Текст книги "Нэко"

Глава 8

Когда желудок и бешеное сердцебиение успокоились, я нашла флягу с водой и жадно выпила не меньше литра жидкости. Стараясь дышать как можно глубже, я смотрела куда угодно, только не на тела.

– Слушай, хозяйка, – раздался за моей спиной голос Ксана. – Здесь еще два трупа валяются. Их, похоже, наш бывший охотничек завалил. Можно я и эти души заберу? А то они скоро улетят. Обидно будет: души явно сытные, грешили эти ребята по жизни так, что обзавидуешься.

Я зло обернулась, собираясь высказать бесцеремонному зверю все, что о нем думаю, и… расхохоталась. Ксан, видимо обожравшийся за сегодняшний день, немного изменился. Его третий хвост сравнялся размерами с двумя первыми, сам демон увеличился еще сильнее, напоминая вполне неслабую лошадь (не шайр, конечно, но и не пони). Шерсть также сильно выросла, превращая демона в некое подобие гигантского колобка. При этом он умудрился сохранить трогательно-хитрое выражение своей похожей на лисью морды и теперь выглядел невероятно забавно.

– Ну чего ты ржешь? – обиженно протянуло рыжее чудо, не понимая причин моего веселья. – Давай быстрее решай, можно мне их взять?

– Деточка, а ты не лопнешь? – не сумела я сдержать дурацкую, явно вызванную нервным потрясением шутку.

– А я их сейчас есть не буду. На потом приберегу, – довольно оскалился Ксан, вываливая похожий на лопату язык.

Кивнув, я с любопытством последовала за шустро рванувшим в сторону демоном. В нескольких десятках шагов от основного места событий, прикрытые свеженарванными ветвями, лежали два мужских тела. Ксан подошел к ним, махнул над телами одним из хвостов и дотронулся им до ошейника. На месте касания засиял неяркий грязновато-красный огонек. Демон повторил процедуру, и рядом с первым огоньком появился второй, неприятного зелено-желтого оттенка.

– Ну все, я на охоту! – Он махнул хвостами и рванул в лес, мелькая всполохами пламени между деревьями.

Я проводила его взглядом и отправилась обратно. Бессознательное состояние Тиэна перешло в глубокий сон выздоравливающего, поэтому я спокойно занялась своей сумкой: надо было разобраться в том, что случилось с моим демоном.

Я вытряхнула все содержимое баула на землю, ни к чему не прикасаясь, и невольно отскочила, задержав дыхание. Поверх всякой нужной и полезной растительности гордо возлежал прямой длинный стебель, украшенный гроздью крупных неправильной формы цветков. Корневая система, состоящая из нескольких связанных между собой клубней, давала отчетливо понять, что растение достаточно зрелое.

Я приглушенно, но зло выругалась.

Ведьмин цветок, а это был именно он, можно использовать даже как лекарственное средство. Но только на первом году жизни растения. Экземпляры же, достигшие хотя бы двухлетнего возраста, безумно ядовиты. В их цветках, листьях и корнях содержится мгновенно убивающий, легко проникающий сквозь кожу яд. Моя нэко знала случаи, когда высокопоставленных вельмож убивали подарками (перчатки, платок, веер), пропитанными соком этого растения. Более того, смертельно опасен даже запах ведьминого цветка. Использовать его в зельеварении чревато для самого алхимика, и в моей книге не было ни одного рецепта, имеющего в составе это страшное растение. Теперь мне стало понятно, что случилось с Ксаном: демоническая природа спасла ему жизнь, но запах и сок ведьмина цветка одурманили моего защитника, введя в тяжелый наркотический сон. Просто чудо, что демон все же сумел проснуться.

Впрочем, все это не столь важно. Гораздо больше меня сейчас интересовал другой вопрос: как эта отрава попала в мою сумку? Я просто не могла сама сорвать и положить ее туда.

Я бессильно опустилась на траву, оглушенная неправильностью происходящего. Кто и зачем вмешался в мою жизнь таким странным образом? Чего он добивался? Сумела ли я нарушить его планы или сыграла по чужим нотам?

Я помотала головой, отгоняя вопросы, на которые не смогу сейчас найти ответов, и занялась насущным. Надо отсортировать травы, вступившие в контакт с ведьминым цветком. Их свойства сильно изменились, и они не подходят для моих целей. Не меньше половины собранного материала отправится псу под хвост. Вот только как это сделать, не прикасаясь голыми руками к отравленным растениям и не вдыхая их запах?

Собирай сумку настоящая нэко, получившая образование алхимика, я бы сейчас спокойно надела резиновые перчатки, вставила фильтры в ноздри и занялась делом без малейшей задержки. Вот только собиралась я в бытность свою обычной ролевичкой, и хотя игровые предметы были заменены на настоящие, то, о чем я не подумала в процессе сбора, в сумке волшебным образом не появилось.

Пришлось обмотать ладони кусками одежды мертвых разбойников, задержать дыхание и приняться за дело. Время от времени отходя в сторону – продышаться.

Вообще-то настоящие алхимики, занимающиеся этим делом десятки лет, приобретают повышенный иммунитет к отравляющим веществам. Эйлинарра таким обладала. Вот только я была не уверена, что мое тело, созданное относительно недавно, снабдили подобным полезным качеством. Поэтому и приходилось работать медленно, с частыми перерывами.

Все зараженные растения, как и сам ведьмин цветок, я сложила аккуратной кучкой поодаль. Когда вернется Ксан, надо будет ее сжечь.

Хорошенько прополоскав сумку и повесив ее сушиться, я проверила состояние Тиэна и, вполне удовлетворенная, принялась расчехлять алхимический котел. Выздоравливать следопыт будет еще довольно долго: повреждений на нем почти столько же, сколько было в день нашей первой встречи, а «Дар Тервендайя» ни в какое сравнение с зельем Абсолютного Исцеления не идет.

Из кустов возник мой демон – как обычно, очень вовремя: стоило только о нем подумать. Вместо ставшего привычным кролика он тащил толстый, сантиметров двадцать пять в диаметре, и длинный, метра в три, зеленый шланг.

Когда это рыжее чудовище бросило свою добычу возле моих ног, а до меня дошло, что это вовсе не шланг, а просто довольно крупная змея… В общем, мой вопль спугнул всю окрестную живность, если она здесь была, и разбудил следопыта, которому следовало сладко спать еще не меньше пяти часов.

– Госпожа? – Тиэн удивленно посмотрел на макушку дерева, где я уже почти успела успокоиться, потом на жуткий трофей Ксана и с тихим смешком опустил голову. – Это кигьйо. Ее мясо считается очень дорогим деликатесом. Твой демон – великий охотник. У этих созданий, помимо очень мощного тела, которым они легко душат своих жертв, есть и сильный яд. Однако мясо их нежное и вкусное. Только разделывать надо аккуратно, чтобы не повредить ядотоки. Я сейчас встану и все сделаю.

Следопыт попытался подняться, но ослабленный ранениями и зельем организм подвел. Тиэн, неловко опершись на руку, упал, но упрямо предпринял вторую попытку.

– Лежи! Тебе еще нельзя шевелиться. – Довольно сложно говорить сурово, глядя с вершины небольшого такого, метра четыре высотой, деревца, но я старалась. – Еще полчаса, и тебя не спасли бы даже мои зелья. Ты умер бы полностью и бесповоротно. Так что лежи и восстанавливайся. Я сама разделаю и приготовлю эту мерзость.

– Это не мерзость, госпожа, это почти пятьдесят гарнцев деликатесного мяса. По тридцать серебряных монет за каждый. И ты не сможешь правильно разделать его сама: любое неосторожное движение – и мясо станет ядовитым.

Я прикинула вес змейки, притащенной Ксаном, – похоже, в ней было не меньше тридцати пяти – сорока килограммов, – и, печально вздохнув, принялась сползать с дерева. Сам демон в это время деловито оттаскивал трупы подальше от стоянки. Тоже правильно. Интересно, а обыскать их он сможет?

– Я буду разделывать рядом с тобой, а ты – командовать, – сообщила я Тиэну, наконец-то спустившись со своего убежища.

Спустя час малая часть добычи была нанизана на тонкие прутики, аккуратно размещенные над углями, а остатки вялились поодаль.

А я спорила с Ксаном.

– Ты спятила! Это же такая мощная вещь. А ты ее сжечь хочешь. Не буду поджигать!

– Это очень опасная вещь. Ты сам из-за нее чуть не погиб! Мне это не нужно!

– Тебе не нужен яд, способный справиться с демоном? Ты точно спятила. Или ты сохранишь его, или… или… или я с тобой разговаривать не буду!

Я только изумленно глазами захлопала на такую детскую угрозу, а вот Аксандр оказался настроен вполне серьезно: он насупился, уселся, повернувшись ко мне всеми тремя хвостами, и принялся громко и недовольно пыхтеть, время от времени возмущенно бурча о том, что некоторые абсолютно не ценят удачу, идущую прямо в руки.

– Ох, Ксан, какой же ты все-таки… – Я зажмурилась, отчаявшись подобрать правильное определение. – Ладно, я сделаю вытяжку. Хорошо?

– Договорились! – Он довольно оскалился, а я только головой покачала: шантажист мелкий. Теперь придется несколько часов возиться с проклятым ведьминым цветком.

Потом мы с Тиэном, обжигаясь и капая жиром, с аппетитом уплетали змею, оказавшуюся на вкус ничуть не хуже копченого угря. Ксан же на предложение присоединиться сообщил, что «уже успел заморить червячка», и удалился в лес.

Когда сытый Тиэн по моей настоятельной просьбе, похожей на приказ, мирно спал, я начала выполнять данное Ксану обещание.

Получение вытяжки из одного, даже настолько большого ведьмина цветка не даст серьезного результата, зато времени отнимет не меньше, чем работа с десятком таких растений. Но обещания надо выполнять. На мгновение я замерла в раздумьях, каким способом приготовления вытяжки лучше воспользоваться: в запасах нет ни масла, ни спирта, поэтому обойдемся водой. Вопрос: горячей или холодной? Ладно, пусть будет мацерация. Дольше, зато надежней и безопасней. Еще не хватало надышаться ядовитых испарений.

Я нарубила ведьмин цветок небольшими кусками и аккуратно засыпала их в алхимический котелок (основную трудность здесь составляла необходимость не позволить соку попасть на открытые участки тела и не вдохнуть ядовитый аромат). Потом залила водой из фляжки и отставила в сторону. В обычных обстоятельствах этой смеси надо было бы простоять суток трое-четверо, но котелок, сделанный артефактором народа сидхе, позволял сократить время почти в десять раз. Надо было только напитать его моей жизненной силой. Что я и сделала.

Теперь надо рассортировать оставшиеся травы, уложить сумку. Обыскать трупы… Я вздохнула, признавая, что до последнего оттягивала это довольно неизбежное дело, и отправилась в сторону импровизированной братской могилы. Одновременно я попыталась дотянуться мыслью до своего демона:

– Ксан? Ты меня слышишь?

– Слышу, слышу. Куда же я денусь? – ворчливо отозвался он.

– Возле нас есть еще люди? – задала я вопрос, подсознательно мучивший меня уже довольно давно.

– Ну надо же! Ты наконец-то задумалась об этом, – язвительно фыркнул демон. – Я как раз сейчас наблюдаю за небольшим таким поселением весьма агрессивного народа. Насколько я понимаю, наши «друзья» как раз отсюда. И их долгое отсутствие уже начинает беспокоить остальных.

Я испуганно замерла:

– Насколько сильно беспокоить?

– Поисковую партию еще не собирают, не волнуйся. Но я бы посоветовал поторопиться.

– Хорошо. Следи за ними. Посмотри, сколько их, есть ли там лошади. Какое у них оружие. Постарайся, чтобы тебя не заметили.

– Яйца курицу не учат, – демон передал эмоциональное состояние лихости и самодовольства.

– Не рискуй напрасно, Ксан. – Я оборвала общение и, задержав дыхание и стараясь не думать о том, что делаю, принялась обыскивать мертвецов.

Где-то в подсознании бился вопрос: «Убийство, мародерство… Что дальше?» Я отгоняла его подальше.

Итогом изысканий стало несколько серебряных и под сотню медных монет. Квадратной формы, с отверстиями в центре, они были нанизаны на прочные шнурки, висевшие у кого-то на запястьях, а у кого-то на шее. Я узнала в них именно платежные средства, а не экзотические украшения исключительно потому, что Тиэн уже показывал мне моны – серебряные монеты человеческой Империи.

«Монисто» красавчика Верлиера было самым богатым: среди почти двух десятков серебряных монет затесались две золотые. В принципе это логично. Парень явно был их лидером. Я с трудом сдержала желание плюнуть на тело блондина и продолжила обыск. Оружие у большинства бандитов, даже на мой непрофессиональный взгляд, было так себе. Выделился опять-таки блондин. В аккуратных ножнах из незнакомой мне плотной кожи, украшенной накладками из драгоценных металлов, скрывалась прекрасная сабля. Ее клинок нес на себе разводы, свидетельствующие, насколько я помнила из общения с реконструкторами, о качестве ковки. Может быть, именно такой металл на Руси называли булатом.

Память Эйлинарры подтвердила сложность ковки подобного клинка и привела с десяток способов трансмутировать его во что-нибудь более прочное или полезное. Вот только нынешний уровень профессионализма не позволял мне этими способами воспользоваться.

Я аккуратно сняла пояс мужчины вместе с прикрепленными к нему ножнами, мимоходом подивилась небольшому весу оружия и спокойно вернулась к Тиэну.

Следопыт еще спал. Я быстро и вроде бы аккуратно упаковала большую часть вещей. С любопытством осмотрела змеиную кожу, снявшуюся практически чулком. Интересно, на что ее можно использовать? И не окажется ли, что шкурка так же дорога, как и мясо? Это было бы неплохо: мясо мы до города точно не донесем, а вот с кожей проблем не возникнет. Затем я заглянула в свой котел. Процесс уже завершился: количество жидкости уменьшилось вдвое, она изменила цвет, переняв яд ведьмина цветка. Я дотронулась двумя пальцами до одного из символов, украшавших бок котла, и влила в него порцию своей жизненной силы. Жидкость резко взбурлила, усела еще в два раза и посветлела. Я перелила ее во флакон с плотно притертой пробкой, а остатки растения вытряхнула на траву. Они стали абсолютно безопасны, отдав весь яд вытяжке.

Потом я снова связалась с Ксаном:

– Ну что там? Не собираются еще на поиски?

– Вроде бы нет. – Я почувствовала некоторое сомнение демона. – Великоват я стал для шпионажа. Да и отвести глаза нескольким десяткам людей не получится.

Он задумался на пару секунд, а потом поинтересовался:

– В твоей котомочке нет ничего полезного?

Здесь уже задумалась я. Можно было вернуть Ксану облик тоя, эту мелочь в густой траве не заметили бы. Вот только мобильность демона упадет до минимума. Зелье невидимости – отличная штука. Но у него существует обратно пропорциональная зависимость между величиной невидимого объекта и временем действия зелья. Проще говоря, рыжего и пушистого с его нынешними размерами сделать невидимым удастся максимум на час. А я все же надеялась, что у нас несколько больше времени. «Кожа хамелеона» – младший собрат зелья невидимости, не имеет таких ограничений, но при этом гораздо менее эффективна: под ее воздействием объект принимает цвет окружающей среды. Хорошо для снайпера, прячущегося в листве, плохо для разведчика во вражеском стане. Что остается? «Зеркало Мары», «Воды танкте» и «Лапс тоон» – зелье уменьшения. Последнее не подходит по тем же причинам, что и тойтерьеристый облик Ксана. «Зеркало Мары» требует четкого представления облика, который небходимо принять. А я не уверена, что Ксан знает, кто может ходить по лагерю без опасности привлечь ненужное внимание. Значит, выбора нет. Жаль, конечно, что «Вод танкте» у меня осталось аккурат на одно применение, но тут ничего не поделаешь.

– Ксан, возвращайся. Дам тебе зелье.

Когда демон вернулся, я проверила его восприимчивость к «Водам танкте». Сделать это было несложно: лист ритомасу (небольшой запасец этих искусственно выведенных алхимиками нэко растений обнаружился в сумке), на него каплю зелья и каплю тягучей демоновой крови, перемешать кончиком ножа и выждать несколько секунд. Если исходный темно-синий цвет листа не изменится или немного посветлеет, значит, зелье подходит. Если сменит цвет на более темный – зелье для обладателя крови бесполезно. Если же колер перейдет в красный – я найду еще одно оружие против своего демона (чего бы мне абсолютно не хотелось).

Я выждала необходимое время. Потом, на всякий случай, подождала еще несколько секунд. Цвет листика не изменился ни на йоту.

– Отлично, – я спокойно взяла пробирку и вылила ее содержимое на голову опешившего Аксандра.

– Ты что творишь, хозяйка? – Демон возмущенно встряхнулся, пытаясь избавиться от жидкости, но не тут-то было. Зелье растеклось по телу тончайшей пленкой, абсолютно не собираясь отлипать.

Я моргнула и поняла, что рыжий и пушистый куда-то пропал. Однако когда демон продолжил свою возмущенную речь, я снова его увидела. Изменение способности окружающих концентрировать на тебе свое внимание – именно так и действует зелье, называемое «Воды танкте», или, как иногда шутила моя сэнсэй, незабвенная Рриэль на Йерша, «Глубины подсознания».

Я помотала головой, не понимая, почему перед моим внутренним взором так живо встала незнакомая мне нэко дымчатого окраса. Кажется, именно она учила когда-то Эйлинарру искусству алхимии. И им двоим эта шутка действительно казалась смешной. Но почему я несколько мгновений так ярко ассоциировала ее с собственной первой учительницей? У меня перехватило дыхание от пугающей мысли, что моя память замещается чужой. Но, припомнив основные этапы своей человеческой жизни, я с облегчением вздохнула: нет, странных провалов в памяти нет, личных воспоминаний о похождениях в облике neko sapiens до появления в моей жизни одного бога с отвратительным чувством юмора тоже нет. Значит, все в порядке.

– И чего теперь, хозяйка?

– Теперь можешь спокойно идти на разведку, – я улыбнулась. – Это зелье не даст людям тебя заметить до тех пор, пока ты сам не захочешь привлечь их внимание. Только помни – оно постепенно испаряется. Причем на солнце и под ветром оно делает это быстрее. Так что у тебя не более пяти часов спокойной жизни. Потом могут появиться прорехи. Держи меня в курсе происходящих там событий.

– Понял, – Ксан довольно кивнул и снова исчез. Даже зная, что он все еще здесь, я не могла его не то что увидеть, но даже услышать или почуять. Мощное зелье против живых существ, а вот на немертвых оно практически не действует.

– Госпожа? – Тиэн приподнялся на локте, и я тут же оказалась рядом с ним. Выглядел следопыт гораздо лучше, чем до сна: исчезли темные круги под глазами и землисто-серый цвет лица, пропали признаки физического истощения.

Я подала ему фляжку и улыбнулась:

– Разве мы не договаривались, что ты будешь называть меня Эйли?

– Только на людях, – отрицательно качнул головой мужчина и припал к фляжке.

Это было довольно обидно, но я решила не обращать внимания. Просто смотрела на то, как он пьет, и тихо радовалась, что непонятное умопомрачение, заставляющее меня вожделеть практически незнакомого мужчину, наконец-то прошло. Вот сейчас, к примеру, я смотрю на то, как он пьет воду, запрокинув голову, и… Черт! Я быстро отвернулась и начала думать об апельсине. И белом медведе. Короче, о чем-нибудь не связанном с капельками воды, стекающими по загорелой коже.

– Тиэн, – произнесла я, не оборачиваясь. – Что здесь произошло?

Следопыт немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом глухо заговорил:

– Я потерял бдительность. Заметил этих семерых, когда было уже поздно. Они вышли сюда. Дворянин, их предводитель, решил развлечься. Сказал, что если я справлюсь с двумя из его шайки, они оставят меня в живых. Конечно, я понимал, что своего обещания он не выполнит, но выбора особого не оставалось.

Рассказ прервался, я встревожено обернулась, опасаясь, что Тиэн был еще слишком слаб и ему снова стало плохо. Но нет, он сидел, глядя куда-то в пространство, и рассеянно потирал спину в том месте, откуда пришлось вырезать стрелу.

– Свой меч мне взять не разрешили, дали клинок одного из таров. Так здесь называют крестьян, забросивших хозяйство и промышляющих разбоем, – тут же разъяснил он, видимо, вспомнив о моем иномировом происхождении, а потом горько усмехнулся. – Худшего оружия в жизни в руках не держал. Впрочем, противники оказались весьма неумелыми бойцами, и расправился я с ними легко. Естественно, остальных это не устроило. Дворянин предложил поединок с ним. Сильный, опытный противник. Я бы, наверное, справился и с ним, но кто-то выстрелил мне в спину.

Он снова дотронулся до места, где раньше торчал болт.

– Боюсь, что дальнейшего я не видел.

Я припомнила след от удара чем-то тупым и тяжелым на голове следопыта и согласно кивнула. А потом рассказала свою часть истории, в том числе и то, что сейчас Ксан наблюдает за целым поселением людей.

– Мы должны уходить. – Тиэн встал. Его несколько неуверенные поначалу движения быстро приходили в норму, становясь ловкими и стремительными.

– Уйдем, – спокойно согласилась я. – Но чуть позже. Я еще не закончила со сбором трав. Тем более, часть собранного была испорчена ведьминым цветком.

– Госпожа, это опасно!

– Нет, – ответила я, удивляясь самой себе. – Пока за ними наблюдает мой демон, все в порядке. К тому же и ты пришел в себя. И бдительности больше не потеряешь. Мы должны дождаться рассвета: некоторые травы нужно собирать на восходе солнца.

Интересно. Раньше бы я безропотно послушалась более взрослого и опытного следопыта. Что так меня изменило? Неужели все эти события сделали меня уверенней? Или самоуверенней.

Как бы то ни было, я чувствовала, что не должна отступать в этом вопросе: эти травы просто необходимы для моих зелий.

– Госпожа! – начал было говорить потомок дракона, но я прервала его:

– Не обсуждается. Так надо, Тиэн. Выйдем перед рассветом.

Когда он замолчал и резко кивнул, показывая, что понял меня, я испытала чувство вины. И отчасти для того, чтобы отвлечься, достала Книгу зелий. Ну и для того, чтобы проверить, какие ингредиенты и в каких количествах мне еще нужны.

Сев поближе к костру, я просматривала рецепт за рецептом, размышляя, чем еще можно было бы торговать в человеческом городе.

Малое зелье исцеления – наверняка пригодится всевозможным воинам, охотникам и путешественникам. «Объятия Мортар» – яд, даже думать не буду: не хочу этим торговать. Далее мой взгляд скользнул через рецепт зелья возгорания пламени (основной товар), зелья очищения (почему бы и нет? Кусачие насекомые – бич Средневековья) и прикипел к рецепту «Песни сирены». Приворотное зелье. Ингредиенты есть уже сейчас. Так просто создать, еще проще воспользоваться. И тогда… Я оглянулась на следопыта, чистящего свой меч.

Горсть пламенницы, пара листков котовника, немного воды, капля личной жизненной силы – и Тиэн будет меня любить. Причем именно любить, а не желать или ходить как привязанный. В этом основное отличие действия «Песни сирены» от более простых, доступных неалхимикам приворотов.

Я снова посмотрела на бывшего охотника и раздраженно захлопнула книгу, да так, что дракончик-застежка жалобно пискнул и выпустил тонкий язычок пламени, а затем вскочила на ноги.

– Нам пора. Сейчас мы сходим в пару мест, где я соберу оставшиеся травы. А потом… – я задумалась.

Можно было бы просто уйти, оставив за спиной несколько десятков недоброжелательно настроенных людей. Однако опыт нэко, сидевшей в моей памяти, твердил, что это опасно. Но не убивать же нам их.

– Ксан, – мысленно обратилась я к демону. – Что там происходит?

– Да ничего особенного, – тут же отозвался он. – Решили ждать до рассвета, а потом отправиться на поиски.

Я тихо ругнулась: если они выйдут на рассвете, мы можем встретиться в лесу. А это было бы очень нежелательно.

– Какова численность поискового отряда?

– Три человека. В каждом.

– В каждом? – убито простонала я. – Сколько их всего?

– Восемь, – в мысленном «голосе» Ксана проскользнула насмешка.

Я устало зажмурилась. Последние сутки выдались не самыми простыми и приятными.

– Что-то случилось? – тихо поинтересовался Тиэн, не отвлекаясь, впрочем, от рассматривания сабли, принадлежавшей ранее аристократичному блондину. – Новости от демона?

– Да. И не самые хорошие. На рассвете потеряшек, – я неопределенно мотнула головой в сторону, намекая на спрятанные тела, – отправятся искать восемь отрядов. В каждом по три человека. Проблема в том, что я не могу уйти из леса без лунолиста. Он является одним из важнейших ингредиентов огненного порошка. А собирать это растение требуется в тот краткий миг, когда ночь уже ушла, а день еще не пришел. Предрассветные сумерки… Вот только я боюсь, что эти ребята на нас все-таки наткнутся.

– Если наткнутся, ничего страшного не произойдет. – Следопыт неожиданно улыбнулся, заставив мое сердце учащенно забиться. – Трое таров мне не страшны.

– Даже если один из них будет с арбалетом? – скептически уточнила я.

Тиэн пожал плечами:

– Даже если один из них будет с арбалетом, госпожа. К тому же твой демон, я думаю, не останется в стороне.

Я покачала головой, в задумчивости начав грызть коготь указательного пальца.

– Наверное, так, – признала я в итоге. – Вот только хотелось бы обойтись без лишних смертей.

Я печально провела пальцем по кнуту и сказала фразу, неожиданную и непонятную для меня даже в большей степени, чем для собеседника:

– Фрейя сейчас не одобряет отнятие жизни.

– Сейчас? – скептически переспросил Тиэн, даже отвлекшись ради этого от своей замечательной сабли.

– Именно сейчас, – решительно подтвердила я и поднялась. – Пора идти. Скоро придет время.

– Ксан, – в этот раз я обратилась к демону, проговаривая слова и вслух. – Продолжай следить за людьми. Когда эти соберутся выходить, устрой в их лагере переполох. Подожги что-нибудь, а потом мчись ко мне со всех лап. Ты ведь можешь найти меня в любой момент?

– Точно, хозяйка. Неплохой план.

– Спасибо, – усмехнулась я, засовывая в рот кусок остывшего змеиного мяса. Остатки его были аккуратно упакованы и уложены в сумку.

– Госпожа, – Тиэн встал и подхватил два из трех наших баулов. – Спроси у своего демона, нет ли в лагере лошадей.

Я удивилась, но вопрос переадресовала.

– Есть, – совершенно невозмутимо отозвался Аксандр. – Целых три штуки. Правда, одна из них крестьянская доходяга… Сдохнет через пару циклов или раньше. А вот две другие вроде бы ничего, сильные.

Я передала ответ следопыту, и тот удовлетворенно кивнул.

– Госпожа, иди за своими растениями, а я пойду к лагерю. Если у нас будут лошади, мы уже сегодня доберемся до Оссоры. Да и в Гафсу придем гораздо быстрее. А там их можно будет продать. За обученного рыцарского коня можно купить целый корабль, а не просто пару мест до соседнего материка.

– Уже не боишься отпускать меня одну в лес? – усмехнулась я, забирая свою сумку.

– Ты доказала, что можешь постоять за себя, госпожа. – Тиэн поклонился, мучительно напомнив мне красавчика Верлиера, и легким шагом двинулся в сторону.

– Ты даже не спросишь, где находится это поселение? – удивилась я в его спину.

– Нет, госпожа. Твой демон оставляет заметный след, – беззаботно отозвался он и вскоре исчез меж деревьев.

Я вздохнула и на предельной скорости рванулась к замеченным, кажется, вечность назад полянкам. До нужного часа оставалось не так много времени. Впрочем, несмотря на спешку, по пути я практически восполнила испорченный ведьминым цветком запас трав. И на поляну с лунолистом вылетела буквально за пару минут до наступления нужного момента. Этого хватило лишь на то, чтобы скинуть сумку и плащ да несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая заполошное дыхание.

– Вот и я. Здравствуйте, – тихо приветствовала я раскрывающиеся бутоны.

Цветки лунолиста открываются лишь на несколько минут в день, в момент перехода ночи в утро. Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но вокруг разлилось совершенно особенное сияние. Сияние сумрака.

Я терпеливо дождалась, пока раскроются все цветки, показывая свои бледные, похожие на тончайший бежевый шелк лепестки, и только тогда присела на корточки, срывая первый из них. Сейчас нельзя было торопиться, нельзя было отвлекаться мыслями на что-то другое. Только восхищение красотой цветов и благодарность за то, что они показали мне себя. Я переключилась на второе зрение и чуть не задохнулась от открывшейся картины. Цветы, ковром раскинувшиеся по поляне, светились магией тысяч оттенков. Все пастельных тонов, они поражали не крикливой роскошью драгоценных камней, не простотой и величием радуги, но странным туманным спектром, колышущимся в полуметре от земли. Сорванный цветок лежал в моей руке подобно пойманному светляку, источая слабый, почти незаметный пряный аромат. Я с удовольствием его вдохнула, чувствуя, как очищается разум, а мысли становятся упорядоченней, и наклонилась к следующему цветку.