждую корову», которая переступает порог офиса, «приклеивается задом к стулу» и не желает выполнять свои обязанности. – А Натаха, зараза, не звонит…

Глеб Сергеевич отчаянно хлопнул ладонью по стопке бумаг и пригорюнился. Его пригласили на бесчисленное количество светских новогодних мероприятий, а ему не с кем пойти. Есть телефонный список давних подружек, есть список нынешних мимолетных увлечений, но никого звать с собой в рестораны не хочется.

– Птички-синички, но не Снегурочки! – прокомментировал свои сомнения Воробьев. – Да и надоели они хуже горькой редьки…

Нет праздничного настроения, и взять его неоткуда.

«А звонить Наташке я не стану, но если она все же сама… тогда да…»

Надежда еще оставалась, правда небольшая, и Глеб Сергеевич, цепляясь за соломинку, принялся мечтать. Значит, она ему звонит и говорит: «Лапусь, прости, я была неправа, жизнь без тебя невыносима! Давай я приеду прямо сейчас и заглажу свою вину… Лапусь, ты же знаешь, как я тебя люблю, и вчера я купила новое нижнее белье…» А он недовольно, ворчливо спросит: «А белье сексуальное? Или парашюты какие-нибудь?» А она: «Лапусь, ну конечно сексуальное, как ты можешь сомневаться?..» Тогда он поломается немного и скажет: «Ладно, приезжай, уж так и быть, прощаю тебя». Натаха примчится и они… наверстают упущенное.

Воробьев размяк, превратился в горячую вареную сгущенку и растекся по столу. Возможно, она еще позвонит… но тогда нужно подготовиться, чтоб уж наверняка… чтобы до Нового года ей уже никуда метаться не захотелось… А потом… а потом она будет у него как шелковая. Кто в доме хозяин?

– Куплю Наташке какую-нибудь фигню с брюликами, – решил Глеб Сергеевич, – и ей приятно, и мне спокойнее. Объявится – и подарю.

Молниеносно сорвавшись с места, он устремился в ЦУМ. Перекрестки, дома, светофоры мелькали, не задерживая внимания, – вперед, быстрее, быстрее. Точно от покупки зависел результат, точно Натаха уже сидела в приемной и ждала подарочка и его – воробьевского – мурлыканья.

Припарковаться удалось с трудом и пришлось топать метров сто до стеклянных дверей магазина, но расстояние Глеб Сергеевич преодолел быстро, потому что спешил и искренне считал, что его успокоение находится как раз на одной из бархатных подушечек ювелирного салона.

– Привет! – бросил он огромному, качественно сделанному Санта-Клаусу и свернул к зеркальным витринам. «Понаставили чужестранщины, – скривился Воробьев. – А где наши российские Деды Морозы? Где, я спрашиваю?!»

Подарок он выбирал придирчиво: нужно что-то дорогое, красивое и… подходящее! Белое золото, бриллианты. И не цветочки-василечки какие-нибудь, не ящерки и змейки, не скрипичные ключи и бабочки, а… зимнее, новогоднее. Снежинка подойдет, звездочка, сосулька… Будь она неладна! Где взять-то?

Он поднял голову в поисках консультанта и… примерз к полу. Левее, около серебристой витрины, украшенной тонюсенькими светящимися трубочками, стояла та самая незнакомка, которую он недавно подвез на улицу Образцова. В ее руках не было тюков и пакетов, шею обматывал только один шарф, а вязаную шапку она держала в руках. Воробьев автоматически посмотрел на ее ноги, но вместо валенок увидел стандартные сапоги без каблука. Неожиданно он почувствовал себя неловко и неуютно, будто эта дамочка-экскурсовод застукала его за постыдным занятием, будто покупка подарка сбежавшей Наталье в суде без лишних разговоров приравнялась бы к тяжкому преступлению со сроком лишения свободы от пяти до семи лет. Почему так?..

Бывшая пассажирка смотрела на украшения: спокойное выражение лица, губы сжаты, но глубокие глаза лучатся мягким голубым светом.

«Что она здесь забыла?» – рассердился Воробьев, прекрасно понимая: ни одна из этих побрякушек не по карману дамочке-экскурсоводу.

Она стояла на месте, не шевелясь, не тыкая пальцем в стекло – ее внимание было отдано чему-то одному, очень значимому, завораживающему.

Глеб Сергеевич подался вперед, но не увидел украшений на той витрине, тогда он бочком переместился левее и, сделав несколько шагов, спрятался за елочкой, которая если и могла кого-то прикрыть, то максимум похудевшего за месяцы зимы зайца или сбежавшую от тридцати охотников лису. «И не уходит же… – мысленно проворчал он, качая головой. – Такое мероприятие испортила!»

Но сам он отчего-то тоже не уходил, хотя на этаже располагалось еще два ювелирных салона.

– Вам помочь? – раздался сзади профессионально вежливый голос консультанта.

Воробьев от неожиданности вздрогнул, шагнул назад, вперед, налетел на елочку, потерял равновесие и замахал в воздухе руками.

– А-а-а! – заорал он, хватаясь за искусственные колючки. – А-а-а! – Девушка-консультант, проявив выдающиеся способности, достойные черепашек-ниндзя, Человека-паука, Мистера Фантастика и прочих героев-мутантов, в самый последний момент (до встречи с полом оставались считаные сантиметры), поймала Глеба Сергеевича и решительно поставила на ноги.

– Спасибо, – выдохнул он и встретил удивленный взгляд дамочки-экскурсовода.

Она подняла руку с шапкой, робко улыбнулась и осталась стоять на месте.

– Вам помочь? – повторно спросила консультант.

– Нет, нет, – протараторил Воробьев, суетливо устанавливая елочку. Закончив с этим наиважнейшим делом, принеся ничего не значащие извинения, он поплелся к своей незнакомке, бодрясь, проклиная неловкость. – Здрасте, – поежившись, сказал он и, возвращая душе прежнее уверенное состояние, расправил плечи и сунул руку в карман.

– Добрый день, – ответила она с улыбкой. – До чего же мир тесен, а впрочем, я всегда об этом знала. Иногда уедешь за тридевять земель и обязательно столкнешься там с близким человеком.

– Да, – согласился Глеб Сергеевич, не зная, что еще сказать. Развела банальную философию, делать ей больше нечего! Теперь и не отвяжется… – А вы здесь… зачем?.. – нелепо произнес он и осекся.

– Со знакомой встречалась… то есть собиралась встретиться… а у нее не получилось вырваться с работы… совещание… И я подумала, раз уж приехала к ЦУМу, то прогуляюсь… Давно здесь не была, – объяснила незнакомка и, точно стесняясь интереса к дорогим украшениям, сделала попытку отойти от витрины, но у Воробьева случился второй приступ любопытства (что она разглядывала?), и он не шелохнулся.

– И как вам ЦУМ? – с вызовом поинтересовался он.

– Красиво, – ответила она просто.

– А что вам понравилось здесь? – Он шагнул к витрине.

– Снегирь, – мягко произнесла незнакомка и указала на брошку-птичку. – Видите, какой замечательный? Прямо настоящий.

Глеб Сергеевич внимательно посмотрел на брошку и не нашел в ней ничего замечательного. Обычная побрякушка, кстати, стоит умеренно, но все же не для дамочки-экскурсовода. Серебро, что ли?

«Ну, конечно, серебро! На таких, как она, производят впечатление только подстаканники из скорого поезда «Москва – Петушки», янтарь, бирюза, малахит и бабушкины столовые приборы, почерневшие от скуки в бархатных чемоданах!»

– Нормальный снегирь, – проворчал он и специально поглядел на часы. Поболтали и хватит, ему теперь тащиться в другой ювелирный и искать Наталье подарок. «Ишь, погулять в ЦУМ она пришла! Весь день испортила!»

– Вы торопитесь? – спросила она.

– Да, – буркнул Воробьев, и в груди вдруг опять потеплело, как тогда, при первой встрече… Даже не потеплело – обожгло. И Глеб Сергеевич понял, что сейчас, отойдя в сторону, он лишится этого нездорового огня – и хорошо, и правильно! – Прощайте, – сказал он, запахивая дубленку, и бросил на незнакомку последний взгляд. Светлые волосы пушатся, будто их только что помыли, морщинки, грусть-тоска… «Интеллигенция! И мозги набекрень. Ага. И муж бросил! Наверное, читала ему на ночь журнал «Новый мир», а надо было делом заниматься, ха!» Появилась дурная мысль: спросить ее имя. Но зачем? – Прощайте, – повторил он, и решительно зашагал к выходу.

– До свидания, – тихо произнесла она.

Вернувшись в офис, Воробьев промаялся около часа, десять раз пожалел, что не узнал имя дамочки-экскурсовода (только для удобства мысленных диалогов, которые все продолжались и продолжались), дошел до наивысшей точки раздражения, и в этот момент раздался робкий стук в дверь…

– Можно? – в кабинет осторожно зашел Костик.

«Нет!» – чуть не рявкнул Глеб Сергеевич, но в последний момент взял себя в руки. Рано парню указывать направление полета из фирмы «Крона-Ка», рано. Пусть Алька уж точно его разлюбит до тошноты, а потом уж…

– Валяй, что тебе нужно?

– Я проанализировал работу отдела и пришел сообщить о минусах и плюсах, – четко, с достоинством ответил Костик.

«Мама дорогая, он мне теперь мозг вскипятит и душу замаринует… Топай отсюда, мальчик, я не в настроении!» – нервно подумал Воробьев, а вслух сказал:

– Ну и какие у нас там плюсы и минусы нарисовываются? А впрочем, у тебя же есть непосредственный начальник, Куравлев, лучше поделись с ним…

– Я уже поделился.

– Молодец! И он что?

– Похвалил.

– И я хвалю!

– Но дело не двигается с мертвой точки, – Костик поправил очки. – Вы же сами говорили, продажи падают…

«Это я образно, балбес! Кто ж им позволит упасть!»

– Ладно, излагай, – дал Воробьев добро и устало сцепил руки перед собой. Но ни одно слово бывшего жениха дочери не долетело до ушей. Глеб Сергеевич никак не мог отделаться от беспокойства и чувства потери…