Текст книги "Загадки Славии. Книга 2. Будь моей, ведьма"

Глава 7

Слухи о нападении змеелюдов вызвали резонанс в империи. Кто-то относился к ним как к неудачной шутке, кто-то считал, что имперцам ничего не грозит, так как северный предел, в их представлении, находился на самом краю света. Кто-то запаниковал с первых минут и бросился домой, собирать ценные вещи, чтобы сбежать в другую страну и переждать там неожиданное лихо. Ну а кто-то отправился к военным ведомствам в своих городах. И эти люди делились на два типа. Одни собирались в группы и требовали дать им ответ, что именно военные собираются делать дальше, и как защитят мирных жителей, если пришлые чудовища доберутся до городов. Многие были наслышаны о зверствах, творимых змеелюдами на их континенте. Правдивая информация смешивалась с дичайшими вымыслами, и это приводило людей в ужас. Вот они и кричали под стенами военного ведомства, желая лишь одного: чтобы им сказали, что всё будет хорошо, и победа имперской армии случится чуть ли не в ту же минуту.

Вторая часть людей также оккупировала государственные здания, но уже желая записаться добровольцами и идти бить врага, посмевшего покуситься на чужую землю. В основном это были старые вояки, уволившиеся в запас или по состоянию здоровья, или же по настоянию семьи. Но также пришло и множество молодых парней, грезящих подвигами и славой. Унтер-офицеры, поставленные на ворота, упарились отваживать таких героев, заверяя, что сил действующей армии вполне достаточно. Только разве ж такое остановит молодую и горячую голову?

В одном из небольших городов такие горе-вояки умудрились подловить целого полковника, когда тот возвращался после обеда из дома. Несчастному мужчине ничего не оставалось делать, как пообещать, что всех желающих внесут в список, и если военным понадобится пополнить личный состав, то записавшихся вызовут в первую очередь. И только тогда его отпустили, вернувшись к уморённому дневным зноем и надоевшими героями унтер-офицеру. А полковник, быстро забежав в здание, подумал, что на поле боя как-то спокойнее и понятнее.

Пока гражданские штурмовали ворота, рядовые солдаты и младшие офицерские чины, ушедшие до этого в отпуска, срочно возвращались на свои базы, чтобы выдвинуться навстречу врагу по первой команде.

В научном квартале также царила суматоха. Многие из сотрудников оказались военнообязанными и готовились отбыть по месту несения службы. Но, как это часто бывает в преимущественно женском коллективе, всё пошло немного не по плану.

Одна сказала, вторая не так поняла, третья приняла на веру, а четвёртая разнесла по всем корпусам, подняв волну паники. Из-за чего главной ведьме пришлось срочно увеличивать пространство зала собраний, чтобы тот смог вместить всех сотрудников. И уже там, стоя на трибуне и мастерски скрывая начавшуюся головную боль, объяснять, успокаивать, уговаривать, а под конец хорошенько так рявкнуть, отчего огромные панорамные окна тоненько задребезжали. Не желавшие до этого успокаиваться женщины тут же замолчали, с уважением посмотрев на ту, чей гнев сумел пробить усиленные щиты, из-за чего стекло начало вибрировать. На весь научный квартал не найдётся могущественнее природника. Если не считать Анастасию Страхову, обещавшую вскоре догнать главную ведьму по силе. Но любимица высокого начальства вовремя ушла в долгосрочный отпуск и неизвестно куда пропала.

– Да точно вам говорю, это наша Ангелина Фёдоровна постаралась! – поминутно оглядываясь, вещала полноватая сорокалетняя ведьма-теоретик, с трудом достигшая третьей ступени дара. – Предупредила Настьку, чтобы та спряталась получше. Недаром же в преемницы себе прочит. Не удивлюсь, если Страхова где-нибудь в Белоречье отдыхает, под присмотром ковена.

– Да что ты такое говоришь? – возмутилась её коллега, но тихо, не желая привлекать лишнего внимания. – Зачем вите Страховой куда-то бежать? У неё сильный дар, а к военной службе и вовсе не имеет отношения. Это нас, если понадобится, на передовую отправят, а её беречь будут.

– Ой, ты ещё молодая, да глупая! – с превосходством заявила не желающая отбрасывать свою теорию собеседница. – Наш император и не такое может приказать, если захочет простому люду показать, как радеет за страну, жертвуя ради победы лучшими одарёнными. История знает немало таких примеров. Так что Ангелина Фёдоровна точно перестраховалась. Чего и тебе советую! Лично я собираюсь написать заявление на отпуск, чтобы ухаживать за больной матерью.

Слышавшие весь спор другие сотрудники предпочли промолчать. Не то чтобы они переживали из-за слов об Анастасии Страховой. Скорее опасались гнева главной ведьмы научного квартала. Казалось, Ангелина Фёдоровна знала всё и обо всех. А ещё очень не любила сплетни и необоснованные наговоры, с коими успешно боролась ещё до того, как получить свою нынешнюю должность.

– На вашем месте, уважаемая вита Нинель, я бы попридержала такие мысли у себя в голове, – всё же решила высказаться одна из ведьм. – Если, конечно, не желаете оказаться на той самой передовой, от которой так бежите.

Сплетница густо покраснела, открыла рот, но так ничего и не ответила, решив ретироваться в свой тесный кабинетик. И только когда дверь закрылась, зловеще поскрипывая, она задумалась о том, чтобы сменить работу.

– Матушка давно звала к себе, – нервно проговорила она, меряя широкими шагами небольшую дорожку. Три шага туда, три шага обратно. – Всё спокойнее, чем здесь. И к границе с Белоречьем ближе. Чем я хуже На… Настьки! – более уверенно закончила ведьма и уселась за стол, писать письмо на увольнение.

* * *

Алексей проснулся к вечеру следующего дня. И практически самое первое, что он увидел – черноволосую макушку Анастасии. Ведьма улеглась головой на его руку, тихо посапывая. И даже неудобная поза, когда одна часть тела на кровати, а другая на стуле, не мешала её сну. Оборотень некоторое время рассматривал спокойное лицо девушки, отмечая, что та выглядит куда лучше, чем во время путешествия. Значит, где бы они сейчас ни находились, здесь безопасно.

Мужчина обратился к своему волку, но тот тоже только проснулся и не мог подсказать, где они оказались. Но окружающие запахи ему определённо нравились.

«Скудновата обстановочка», – подумал Алексей, обозрев всё доступное в его положении пространство.

Не увидев в комнате ничего, кроме стула, на котором всё ещё каким-то чудом держалась Настя, и кровати под собой, он выдохнул и прикрыл глаза. Если зрение никаких подсказок принести не может, тогда можно использовать слух. Особенно когда блокировка больше не мешает. Но прежде чем мозг сумел обработать полученную информацию, до чуткого носа долетели потрясающие ароматы, вызвавшие неконтролируемое слюноотделение. Алексею даже показалось, что если он прямо сейчас не поест, то точно умрёт. Живот издал жалобные рулады, словно подтверждая мысли оборотня. Да так громко, что ведьма сразу же встрепенулась. С трудом распрямив затёкшее тело, она сонно похлопала глазами, пока не заметила проснувшегося мужчину.

– Очнулся! – радостно выдохнула девушка.

– Есть хочу! – одновременно с ней сказал оборотень.

Не ожидавшая такого заявления ведьма замерла, ещё не до конца придя в себя и пытаясь понять, что от неё хотят.

– Настенька, милая моя, – решил помочь ей мужчина. – Или ты сейчас же раздобудешь еду, или вместо обеда я съем тебя.

Анастасия резво подскочила, будто и не она совсем недавно едва смогла подняться, и забормотала себе под нос:

– Еда… На кухне точно найду.

Помедлив несколько мгновений, она немного деревянной походкой вышла из комнаты.

– Дойдёт ли? – распереживался Морозов, прекрасно понимая: если с ведьмой по дороге что-то случится, кормить его будут ещё не скоро.

Переживал он зря. Не только дошла, но и вернулась вместе с его сослуживцами. Помещение тут же наполнилось радостными возгласами и смехом. Пока Настя помогала Алексею сесть, а затем и устанавливала небольшой столик на кровати, оборотни наперебой рассказывали, что произошло после того, как его ранили. Покосившись на малиновое от смущения лицо ведьмы, мужчина улыбнулся и сказал:

– Спасибо тебе. Вовек не забуду и отплачу при первой же возможности.

– Сначала дай-ка я тебя осмотрю, а потом уж о долгах поговорим, – сказал незаметно вошедший Илья и строго осмотрел собравшихся. – Вам заняться больше нечем? Так я сейчас найду.

Оборотни понятливо покивали и чуть ли не шёпотом попрощались с соратником, шустро покинув помещение. Только Анастасия осталась, но отошла к окну, не желая мешать брату по дару. Природники, к сожалению, не умели исцелять людей своей силой. Алексею невероятно повезло, что в этой глуши им повстречался выдающийся полевой хирург, обладающий достаточными опытом и знаниями, чтобы вытянуть двуипостасного из лап смерти.

«Что это, если не судьба? – подумала Страхова, рассеянно наблюдая за колышущейся на ветру листвой. – Ещё в тот день, когда я получила прощальное письмо от Марьяны, первые знаки уже проявили себя. Да и Алексея я повстречала не просто так. И подружка моя горемычная неспроста к Илье попала. Только знать бы, для чего нас всех здесь собрали? Не для борьбы же со змеелюдами. Для этого есть те, кто сильнее и умнее нас. Любопытно как…»

– Здоров твой дружок, – вырвал её из размышлений ведьмак. – Оборот и лечебный сон сделали своё дело.

Настя уже хотела привычно возмутиться, что Алексей совсем не её, но, увидев искрящиеся смехом серые глаза, проглотила готовые сорваться с губ слова. Стоило только представить, как оборотень начнёт потешаться над ней, всякое желание что-либо доказывать пропадало. Лучше сделать вид, что Настю совсем не волнуют предположения об их возможных отношениях.

– Тогда я пойду, Марьяне помогу, – сумела вполне спокойно сказать ведьма. – А то ведь такую ораву прокормить – дело нелёгкое.

– А ты готовить научилась? – искренне удивился Морозов.

– Я всегда умела! – гордо заявила Настя и вышла за дверь. Затем оттуда донеслось практически неразличимое: – Волк облезлый!

– И я тебя обожаю, кикимора болотная! – не остался в долгу Алексей.

Илья только рот успел открыть, как дверное полотно с грохотом встретилось со стеной, а в комнату ворвалась взбешённая девушка. Голубые глаза искрились от магии, а пальцы на руках скрючились на манер птичьих когтей.

– Ш-ш-што ты с-сказал?! – прошипела Анастасия не хуже змеелюдов.

– А ну стоять! – рявкнул ведьмак, закрывая собой слишком смелого пациента.

– Да я его… – не пожелала успокаиваться ведьма.

– Марьяна! – закричал Илья и расставил руки в стороны, готовясь ловить сестру по дару.

Но та опешила от неожиданности, поэтому попыток броситься на обидчика не предприняла. А вскоре послышались торопливые шаги и встревоженный голос магини, вопрошающей, что случилось.

– Забери свою подругу, пока она мне дом не порушила! – попросил Метельский, как только женщина показалась в дверном проёме. – Завари ей успокаивающий чай и отправь… на лужайку отдохнуть, – завершил он, проглотив слова о «куда подальше» в не совсем цензурном контексте.

– Настенька, милая моя, что случилось? – ласково заворковала Марьяна, приобнимая подругу за напряжённые плечи. – Пойдём со мной, моя хорошая, отдохнёшь, успокоишься, чайку попьёшь, и сразу жизнь лучше покажется.

Когда подруги скрылись из виду, ведьмак выдохнул и ненадолго прикрыл глаза. Иногда ему хотелось сбежать в самую глухую глушь северных пределов. Отвыкший от людей, Илья с трудом справлялся с большим количеством нежданных гостей, поселившихся в доме. Но раз уж решил завершить своё добровольное отшельничество, приходилось терпеть и привыкать ко всем «прелестям» общения.

– Бессмертным себя почувствовал? – с укором спросил он у оборотня, когда решил, что уже достаточно владеет собой.

– Недавняя встреча со змеелюдами доказала обратное, – спокойно ответил Алексей, будто и не ему несколько минут назад грозила жестокая расправа от взбешённой ведьмы.

– Тогда зачем? Не думаю, что тебе неизвестно, как болезненно мы реагируем на такое сравнение.

– Пусть учится держать себя в руках. Сильная природница, не умеющая сдерживаться – опасна. Я не желаю, чтобы Настя попала в беду из-за плохого самоконтроля.

– Нормальный у неё самоконтроль, – заступился за сестру по дару Илья. – Это на тебя она только так реагирует. Чем-то цепляешь…

– Уверен? – Алексей нахмурился, будто услышанное ему не понравилось.

– Да точно тебе говорю. Пока сутки спал, она ни разу истерику не закатила. Наоборот, была весьма разумна, ещё и около тебя посидеть успевала.

Видя, как всё больше мрачнеет оборотень, Метельский замолчал на некоторое время, обдумывая свои дальнейшие слова. Он не особо желал лезть в чужие отношения, но пока между этими двумя всё не зашло слишком далеко, лучше поостеречь Настю. А для этого не мешало бы понять, что так не нравится Алексею.

– Что, не мила тебе девка? – наконец спросил ведьмак и присел на стул.

Морозов долго не отвечал, и Илья даже решил, что двуипостасный так ничего и не скажет.

– Хватило с меня и одной ведьмы, – тихо, будто нехотя ответил Алексей.

– Так сильно обидела?

– Невестой была, – неожиданно для себя признался оборотень, и сердце обожгло застарелой обидой. – Познакомились, когда я только на службу заступил. Никогда не думал, что так счастлив буду. Словно на крыльях летал, домой спешил, зная, что меня там ждут. А потом… ей стало всё не так. И дома мало бываю, и времени совсем не уделяю, и по бабам, наверное, хожу, а сам вру, что на задании был. А я не мог чаще! Работа у меня такая, понимаешь?

– Понимаю, – с сочувствием сказал Илья. – Наши сёстры действительно весьма горячи и вспыльчивы. Недаром многих женщин ведьмами кличут, если те часто буйными становятся. Вы поэтому расстались?

– Бросила… Всего за месяц до свадьбы бросила, перед уходом с удовольствием продемонстрировав новое обручальное кольцо. Красивее и богаче того, которое я дарил.

– Вот же… ведьма! – в сердцах выдал Илья, злясь на незнакомую ему природницу. – Но ты же понимаешь, что не все они такие.

– Конечно! Только… работа моя никуда не денется. Я всё так же часто буду пропадать на заданиях и уделять мало времени своей женщине. Так зачем вообще пытаться? Не желаю наступать на одни и те же грабли. Легче жить, изредка встречаясь с противоположным полом. Вечерние примулы отлично удовлетворяют естественные потребности!

– М-да… Даже не знаю, что посоветовать тебе в этом деле.

– Ничего не нужно, просто отправлю её домой при первой же возможности, а сам тут останусь. Пока разберёмся, что за чертовщина происходит, времени достаточно пройдёт. Она позабудет и остынет.

«Поразительная наивность для человека его профессии! – мысленно умилился ведьмак. – Как вспомню силу зова, который Настя отправила, так сразу и верю: точно забудет и отпустит».

– Ты лучше расскажи, что произошло за то время, пока я спал? – решил сменить тему Морозов.

– Да много чего, – задумчиво сказал Илья. – Но об этом тебе лучше с Игнатом поговорить. Из столицы ответ пришёл с указанием для вас.

– Позовёшь? – Алексей отбросил все мысли о возможном любовном интересе со стороны Анастасии. Не место и не время. Тем более, он от своих слов не отказывается и при первом же удобном случае отошлёт девушку в тыл.

Когда капитан Верьев зашёл к подчинённому, тот уже бродил по комнате, разминая немного одеревеневшее от долгого лежания тело. Игнат не стал говорить, как рад видеть Морозова в добром здравии. И уж тем более не собирался рассказывать о страхе потерять близкого человека. Лишь крепко обнял, получив в ответ точно такие же объятия.

– Что нам приказали? – сразу же перешёл к делу Алексей.

– Заняться разведкой, на рожон не лезть и по возможности обследовать пещеру, в которой вампиры содержали пленниц.

– Какие ещё вампиры?

– О, брат, ты проспал всё самое интересное! Знаешь хоть, что твоя ведьма нашла потерянную подругу?

«Марьяна!» – вспомнился голос ведьмака, а вслед за этим пришёл образ худой темноволосой женщины, забравшей с собой разозлённую ведьму.

– А как она у Ильи оказалась? – удивился Алексей. – И я всё ещё не понимаю, при чём тут вампиры.

– Я пока тоже мало что понимаю в этом деле, – признался капитан. – Кроме того, что мы уже с десяток лет не видели творящегося под самым нашим носом. А может и дольше. Главное понять, существуют ли послушники на самом деле, или во всех этих поселениях проживают законспирированные шпионы?

– Ты поставил себе цель запутать меня ещё больше? – подозрительно прищурившись, уточнил Алексей.

– Даже не думал, просто разговор долгий. Давай-ка на улицу выйдем, там и поговорим. Заодно и пленников наших проведаем. Не особо общительные они у нас. Анастасия, кстати, обещала приготовить один любопытный отвар. Только не знаю, подействует ли он на змеелюдов.

– Это ты про «говоруна»? Так его же по-всякому готовят, с магией и без. Просто для второго варианта больше трав понадобится.

– Откуда такие познания?

– От бывшей.

Неопределённо хмыкнув, Игнат поманил подчинённого за собой. Проходя мимо кухни, они увидели занятых готовкой подруг. Марьяна лишь мельком глянула на оборотней и тихонько вздохнула, опасливо покосившись на что-то сосредоточенно нарезавшую Настю. Морозов сразу же понял, что буря ещё не миновала, поэтому поспешил покинуть дом. Как только дверь тихо затворилась, ведьма сразу же прекратила своё занятие.

– Ну чего ты? – окликнула её Марьяна. – Всё ещё злишься?

– Нет, мне стыдно, – не стала скрывать правду Страхова.

– За что?

– За свою несдержанность. И ведь понимаю, что он без злого умысла. Тем более, я первая обозвала, но… Не знаю, как объяснить. Иногда так пнуть хочется, аж сил нет сдерживаться! Ну вот что со мной не так?

Магиня догадывалась, что происходит с подругой, но просвещать не собиралась. Настя должна сама добраться до правды.

– Устала ты просто, и переволновалась, – решила успокоить её Залайская. – С такими страстями, творящимися вокруг, неудивительно, что нервы сдают. Скоро всё пройдёт.

– А ты уже не обижаешься на Илью? – Со вчерашнего дня эти слова рвались с языка Анастасии, но она не могла решиться их озвучить.

Марьяна замерла, и только по напряжённой узкой спине можно было понять, что вопрос застал её врасплох.

– Я и не обижалась, – практически неслышимо ответила магиня. – Больше винила себя за то, что полезла не в своё дело.

– Да как же не в своё?! – воскликнула раздосадованная ведьма, но тут же понизила голос: – То есть, это же простое любопытство, и не было в том вопросе ничего страшного.

– Может и не было, только меня этот случай задуматься заставил.

– О чём?

– Неправильно веду себя. Мы же с ним знакомы неделю всего, а я себя здесь как дома почувствовала. Ворчу иногда, недовольство выказываю, когда только и должна, что благодарить за спасение. Поэтому и думаю, что уходить отсюда пора. Только бы направление узнать. А ещё лучше к оборотням в компанию набиться.

– Это куда ты так собралась? – раздался недовольный голос ведьмака.

Он только-только подошёл, попав на конец разговора.

– Я… – Марьяна испуганно сглотнула, глядя в чёрные глаза, но всё же нашла в себе силы закончить: – Хочу найти Оксану.

Глава 8

Марьяна услышала отчётливое потрескивание в стенах. Она даже головой закрутила, пытаясь понять, что могло вызвать такой звук. Но ничего не смогла разглядеть. Зато Анастасия, прекрасно уловившая всплеск в магическом фоне дома, насторожилась и приготовилась защищать подругу. Ещё несколько биений сердца, и буря миновала, так и не начавшись.

– Кажется, я зря тебя выхаживал, – слишком спокойным для недавнего всплеска тоном заявил ведьмак. – Не думал, что мне попалась самоубийца.

– Я благодарна тебе за всё, но подругу не брошу! – Казалось, Марьяна нисколько не обиделась на резкость слов. Наоборот, словно почувствовала себя увереннее. – Силы восстанавливаются, магия вполне послушна, но не беспокойся, твоих наказов не забуду. Постараюсь не перегружать каналы, пока те окончательно не придут в норму.

– Я пойду с ней! – воскликнула Анастасия, прежде чем Илья успел открыть рот. – И сумею защитить при надобности. Вит Максим рассказал мне, как ты справился со змеелюдами. Значит, и я смогу. То, что при помощи магии можно с ними бороться, полностью меняет дело. Пусть для этого нужно воздействовать и не напрямую, а в обход.

– Ты так жаждешь вновь встретиться с ними? – Ведьмак изогнул бровь и нечитаемым взглядом посмотрел на сестру по дару.

Настя тут же поняла, что перестаралась в желании отвлечь его внимание от подруги. Теперь Метельский может всё своё недовольство обрушить на голову ведьмы. Не то чтобы она его боялась, но получить нагоняй от старшего не желала. А если к нему присоединятся оборотни, то девушек и вовсе могут запереть в доме, пока сюда не прибудут войска империи.

«А там уже и поздно будет искать эту Оксану», – подумала Страхова, незаметно сжав руку Марьяны.

– Нет, совсем нет, – заверила она и улыбнулась мужчине. – Но сам пойми, чем дольше мы тянем, тем меньше шансов узнать о судьбе пленниц и спасти их. Да и оборотням помощь не помешает, а я сильная природница. – Замолчав, чтобы перевести дыхание, девушка на всякий случай добавила: – Практик.

– А идти куда – вы знаете? – Илья скрестил руки на груди, скептически осмотрев решительно настроенных подруг.

– Лилата проведёт, – ответила Марьяна. – Что? Только не говори, будто капитан Верьев сам собирался искать путь, не используя знающего человека.

– Они вас с собой не возьмут, – предпринял ещё одну попытку ведьмак.

– Сами пойдём!

– Куда собрались?

Новое действующее лицо, неожиданно вклинившееся в их препирательство, подруг совсем не устроило. Но Леонид виртуозно сделал вид, что совершенно не замечает недовольства.

– Марьяна собралась в пещеры, а Настя увязалась следом, – без зазрения совести сдал подруг Илья.

– А… Лёшка знает? – уточнил штабс-капитан Кузнецов.

– Узнает, когда мы с вашим капитаном договоримся, – слишком быстро ответила ведьма.

– Ага… – глубокомысленно изрёк оборотень и почесал затылок. – Будет весело.

– Кому?

Словно специально, на кухню подтянулись и остальные оборотни, кроме Верьева и Морозова.

– Всем! – радостно заявил Леонид и пояснил: – Виты желают нас сопровождать.

– В пещеры, что ли? – уточнил один из вновь прибывших. – Хорошая идея… – Заметив недовольный взгляд ведьмака, удивленно спросил: – А что такого? Наоборот, нам же легче будет, если пленники увидят знакомое лицо.

– Ты так уверен, что там кто-то остался в живых?

– Надеюсь. Со слов виты Лилаты, пещеры огромны и весьма запутанны. Вполне можно и сбежать.

– Я тоже думаю, что так будет намного проще, – согласилась Марьяна, игнорируя флюиды недовольства, буквально витавшие в воздухе. – Они будут опасаться незнакомцев, решив, что вы тоже служите вампирам.

– Погоди, – подала голос, Анастасия, привлекая к себе внимание. – Ты же говорила, что там работали обычные люди, не считая одной слабоодарённой.

– А до этого я была уверена, что они самые настоящие послушники, – спокойно парировала магиня.

– Вита Марьяна, я понимаю, к чему вы ведёте. – Леонид выступил вперёд. – Но оборотни точно не стали бы сотрудничать с кровососами.

– Что, будете при каждом незнакомце перевоплощаться? – насмешливо уточнила магиня. – И вообще, вдруг вы противоборствующая сторона, решившая под шумок вытеснить конкурентов. А для нас, пленников, хрен редьки не слаще.

– А она дело говорит.

– Согласен, об этом мы не подумали.

– Да, так будет проще.

– Ладно, с нами пойдёте!

– Куда?

Ведьма тяжело вздохнула и обернулась, чтобы практически упереться носом в подбородок Морозова. Втянув уже знакомый аромат, замерла, не понимая, как поступить. Отпрянуть? Решит, что боится его. Остаться на месте? Слишком уж близко они оказались. Оттолкнуть? Глупо и по-детски.

Так и не придя ни к какому решению, Настя опасливо посмотрела на Алексея, но тот, словно не замечая девушку, внимательно слушал, что ему говорил сослуживец. Нахмурившись, оборотень неодобрительно посмотрел на Марьяну.

«А… А я? – удивилась ведьма, когда не услышала и слова упрёка в свою сторону. – Он что, так сильно обиделся на мой срыв? Может, стоит попросить прощения?»

– Это путешествие опасно, – решительно заявил Морозов, пока Настя пыталась придумать, как остаться с ним наедине. – А я не уверен, что вы, вита, достаточно поправились, чтобы выдержать дорогу. Да и защитить себя не сможете. Магия иллюзий точно ничем не поможет против змеелюдов.

– Зато я дружу с сильной ведьмой, – упрямо напомнила Марьяна и выразительно посмотрела на притихшую подругу. – А за мою выносливость не переживайте…

– Я сам должен идти, – огорошил своими словами присутствующих ведьмак.

Все замолчали, а Алексей окинул Илью взглядом, ясно говорившем, что оборотень думает о таком предательстве.

– А давайте все пойдём, – с неприкрытой иронией предложил Игнат. Этот детский сад начал надоедать капитану.

– Нет, я серьёзно, – сказал ведьмак. – Во-первых, на разведку идти такой толпой невыгодно. Во-вторых, нужно охранять пленников. В-третьих, кто из вас столь же сведущ в лекарском деле, как и я, и сможет помочь выжившим, если такие будут? В-четвёртых…

– Да понял я, понял! – остановил его капитан Верьев и взъерошил волосы. – И кого ты намерен взять с собой?

– Алексея, Анастасию и Марьяну. Два природника и оборотень точно сумеют защитить одну иллюзионистку. Да и дойдём быстрее, если я проведу их тайной тропой до места, где нашёл Марьяну.

– Я бы ещё Лилату прихватила… – задумчиво сказала магиня. – Но не уверена, что она что-нибудь не выкинет.

– Не волнуйся, я об этом позабочусь, – успокоила её Настя. – Пророщу ошейник из вьюнка и завяжу его на себя. Ей не привыкать к хозяевам, просто в этот раз поводок будет ощущаться более реалистично.

«Ух, злобная какая! – мысленно восхитился Алексей, но внешне остался невозмутим, раз уж решил держаться от ведьмы на расстоянии.

Заметив вопросительный взгляд капитана, он пожал плечами, показывая, что не против такой идеи. И пусть тогда план по отдалению от Насти выполнить будет труднее, но отказываться от помощи природницы глупо. Особенно когда они стеснены в людях, и неизвестно, что происходит за пределами владений ведьмака. Это здесь тихо и спокойно, а там по родной земле уверенным шагом идут враги, против которых ещё нужно как-то выстоять.

* * *

Выйти решили рано утром. К тому времени магические потоки, бунтовавшие несколько дней кряду, наконец успокоились, благодаря чему Илья мог спокойно провести тайной тропой всех своих спутников. Максим Стольный, едва начав вставать, сразу же послал вестника на первую заставу, надеясь, что туда змеелюды ещё не добрались. Он и в разведку идти порывался, но был остановлен строгим взглядом Марьяны и обещанием Ильи усыпить бедового мага ещё на несколько суток. Остаток времени до выхода ведьмак перенастраивал охранные заклинания, вплетая в них доступ для оборотней, сестры по дару и иллюзионистки. Если с ним что-нибудь случится, то они смогут распорядиться этим местом по своему усмотрению. Правда, за главную всё же будет Анастасия, ибо имеет родственный дар.

– Только посмей назад не вернуться, – свистящим шёпотом пригрозила ведьма, как только почувствовала связь с жилищем ведьмака и осознала, что он сделал. – Я твой дом специально закрою, пусть умирает в одиночестве и забытьи!

– Не умеешь угрожать, не берись! – Мужчина легонько стукнул костяшками пальцев по девичьему лбу и передразнил: – Бро-о-ошу, умрёт пусть… Эх ты, ведьма.

– Может и не брошу. – Настя потерла место удара. – Но тебе погибнуть не дам.

– Да не собираюсь я!.. – повысил голос ведьмак, но тут же оглянулся на приоткрытое окно кухни.

Там, как и каждый вечер в последнее время, хозяйничала Марьяна, придумывая, чем бы накормить толпу голодных мужиков. Да и про пленников забывать не стоит. Они им пока живыми нужны.

– Не собираюсь я за грань уходить, – грозным шёпотом заговорил Илья, недовольно хмурясь. – Раз уж решил в люди вернуться, то так просто не умру. И всё же мне будет спокойнее, если дом на тебе останется.

– Недостойна я чести такой, – понурилась Страхова. – Пусть и силы много, а сама вырастить жильё не смогла бы.

– Да какие твои годы! – обнадёжил её Илья и ласково потрепал по голове. – Поверь, я тоже не сразу всему научился. Долгое время вообще в шалаше жил, пока не удалось нормальный дом построить. А вернее, захотел его заиметь. Как со всем разберёмся, я обязательно тебя научу.

«Будем живы, не помрём», – мысленно дополнил он, понимая, что всё может измениться в один миг.

Анастасия впилась внимательным взглядом в лицо ведьмака, будто прочитав его мысли, но больше ничего говорить не стала. Только решила для себя, что костьми ляжет, но не позволит Илье погибнуть. Для своей подруги, вновь познавшей радость жизни, она готова на многое. И если Марьяне понравился этот нелюдимый ведьмак, меньшее, что Настя может сделать – помочь ему выжить, пока иллюзионистка или не добьётся взаимности, или охладеет к своему спасителю.

В это же время Залайская, услышав доносившиеся с улицы голоса, старалась подавить волнение, занимаясь рутинной работой. Она в полной мере осознавала опасность, но переживания за Оксану заставляли покинуть безопасное убежище. Да и умаялась магиня отгонять мысли о том, что девушка мертва. Вина тут же вгрызалась острыми зубами в сердце, а в голову приходило море предположений, как бы обстояли дела, не сбеги Марьяна в ту ночь. Воспоминания об убедительных словах Ильи уже не приносили такого облегчения, как в первые дни. А идти к нему за новой порцией утешения женщина не собиралась. Раз уж решила больше не навязываться и не надоедать своим присутствием сверх необходимого.

Правда, как она это осуществит в совместном путешествии, Марьяна представляла слабо.

Тихий стук по дереву отвлёк женщину от размышлений. Подняв взгляд к дверному проёму, она увидела Алексея.

– Я из другой части дома улавливаю твоё беспокойство, – не стал ходить вокруг да около оборотень. – Если боишься…

– Боюсь, – не дала ему закончить магиня. – Только не того, о чём думаешь.

Мужчина прошёл к столешнице, за которой она работала, и присел на свободный стул, показывая, что готов слушать.

– Ты знаешь, что там у меня осталась подруга? – некоторое время спустя спросила иллюзионистка и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Она девчонка совсем. Тепличный цветок, по глупости попавшая в руки недостойного человека и побоявшаяся возвращаться домой. Весь путь мы держались вместе… Постойте-ка! – Женщина взволнованно привстала, вперив задумчивый взгляд в стену.

Не дождавшись объяснений, Алексей окликнул:

– Что не так?

– Мне срочно нужно переговорить с Лилатой!

Женщина стремительно покинула кухню, а оборотню только и оставалось, что последовать за ней.