Текст книги "Загадки Славии. Книга 1. С любовью, ведьма"

Глава 5

Фургон мягко катился по ровной дороге, тихо поскрипывая и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Тенты из-за тёплой и безветренной погоды были подняты вверх, чтобы женщины не маялись от духоты. Да и ехать, любуясь окружающими видами, значительно веселее. А заодно можно и попереглядываться с симпатичными охранниками. Некоторые искательницы лучшей доли решили начать устраивать свою новую жизнь заранее. При этом ревностно поглядывая на соперниц. Марьяне тоже доставались предупреждающие взгляды. И в такие моменты бывшая магиня искренне недоумевала, как в ней можно видеть конкурентку? Болезненно худая, с тусклыми, пусть и всё ещё густыми волосами, с немного потрескавшимися губами, тёмными кругами под глазами и шершавой кожей. Однако грех было бы не признать, что ей это немного льстило. Значит, есть в Марьяне что-то такое, чего она сама не осознаёт, но заметно другим.

«Дивно так, – думала она, подставляя лицо солнечным лучам. – Ещё недавно меня ничего не трогало и не волновало. А сейчас, гляди-ка ты, ожила и даже занялась поднятием самооценки!»

По губам заскользила неприметная улыбка, а на впалых щеках в кои-то веки появился бледный румянец.

– Ишь, довольная какая! – раздался недовольный шёпот, но бывшая магиня не обратила на него внимания. – И чего разулыбалась?

– Тише ты! Зачем нарываться на неприятности?

– Не люблю подлиз!

«Интересно, о ком они?» – лениво подумала Марьяна, но глаз так и не открыла.

– Да тебе просто завидно, что велта Лилата её привечает. Сама, небось, хотела бы…

«Это что, про меня говорят?» – Брови дрогнули, но Марьяна заставила лицевые мышцы расслабиться. Хотя в душе и мелькнула обида.

Женщина совершенно не считала себя какой-то особенной, а няньканье с почти постоянно плачущей девицей чем-то почётным. Правда, сегодня утром Лилата попросила её помощи, когда караван проезжал мимо небольшого поселения. Сопровождающие ещё в начале пути предупредили женщин, что в населённых пунктах им придётся сидеть в крытых фургонах. Всё это объяснялось желанием обезопасить их от лихих людей. Мало ли кому придёт в голову захватить караван, в котором на относительно небольшое число охранников так много лёгкой добычи.

Месяц назад Марьяна особо не обратила на эти слова внимания. Тогда её ещё мало что интересовало. Да и казалось сомнительным, что в глубине Славской империи найдутся охотники за живым товаром. Однако правилу, установленному послушниками, молча следовала, не видя в этом для себя никаких трудностей. Зато некоторые женщины неожиданно оказались против таких ограничений. Всё же, что ни говори, а под тентами стояла ужасная духота. Вот послушница и попросила помощи Марьяны в надежде, что та уговорит их немного потерпеть. Вопреки ожиданиям, бывшая магиня справилась. Вспомнив классную даму, вечно твердившую, что непослушных и слишком свободолюбивых учениц никто замуж не возьмёт, женщина применила почти такую же тактику.

Она напомнила недовольным спутницам о том, как мужчины не любят, когда им перечат по поводу и без. А ещё – что скандалистки никому не нравятся. И если они не умеют уступать даже в такой малости, то, возможно, им стоит вернуться назад. В общем, убеждала в том, от чего сама бежала бы не оглядываясь. Ибо всегда считала, что слепое повиновение со стороны жены и нежелание прислушиваться со стороны мужа ни к чему хорошему в семейной жизни не приведут. Этот горький урок она накрепко выучила ещё в детстве, когда мать не сумела отговорить отца ехать в другой город в сильный ливень. Тогда маленькую Марьяну от смерти спасла простуда, из-за которой девочку не взяли с собой, оставив на попечение соседки. Родители утонули вместе с лошадьми и телегой, когда под ними сложился деревянный мост, не устоявший перед обрушившейся на него водной стихией.

– Привал! – раздался зычный голос главы каравана, ставший для Марьяны спасением.

Долго притворяться ничего не понимающей она не могла. Но и распрю начинать не желала. Дорога долгая, ведущая в неизвестность. И пусть они сами, добровольно, отправились в это путешествие, всё же лучше держаться вместе.

«Но потом, – решила она, спустившись на землю и отходя в сторону. – А сейчас я хочу побыть одна».

Заметив, что Оксана, к которой её приставили нянькой, уже вертит головой в поисках своей добровольной «жилетки», Марьяна быстро нырнула за спину одного из охранников, а затем скрылась в рощице. С десяток минут тишины и спокойствия она точно заслужила!

Вскоре женщина вышла к ручью и, опустившись на корточки, протерла лицо и шею чистой тряпицей, обмокнув ту в холодную воду. Дышать сразу стало легче, а по влажной коже пробежал ветерок. Настроение не то чтобы улучшилось, но дальнейшее путешествие уже не казалось таким беспросветным. Вот только надолго остаться одной не вышло. Позади послышались голоса и хруст ветки под чьей-то ногой.

«И тут покоя нет!» – раздражённо подумала Марьяна, круто развернувшись и неосознанно воспроизведя жест, которым не пользовалась уже очень и очень давно.

– Ой, смотри, ручей! – радостно возвестила одна из тех, кто ехал с бывшей магиней в фургоне.

– Да никуда он не денется! – недовольно заявила её спутница, слегка пританцовывая на месте. – Облегчиться хочу, сил моих нет! Потом к нему вернёмся и других позовём. Мы в эту сторону одни ушли.

Последние слова она договаривала, утягивая собеседницу чуть левее ручья. А Марьяна тихо осела на траву, с недоверием глядя на свои подрагивающие от нервного напряжения ладони.

– Они меня не заметили, – немного задыхаясь, пробормотала она. – Не заметили!

Марьяна так и не сдвинулась с места, раз за разом пытаясь воспроизвести простенькие жесты, вызубренные ещё в подростковом возрасте. Но ничего не выходило. Ни малейшей искры или всплеска, что следовали за движением пальцев. Оглушающая эйфория плавно сменилась отчаянием и чувством безысходности. Всем тем, что бывшая магиня хлебнула сполна в первые полгода после пожара. А в голову начали закрадываться мысли, что и не было ничего. Ей всё показалось. Её просто проигнорировали, как пустое место. Продемонстрировали своё отношение. Она как была, так и осталась выгоревшей пустышкой. Никому не нужной, жалкой калекой.

«Марька!» – звонкий голос из воспоминаний хлестнул по сознанию, будто оплеуху отвешивая. Привёл в себя, заставил очнуться и встряхнуться.

Настя. Вот та, кому Залайская всегда будет нужна абсолютно любой. Это доказали последние годы и упрямство ведьмы. Жаль, Марьяна раньше этого не понимала.

– Так нельзя! – раздался укоризненный голос, и бывшая магиня поняла, что женщины возвращаются.

Вскоре они появились в поле зрения, и Татьяна, более скромная и отзывчивая, воскликнула:

– Ой, и ты здесь?

Аглая же проигнорировала, направившись прямиком к воде.

«Ну точно сделали вид, что не заметили», – окончательно убедилась Марьяна, а в сердце кольнуло разочарованием.

– Пойду остальных позову, – сказала она, вставая с земли. И неожиданно пошатнулась, испытав прилив тошнотворной слабости.

– Что это с тобой? – переполошилась Татьяна, протягивая к женщине руки. – Ты бледнее, чем обычно.

– Душно сегодня, – тихо проговорила Марьяна, старательно отгоняя от себя мысли об откате, который случался первое время при использовании иллюзий. Потому что будет больно от ложных надежд. Её резерв выгорел, каналы иссушены. Она пуста, пора вспомнить об этом.

– Так посиди в тенёчке у воды, – как курица-наседка захлопотала вокруг неё Татьяна. – Должно полегчать. А я сама всех позову.

Марьяна и сказать-то ничего не успела, как её усадили под куст гороховика, вымахавшего уже на несколько метров в высоту. Аромат жёлтых стручковидных цветов тут же ударил в нос, заставив с жадностью втянуть воздух. Пришлось уткнуться лицом в колени, чтобы немного отдышаться, а затем перебраться ближе к ручью. В любой другой день Марьяна обязательно порадовалась бы приятному запаху, но не тогда, когда просто хотелось чистого и желательно прохладного воздуха.

К тому времени, когда женщины шумной толпой подошли к воде, Залайская уже вполне хорошо себя чувствовала. И даже не поморщилась, когда Оксана вцепилась в неё обеими руками и принялась тараторить, как волновалась, обыскалась, места себе не находила, страдала…

– Сильно задерживаться не будем, – спасла уши Марьяны Людмила. – Поэтому умойтесь и наберите воды. До ночного привала ещё долго ехать.

– А деревень больше никаких не будет? – взволнованно спросили её.

– Будут, но крайне редко. И некоторые из них в стороне от дороги. Совсем скоро начнутся почти не тронутые цивилизацией места…

– И сколько нам ещё трястись в этих фургонах? – недовольно спросила Аглая, перебив сопровождающую.

– По хорошей погоде около месяца, – ответила за подругу велта Лилата. – Империя необъятна, а северные пределы далеки.

Примула, как решила называть её про себя Марьяна, недовольно поморщилась, но говорить ничего не стала. Железную дорогу в такую глушь никто прокладывать не станет ещё долго. Да и составы передвигались при помощи магии, что послушники не жаловали.

«Зато по пути научимся смирению и послушанию», – с неожиданной весёлостью подумала Марьяна. Настроение как-то незаметно улучшилось, а в душе поселился покой.

– Как ты себя чувствуешь? – с беспокойством спросила незаметно подошедшая послушница, успев при этом ласково улыбнуться Оксане.

– Всё хорошо, – спокойно заверила Марьяна. – Мне уже значительно легче. Нужно Оксану к ручью проводить, пусть освежится.

И совершенно всё равно, что о ней подумает Лилата, косо посмотревшая на кристально чистую воду в нескольких метрах от того места, где они стояли. А то некоторые попутчицы так и смотрят то ли с завистью, то ли со злостью. А может – и со всем вместе. Марьяна решила для себя, что обязательно найдёт общий язык хоть с кем-то из женщин. И её якобы особое положение могло сыграть плохую роль.

Поняла ли послушница настоящую причину, Марьяна не знала, но была благодарна за то, что останавливать их не стали. Взбреди Лилате в голову выведать причину странного поведения своей протеже, и пришлось бы изворачиваться. А этого ой как не хотелось.

– Вы можете обо мне так сильно не беспокоиться, – спокойно сказала Оксана, грациозно присаживаясь у самой кромки воды. Будто и не она совсем недавно стенала о том, что не могла найти Залайскую. – Я начинаю принимать всё случившееся и готова идти дальше.

Некоторое время Марьяна наблюдала за тем, как девушка умывала запылённое лицо. Руки с тонкими пальцами, никогда не знавшие тяжёлого физического труда, быстро покраснели от холода. Эта дурочка совсем не понимала, что её ждёт впереди. Послушники совсем другие. Даже у обычных крестьян есть какие-то магические артефакты, облегчающие жизнь. А в северных пределах такого не будет.

– Ты точно уверена, что не хочешь вернуться? – осторожно поинтересовалась Марьяна, присаживаясь рядом с подопечной. – Подумала бы, там жизнь совсем не лёгкая.

– Всяко лучше той, которая ожидает меня в отчем доме. – Оксане удалось произнести это практически безразличным тоном, но на последних словах голос дрогнул. – Мой папенька слишком сильно печётся о своей деловой репутации. Оттого и росла я в строгости. Практически никуда не выходила. Даже обучение у меня было домашним, а в наставницах только женщины. – Вздохнув, она посмотрела вдаль ничего не выражающим взглядом. Мысли в голове текли лениво, под стать душной погоде. – Оттого, наверное, я и влюбилась в Николая. Он ведь не особо красив лицом, самый обычный. Да и умом особо не блещет. Но это стало понятно только сейчас, когда вокруг столько мужчин. А тогда мне, запертой в поместье под присмотром нянек и наставниц, он показался таким… – Не договорив, Оксана судорожно вздохнула.

– Не стоит, не вспоминай. – Бывшая магиня опустила руку на худое девичье плечо и легонько сжала в поддерживающем жесте. – Раз решила остаться с нами, так тому и быть. Только рядом держись со мной. Научу всему, что сама умею. Пусть это не так уж и много.

– Нет, нет, не нужно! – затараторила девушка. – Я же твёрдо решила…

– То, что ты хочешь наконец стать самостоятельной и хоть как-то исправить ошибки прошлого, очень даже хорошо. Но отказываться от помощи, при этом самой ничего не умея – глупо с твоей стороны. Ты хоть когда-нибудь стирала вещи? А есть готовила? А пол подметала? Знаешь, с какой стороны за веник браться?

– Так артефакты же… – опешила от такого напора Оксана, а затем ойкнула, вспомнив с кем и куда едет.

– Вот тебе и «ой», – по-доброму усмехнулась Марьяна.

Испуг, появившийся в зелёных, широко открытых глазах, лишний раз подтвердил: купеческой дочке придётся несладко. И тут бы ей повернуть назад, сдаться, но… Видимо, отца своего она действительно боялась больше тяжёлой работы. Иначе не пообещала бы во всём слушаться Марьяну, перенимая нелёгкую науку. А что Марьяна? Она только тихонько порадовалась, что приобрела в этом путешествии пусть не подругу, но союзницу. Пока Оксана будет зависеть от знаний бывшей магини, то точно постарается держаться рядом. Ибо знает, кто всё это время выслушивал, вытирал слёзы и сочувствовал. А другие, пока ещё незнакомые и совсем непонятные, могут и не быть так добры.

Корысть, подумает кто-то. Пусть так! Марьяна давно растеряла свою наивность по отношению к большинству людей. И если не хочет остаться одной против недовольных и завистливых женщин, нужно обзаводиться союзниками.

* * *

Искать место сбора пришлось довольно долго. Хоть Горейка город относительно небольшой, а заплутала Настя качественно. Хорошо хоть мальчишка разносчик помог, вывел на нужную улицу. За пару медных монет.

Встреча происходила практически на окраине города, в арендованном складе. И пусть брёвна потемнели от времени, а на крыше, выложенной из сланцевого шифера, кое-где красовался мох, здание выглядело весьма добротным. У широко распахнутых ворот стояли несколько крепкого вида мужчин и хрупкая на вид женщина, зябко кутающаяся в тонкую шаль. Перед послушниками, как определила их для себя ведьма, толпились с десяток женщин. Сначала Настя не поняла, что происходит, и почему некоторые из них громко возмущаются, а потом расслышала наполненное негодованием «магичка». А подойдя на пару шагов ближе, рассмотрела скромно, но чисто одетую женщину, с обидой смотревшую на окружающих её людей.

– Тише! Тише, прошу вас! – подала голос послушница и взмахнула рукой с зажатым между пальцев розоватым камушком.

Анастасия тут же признала в нём магрил – редкий, но ценный минерал, способный поглощать магический флёр всех одарённых людей, испуская при этом слабое свечение. Именно с помощью магрила можно было определить предрасположенность ребёнка к магии. Дар не всегда просыпался стихийно, как бывало в большинстве случаев. Иногда он раскрывался медленно, практически незаметно. И многие родители прибегали к помощи минерала, чтобы узнать, повезло ли их ребёнку. Особенно этот способ пользовался бешеной популярностью у крестьян. Ведь мироздание может одарить силой абсолютно любого человека. Будь то потомок древнего магического рода, или же тех, у кого магов в роду отродясь не водилось. Исключением были лишь ведьмы и ведьмаки.

Чтобы получить предрасположенность к природной магии, нужно было обязательно иметь в предках кого-нибудь из ведьмовского сообщества. Например, бабушка Насти родила свою дочь от какого-то странствующего ведьмака, которого затем ни разу в жизни не видела. Но сила отца дочери не передалась. Зато внучку одарило сполна. Стихии позвали к себе Страхову в неполные одиннадцать лет, знатно напугав всех обитателей детского дома. Да и где было не испугаться, когда в открытые окна вдруг полезли длинные ветви до этого спокойно росшей во дворе ивы. Небольшая, но ухоженная лужайка, так любимая их директрисой, превратилась в одну большую и грязную лужу. А ветер весело завывал во всех печных трубах.

– А что она тогда тут делает, когда сказано было: никаких магичек? – вырвал Настю из воспоминаний тонкий и визгливый голос.

Источником столь неприятного и режущего слух звука оказалась тощая и высокая велта с немного рябым лицом. И будто в компенсацию за довольно непривлекательную внешность, природа одарила её копной густых русых волос. Но они как-то терялись на фоне строгого коричневого платья с белыми манжетами и воротничком. Видимо, раньше крикунья работала гувернанткой, а теперь решила попытать счастья в северных пределах.

– Почему вы считаете, что я не имею на это права? – подала подрагивающий от волнения голос магиня. – Да и дар водный у меня совсем слабенький.

– И всё же вы не можете остаться вместе с нами, – терпеливо ответила послушница. – Среди нас нет ни одного мага. Все, кто идёт по пути заветов нашего бога, никогда не были одарены сверхъестественной силой. И хотя случалось принимать в наши ряды ваших собратьев, это всегда заканчивалось печально для жителей поселений. Поэтому прошу, идите с миром, искать счастья в другом месте.

Женщины согласно и радостно загалдели. Ни одной из них даже в голову не пришло посочувствовать воднице. Наоборот, они в открытую радовались её неудаче. Ведь где ещё увидишь, что обычного человека предпочли магически одарённому? Всегда всё происходило наоборот. Увидев, с каким смирением магиня приняла отказ, Настя вдруг задумалась, сколько же раз эта женщина терпела неудачи, если даже не подумала возмутиться. И где-то глубоко внутри стало тошно от того, что ведьма не может ей ничем помочь. Даже заступиться не смеет, чтобы не выдать себя. А наличие магрила и вовсе заставляет нервничать, уповая на то, что этому мелкому кусочку минерала хватило заполниться флёром водницы. Иначе Настя потерпит неудачу в самом начале. Она как-то не задумывалась о таких серьёзных мерах предосторожности со стороны послушников.

Пока ведьма переживала за свой, как оказалось, довольно шаткий план, магиня ушла, а собравшиеся обратили внимание на новое действующее лицо.

– Её тоже проверьте! – воскликнула неугомонная «долговязка». – Вдруг магичить умеет.

– К сожалению, магрил заполнен под завязку. – Послушница покачала головой и спрятала минерал в потайной карман своей юбки. – Но всегда можно спросить у самой велты, правда же?

– Так она и скажет! – фыркнула полноватая женщина с усыпанным веснушками лицом и рыжими, похожими на паклю, волосами, собранными в высокий, растрепавшийся на ветру пучок.

– И всё же я попытаюсь. – Казалось, послушница ничуть не смущена своим предложением, словно и в самом деле верит в свои слова. – Скажите, вы магиня?

Страхова даже на несколько секунд опешила от такой незамутнённой наивности. Но быстро взяла себя в руки и молча покачала головой. А для полноты картины несчастной посетительницы сего собрания ещё и зябко поёжилась, настороженно глядя по сторонам. Женщины некоторое время подозрительно смотрели на ведьму, которая действительно не считала себя магиней. Так было всегда, или почти всегда. Насколько Настя знала, природники ещё в стародавние времена держались немного особняком от остальных магически одарённых людей. Раньше они и вовсе называли себя ведающими тайны природы. Ибо для того, чтобы управлять растениями, призывать ураганы и насылать наводнения действительно нужно знать, как прорастает семя в земле, почему происходят приливы и отливы и как зарождаются ветра.

Маги же не столь глубоко познавали законы мира. Да им это и не нужно было. Каждому своя судьба и жизненный путь начертаны.

– Зачем же вы пришли сюда? – тем временем продолжила допытываться послушница, теребя в кармане магрил.

Настя немного дёргаными движениями открыла потрёпанного вида сумочку, которую только сегодня утром купила у какой-то бедно одетой женщины. На неё, правда, посмотрели, как на умалишённую, но от пяти медных монет не отказались.

– В-вот, – заикнувшись, сказала ведьма, протягивая сильно помятую листовку. – Вчера нашла на мостовой.

Послушница долго вглядывалась в буклет, вертела его в руках и чуть ли не принюхивалась. И только когда осталась довольна увиденным, приветливо улыбнулась Насте.

– Мы рады новым друзьям, – благожелательно заявила она, а девушка заподозрила у неё умственную болезнь.

Слишком странно та себя вела. Поверила на слово об отсутствии магии, а к листовке испытала непонятное подозрение. Будто именно эта измятая бумажка имела больше всего значения. И как это понимать? Столько вопросов и подозрений зародилось в голове.

«Не так она проста, – подумала Анастасия, вновь заметив, как послушница теребит в кармане минерал. – Не поверила, но вида не подала. И, видимо, пытается разрядить магрил».

Так делали, когда на наличие магии нужно было проверить не одного ребёнка, а минерал впитал уже слишком много флёра. А значит, опасность оказаться раскрытой ещё не пропала. Но способ скрыть свою сущность всё же имелся. Только откат при таком экстренном запирании будет сильным.

Пока послушники запускали женщин в амбар для собрания, Настя сковывала свой немалый дар невидимыми путами. Этот способ разработал верховный ковен Белоречья. В мире встречалось немало опасных мест, резонирующих с природной магией. И если кто-то из ведьмовского сообщества попадал в одно из них, то мог спастись только быстро запечатав свою силу. Уж лучше потерпеть откат, чем оказаться выпитым досуха или разорванным на куски стремительно расширяющимся резервом.

– Присаживайтесь там, где вам удобно, – предложила послушница и доброжелательно посмотрела на ведьму.

Женщины тут же поспешили занять скамейки, составляющие первый ряд. Настя же решила повременить, осматриваясь по сторонам. Но ничего интересного не попадалось. Три ряда широких деревянных скамей, невысокая трибуна перед ними и четыре стула по бокам от неё. Заметив, что все ждут только её, ведьма поспешила сесть на место в последнем ряду. Вновь поймав на себе злобные взгляды, она только тихонько вздохнула, не понимая, чем могла вызвать такую сильную неприязнь. От былого здорового блеска чёрных волос не осталось и следа. Тусклые и неухоженные, они представляли печальное зрелище. И пусть густота осталась той же, красоты внешнему виду они никак не добавляли. Синяя радужка глаза немного терялась на фоне красных прожилок белка. А вкупе с мелкими морщинками, тёмными кругами и бледной, кое-где шелушащейся кожей, даже отталкивала. Страхова постаралась на славу, чтобы внешне соответствовать своей фамилии.

– Простите, как вас зовут? – обратилась к ней послушница.

– Велта Анастасия Резникова, – ответила ведьма, решив изменить только фамилию, взяв девичью матери.

– Ко мне можете обращаться велта Ольга. – Женщина доброжелательно улыбнулась. – Я очень рада видеть новые лица среди нас. Поэтому хочу немного вернуться к началу, чтобы велта Анастасия понимала о чём идёт речь.

«Вещай, чего уж там», – насмешливо подумала ведьма, как раз закончив сковывать свой дар.