Текст книги "Время шипов"

Глава семнадцатая

Проснувшись, Ленро рывком села в постели. В утреннем свете, рассеянном лишь неплотными шторами, было видно, что сегодня она в спальне одна, но… Селль все равно зачем-то ощупала подушку рядом. Темного там и после этого не нашлось, так что она собралась было перевести дух, но поморщилась от неожиданно накатившей головной боли. И засомневалась – а стоит ли радоваться? Как ни крути, но вчера просыпаться было гораздо приятнее: и не болело ничего, и настроение с сегодняшним даже рядом не стояло. А разница лишь в одном – во вчерашнем присутствии темного. Или в сегодняшнем его отсутствии.

– Бес-с-сы! – еще раз поморщилась она, теперь уже от воспоминаний о прошедшей ночи.

Нет, кошмары ее сегодня не мучили, зато неотвязные мысли – долго и с удовольствием. Стоило вечером закрыться в спальне и остаться одной, как они сразу навалились, словно только того и ждали. Или и правда ждали?

Прокрутившись без сна чуть ли не до рассвета, Селль все равно так и не смогла решить, как же теперь относиться к темному и его внезапным откровениям. Верить? Нет? Или просто наплевать и забыть, словно их и не было? Хотя нет, последнее точно не про нее – прятать голову в песок сроду не умела… В общем, единственным итогом мучительных размышлений стало одно – под утро она все-таки уснула, да так, словно ее разом выключили ударом по голове. И сейчас чувствовала себя разваренным в хлам овощем. Не самое подходящее состояние перед началом такого хлопотного дня.

Ругнувшись еще разок, она слезла с кровати, завернулась в халат и пошла вниз, в ванную. С четко обозначенной для себя целью – хотя бы сегодня успеть туда первой! Но по дороге не выдержала и все-таки заглянула в приоткрытую дверь кабинета.

Арделан спал, трогательно скрючившись на коротком для него диванчике, поджав босые ноги и сунув под щеку ладонь вместо подушки. А напротив, за ее столом и в ее кресле… спал внук госпожи Хонс!

И Селль отчетливо поняла: все. Ее планы по захвату ванной и последующей обороне ее от темных только что пошли хорькам под хвост.

– Эй! – подскочила она к Арделану и потрясла того за плечо. – Какого беса? Что случилось?

– Рыжая? – лениво приоткрыл тот один глаз. Явно посомневался, не закрыть ли его снова, но в итоге смирился с неизбежным и распахнул оба. Вернее, попытался это сделать, заодно давя зевок. – До-оброе утро. А у меня для тебя сюрприз.

– Вижу.

– Что? – тот огляделся вокруг, чуть задержавшись на завозившемся в кресле Прати, и хмыкнул, спуская ноги на пол и разгибая затекшую спину. – Не, я не об этом. Сюрприз в гараже.

– Еще один?!

– Почему еще? Просто один.

– А это? – нервно ткнула она в сторону просыпающегося парня, но ответа не дождалась. Вернее, дождалась, но не от того.

– Доброе утро, леди, – внук госпожи Хонс тоже открыл глаза и уставился на нее осоловелым взглядом. – Прошу прощения, но так получилось… не специально…

Что сказать дальше, он так и не придумал и вообще выглядел на удивление квелым. Зато Арделан щурился сытым котом и был доволен до безобразия. Ленро вдруг сообразила отчего: похоже, негативчика с кого-то сняли не просто много, а очень много.

– Что?! Случилось?! – сейчас к настоящему скандалу она была близка, как никогда прежде.

Темный глянул в упор, без церемоний перехватил ее руку и прижался лбом к ладони. А через пару секунд спросил:

– Так легче?

– Да, – выдохнула Селль, чувствуя, что головная боль уходит, а нервы успокаиваются. – И все же…

– Пойдем, – поднялся тот. – Сама увидишь.

– Куда?

– В гараж, разумеется, – одарил он ее своей кривой ухмылочкой. – Я же говорил. Забыла уже?

– М-можно, – опять вмешался в разговор Прати, – я тут останусь? Подожду?

– Можно, – милостиво разрешили ему. – А ты, рыжая, шевелись давай.

– Не хочешь все-таки объяснить? – снова начала закипать она.

– Нет. Просто идем, так будет быстрее.

Ленро поняла, что, пожалуй, и вправду, будет – пререкаться с темным можно до бесконечности, и потому первой шагнула к лестнице в цоколь. Но уже внизу, у входа в гараж, Арделан ее догнал и чуть придержал за плечо, заглянув туда первым.

– Порядок, заходи, – посторонился он.

Селль перешагнула порог и поняла, что с этим своим: «Порядок» – тот здорово погорячился – того здесь и близко не было. Зато был Гнаж – от души побитый, связанный по рукам и ногам, включая кляп, и аккуратно уложенный в углу под стеллажом.

– Адовы бесы!!! – вырвалось у нее.

Услышав голос, пленник с трудом приподнял голову, открыл тот глаз, что не заплыл, и уставился на нее полным ненависти взглядом.

На нее! Не на темного!

Селль это так поразило, что на пару секунд она просто оцепенела, забыв не только все слова, но и как дышать.

– Кстати, – нарочито ровный голос Арделана помог стряхнуть наваждение. – Надеюсь, нового молочника ты себе пока не нашла? А то как бы не напугался ненароком – там ступени перед приемной изгвазданы. Кровью.

Осторожно, словно стеклянную, прикрыв дверь в гараж и отгородившись ею от пропитанного ненавистью взгляда, Селль молча, не сказав больше ни слова, дошла до кухни, прихватила первую же попавшуюся под руку кастрюлю и подставила под кран.

Темный хмыкнул, оценив пантомиму, и изогнул бровь:

– У тебя что, нет никаких вопросов? Совсем?

– Есть! – Открывая воду, Ленро крутанула вентиль так, что едва его не свернула. – Почему сразу водой не сплеснули? Если напачкали? Меньше всего мне сейчас нужны вопросы от соседей, особенно по поводу кровищи под порогом.

– И все?

– Не все! – обернулась она, пока вода наливалась. – Ты мне еще на многое ответишь. И за многое. Готовься, темный!

– Да я-то готов, – посторонился Арделан, пропуская их с посудиной к лестнице. – Помочь?

– Себе потом поможешь. Если выживешь.

– Как знаешь, – настаивать тот и не подумал. – Парня не буди.

– Это Пратенса, что ли? – недоуменно обернулась Селль уже на ступенях. – Он спит?

– Да. Опять отключился.

– Ты его чуешь? – Она так и застыла с кастрюлей в руках, передумав пока подниматься. – До такой степени?

– Угу. – Арделан подошел к настенному шкафчику и приоткрыл створку, что-то там высматривая. – Он мне вчера клятву вассальную дал. Так что мой человек теперь.

Ленро пару секунд обдумывала эту невозможную новость, после чего едко поинтересовалась:

– Новую армию себе собираешь?

– Пока не армию. Но собираю, да.

– И ты поэтому ничего от него не скрывал? – Она вдруг сообразила, почему в кабинете темный разговаривал с ней так, словно Прати рядом не было.

– Разумеется. – Тот нашел наконец жестянку с печеньем, вытащил с полки и уселся за стол, поставив ее перед собой. – Или думала, я ума лишился?

– А оно там было, чего лишаться?

– Оно там и есть, рыжая. Короче, быстро делай что хотела и возвращайся. Кофе сваришь. – Но, оценив выражение ее лица, добавил: – Он у тебя вкусный.

Селль еще раз в сомнении посмотрела на кастрюлю у себя в руках, на башку темного, снова на кастрюлю, но в итоге решила, что ступеням оно нужнее. А потому молча и больше не оглядываясь ушла наверх.

Вернулась минут пять спустя и уже вместе с Прати.

– Я ж просил… – начал было темный, но закончить не успел.

– А я и не будила, – перебила его Ленро. – Он сам проснулся.

– Да, – подключился к спору парень. – Мне сегодня в архив, и лучше бы не опаздывать. После… после… Понимаете, да?

– Понимаем, – кивнула Селль. – Кофе, господин Хонс?

– Я бы не отказался, – не стал кочевряжиться тот. – Но, может, без господина уже? Просто Прати?

– Тогда можно просто Селль. И на ты.

– Спасибо, госпожа Ленро.

– Не за что. – Селль в сомнении осмотрела свой медный ковшик – хватит ли этого, если варить на троих? Но в итоге водой его все же наполнила и понесла к плите, не удержавшись от комментария: – Боюсь, если так пойдет и дальше, скоро кофе мне придется делать в суповой кастрюле…

– Рыжая, ты зря переживаешь, – перебил ее Арделан. – И я, разумеется, не про кофе. Все нормально…

– Что – нормально? – вызверилась она на него, перестав изображать равнодушие. – Что?! Связанный и избитый официал в моем гараже – это нормально?!

– Связанный и избитый убийца. Который сначала тебя травил, а потом пришел вот с этим. – Арделан выложил из кармана на стол пару весьма характерных брикетов. И рядом с ними тот ключ, что она так и не забрала у госпожи Хонс.

– Все-таки взрыв? – тупо уставилась Селль на этот натюрморт. – Третий?

– Вот именно, – кивнули ей. – И вряд ли даже ваши официалы дали ему добро на такое. Так что будем рассматривать это дело исключительно как частную инициативу нашего… э-э-э… гостя. К полиции никакого отношения не имеющую.

– Рассказывайте, – выдохнула она и плюхнула посудину на плиту. – Все и подробно.

– Прати? – глянул на парня темный.

– Да, наверное, начать лучше мне, – признал он. – Господин Оршанл… да-да, тот самый, что лежит сейчас у вас в подвале… Никакой ошибки, это точно он. Так вот, этот господин пришел к нам совсем ночью…

Спустя четверть часа и две выпитые чашки кофе Ленро уже примерно представляла себе, что и как именно случилось.

Госпожа Хонс давно спала, когда к ним в дом заявился неожиданный гость. А вот Прати еще читал свои университетские конспекты, пытаясь освежить кое-что в памяти, и потому его услышал. Впрочем, тот особо и не скрывался – не за тем пришел. Как только парень нарисовался в проеме двери, его без затей прихватили за горло, напомнили про вчерашнюю папку и потребовали помогать. Для начала отдать ключ от дома Сельги Ленро.

– И? – поторопила его Селль, сообразив, что парень молчит как-то слишком долго.

– И я отдал, – затравленно глянул тот на нее. – Растерялся.

– Ну и молодец, что отдал, – пожала она плечами. – А дальше?

– То есть? – не понял тот. – Молодец?

– Конечно. Его бы все равно забрали, но сначала хорошенько надавав тебе по шее. Если не хуже. В общем, дальше-то что? Как ты тут оказался?

– Пришел. За ним следом. Я ж не знал, что здесь князь… в смысле, господин Фаурри. Думал, вы… ты одна. И ключ этот…

Селль вздохнула, так и не сообразив, чего ей больше хочется – погладить этого защитничка по голове или надрать ему уши. Зато темный определился сразу и без проблем. Разве что старался своей кривой ухмылкой светить не слишком сильно, дабы не сбивать рассказчика с мысли.

– А ступени? – поинтересовалась она, отвлекая внимание парня на себя, опять-таки, чтоб не сбился и продолжал говорить. – Почему там кровь? И чья?

– Моя, – снова уставился тот в столешницу перед собой. – В общем, сначала я хотел тебя просто предупредить. Но потом понял, что не знаю как. А он уже замок открыл. А ты спишь. Наверное. А тут эта доска рядом… Ну я и стукнул его сзади. Доской, да. Но мало, кажется. Или как-то не так. Потому что он не упал, а развернулся и ударил меня в лицо. В нос.

Арделан все-таки не сдержался – хмыкнул в голос и закончил:

– Но тут на пороге появился я, втащил эту парочку к тебе в приемную, спас спасителя, угомонил второго и… В общем, теперь там слегка не прибрано.

– Видела, – кивнула Селль, вспоминая разгром в приемной. Впрочем, могло быть и хуже, а так хоть мебель вроде уцелела. – Но зачем было так его отделывать? Только не говори, что чисто и аккуратно, с одного удара, ты не умеешь.

– Умею. – Темный сжал руку в кулак и задумчиво посмотрел на сбитые костяшки, за ночь успевшие зажить. – Но что-то вот захотелось. Именно отделать.

– Да, – кивнул Прати и завороженно уставился на брикеты, – господин Фаурри был очень зол. Особенно когда вот это нашел и понял, что тебя…

– Господин Фаурри, – жестко оборвал его темный, – сам прекрасно умеет разговаривать!

– Извините, – выдохнул парень и притих.

– Думаю, – попыталась разрядить ситуацию Ленро, – тебе в архив пора. Чтоб не опоздать. И жди меня там, я чуть позже подъеду.

– Так ничего не изменилось, да? – вскинул тот глаза.

– Конечно. Все как договорились. Сделаешь вид, что со мной не знаком, но вызовешься проводить в секцию нотариальных актов. Это возможно?

– Легко, – кивнул тот. – Но… как же этот господин? Там, в подвале?

– Пусть он тебя больше не волнует, – припечатал Арделан. – Твоя забота – найти и вернуть документы. А мы тебе поможем – моего человека никто не должен держать за горло. Ничем.

– Да, – подтвердила и Селль, но совсем не так резко, как темный, словно опять пытаясь сгладить углы. – Ты пришел ко мне в агентство, так что теперь это моя забота. В общем, до встречи.

Выпроводив Прати, Ленро вернулась в кухню, где так и сидел Арделан, и снова пошла к плите – уже выпитого кофе в такой ситуации показалось маловато, требовалась добавка. А засыпав перемолотые зерна в воду, бросила короткий взгляд через плечо и поинтересовалась:

– Ты Гнажа еще ни о чем не расспрашивал? Совсем?

– Нет. Только довел до кондиции.

– Не хотел делать этого при Пратенсе?

– Конечно. Так что расспросим мы его прямо сейчас. В смысле, сразу после кофе.

– Но кое-что понятно и так, – бросила она еще один косой взгляд на темного.

– Про ключ?

– И про Риннарда, – кивнула Селль. – Выходит, он здесь действительно ни при чем, если пришлось идти за ним к Хонсам.

– Не факт, – упрямо не согласился Арделан. – Могла случиться какая-нибудь накладка.

Спорить ей сейчас не слишком хотелось – все равно скоро можно будет прояснить вопрос непосредственно у… исполнителя. И Ленро сменила тему, снова уставившись в посудину, над которой уже начала подниматься шапка пены наперегонки с густым ароматом:

– Ты поэтому настоял, чтобы не меняли замки в приемной? Знал, что туда опять придут?

– Предполагал, – уверенно раздалось за спиной.

– А на гаражный почему согласился?

– Рыжая, что с тобой? – искреннее недоумение, прорвавшееся в голосе Арделана, заставило обернуться. – Думать разучилась? Как бы я мог контролировать сразу обе двери? В одиночку?

– Ясно. – Она выставила на стол еще две чашки, разлила напиток, подвинула темному сахарницу и задала главный сейчас вопрос – пристально глядя ему в глаза: – И что потом с ним будет? С Гнажем? После… разговора.

Ответил Арделан не сразу – только после третьего глотка:

– Я могу забрать у него память. Совсем.

– Превратив в овощ?

– Или убить, – дернул тот плечами. – Других вариантов все равно нет. И не делай вид, что ты этого не понимаешь.

– Я думала, война закончилась, – поежилась Селль.

– Нет, рыжая. Она просто стала другой.

Впрочем, выбирать им все равно не пришлось.

По дороге в архив Ленро механически перекидывала руль, легко удерживая авто в неплотном потоке, но перед глазами стояла не полупустая дорога и не каменные, нарочито пафосные постройки столичного центра, а жуткая сцена, которой закончился допрос в гараже. Хотя поначалу подобного финала не предвещало ничего. И не вмешайся она, возможно… Нет! Все равно в итоге вышло бы ровно то же самое. Нечего себя попусту грызть!

– Твой Риннард знает лишь то, что ему сказали. Не больше! – Полный ненависти голос Гнажа, которого освободили от кляпа, но развязать и не подумали, тоже до сих пор стоял у нее в ушах – эта почти истерическая вспышка случилась у него, едва Селль упомянула имя бывшего командира. – А сказали ему, что светлой ты лишь прикидываешься, хоть никто и не понимает как. Гнусь! Если вас и таких еще разведется…. И он поверил! Сразу. Потому что и так это знал. Не мог не знать, правда? Где-то ты наверняка прокололась, и не раз, пока с ним крутила. А он мужик хваткий. Но любил, видно, раз сам тебя не сдал.

Но вдруг спохватился, резко замолчав. А потом опять бессильно откинулся на пол, словно это выступление вытянуло из него последние силы.

И тут бесы дернули Ленро за язык:

– А ты?! Сам-то много знаешь? Вряд ли с такой мелкой швалью делились планами на перспективу, выпихивая сюда с тротилом. Хоть одного из тех, кто действительно принимает решения, в лицо видел? Хоть одно имя знаешь? Ну?! Назови!

Вот тут-то его и скрючило – Селль никогда бы не подумала, что живого человека может вот так выгнуть. И никогда бы не подумала, что ей, много чего прошедшей, все еще может быть настолько страшно – до полного ступора. Нет, смертей она повидала достаточно, к некоторым даже руку приложила, но с подобным сталкиваться еще не доводилось. Когда тело закончило биться, Арделан присел на корточки рядом и положил пальцы ему на шею.

– Готов, – выдал он через пару секунд, поднимаясь. – Ты, рыжая, всегда умудряешься задавать такие неудобные вопросы… Прямо талант.

– Что? – К Селль вернулась способность говорить, но не думать. – Вопросы?

– Вот именно. Ответить на которые у него ни при каком раскладе не вышло бы.

– П-почему?

– Скорее – под чем.

– А? – Она все еще не могла ничего понять. Или, что верней, – не хотела.

– Твой интересный знакомец был под вассальной клятвой. Поэтому ничего и не мог сказать о хозяевах. Но заткнуть тебя ему очень хотелось. Прямо-таки до смерти… буквально, н-да… В общем, все, рыжая. Закончился наш источник информации. А спросить толком ничего не успели.

– Какая клятва? – вскинулась Ленро. – Сдурел?! Он же светлый! Он не мог…

– Ага, вот и я тоже до сих пор думал, что она только для темных. Но, видать, в наши ритуалы вы влезли уже по самые локти, если не глубже. Где только информацию нарыли?..

– Архив? – вдруг осенило ее. – Комментарии к Кодексу? Сведения про них оттуда?

– Возможно, – пожал Арделан плечами. – Ладно, иди собирайся, я тут пока закончу.

– Ч-что? Закончишь?

– Рыжая, ты и правда уверена, что хочешь это знать? – оглянулся тот на нее, на секунду оторвав взгляд от тела.

– Нет! – Селль развернулась и на негнущихся ногах вывалилась в коридор.

Глава восемнадцатая

– Ты что с телом сделал? – Когда темный вернулся в кухню, Ленро, уже полностью одетая, снова сидела за столом и пыталась впихнуть в себя очередную чашку остывшего уже кофе. Безуспешно.

– С телом? – непритворно удивился тот, усаживаясь рядом, заглядывая в ковшик и после короткого раздумья все-таки отодвигая его в сторону. – Ничего. Только прикрыл сверху – чтоб в глаза не бросалось, если к тебе еще какие визитеры явятся. Это, конечно, проблема, но решать ее будем позже.

– Я думала, – растерялась она, – ты остался, чтобы…

– Рыжая, – Арделан уставился на нее со своей характерной ухмылочкой и непередаваемым выражением в глазах. – Неужто всерьез надеялась, что я его там сожру? С концами?

Селль икнула, встала и понесла почти полную чашку к мойке.

– Нет, – как ни в чем не бывало продолжил тот. – Я просто попытался снять остатки его памяти. Что удастся.

– И как? – Ей явно полегчало.

– Слабо. Но едва-едва ухватил.

– О тех, кто его послал?

– В ту сторону лезть я даже не пытался, там блок. А вот про архив кое-что увидел. Папка и в самом деле пока еще там, не вынесли. Сейчас попробую описать место, возможно, тебе это даже поможет. Чем-нибудь.

– А больше ничего? – Насчет описаний, снятых после смерти, Ленро тоже была настроена крайне скептически.

– Ничего, – отрицательно качнул тот головой. – Главного он, даже мертвый, не выдал.

– Главного? – заинтригованно обернулась она, оставив попытки открыть намертво заклинивший вентиль.

– Угу. Про тебя, рыжая. И про твою запятнанную тьмой… натуру. Мне вот интересно было выяснить, что именно они знают? И откуда? Если им это не Риннард сдал?

Селль оставила в покое чашку, просто бросив ее в мойку, вернулась за стол и снова уселась напротив Арделана, ловя его взгляд.

– Главного?! – повторила она с нажимом.

– Конечно. Ведь это только я могу в тебе такое чуять, потому что князь. А они? Откуда эта информация у них? Слушай, ты точно нигде не могла проколоться?

– Не точно, – пожала она плечами. – На передовой общение почти всегда… очень тесное. Но почему «главное»?

– Потому что во всей этой истории – самое непонятное. Даже мне. Ты прям сплошная интрига, рыжая. Боюсь, не зря кто-то решил заняться тобой вплотную и именно сейчас.

– Кто я, темный? – Ленро наконец озвучила то, что хотела спросить у него с самого начала, но страшно боялась. Не вопрос задать, а услышать на него ответ. – Ты знаешь?

– Нет, – признался тот, заставив ее вздохнуть то ли от разочарования, то ли от облегчения. – Могу только предположить.

– И?

– Возможно, смесок? Не зря же у тебя в анамнезе приют.

– Давай без сказок, а? – поморщилась она. – Ты не хуже меня знаешь, что смесков не бывает. В принципе. Темное со светлым несовместимо, особенно когда речь о ребенке.

– Из любого правила могут быть исключения, рыжая. Из любого! Кстати, возможно, как раз с того края ваши тебя и зацепили? Со стороны приюта? Или… родителей?

Ленро опять судорожно выдохнула, но что возразить, так и не нашла.

– Мне нужно увидеться с тем твоим учителем. Обязательно, – закончил он. – Понимаешь?

– Понимаю. И уже говорила – постараюсь найти его сразу после архива и после встречи с Пратенсом. – Селль вдруг передернулась, внезапно осознав еще одну вещь: – Кстати, насчет него. После… той клятвы, что он тебе сегодня дал, его так же будет корежить? Как… как Гнажа?

– Нет, не так же, – качнул головой темный. – Гораздо хуже – если он вдруг захочет меня предать. То, что ваши сделали с этим официалом… В общем, до настоящих ритуалов там пока далеко, хоть вы и стараетесь, конечно.

Ленро почувствовала, что ее начинает тошнить, но сдержалась:

– А если его заставят? Предать? Тот же шантаж, к примеру?

– Не имеет значения. Но мыслишь ты правильно, парня из дерьма нужно вытаскивать. Так что работай, рыжая. И считай, что это я тебя нанял – решить проблемы моего человека. Расчет у тебя будет со мной.

Селль скептически оглядела этого нанимателя в мятой рубахе с чужого плеча и отрезала:

– Не нужно. Мой гонорар он уже отработал. Под дверью приемной и с доской в руках.

– Ладно, раз так, – настаивать Арделан и не подумал. – Только и Пратенсу об этом скажи, а то он переживает, чем с тобой расплачиваться. Даже совета у меня спрашивал.

– Надеюсь, – насторожилась та, почувствовав его настроение, – натурой ты ему не посоветовал?

– Н-ну…

– Боги!

– Уймись, – посерьезнел темный, поняв, что она ищет, чем бы в него запустить. – Не советовал я ему такого, не бойся. Относительно тебя у меня подобные шутки отчего-то не шутятся. Просто сказал, что сам с этим разберусь. В смысле, с натурой…

И ловко увернулся от брошенного полотенца:

– Ладно, иди уже. С тобой и так непросто дело иметь, а сейчас – вообще невозможно.

– Вот кто бы говорил! Кстати, а сам что собираешься делать, пока я по твоим заданиям бегаю?

– То, что не умеют специалисты по беготне вроде тебя, – думать! Все, проваливай, рыжая, дел и правда невпроворот. Я тебя до машины провожу… Да не дергайся ты – понял уже, что тебе ничего и никогда не страшно, ага. Просто расскажу по дороге, что у Гнажа из памяти снял про ту папку и место ее нынешнего пребывания…

Предъявляя на входе в архив свою детективную лицензию, Ленро не в первый раз подумала, что агентство стоило открыть хотя бы ради этого – получить универсальный пропуск практически куда угодно. Страшно удобная штука, открывающая любые двери, даже если строго по закону те и не должны были открываться. Просто почти каждый в столице, да и не только, хотя бы раз в жизни так или иначе сталкивался с частной конторой – практика у детективов была очень обширной, к официалам и то обращались реже. Последних в широких народных массах вообще, честно говоря, не жаловали – побаивались и без лишней нужды старались не тревожить. Во избежание, так сказать. Тем более что статья «о защите частной жизни» позволяла сделать это довольно легко – хватало просто напомнить о ее существовании. И без серьезных на то оснований официальные конторы лезть в твои личные дела уже не смогут.

Но, справедливости ради, так настороженно относились лишь к криминальному управлению, городской полиции опасались гораздо меньше и держали почти за своих. Да и занимались те делами простыми и понятными – семейные ссоры, мелкие нарушения, неправильные парковки… Хотя нет, по части последнего это все-таки дорожная стража. Но про тех вообще, не скрываясь, травили анекдоты да весело играли в игру «поймаешь – не поймаешь». Вернее, «впаяешь – не впаяешь» в плане штрафов за превышение скорости и прочую мелочовку.

Вот на этих четырех столбах и держалось (кстати, на редкость устойчиво) все здание соблюдения законности, и Ленро всегда было лестно чувствовать свою причастность к одному из них, да еще и не самому последнему. Но где-то вдалеке маячили еще две его подпорки – управление контрразведки и военная полиция. Правда, то были учреждения совсем уж специфические и большинству граждан известные лишь понаслышке – к счастью. Хотя самой Селль сталкиваться как раз приходилось…

Попрощавшись с двумя дотошными дамами на архивной проходной, тоже сотрудницами частной конторы, то есть, считай, коллегами, она двинулась к лестнице на второй этаж – туда, где ждал ее Прати. И, пересекая быстрым шагом огромный вестибюль, в который уже раз поразилась, насколько он напоминает ей управление официалов, хоть и выглядит совершенно иначе. Ни о каких нависающих над головой и давящих на психику потолках здесь и речи не было, напротив, своды этого холла уходили высоко вверх, крутыми арками поднимаясь над стенами. Но вот вечно царившие здесь полутьма и… запах. Да, наверное, дело именно в этом – относительно новое здание полицейского управления и старинный архивный корпус пахли совершенно одинаково: сырой подвальной плесенью и въедливой пылью.

Лестница тоже встретила ее полумраком, но глаза к нему давно уже привыкли. А потому скользкие мраморные ступени, предусмотрительно прикрытые ковровой дорожкой, вытертой множеством ног и закрепленной с помощью тонких медных прутьев, сложностей не вызвали. Легко проскочив первый пролет, она чуть притормозила на площадке перед вторым – не столько от усталости, сколько собираясь с мыслями. Два подозрительных взгляда от проходной продолжали сверлить ей спину, но Селль предпочла на это наплевать – сейчас важней было окончательно определиться с той ролью, что ей предстоит сыграть перед Прати и, главное, перед его начальством – господином Руттенсом. Пожалуй, деловая и собранная владелица детективного агентства, решившая взглянуть на кое-какие нотариальные акты, будет сейчас в самый раз. Да и изображать при этом ничего не придется – все так и есть. Ленро, как натура практичная, терпеть не могла игру ради игры и по возможности предпочитала обходиться без лишних ухищрений такого рода.

Но додумать и решить с этим окончательно не успела, зацепившись взглядом за своего невольного соседа по площадке. Безвкусный каменный вазон глубоко упрятали в мрачную нишу, не иначе как по причине его малой эстетичности. От этой догадки она хмыкнула, пригляделась внимательней и… вздрогнула.

В случайности Селль не то чтобы не верила, но просто относилась к ним крайне настороженно – как человек, во-первых, бывалый, а во-вторых, военный, пусть и бывший. Но вот сейчас… Да, похоже, перед ней именно счастливый случай, в самом что ни на есть чистом виде. Арделан, выхвативший образ этого места из воспоминаний умершего официала, узнал бы его сейчас влет. А они-то думали, что искать эту пыльную уродливую штуку придется по каким-то дальним и неведомым здешним закоулкам…

«Прятать лучше всего на видном месте» – крайне спорная истина, которая на ура идет лишь в полном романтических заблуждений детстве, у кого такое имеется, конечно. И, глядя сейчас на то, куда Гнаж впихнул папку, Селль отчетливо поняла – он был не самым несчастным человеком. По крайней мере, приличное детство у него имелось точно.

Удержаться и не сунуть нос в вазон немедленно стоило огромного труда, настолько хотелось убедиться, что документы и в самом деле там. Помогли два подозрительных взгляда, продолжавших буравчиками сверлить спину – делать «коллегам» на проходной было явно нечего, и они, заскучав, продолжали проявлять завидную бдительность. Как сильно подозревала Ленро, скорее всего, относительно возмутительной длины ее юбки. И жутко пожалела, что сегодня предпочла ее привычным штанам, почему-то решив – для официального учреждения такой наряд больше подойдет. Но да что уж теперь…

Так или иначе, но просто подойти и забрать папку не выйдет – оба пролета лестницы просматривались от входа навылет, а значит… значит, быстро меняем план! А вместе с ним и образ – деловую даму заменит слегка несобранная и наивная практикантка. Да, это будет в самый раз, особенно чтобы попросить помощи от еще одного практиканта, почти такого же бестолкового.

Селль приоткрыла небольшую сумочку, дивно легкомысленную и безупречно подходившую к длине юбки, – словно проверяя себя, не забыла ли что, и ловко выронила на ковровую дорожку самопишущее перо. Стук от его падения оказался совсем не слышен даже в этом гулком холле. Порядок! А вот теперь можно и в отдел к Пратенсу заглянуть.

– Доброе утро, господа, – поздоровалась Ленро, открыв дверь отдела, где подвизался ее наниматель, и старательно похлопала ресничками.

Увы, усилия пропали даром – за столом возле входа, где оформляли разрешения на работу со здешними бумагами, никого не оказалось. Вообще. Зато где-то в глубине обширного помещения, за целым рядом заваленных бумагами полок, почти неразличимо бубнили о чем-то два голоса: один явно недовольный, второй оправдывающийся. Как раз последний Селль и узнала – похоже, несчастного Пратенса опять за что-то отчитывали.

– Господа! – второй раз, уже громче позвала она. – Здравствуйте!

– Здравствуйте, – из прохода слева высунулась сначала встрепанная голова Прати, а потом и весь он целиком – облегченно переводя дух.

– Приветствую, леди, – вслед за ним из-за полок вышел солидный и очень весомый господин в излишне ярком костюме буро-зеленого цвета. И тут же целеустремленно взял курс на столик возле двери, где лежал журнал регистрации посетителей. – Вы что-то хотели?

– А… – оторопела Ленро, пытаясь сообразить, почему никто до сих пор не сказал мужику, что эта одежка делает его потрясающе похожим на всем известное земноводное. – Д-да, конечно.

И приступила ко второму раунду хлопанья глазами, на этот раз гораздо более успешному. Потому как Руттенс, которого Селль уже узнала по описанию, водрузил на нос очки и разглядел наконец, кто к ним пожаловал.

– Слушаю вас, леди, – голос почтенного архивариуса зазвучал гораздо радушнее. Особенно когда тот оценил все еще непривычную для старшего поколения и слегка шокирующую длину подола у симпатичной посетительницы. – Я полностью к вашим услугам.

– Понимаете, – замялась Ленро, перехватив очередной взгляд на свои чуть выглядывающие из-под края узкой юбки колени и уже не жалея об отсутствии штанов, – мне поручили подобрать кое-какую статистику по брачным контрактам… В качестве практики… Но я даже не знаю, с чего начать.

– А, ну это просто! – Руттенс, кажется, совсем позабыл и о Прати, и обо всех его прегрешениях, искренне наслаждаясь своей ролью наставника хорошенькой девушки. – Во-он за той дверью находится зал нотариальных актов, где вы легко найдете любую необходимую информацию по этому вопросу. Я сам вас туда провожу и помогу сориентироваться в папках – сразу, как вы назовете мне имя и распишетесь вот в этом журнале. Перо можете взять на стойке.