Текст книги "Двадцать три шнурка"

– Почему нам противна чужая кровь?

– Почему умеем останавливать время? И как это соотносится с бессмертием?

– Осина. Осиновый кол?

– Почему на нас не действует серебро?

– Почему мы можем дышать и выделять влагу при употреблении жидкого экстракта эмоций?

– Почему оба не помним прежней жизни

– Смотрители. Сплошная тайна. Не они ли как-то причастны к использованию наших лекарских возможностей в залах смерти при больницах? Друзья или враги? Сто смотрителей и десять тысяч людей. Хорошая кормовая база для каждого»

Вероник, втайне от Жака – чтобы не взял на смех, – приготовила свой список вопросов и мыслей. Зная, что любимый, как огня боится бухгалтерии, спрятала в папку «Архивная документация» и еще на всякий случай использовала нетипичный, но вызывающий какие-то странные отголоски воспоминаний, шрифт Mistral.

«Как хочется маленького. Но это может привести к старению?! Он же будет во мне расти и развиваться. Только вот когда мы делаем „это“, у Жака почему-то ничего не выделяется. Я читала, откуда берутся дети, да и старатели постоянно об этом говорят. Может на Земле все наладится? А еще я хочу научиться курить трубку. Вот! Зависть берет, когда старатели сплевывают сквозь зубы. А у меня не получается. Во рту мокро, а не выходит. С запахами тоже беда. Когда сплю с Жаком, ощущаю сотни запахов. А проснусь – вообще ничего. Сколько пропавших готовых обедов приходилось выбрасывать. Кошмар! Еще хочу увидеть лошадь, стрельнуть из ружья, послушать настоящие тексты песен Led Zeppelin и домик в лесу. Брему Стокеру, когда увижу, так и скажу что он врун, каких нет. И еще волосы… Они не растут. Вот как есть, по пояс, так и остались навсегда. Увидеть Париж хочу. Вот бы, такие как мы нашлись. Или лучше нет? Пока не знаю. Смотрители на Земле кто такие? Жак просто зациклился на них. Вот бы они оказались вампирами?! И мне почему-то не страшно. Ну, разве что самую капельку. И вообще, надоело от всех скрываться. Ведь мы не виноваты в том, что делали только добро и хотим сохранить себя и любовь».

Еще несколько важных вопросов Жак и Вероник держали в уме. Болезни и старость их не брали, но, с другой стороны, они не могли наблюдать за жизнью и старением людей. Для них те были почти безлики, потому что челнок-таверна нигде надолго не останавливался. И на Земле могла подстерегать опасность. Бессмертные Жак и Вероник надеялись стать членами общины и сгорали от любопытства увидеть, наконец, полный цикл их коротеньких жизней. Но как вести наблюдения в таком маленьком социуме и одновременно скрывать свое бессмертие? Разве что снова стать странниками? Вопрос из вопросов.

А пока… Пока челнок, переставший быть таверной, набирал скорость, готовясь к долгому перелету к Земле. Жак давал вводные автопилоту, а Вероник колдовала над их последними мультипаспортами. Этот этап жизни был закончен.

Покончив с делами, вечно влюбленные долго бродили по кладовой, целуясь и хохоча, выбирая ужин. Наконец-то они безоглядно принадлежали друг другу.

Открыв бутылку с букетом изысканных настоянных эмоций, Жак налил два бокала. Оба, смакуя каждый глоточек, выпили и, почувствовав легкое опьянение, остановили время для себя.

В спальне Жак медленно разделся и так же неторопливо освободил от одежды Вероник, не забыв поцеловать каждый сантиметр ее тела. С немым восторгом поглядел на небольшие аккуратные груди с розовыми сосочками вразброс и провел языком вокруг них, едва касаясь нежного пушка. Не забыл и о шелковистом холмике…

Вероник благодарно оценив такой подход, уселась на него, укрыла волной темно рыжих волос и зашептала в ухо милые глупости.

Войдя в нее с лёгким стоном, Жак выпустил клыки – они подходили только для этого, – и потянулся к шее любимой. Она сделала то же самое. Одновременно прокусив друг другу яремные вены, никуда не торопясь, нежно задвигались в такт, обмениваясь кровью… Потом, насытившись, они будут лежать и разглядывать бережно хранимые в памяти картинки светлых мечтаний людей, и будут верить, что все и всегда будет хорошо. Уж чего-чего, а времени у них было – завались. Влюбленные верили – о, прекрасные ощущения вечно молодых, – что найдут все ответы на вопросы. И не сомневались, что даже если они не встретят соплеменников, их любовь будет вечной.

Шовинизмом не болею – все четыре героя мужского пола списаны с реально существующих людей. Да и приключения, подобные тем, что описаны ниже, могли случиться с представителем любой национальности.

Братья по резусу

– Ну, голубчики, вздрогнем! – скомандовал Марк Наумович.

– Я уже не могу, – простонал Владимир Иванович. – У меня же печень!

– Сочувствую, но надо пить. Во-от так. Ай, какой молодец!

– Дец-дец, – отозвался третий собутыльник.

– Угу, значит, уже фонит. Художнику больше не наливать, – распорядился Марк Наумович, – он дошёл до кондиции.

Мастер кисти возмущённо разгрёб длинные волосы, нежно потрогал неопрятную бороду, икнул и начал заваливаться набок. К счастью, рядом оказалось могучее дружеское плечо четвёртого.

– Вот она – крепкая сцепка творческой интеллигенции и рабочего класса! – давая знак наливать, снова умилился Марк Наумович.

И действительно компания в кабинете градоначальника подобралась самая разношёрстная. Тщедушный Владимир Иванович работал скромным химиком на производящем инсектициды заводе. Беспризорного вида художник Григорий снискал сомнительную славу, рисуя карикатуры. Литой как памятник Саша махал молотом в кузнечном цеху. Сам же Марк Наумович служил при районной больнице терапевтом. С общей приставкой «раньше».

Помимо них уже месяц в приёмной мэрии проживало ещё четыре ребёнка, две старушки и три давно оставивших позади бальзаковский возраст женщины. Родом занятий последних особо не интересовались, но зато у тоскующих мужиков имелся ещё один повод пить горькую.

Объединило же и собрало всех их в столь неподходящем месте нашествие похожих на гигантских двухметровых богомолов инопланетян.

Прежде чем спуститься на космических кораблях пришельцы применили неизвестное излучение, превратившее почти всех людей в подобие зомби. И теперь по улицам города мирно и хаотично шатались безмозглые, бубнящие «гу-гу-гу» да «ба-ба-ба» толпы. Выглядели они как классические пьяницы.

Танцоров среди счастливой четвёрки мужчин – им всем что-то мешало, – не было. Актёров и подавно. Поэтому для того чтобы совершать набеги – пришельцы частенько расхаживали по улицам, – на супермаркеты, аптеки и галантерейные магазины им ежедневно приходилось вливать в себя солидные порции спиртного.

Марк Наумович волевым решением назначил себя лидером и энергично тащил на покатых плечах нелёгкую ношу. Увы, оценить это оказалось некому. Мало того, его авторитет постоянно трещал по швам.

Судьба свела их вместе не случайно. Все они были носителями отрицательного резус-фактора крови. Доктор лично изучил паспорта счастливчиков и с помпой преподнёс благую весть.

Следующее открытие совершил Владимир Иванович. Химик скромно доложил, что ещё на второй день нашествия прячась в канализационном коллекторе под родным цехом, обнаружил там задохнувшегося пришельца и отковырнул у того кусочек хитинового покрова. Его предприятие как раз запустило линию по производству инсектицида, растворяющего оболочки сельскохозяйственных вредителей насекомых. У Владимира Ивановича, к счастью, оказался образец раствора, и опыт прошёл успешно.

Такого подлого удара по репутации Марк Наумович вынести не смог. Он устроил попойку для храбрости и раздухарившись, снарядил экспедицию, лелея надежду на то, что Владимир Иванович тривиально солгал.

Подходящего пришельца группа выследила на территории овощной базы. Художник, молотобоец и химик сыграли роль загонщиков. Они, посредством топота и традиционного клича зомби «ба-ба-ба» и «гу-гу-гу» дали знать притаившемуся у бочек с рассолом Марку Наумовичу, о передвижениях жертвы. Со страху доктор протрезвел, элементарно струхнул и позволил пришельцу уйти. Но чтобы не потерять лицо, он скормил всем наскоро придуманную ложь об упавшем и растворившемся в бочке рассола противнике. Героическую демонстрацию обрезка трубы подельники встретили молчанием, а победную речь прервали издевательским смехом.

После такого провала Марк Наумович разлюбил соления, пьяные экспромты и был вынужден принять на веру слова химика. Да и что толку? Истреблять-то пришельцев всё равно некому.

***

Несмотря на бодрый тон и весёлые подначивания, доктора мучили мрачные думы. Продуктов в руках удавалось принести только для ежедневного пропитания, без запаса. От стресса и неопределённости все жрали как не в себя. А на носу зима. Пришельцы же, судя по отсутствию облав, о них не подозревали. Пока.

Вот поэтому, помимо решения насущных проблем, Марк Наумович писал объявления и требовал остальных расклеивать бумажки по городу. Не без оснований он считал, что должно было выжить ещё немало людей. Вопрос заключался в том, где их искать и как объединить под своим началом?

Друг-алкоголь пока справлялся с проблемами. И сейчас не подкачал, основательно заглушив тревогу.

– Ну, братцы, вздрогнем! – потребовал доктор и, выслушав привычную мантру Владимира Ивановича про больную печень, выпил.

Обделённый художник обиженно запыхтел.

– Итак, – прожевав дольку лимона, Марк Наумович принялся инструктировать собутыльников, – обращайте внимание на все свежие надписи. Списки, что нужно принести не забыли?

Мужики утвердительно прогудели.

Дверь скрипнула, и в кабинет вплыла пышная немолодая дама с плохо окрашенными буклями.

– О-о-о, нет! – замахал на неё руками Марк Наумович. – Аглая Кирилловна, любезнейшая, увольте, но в этот раз нам придётся воздержаться от вашего участия в вылазке.

Дама высокомерно дёрнула тройным подбородком и заинтересованно уставилась на бутылки со спиртным.

– Мы уже имели возможность лицезреть, как вы устроили сеанс, э-э… освобождения от одежды посреди улицы. И это после ста граммов коньяка! – играя на публику, патетически воскликнул доктор. – Умоляю, пожалейте наши нервы и глаза.

Дама непримиримо сжала губы в куриную гузку, изрекла длинный ряд непечатных слов и гордо удалилась.

– А ведь она всю жизнь проработала лектором и написала сотню брошюр о нравственности, – со скрытым торжеством закончил он.

– Да-а-а, – протянул химик, – зрелище было ещё то.

Молотобоец кивнул и высказался коротко, но ёмко.

– Дец-дец, – вскинулся художник.

– Солёный огурец! – брякнул Владимир Иванович.

Доктор поморщился. Случай на овощной базе не остался без последствий. Григорий обрёл творческий кураж, и теперь каждый день рисовал карикатуры на всех присутствующих. Молотобоец представал фонарным столбом в разных модификациях, химик виделся им, то баллончиком «Дихлофоса», то скрюченной мохнатой гусеницей. А Марк Наумович тщательно изображался в неизменном виде бородавчатой надменной жабы, сидящей на бочке с надписью «Соления». Себя же гадкий мазилка ни с кем не отождествлял.

– Итак, милейшие, – сурово молвил Марк Наумович, – о чём я? А-а, значит, вот. Прошу надеть широкие плащи. Пришельцы не обращают на нас внимания, но лучше перестраховаться. И, пожалуйста, сосредоточьтесь и не приведите хвоста! Иначе всем…

Молотобоец закончил за него, а художник дважды повторил окончание. Доктор закатил глаза.

– Сцепку рабочего класса и творческой интеллигенции размыкать не будем. Саша, проконтролируй Григория.

***

На улице стояла жара, и шатались зомби. Четвёрка органично слилась с толпой.

– В трезвом виде так вряд ли сыграешь. Хорошо я придумал! – удовлетворённо промычал доктор и через секунду треснулся лбом о стекло супермаркета. – Но долго это продолжаться не может, – закончил, наконец-то разыскав вход и протиснувшись сквозь неплотно прижатые створки дверей.

В торговом зале отвратительно пахло: мясо и рыба давно протухли. Тем не менее, пьяное хулиганство с битьём стёкол доктор осуждал и пресекал любые поползновения подобного рода.

Чтобы немного прогнать хмель Марк Наумович наглотался тёплой противной минералки, и его тут же накрыло.

– Я хоть консервов и спиртного наберу, – мстительно хихикнул он. – А вот интересно, как химик справится с заказом на предметы женской гигиены?

Походив между рядов, доктор в очередной раз убедился, что полки с едой постепенно пустеют.

– Ау? – осторожно позвал он. – Чёрт возьми, ну постоянно разминаемся!

Расстроившись, Марк Наумович наклеил объявления на кассовый аппарат и запертый стеклянный бокс с дорогущими сигарами. Скинул и снова натянул плащ, оставив рукава пустыми. Нечего светить пакетами с припасами!

Спрятавшись за рекламой у выхода и поглядывая сквозь стекло, он принялся поджидать остальных. Мимо беспорядочно сновали зомби.

– Вы тоже, гады, добавили бонусов в копилку химику, – обиженно молвил доктор и погрузился в воспоминания.

…За время вынужденного близкого общения он прекрасно изучил своих товарищей. Больше всех от нашествия выиграл Григорий. Тихий алкоголик дорвался-таки до бесплатного спиртного, а искусством занимался в силу вредного характера. Молотобоец Саша надолго зависал на простеньких мыслях и мелкого не видел в упор. Ему требовалось ставить крупные задачи, давать чёткие ориентиры и обязательно контролировать. А вот химик оказался непрост. Внешне тихий, незаметный, доброжелательный, он никак не обозначал своё участие в войне за лидерство: отстаивался в сторонке, посмеивался в кулачок и изрекал невинные банальности. Марк Наумович слабо верил в его альтруизм и отсутствие честолюбия. Наверняка усыпляет внимание, и оставалось лишь ждать, какую свинью тот подложит в следующий раз. Да ещё и эти, остальные, висящие бесполезным грузом!..

Однажды, устав слушать, как детвора плачет и зовёт своих родителей, а женщины ноют о родственниках и внуках, Марк Наумович придумал хитрый ход. Собрав всех, он веско солгал, что зомби – это временная трансформация. И когда пришельцы улетят, люди снова вернутся в человеческий облик. Идея была настолько хороша, что даже он, не говоря об остальных, сам в неё поверил. Увы, триумф оказался недолгим. Неделю назад некоторые зомби начали падать и замирать. И это заметил не он один.

Но нет худа без добра. Благодаря конфузу мужчинам удалось запустить процесс расчеловечивания зомби. От них дистанцировались и установили в нишу на дальнем уголке сознания. Наверняка повлияло и то, что он сам и Владимир Иванович давно овдовели, художник, на вопрос о семейном положении, косил под непонятливого дурачка, а молотобоец до сих пор не мог внятно сформулировать ответ. Алкоголь в этом деле тоже оказался прекрасным помощником. И не только в этом. Например, замечательно получилось закрывать глаза на исчезновение всех благ цивилизации. Хотя женщины применяли термин «заливать», но счастливая четвёрка упорно придерживалась своей версии.

Вся группа раньше обитала в спальном районе, и после того конфуза, чтобы ненароком не встретить ходящих или лежащих родных и близких, они перебрались в центр. На этом настояли женщины и детвора. У них с расчеловечиванием дело шло очень туго.

Центр большой, а вот обосноваться в здании мэрии, предложил именно Марк Наумович. Чтобы кресло градоначальника примерить, например. А чем чёрт не шутит? Прошло уже много времени, но на него как-то не видно очереди из претендентов.

***

Оказываясь в одиночестве, Марк Наумович всегда старался снимать маску доброго дядюшки балагура. Чтобы лицо отдыхало.

– Фух! – облегчённо выдохнул, вернув себе привычный облик закомплексованного неудачника и циника.

Работая до нашествия штатным терапевтом он, мягко говоря, не блистал. Всегда чего-то не хватало: воли, настроения, инициативы или подходящей обстановки. Повсюду чудились козни завистников. Он часто представлял себе идеальные случаи, где можно стать героем, но в жизни любая нестандартная ситуация вводила его в ступор. Героем становился ночью в постели и, разумеется, мысленно. Запоздалая реакция, что тут поделаешь. Оставалось терпеливо ждать, когда удача упадёт прямо в руки.

– Почему я не стал актёром или крупным чиновником? – зорко выглянув в стекло и тут же спрятавшись, вздохнул он. – Мало на свете людей, которым так сильно требуется почитание, успех и свита. Э-эх!..

Минутка слабости прошла, и он снова погрузился в тяжёлые думы. Чёрт возьми, близился час, когда попросту окажется невозможно выбраться наружу! Одно дело затеряться в толпе, другое – подставляться в одиночку. По его прикидкам уже через полмесяца улицы будут заполнены исключительно пришельцами.

– Женщины и подростки – балласт. Всего трое бойцов. Где искать крепких, надёжных ребят? – с надрывом прошептал доктор.

Себя он не посчитал. Лидеры в атаку не ходят!

Через несколько минут, выдержав уникальный рисунок походки присущий лишь крепко поддатым, пришёл Саша.

– Там… мазилка…

Марк Наумович живо натянул на лицо маску благожелательного внимания.

– В переплёт попал? – зная ораторские способности молотобойца, уточнил он.

– Нет… Щит… Написано…

Когда дело касалось не предмета, а ситуации, Саша «лез в карман» за каждым словом. Кроме милых его сердцу матерных, конечно.

– Угу, – резюмировал Марк Наумович, – так мы до вечера здесь проторчим. Возьми мои пакеты, идём!

***

Художник, словно кобра перед дудочкой факира красиво раскачивался у бигборда прямо в центре площади. Доктор тоже, для маскировки, начал выводить короткими ногами фигуры.

– Реклама безалкогольного пива «Хейнекен». Что же тебя болезного так впечатлило-то? – поинтересовался он.

– Надпись маркером слева, – душевно подсказал Григорий и сделал замысловатое па.

– Ночная вечеринка на ликёроводочном заводе. Приглашаются те, кто способен сложить дважды два, – отдуваясь, медленно прочитал Марк Наумович. – И что?

– Глянь дату, – шаркнув ногой, буднично произнёс художник. – Вчера этой надписи не было.

– Ах, ты ж! Как придумали-то?! – вспомнив свои, похожие на бюрократические отписки в Минздрав, объявления, восхищённо протянул доктор и исполнил омерзительное подобие джиги. – Значит, сегодня, в девять часов вечера. И место подходящее.

Подошедший в ритме пасадобля молотобоец, как водится, высказался в излюбленной манере, а художник дополнил.

Марк Наумович ликовал, чуточку боялся и совершенно выдохся.

***

Вечером и ночью на улицах творилось такое же столпотворение, как и днём. Неугомонные зомби создавали бестолковую сутолоку и суету, но живые предпочитали в это время не выходить. Чего, спрашивается, шататься зря по неосвещённым улицам?

Теперь повод появился.

Женщины исполняли роль пьяных из рук вон плохо. Детвора справилась с задачей играючи, но мужчины традиционно приняв на грудь, выступили лучше всех.

До ликёроводочного завода было три квартала. Добирались долго. Темнота и похмелье сыграли с Марком Наумовичем злую шутку. Они свернули не туда, и вскоре упёрлись в космический корабль захватчиков.

– Гос-споди свят! – пискнул доктор и живо развернул подопечных.

Аглаю Кирилловну таки не уберегли. Она успела где-то махнуть водки и устроила очередной сеанс освобождения от одежды. В танце. При этом попыталась пофлиртовать с зомби, но тот не оценил её потуг. И тут стриптизёрша неожиданно пристала к группе пришельцев.

– Мат-терь божия! – с перепугу доктора по второму кругу занесло в православие.

Старушки истово перекрестились. Остальные напряглись. Марк Наумович стоял столбом. Свежих идей у него не появилось. Тухлых, впрочем, тоже.

– Всё, нам… – не договорив, сдался он.

За него привычно закончил молотобоец, а художник добавил.

– Дец-дец.

Это прозвучало очень похоже на изрекаемые зомби бессмысленные звуки и натолкнуло Марка Наумовича на спасительную мысль.

– Ба-ба-ба, гу-гу-гу, – маскируясь, затянул он.

– Ба-ба-ба, гу-гу-гу, – нестройно подхватил хор.

Пронесло.

У доктора от переживаний забурлило в животе.

***

Он остановился и подозвал всех.

– Претенденты на пост вожака имеются? – холодея от страха, спросил.

Несмотря на множественное число, вопрос адресовался одному химику. Доктор мысленно честил себя на все закорки. Бездарное и опасное путешествие – он, как последний поц, подставился. Момент был очень скользкий и удобный для удара по его репутации, но Владимир Иванович промолчал, а женский пол, пьяница, тупица и дети предложение о смене лидера отвергли.

– Тогда слушайте мои приказы и следуйте им. Это промышленная зона! – воспрянув духом, он обвёл руками круг. – Заводы, фабрики, базы, склады. В темноте сложно сориентироваться. А карту города некий бездарный художник завесил отвратительными карикатурами.

Григорий возмущённо засопел. Доктор, в порыве, хотел было на него возложить вину и за позабытый фонарик, но вовремя спохватился, вспомнив, что это всё-таки демаскирующий элемент.

– А вас, Аглая Кирилловна, – снисходительным отеческим тоном с ноткой суровости произнёс он, – я попрошу прекратить сеансы раздеваний и вспомнить о возрасте. Смиритесь, и верните себе приличный облик.

Неудачливая соблазнительница и стриптизёрша неохотно последовала его совету. И снова в танце. К счастью детали этой мало эстетической процедуры поглотила темнота.

Группа двинулась дальше. Седые волосы в редкой шевелюре Марка Наумовича никто не считал, но они точно появились. По-хорошему, Аглаю Кирилловну за проступок, следовало изгнать из коллектива, да только на вечеринку желательно прибыть со всем своим, какое бы оно ни было, «приданным». Для укрепления позиций и торга в будущем.

***

Их ждали.

– Дважды два? – спросил кто-то.

– Четыре.

– Заходите.

Раздался скрип, и ворота из сплошного листового железа, пропустив их, захлопнулись.

– Ого, сколько взрослых! Мы давно вас ждём! – включив фонарик, воскликнул парень в косухе, кожаных штанах и казаках.

Марк Наумович переглянулся с приосанившимся технологом и сам сделал, заранее обречённую на провал, попытку втянуть живот.

– А чему вы так радуетесь, милейший? – заметив улыбку на лице химика, ревниво поинтересовался у Владимира Ивановича.

– Исключительно новым людям и интересному общению, – простодушно ответил тот.

Доктор ему не поверил. Хитрит шмок.

Через несколько минут стало понятно, почему так обрадовался парень. В цеху завода оказалось не меньше сотни детей и подростков. Марк Наумович упал духом: ввиду отсутствия своих отпрысков он плохо представлял, как находить общий язык с чужими.

Тем временем женщины, причитая, бросились вытирать сопли малышам. Их подопечная детвора мгновенно растворилась в толпе. А Аглая Кирилловна, взяв себя в руки, толкнула эмоциональную речь о пользе гигиены, попутно делая перепись присутствующих.

– Разумно, – промычал в нос доктор и занялся своими подсчётами.

Выходило так, что мелюзги примерно полсотни, полтора десятка детворы постарше, столько же подростков, а группа, которую он для удобства прозвал «выпускниками» насчитывала всего пять человек. Два парня и три девушки. Хорош контингент. Но, за неимением лучшего, придётся окучивать то, что есть. От внимания Марка Наумовича не ускользнул один приятный момент – все поголовно смотрели на них… на него с большой надеждой.

– Может, оно и к лучшему, – задумчиво пробормотал доктор.

По всему помещению ярко горели лампы. Владимир Иванович с опаской покрутил головой.

– Здесь нет окон, – просветил его парень в косухе.

Марк Наумович поиграл лицевыми мускулами, размышляя над выбором приличествующей случаю маски и остановился на снисходительно-покровительственной.

Остро пахло спиртным. Художник заинтересованно потянул носом и демонстративной иноходью удалился на склад готовой продукции.

– Скатертью дорожка, – облегчённо выдохнул доктор.

– А сами, случайно, не того? – Владимир Иванович постучал пальцем ниже челюсти.

Из толпы откликнулась девушка с выкрашенными в половину цветов радуги волосами.

– Что вы! Просто чаны с водкой смердят. В смысле, попробовали один раз, но это был кошмар, – она округлила глаза, и стала похожа на сову.

– С пропитанием как, тяжело? – собираясь с мыслями, спросил Марк Наумович.

– У нас есть несколько ребят из театральной студии. Подражают толпам на улице – просто загляденье! Они и делают по пятнадцать ходок в магазины за день, а вечером уже сообща перетаскиваем продукты сюда. Мы вообще-то полагали, что взрослые и так догадаются куда идти.

– Неужели вы не видели наших объявлений? – шумно сглотнув, возмутился доктор. – Ими весь район мэрии украшен.

– Там вечно столпотворение, да и долго добираться, – нахмурилась девушка. – Магазинов и так навалом. К тому же супермаркет в центре всегда был самым дорогим. Только вчера от безнадёги ребята туда пошли.

К такой странной логике Марк Наумович оказался совсем не готов. В отличие от молотобойца. Девушка и «выпускники» покраснели, а подростки рассмеялись.

– Как вы тут вообще? – укоризненно глянув на Сашу, спросил химик.

– Малыши, хоть мы им постоянно притаскиваем игрушки и сладости, всё равно ещё зовут родителей, капризничают и кричат по ночам, а кто постарше, уже почти смирились с потерей родных и близких, – грустно ответила девушка. – Кстати, вы придумали нынешним людям название?

– Зомби.

– Мы не смогли, – поникла она. – Слишком жестоко. Просто классифицировали как неразумных прямоходящих позвоночных. Так легче. А для пришельцев кличку придумали. Вы её ещё услышите.

Доктор с завистливой ревностью оценил изящность подхода и потрясающее сходство девушки с совой. Ей бы очки с жёлтыми стёклами!

Их повели по цехам. Говорливая детвора таскалась за ними как привязанная: жилые, игровые зоны, столовая и забитая продуктами кладовая. Марк Наумович раздражённо сопел.

– Экскурсия, чёрт возьми.

– Не хмурьтесь, – шепнул ему химик, – Они похвастаться хотят, одобрения ждут.

Доктор смерил того презрительным взглядом и в пику решил общаться исключительно с «выпускниками».

На самой свободной площадке устроили совет. Марк Наумович поморщился: ни стульев, ни субординации, ни уважения к их состоянию и возрасту.

– Ог`ужие нас есть! Целых тг`и пистолета утащили из полицейского участка. Только мы не можем понять, как оно г`аботает, – сказал белобрысый парень, похожий на большую рыхлую грушу.

Стрелять, шуметь, подставляться? Доктора прошиб холодный пот.

– Это не наш метод, – он решительно свернул неприятную тему.

Марк Наумович быстро запутался в именах, но этого паренька приметил. Богя… Боря, значит!

– Хитиносы успокоились, – заявила девушка с пирсингом.

– Хитиносы?

– Мы их так прозвали, – пояснила та.

Владимир Иванович одобрительно хохотнул.

– Складно. Надеюсь, выходцев из Латинской Америки здесь нет?

«Выпускники» и подростки шутки не оценили. Впрочем, Киплинга они тоже не читали. Знаменитая фраза Маугли про одну кровь и известие об одинаковом резусе оставила их равнодушными.

Вместо того чтобы отвлекаться на лирику и лицезреть сконфуженного химика, Марк Наумович попытался сосчитать кольца только в одном ухе девушки и, дойдя до восемнадцати, бросил. Ужас!

Слово взяли подростки из театральной студии.

– Да, вы правы. Вот! – пропищала одна пигалица. – Через две-три недели все неразумные позвоночные застынут, поэтому нужно срочно что-то делать. Вот!

– Хитиносы кучкуются на асфальтобетонном заводе, – жуя чипсы, лениво изрёк толстый мальчик, – и совершенно безоружны.

– Это вопрос спорный, – заметил химик и опасливо ткнул пальцем вверх.

– Времени много прошло, – беспечно отмахнулся толстяк. – Если бы они что-то узнали о резусах, давно уже превратили нас в неразумных.

– Логично, – признал Владимир Иванович.

Марк Наумович злился и сатанел от наплыва информации, но сразу смекнул, что сейчас творится новейшая история, которая войдёт в учебники.

– Надо дать им всем по молде! – дёрнув его за рукав, потребовала малявка с криво повязанным бантом.

Доктор, выполняя данное себе обещание общаться лишь с «выпускниками», попытался высокомерно изобразить памятник.

– Ба-ба-ба, – внезапно раздалось снизу.

Марк Наумович подскочил от страха, но это оказался увлечённо игравшийся шнурками его туфель карапуз. С величайшей осторожностью перешагнув через него, он спрятался за широкой спиной молотобойца.

– Стой столбом, – прошипел ему и облегчённо вытер пот. Увы, рано.

– Дядя, ты похоз на забу, – держа в руках рисунок, уверенно заявил малыш в испачканной вареньем рубашке.

– Что, что он сказал? – всполошился Марк Наумович.

– Непонятно, – дипломатично ответил Боря.

Мальца срочно забрала на перевоспитание Аглая Кирилловна. Доктор посмотрел ей вслед и кивнул. Отрабатывает, стриптизёрша, прежние грешки!

Прежде чем выбросить рисунок в гору фантиков он мельком на него взглянул. Ну, мазилка, опять взялся за старое, сволочь! Когда только успел? Впрочем, удар пришёлся мимо. Окучивать мелюзгу Марк Наумович не намеревался.

– Детям давно пора спать, – тонко намекнул он.

– Ага, попробуйте их уложить, – огрызнулась девушка с пирсингом.

Совет продолжился.

– Кстати, что вы ещё знаете о пришельцах? – чтобы выудить у наивной молодёжи больше информации Марк Наумович воспользовался особым доверительным тоном, которым врачи общаются со смертельно больными, а прорабы утверждают завышенную смету.

– Мало, – вздохнул белобрысый Боря. – Как выг`убили интег`нет, сидим беспомощными котятами. Пытаемся что-то пг`идумать, только получается сквег`но. Единственное, что мы смогли – это наладить генг`аторы и подключить холодильники. Но для чего-то серьёзного нам ума, опыта, сообг`азительности и советов не хватает. До сих пог`.

– Самокритично для детей гаджетов и высоких технологий, – оценив подачу, улыбнулся доктор, – Это хор…

Но тут его беспардонно прервали. Настал звёздный час химика. Тот принялся расхваливать растворитель. Мало того, вытащил из кармана и показал всем прожжённый насквозь кусок хитина пришельцев. Подложил-таки свинью! С козырной карты пошёл. Выставил меня шлемазлом, гад!

Потея и ревниво маясь, Марк Наумович одёрнул молотобойца, собиравшегося в излюбленной манере выразить своё отношение к происходящему.

– Рот закрой и дыши носом! – приказал ему.

От перемещений детворы кружилась голова. От галдежа закладывало уши. От их примитивных игр подташнивало. Шелест фантиков под ногами навевал осеннюю хандру.

– Балласт. А я, наивный, беспокоился о своём приданом, – стоически вздохнул Марк Наумович.

Вокруг него постоянно крутился, мельтешил малыш с пластмассовым пистолетом стреляющим водяными струйками. И точно так же в воспалённом мозгу доктора вертелась и ускользала мысль. На секунду зажмурившись, он сосредоточился и… придумал способ уничтожения хитиносов. Впервые в жизни вожделенная удача упала в руки без позднего зажигания и нудного домысливания. Перебив Владимира Ивановича, он живо принялся поднимать собственное реноме.

К полуночи план был составлен, но неожиданно Марк Наумович всполошился.

– У нас же всех отрицательный резус-фактор! – воскликнул он. – Боюсь, в будущем, могут случиться проблемы. Носители сходного…