Текст книги "Сбой реальности"

Глава двенадцатая
Очередная торговля

Оптовый магазин-склад, несмотря на позднее время, оказался полон работников, ярко освещен внутри, хотя снаружи окна наглухо были закрыты стальными жалюзи. Две пары глаз проникли в здание через гаражи, граничащие со складскими помещениями. Там наблюдалась спокойная, неторопливая, но вполне размеренная работа: кто-то грузил небольшие упаковки или ящики в кузова машин, сверяясь со списками. Кто-то разгружал и складировал прозрачный или цветной пластик, металлизированную бумагу или фольгу. Виднелись возвышающиеся до самого потолка пирамиды пустых коробок и прочего упаковочного материала. Как раз между этих пирамид и было весьма удобно передвигаться двум парам глаз, торчащим чуть ниже носам и надбровным дугам с участками лба. Теперь уже Александра умела контролировать свое тело и не высовывалась всей головой из подпространства, как случалось раньше.

Затаившись в переплетении потолочных балок, наблюдатели еще и шепотом переговаривались, при необходимости высовываясь максимально:

– Тут явно какое-то производство!

– Несомненно. Значит, в любом случае стараемся пробраться в нижние подвальные уровни.

В этом им помог грузовой лифт-подъемник. Он как раз стал вращаться, поднимая наверх партию какого-то товара, в то время как вниз ничего не подавали. Так и спустились вниз две пары глаз, а потом сразу затерялись в хаосе подвешенного к потолку освещения. Подвалы и в самом деле оказались преогромными. В этом бандит не соврал. Но самое интересное, что все пространство подвального этажа оказалось занято сразу пятью поточными линиями загадочного производства. Вначале какие-то устройства и агрегаты нечто переплавляли, парили, просеивали, формировали и прессовали. Потом полученные субстанции делились, нарезались и механическими аппаратами укладывались в прозрачные упаковки или в баночки из цветного стекла. Но только когда наблюдатели сместились чуть в сторону и зависли над последним участком одной из линий, стало понятно, что нелегально производится в этом месте.

– Таблетки! – еле сдержала громкое восклицание Александра. Хотя из-за шума упаковочных агрегатов могла и не таиться. – Вот сволочи! Ты только посмотри, что вытворяют!

– Как раз мы только упоминали несознательных фармакологов и те средства, которые они выдавливают из глупых обывателей сплошным потоком этого «дерьма», – шептал Торговец. – Они ведь на ровном месте такие барыши огребают, что даже вот такие нелегальные производства могут сказочно обогатить за короткое время.

– Мне страшно, – призналась его супруга. – Я ведь столько этой гадости порой съедала при насморке или легком недомогании.

– Ничего, если все получится, как я задумывал, то целители скоро тут наведут порядок. Так, а вон там что? Вроде кабина с операторами. И несколько человек чаек попивают да на пульты управления линиями поглядывают. Ха! Как у них тут все технически грамотно устроено! Зависть пробирает! Двигаемся к ним, наверняка они про халифа будут беседовать, если он сюда с визитом наведывался.

Вначале пробраться за прозрачное стекло никак не получалось, а при повторном выходе из подпространства обязательно бы раздался грохот. Но затем на какой-то из линий произошла заминка в движении, и два оператора поспешили наружу. Оставшиеся четыре человека продолжали попивать чаек и вести скучные разговоры о разных причинах заминки. Зависших у них над головами наблюдателей они и не заподозрили.

Да вот толку от подслушивания их разговоров вначале никакого не было. Только слова, касающиеся работы, да ничего не значащие общие фразы. Уже Торговец стал нервничать, сожалея о напрасно потраченном времени, как со стороны замершей фармакологической линии через переговорное устройство попросили помощи. Туда поспешили еще два человека, видимо техники младшего звена, тогда как в операторской остались представители административного руководства, пребывающие явно в дружеских отношениях друг с другом.

Старший из них по должности сразу выплеснул свое раздражение:

– Не нравится мне это! Черт знает что творится!

– Ну, ты… – попытался осадить его товарищ, показывая многозначительно глазами по сторонам. – Могут ведь и в самом деле…

– Да что за чушь ты несешь? Вот, сам посмотри! – Первый демонстративно достал прибор, изыскивающий в любом помещении любые подслушивающие устройства, и обвел им все окружающее пространство. – Последняя техническая суперновинка. И что? Да ничего! Никто нас подслушать не может.

– Ну а чего бы шеф тогда такие драконовские меры ввел? Что он рассказал, скорее на колдовство смахивает.

– Вот именно! Здравый рассудок надо иметь и понимать!.. – Но после этого восклицания недовольный оператор все-таки непроизвольно понизил громкость своего голоса. – Мне кажется, просто запахло жареным, вот и выдумывают всякие сказки, чтобы потом найти простых козлов отпущения.

– Ты думаешь?

– Уверен на все сто!

– А к чему тогда это полное затемнение внизу и охрана со шлемами и странными очками?

– Легко догадаться: проводят какие-то испытания или готовят для себя надежную дорогу для побега. А нам лишний раз режим ужесточили.

– Ну мы и так на нижние этажи допуска не имели.

– В этом самое страшное для нас, – тяжело вздохнул первый. – Может и такое быть: знай мы, что там внизу творится, уже давно бы прятались в австралийской сельве.

– Уф!.. Что-то ты сгустил краски.

– Нисколько! Неужели ты думаешь, что наше производство когда-нибудь да не накроют?

– Конечно! Ведь у шефа и официальный завод есть, там точно такой же товар выпускается, а за этот просто налоги не платят.

– Эх, мне бы твою уверенность.

Больше пооткровенничать они не успели. Линия вновь заработала, и четверо коллег поспешили вернуться к прерванному чаепитию. Во время их вхождения наружу выскользнули и наблюдатели. Чуток еще ознакомившись с этажом и рассмотрев ведущие вниз лестницы, упирающиеся в наглухо закрытые двери, Дмитрий решил возвращаться в келью.

И уже там они коротко обсудили услышанное.

– Конечно, я сейчас постараюсь и нижние этажи просмотреть «мельканием», но вряд ли мы при таком режиме секретности узнаем что-то новое. Наверняка халиф стал похож на параноика для своих подчиненных, но вот крови он нам этими тотальными перестраховками попортит.

– Следовательно, твоя сестра может, по идее, находиться в одном из трех мест?

– Получается, что так.

– Но неужели и она сидит в кромешной тьме? Ей же обещали все удобства?

– Эх! Что тут говорить! – с досадой воскликнул Дмитрий. – Они и Елене могут выдать прибор ночного видения, а в остальном ничем больше не ущемлять.

– А если заставить Рифаила делать ошибки?

– Как? Собирался натравить на него людей из силовых структур. Как немецких, так и твоих недавних коллег по работе, но это тоже слишком чревато непредвиденными последствиями. Вдруг у кого рука дрогнет да нажмет кнопку взрывателя раньше времени.

Александра усиленно продумывала различные варианты, но тоже ничего дельного подсказать не получалось.

– Если бы еще знать, какую они ловушку собираются подстроить при обмене Елены на выкуп.

– Да это меня меньше всего волнует. Достаточно мне будет сестру хоть издалека увидеть, как я ее сразу изолирую от внешнего мира и переброшу в безопасное место. Но хотелось бы раньше все эти гнезда на свет белый вывернуть и хорошенько, до самого дна почистить.

– Ну, тогда придется идти на поклон к Азарову и просить у него раскрыть его самые великие секреты.

– Добро, ты пока тут думай, а я еще раз внимательно просмотрю подвалы этого фармакологического заводика. Вдруг чего и мелькнет полезного для нас.

Но, вернувшись через четверть часа, удрученно пожаловался:

– Полное затемнение! И как только до такого додумались?

– Да, недооценили мы врага, – согласилась Александра. – Но я вот тут подумала, может, нам опять попросить помощи у целителей твоей академии? Ты себе только представь: они легко усыпляют все посольство управляемыми потоками сознания, а мне с «третьей» остается лишь пробежать по всем коридорам да разминировать опасные места. Если там не находим Елену, перекидываемся на склад или отель. А может, они одновременно потянут тотальное усыпление сразу на трех объектах?

– Даже об одном мечтать не стоит, – разочаровал граф свою супругу. – Ты себе только представь: ректору академии надо видеть перед собой противника, и то он может одновременно усыпить не более пяти человек. А ведь Тител Брайс – Верховный целитель мира Зелени. С ним никто по силе не сравнится. Ну разве что этот плененный бывший правитель Успенской империи.

– Да нет, Дасашу Маххужди я бы такую важную операцию не доверила. А что, если проконсультироваться на эту тему с Эрлионой?

Призвать на помощь ожившую, получившую одухотворенную сущность магическую суспензию Светозаров внутренне побаивался. Как бы ни восторгался новым разумным существом ректор, как бы ни гордился появлением в академии такой сверхсилы, Дмитрий не забывал, что Эрлиона еще слишком молода и, может быть, несознательна. Да и пребывание ее только лишь в стенах академии делало невозможным участие в каких-либо спасательных операциях.

Но с другой стороны, просто попросить совета, а то и получить какую-либо дельную подсказку никогда не зазорно. Тем более в такой напряженной сложившейся ситуации. И граф Дин решился:

– Уговорила. Тогда сейчас прыгаем в наш замок и идем на свидание с Эрлионой.

– А потом?

– Видно будет. Хотя следует обязательно в самые ближайшие часы заглянуть к Бонзаю и проверить, как у него идут дела с ледовыми кангами и их отмороженной владычицей. Потом заглянем в Кабаний и прикинем, как лучше поторговаться с Купидоном Азаровым. Кстати, и в мир Ситулгайна заскочить не помешало бы, вдруг у них уже готовы приборы и оружие для посещения чертогов Зеленого Перекрестка.

– А про Гинвейл ты не забыл?

– Вроде как не к спеху. А что?

– Да я вот вспомнила, что рыцари того мира совершенно не подвержены воздействию магии. Ты ведь сам утверждал. Так почему бы их не попробовать привлечь к усмирению обнаглевшего Купидона? Мне кажется, в мире Кабаний рыцари королевств Пурпура и Сирени быстро бы навели порядок.

Торговец основательно задумался. А потом стал рассуждать:

– Что-то в этом есть, но следует все тщательно продумать. Ведь магия, творимая дикими, жуткими на вид хищниками из мира Мерлан, ни в коей мере не составит конкуренции тем чудесам, которые может создать Азаров. Хотя несомненно, идею ты подсказала перспективную. Да и недостатка в добровольцах не будет, только клич брось, драться начнут при создании очереди.

– Ну вот, можешь уже клич бросить, пусть готовятся.

– Еще одна деталь неприятная в мире Кабаний, меня она сильно всегда напрягает. Это тамошний туман. Вездесущий, противный, скрывающий видимость уже через двадцать метров и необъяснимого происхождения. Ну и светящийся постоянно шар, в который заключена вся планета. Кажется, кто-то всемогущий в давние времена заключил целый мир в плен, и, пока я не пойму, что и как, рисковать рыцарями Гинвейла как-то не хочется. Вдруг в этой странной изоляции и Купидон замешан? А благодаря туману может воздействовать почти на всех обитателей своего мира?

– Ох! Ну, до такой степени он заведомо быть сильным не способен, – возразила графиня. – Есть же всему предел, даже самым сильным колдунам. Тем более что Азаров и сам мечтает в другие миры прорваться. Причем готов за это все отдать. А не может! Кстати, – она оживилась, – что, если во время торговли ты ему это и предложишь? Мол, всего парочка секретов, а за это я тебе другие миры покажу. Наверняка гадостный старикашка на такую приманку клюнет.

– Не знаю, не знаю. Может и отвергнуть любое заведомо выгодное для себя предложение. Он такой.

– Отправляемся? – Александра встала, поправляя на себе топорщащийся сюртук. – Как мне в нем уже надоело!..

– Потерпи, сейчас сбросим. Только настоятеля предупредим об уходе и спрыгиваем.

Но только они спустились в холл монастыря, как зазвонил один из мобильных телефонов Торговца. На загоревшемся экране высветилось имя халифа, так что долго раздумывать, отвечать или нет, не приходилось. Только и присел так, чтобы Александре тоже было удобно слышать каждое слово, а второй рукой установил на стол льюпер, устройство определения направления собеседника.

– Алло! Я слушаю.

– Вроде только недавно говорили, а вот недоговоренности так и остались, – раздался медоточивый голос Рифаила. – Кстати, выяснили, кто штурмовал вашу штаб-квартиру?

– Естественно. Для меня подобных трудностей не существует.

– Может, поделитесь информацией?

– Легко. Сейчас подумаю, что можно открыть вам, и чуть позже перезвоню. Что еще вас беспокоит?

– Отвечу не скрывая: слишком огромные расходы. В последние дни мои потери перевалили все немыслимые пределы, и я даже впал в некоторую финансовую зависимость.

– Ха! Что тогда мне говорить, если приходится отдавать такую огромную сумму?

– Не прибедняйтесь, Дмитрий! – рассмеялся халиф. – Именно поэтому вам и звоню, чтобы вы не мелочились и добавили еще один миллиард к ранее оговоренной сумме выкупа за вашу сестру. Все-таки взятие моего следа силовыми структурами – это и ваша вина, так что будьте добры возместить ущерб.

Светозарову потребовалась вся стальная выдержка, чтобы не заскрипеть зубами и продолжить разговор спокойным тоном:

– Наверняка из-за этого дополнительного требования сам момент обмена задержится еще на одни сутки.

– О! Не переживайте! Нам не к спеху.

– Хорошо, но добавляю миллиард с одним условием: разговор с сестрой в ближайшие сутки. Хочется удостовериться, что с ней все в порядке.

– Да вроде можно устроить.

– Тогда вы мне и дозвонитесь, когда все подготовите. Только учтите, я сюда буду наведываться редко. Все-таки сбор таких средств за такое короткое время – не шутки. Ну и я чуть позже коротко позвоню и дам информацию про тех, кто пытался мне навредить.

– Понимаю и принимаю ваше условие. Ждите звонка!

И Рифаил отсоединился, не соизволив даже попрощаться. Зато Дмитрий уже нервно доставал карту и настраивал компас. Еле сдерживая бешенство, он цедил сквозь зубы:

– Расходы у него!.. Урод! Ну ничего, ничего, я до тебя доберусь!.. И где же ты прячешься!.. Ага! Не совсем точно, но почти со стопроцентной уверенностью можно утверждать, что халиф опять в посольстве. Наверняка ушлый угорь использует подземные коммуникации. Возвращаемся в келью, на всякий случай еще раз осмотрю это гнездо порока.

Но очередной подсмотр «мельканием» так и не принес результатов. В посольстве старательно соблюдали режим максимального затемнения, ничего интересного рассмотреть не удалось. И, продолжая ругаться сквозь сжатые зубы, Торговец уже в который раз оказался в холле монастыря. Натянуто попрощался с настоятелем Клодом, и вскоре уже графская чета снимала неудобные сюртуки в спальне своего замка в Свирепой долине. А молодой посыльный бросился на розыски ректора академии.

Глава тринадцатая
Отчаянный прорыв

Проснулся Хотрис оттого, что во дворе мохнатиков началось очередное, но на этот раз грандиозное сражение за куски свежей дичи. Судя по всему, откуда-то из далекого леса на подворье замка оказалось перенесено целое семейство диких свиней. Громадный секач, достигающий в холке полутора метров, несколько более молодых самцов, четыре крупные матки и около десятка небольших полосатых хрюшек.

Кажется, такого обилия пищи местные хищные стражи не ожидали. А может, такие подарки были слишком редкими. Потому что принялись несколько сумбурно и неорганизованно отлавливать добычу. Ну и огромный вожак кабаньего стада доставил сутулым прямоходящим зверям немало хлопот. Практически его удалось утихомирить лишь совместными усилиями примчавшихся на помощь варанов, петухов-переростков и нескольких шакалов. Да и то небольшие ранения получили как мохнатики, так и петухи с шакалами.

На этот раз поедать подраненных коллег никто не стал, их просто оставили в покое, и те похромали к своим местам постоянного обитания. Зато все остальные устроили настоящий кровожадный пир на каменных плитах.

За всей этой зрелищной суматохой даже внимательно присматривающийся ко всему юноша не заметил маленького чуда. Двум молодым поросяткам удалось увернуться от многочисленных когтей, клыков и зубастых пастей, а затем каким-то образом проскочить во внутренний зев ведущего в замок прохода. Причем далеко вглубь они не заходили, продолжая отчаянно хрюкать и повизгивать от страха, но и наружу благоразумно не спешили. Зато как бесились остающиеся на дворе хищники! Как ни странно, но на ступеньки крыльца зашли только мохнатики, но даже они дальше самой последней ступеньки не могли сделать ни шагу. То есть венчающая крыльцо площадка размером в пяток квадратных метров оставалась для них недосягаемой. Словно в сознании у зверей существовало какое-то внушение или табу. Потому что явной преграды заметить было нельзя. Да и поросята ведь прорвались внутрь каким-то образом!

Так что теперь Хотрис имел лучшее представление обо всей системе охраны загадочного замка. Прорваться внутрь его и в самом деле означало полную безопасность для вторжителя. Становились понятны и перемещения соседних зверюшек. На ступеньки не своего участка они войти не могли, а вот по всем участкам двора могли передвигаться как угодно, подхватывая оставшуюся пищу и посильным образом помогая «соседям» в поедании любой живности.

В свете этого стала прорисовываться стратегия прорыва. Как ни хотелось изначально проскочить через двор с ленивыми на вид и малоподвижными варанами, от этой идеи юноша отказался сразу. Слишком уж эти твари оказались верткими, зубастыми и сильно защищенными. Таких коротким оружием не успокоишь, тем более что против мастерского удара хвостом вообще трудно будет увернуться.

По той же причине пришлось проигнорировать медлительных на вид мохнатиков. Убить их нельзя коротким лезвием, но достаточно будет только одному из них дотянуться длиннющей лапой с острейшими когтями до бегущего на прорыв человечка, и все, путь окончен.

Про петухов-переростков изначально речи не шло.

Ко всему прочему, этих трех разновидностей зверей-хранителей насчитывалось по шесть десятков. Разве что варанов было почему-то только пятьдесят девять.

Тогда как крупных собак-волков, похожих на шакалов, оставалось только сорок пять. Это Хотрис специально проверил, вернувшись к прежнему углу забора, откуда просматривалось подворье с маяками. То есть пока восполнения количества хищников не наблюдалось. Другой вопрос, насколько такое состояние продлится? Щенков не отмечалось, но ведь кто-то же подбрасывает сюда диких животных вместо корма, значит, может и заметить резко уменьшившееся количество стражей и пополнить поголовье. Почему-то юноше казалось, что такое таинственное сооружение не может полностью оставаться бесхозным или заброшенным. Порой создавалось подспудное ощущение, что кто-то сейчас выйдет из внутренних покоев через открытые двери на крыльцо или вдруг выглянет из окна, которых в открытом виде тоже хватало. Но все окна, в том числе и закрытые, были изнутри завешаны плотными неподвижными шторами, так что рассмотреть творящееся в комнатах действо или хотя бы какую-либо мебель не удавалось. Нижний ряд окон располагался метрах в шести над каменными плитами двора, и все окна были закрыты. Порой неверные отблески света на стеклах создавали некую видимость мимолетного движения, но, сколько наблюдатель ни всматривался, шторы не шелохнулись ни разу, что в закрытых, что в раскрытых оконных проемах. Похоже, здесь даже сквозняки отсутствовали.

По поводу сквозняков или ветра тоже задачка казалась непосильной. Если предположить, что замок стоит на какой-нибудь возвышенности, то тем более должны были ощущаться подвижки воздуха. А то и ураганные дуновения. Но дальше сорока метров среди лениво клубящегося дивного тумана ничего не просматривалось. А почему так? Ведь с любого угла забора до иных двух углов ничего взгляд не задерживало, чистейший и прозрачный воздух. А расстояние считалось очень большим, около двухсот метров. Отчетливо также виднелись верхушки башен. Хотрис, конечно, боялся ошибиться, но, по его понятиям, максимальная высота этих башен явно превышала сто метров. На всем пространстве не отмечалось ни зеленого пятнышка, ни единой травинки, а откуда тогда кислород? Об этой особенности растений юноша тоже знал из прочитанных книг. Так почему тогда так легко дышится?

Чувствуя, что так можно и с ума сойти от растущего количества вопросов, Хотрис решил сосредоточиться на главном: совершить как можно быстрей прорыв внутрь замка. Причем поспешность в этом деле была вполне уместна. Ведь в отличие от зверей, подвизающихся здесь в роли хранителей, человек не имел ни запасов воды, ни запасов пищи. И в любом случае с каждой минутой становился слабей, потому что сон не слишком взбодрил, разве что помог успокоиться и добавил некоторой ясности к рассуждениям. Только вот рассуждения не внушали оптимизма.

По всему получалось, что следовало промчаться метров шестьдесят открытого пространства, да еще успеть обойти, увернуться от всех шакалов за очень сжатый временной период, пока сюда не нагрянут быстро бегающие хищные петухи. И если бы только дело было в скорости. Наибольшую трудность все-таки представляли именно эти сорок пять крупных и злобных существ. Как они разрывают своими пастями тело жертвы, посланец уже насмотрелся. И хуже всего, что эти твари густым полукольцом занимали наиболее стратегически выгодную для себя позицию. Выйдя на прямое столкновение с ними, придется буквально вырубать кровавую просеку среди мохнатых и зубастых тел. В такой схватке один неверный шаг, поскользнувшаяся нога, неудачное падение – и путь к спасению окажется отрезан. Как, впрочем, и путь к отступлению. Как же быть?

Пришла вначале идея все-таки сделать небольшую вылазку в стан врага и несколько при этом проредить его количество. Вроде и неплохо придумано, но чем больше юноша присматривался к неглубоким выемкам кладки между камней у ворот, тем больше ему эта идея не нравилась. И так великое чудо, что в горячке первого боя он сумел взобраться на забор, а если во второй раз не получится и он сорвется?

Правда, еще имелась наивная мысль, что на человека вообще хищники могут не обратить внимания. По крайней мере, сразу. Дескать, уже к нему привыкли, так пусть себе гуляет. Но ничего, кроме грустной улыбки, такая наивная мысль не вызывала, слишком уж частенько бродящие по двору особи поднимали головы и посматривали в сторону вторжителя голодными, поблескивающими глазами. Нет, его не забыли! Просто пока отнесли к недостижимым для зубов целям.

– Вот бы позвать хоть кого-нибудь на помощь! – вслух мечтал Хотрис, уже в который раз рассматривая внимательно окна. – Но что-то мне сдается, любые крики будут бесполезны.

Сказал, несколько раз пробежался взглядом по открытому входу и остальным окнам и вскрикнул от пронзившей его сознание новой идеи:

– Вот я недоумок! Чего я так прикипел к этим раскрытым дверям?!

В самом деле, хоть окна нижнего ряда и были закрыты вроде как наглухо и располагались несколько выше, чем гребень забора, но вот многочисленные выступы и лепнина украшений давали отличные шансы легкому и сноровистому юноше забраться не только на подоконник первого этажа, но в случае слишком неподатливого стекла попытаться залезть на второй, а то и третий этаж. Там находилось несколько окон с раскрытыми створками. Что такое стекло и насколько оно хрупко, посланец знал прекрасно. В Кабаньем мире этого прозрачного материала хватало с избытком. Но в то же время имелись воспоминания, что некоторое стекло с помощью магии становилось упругим, прочней железа, и порой разбить такое прозрачное покрытие даже тяжеленным молотом считалось проблематичным.

Но самое важное: идея пришла, и довольно реальная в исполнении!

Теперь только оставалось выбрать благоприятный момент для прорыва. И Хотрис наилучшим фактором посчитал время колдовской кормежки. Ведь пока он раздумывал и осматривался, в стане петухов-переростков появилась какая-то дичь и туда поспешили не только шакалы, но и мохнатики. Наверняка и невидимые с этого места наблюдения вараны поспешили к своим коллегам. Вскоре все бросившиеся на трапезу твари довольно неспешно потрусили на свои исконные позиции. А значит, следующая кормежка обязательно должна появиться на участке двора с шакалами. Ведь не кормятся те только теми несчастными детьми, которых к ним раз в неделю забрасывает Азаров. Иначе могло так получиться, что они уже якобы «пообедали» посланником, а потом полакомились свежатиной и все остальные хищники. И все! Кормежка раз в неделю! Мало ли каким образом здесь пища распределяется?

Но подождать несколько часов следовало в любом случае.

И довольно скоро Хотрис оказался вознагражден за свою выдержку, усидчивость и сообразительность. Правда, очередной перенос пищи состоялся на участке, контролируемом варанами, но так получилось даже лучше. Неизвестно, кто из обитателей леса там появился, может, опять медведь, но десяток видимых мохнатиков заковыляли туда косолапой походкой уже после первого раздавшегося рычания. В тот же момент в обход замка с двух сторон устремились и по три шакала. Как только они скрылись за стенами выступающей у дальнего угла башни, юноша стал действовать. Более благоприятного момента трудно ожидать.

Буквально задыхаясь от бушующего в крови адреналина, он повис на руках, держась за край забора, и только потом спрыгнул на плиты двора. Хоть и с пяти метров не раз прежде доводилось прыгать, но сейчас даже легкое повреждение стопы или коленки могло привести к смерти. Еще при падении развернулся лицом к замку, а одновременно спружинившими при приземлении ногами придал себе нужное стартовое ускорение. В любом случае, он постарался выбрать траекторию движения такую, чтобы его не сразу заметили оставшиеся на посту мохнатики. Свой прорыв он прикрывал выступающим на углу замка массивом круглой башни. Но уже на начальной стадии своего разгона понял, что оповещение о прорывах здесь поставлено на высоком уровне. Вся свора из оставшихся тридцати девяти шакалов исторгла истошные завывания так, словно они хотели только этим умертвить наглого человечка. Стало сразу понятно, что если и не все, то довольно внушительное количество хищников поспешит на помощь диким хранителям.

Но человечек не запаниковал, а, наоборот, еще больше ускорился. Мало того, краем глаза он заметил странную леность расположившейся на ступеньках стаи. Конечно, хищники двинулись навстречу ведущемуся прорыву, но как-то вяло и нецелеустремленно. Похоже, за немыслимо огромное время твари осознали для себя самое главное: нельзя пропустить вторжителя на крыльцо. А по остальному двору пусть бегает, сколько ему заблагорассудится. Все равно пойдет на корм в ненасытные желудки. Мелькнуло и второе рассуждение: не все хранители могли постоянно находиться в боевой готовности. Скорее всего, среди них существовало некое разделение труда: основная часть впадала в спячку, а десяток-полтора слонялись по двору и бегали за остатками роскоши на соседские участки. Тем более что такое состояние дел наблюдалось и у мохнатиков.

Поэтому юноше удалось пробежать две трети дистанции, ни с кем не пересекаясь и ни разу не используя свой мизерный магический потенциал. А вот как раз на последних двадцати метрах ему и пришлось выдавить из себя весь тот максимум сноровки и бойцовских качеств, которые отличали его от остальных сверстников.

Вначале он метнулся прямо навстречу несущейся к нему своре. Это несколько сбило шакалов с толку, и они отпрянули чуть в стороны, пытаясь схватить жертву в кольцо. Но к ним пошло сдвоенное и от этого кажущееся более массивным «пятно кальмара». Стоило видеть, как на этой туманной кляксе с хрипом, визгом и рычанием сомкнулось сразу два десятка оскаленных пастей. Будь на том месте чье-то тело, от него бы только подошвы ног остались. В крайнем случае – копыта. А так получилась просто замечательная, потрясающая куча-мала из оглушенных столкновением хищников.

Пожалуй, это в основном и решило исход неожиданного прорыва. Хотрис сделал еще несколько стремительных рывков в стороны, нанес попутно пяток метких ударов своим оружием и выпустил в разные стороны еще по одному «пятну кальмара». А пятое и шестое подобие собственной фигуры он отправил уже вдоль стены замка, прямо навстречу вынырнувшему из-за круглой стены башни сутулому мохнатику. Туда, лязгая зубами и брызгая слюной, метнулась парочка наиболее шустрых шакалов, где благополучно и столкнулась со своим коллегой-хранителем. Тогда как сам человек подпрыгнул на стену, ухватился, словно клещ, за лепнину в виде гроздей винограда, а потом стал быстро взбираться вверх. В этом заранее выбранном месте еще и стык между башней и стеной основательно помогал при перемещении.

Хотя и там посланник напоследок получил на ноге еще одну небольшую царапину. Какой-то шакалюга все-таки допрыгнул. Но это уже показалось несущественным. Усевшись на широком наружном подоконнике на высоте шести метров, Хотрис достал остатки рубашки из кармана и стал перевязывать ранку с торжествующим хохотом и задыхаясь от злорадных восклицаний:

– Как я вас обставил?! Тупые твари! А чтоб вы все друг дружкой удавились! Ну ничего, пусть я только найду в замке хоть какое-то подходящее оружие! Еще лучше – лук со стрелами. Тогда точно всех до единого повыведу! Вот увидите!

Только вот просто смотреть на него и ждать собственной смерти хищники не захотели. Во-первых, они вскоре сильно удивили своим количеством. Кажется, сбежались все, ну, может, только по пять-шесть особей осталось на посту у ступенек. Посчитать точно было трудно из-за постоянного перемещения тварей. В этот раз они даже не стали разрывать пять трупов убитых шакалов, словно не замечая свежей крови. Все обеспокоенно и с рычанием глазели на наглого человечка, покусившегося на святое. И это при том, что совсем недавно они полностью игнорировали прорвавшихся в замок двух поросят.

Может быть, проникновение через окно являлось вообще жутким нарушением всех устоявшихся законов и табу? Потому что после хорового озлобленного рычания зверье стало предпринимать отчаянные попытки добраться до шустрого вторжителя. Опять петухи с готовностью подставили свои кожистые тела для повторного толчка стремящихся на большую высоту шакалов. И опять сутулые мохнатики предприняли попытки взобраться по отвесной стене, используя лепнину и стык между круглой и прямой стеной. Но если попытки допрыгнуть не принесли шакалам ничего, кроме еще одного трупа и двух раненых с поврежденными при падениях конечностями, то вот попытки взобраться вверх у их мохнатых коллег получились весьма успешными. Медленно, но уверенно, со странной разумностью поддерживая друг друга снизу, эти клыкастые хищники стали выстраивать чуть ли не цирковую пирамиду, вздымающуюся все выше и выше.