Текст книги "Жертва"

Глава девятая
Долина

К моменту выздоровления Люссии и достижения ею пика своей агрессивности по поводу отношения к ней словно к ребенку Загребной оказался на неком перепутье и решил в первую очередь посоветоваться со своей взвинченной до предела любимой:

– Ну и чего ты на меня шипишь? Раз уже выздоровела, то давай лучше подумаем, куда завтра нам отправляться, – они на своем «Лунном» как раз опять стояли в порту Тарангона. – Вроде как надо все-таки добраться до этой ускользающей от нас долины и хорошенько там осмотреться.

Демонесса постаралась сдержать облегченный вздох: ее лечили не в пример жестче и настойчивей, чем в свое время Семена после покушения в Вадерлоне. И ей уже стало казаться, что она потеряла все свои боевые навыки и воинские умения. Заниматься бытовыми проблемами она ненавидела, а в последние дни ей вдруг стали интенсивно подбрасывать такие «интересные» нагрузки по самой разносторонней деятельности команды Загребного. Вначале стало тошно, а потом она не на шутку испугалась: «Запрут! Запрут среди бумаг и докладов! Не дай, светлые человеки, такой напасти! И ведь не откажешься от таких важных дел!»

Поэтому сейчас она постаралась сразу придать своему голосу должную деловитость и твердость:

– Вот завтра и отправляемся! Иду готовить наши багаж для Айна и боевые талисманы.

– Ох ты какая шустрая у меня! Вчера еще пластом лежала, а сегодня уже в бой рвется?

– Не стыдно! – Демонесса с разгона уселась любимому на колени и обвила его шею руками. – Пластом я лежала под тобой, если ты не забыл. И не потому что больная, а потому что устала от чрезмерного секса. И где твоя последовательность и честность? Значит, если валять меня несколько часов подряд, словно куклу, по кровати, – можно, а как заниматься фехтованием – то нельзя? Если здорова, то почему я остаюсь на постельном режиме? А если мне нельзя лайкровым мечом махать, то и прижимать меня не смей!

– Ну, это я так, – смутился землянин. – Проверял окончательно твои выздоровевшие формы.

– М-да? И как тебе мои формы?

– Однозначно стали лучше, мне понравилось. Э-э, готов повторить проверку.

– Еще не заслужил. – С помощью резкого создания межмирской мантии вокруг своего тела она выскользнула из усилившихся объятий и отскочила в сторону, – Так отправляемся или нет? Или что тебя так волнует?

Упоминание о делах охладило любовные устремления Семена, и он вздохнул:

– Сразу два события на носу. Вот-вот должна родить Бьянка, и придется Виктору предоставлять своим подданным вчерашнего секретаря как свою сегодняшнюю законную супругу. Причем открывать всему миру истинное обличье Лотти. Само по себе мероприятие более чем масштабное и сложное. Придется очень много оплошавших в обращении с законами вельмож отправлять в изгнание, а то, если они потянутся за оружием, не сносить им головы. Было бы очень неплохо, чтобы мы в тот момент находились рядом. Хотя бы в порту Вадерлона.

– С одной стороны, наша помощь и в самом деле не повредит, – согласилась Люссия, будучи в курсе всех подготовительных процессов в Жармарини. – Но с другой – вроде бы Виктор собирался еще месяц выждать после рождения ребенка. Да и все нити ведущегося против него заговора он твердо держит в своих руках.

– Увы, знаешь ведь, как оно порой случается. Ну и второе событие: нечто подобное в плане образования семьи творится сейчас и у Федора. Там по наводке его духов, сошедших с ума от старости, в полный разгар вошла гонка-эпопея за право называться брачным консультантом. Такое творится, что, по словам моего среднего, то плакать хочется, то рыдать, глядя на творящиеся вокруг него драки, подкупы, грабежи, обманы и даже убийства. И только сейчас он обратил внимание, что его личный двор, пожалуй, самый многочисленный на континенте. Таких излишних толп обряженных в шелка и драгоценности дворян вряд ли соберется в иных трех комплексах его братьев и сестры, даже по совокупности.

В самом деле, такой перебор имел место. Когда империя только возрождалась, духи заставили Федора потребовать от каждого вассального короля, князя или барона представить в свиту владыки Иллюзий «достойное уважения» представительство, возглавляемое старшим наследником, либо иными старшими детьми, либо генеральным послом. Проживание и питание в императорском дворцовом комплексе – за счет все той же империи. А обязанности – только восхваление императора, участие в балах, охотах и прочих развлечениях. Естественно, что на таких условиях да еще в такое место понеслись сломя голову толпы принцев, принцесс, дворян, самых прекрасных дам, прославленных рыцарей и военачальников. Не смогли удержаться от проживания в таком месте и политики всех рангов и уровней. Не отстали от них и служители всех муз, которым помимо проживания и столования еще и помещения для художественных мастерских выделяли. Причем выделяли со всем сопутствующим каждому жанру реквизитом, вплоть до красок и холстов, довольно дорогостоящих и редкостных.

То есть все делалось для того, чтобы вокруг первого человека в империи Иллюзий бурлило море лучших людей континента, сочинялись оды и спектакли, рисовались картины и ваялись скульптуры. А ему только и оставалось, что мудро править, изредка разрешая спорные вопросы, воевать против непокорных да награждать драгоценностями творцов, создателей лучших поэм, картин, скульптур, и так далее, и тому подобное.

Вроде бы нехитрое дело – править, когда тебе во всем и везде помогают древние духи и таинственное волшебство Иллюзий. Да и придворным не жизнь, а сплошной праздник. Если не рай! Но так уж разумные создания устроены, что даже при уникальной, хорошей жизни начинают беситься с жиру. А тем более создания, испорченные властью, неправильным воспитанием и деньгами. Нельзя сказать, что интриганов и злокозненных личностей скопилось вокруг императора большинство: процентов десять, не более. Но именно они, как самые активные и неугомонные, старались оттолкнуть рядом стоящих даже в том случае, когда «кормушка» доступна для каждого и ломится от угощений. Ну и начинаются подсаживания, наветы, попытки дуэлей, а то и яд в пищу или нож в спину.

Кстати, запрет на дуэли существовал довольно строгий, хотя дуэлянта, убившего своего противника, не преследовали как преступника, а немедленно выдворяли не только из столицы или даже королевства Колючих Роз, но и вообще из империи. Мало того, дворянина, который ввел проштрафившегося дуэлянта в придворную элиту, сразу же изгоняли из дворца навсегда. И последнее средство оказалось наиболее эффективным. Если возникали открытые ссоры, сами послы или принцы кидались на плечи своим бретерам, чтобы остановить тех от дуэли. Единственное, что разрешалось, да и то после одобрения специального секретаря, так это некое подобие дуэли, в которой противники сражались кулаками. Причем поединок прекращался с падением одного из партнеров, бороться и добивать, пинать ногами запрещалось.

В последнюю неделю эти «мордобойные» дуэли резко удесятерились в количестве, но самое дикое и несуразное: подобным образом стали выяснять свои отношения и женщины. Престарелые духи на это, пошевелив в недоумении клешнями, жвалами или глазками навыкате, не смогли отыскать законы, запрещающие сражаться слабому полу. В результате подвизающиеся при дворце медики получили массу круглосуточной работы: пол хоть и слабый, но уродовали претендентки на звание брачного консультанта друг друга знатно. При этом они не знали и не догадывались, что разыскиваемая ими книга «Пробой Эфира» не существует в природе.

То есть обстановка в великом, можно сказать, безразмерном императорском комплексе царила грозовая.

– Ну и что? – пожимала на это плечиками трияса. – Пусть там хоть весь бомонд континента соберется, переживать за судьбу твоего сына не стоит. Раз уж духи его выбрали на владычество – они его и защитят лучше отца родного. Ну а в окончательной стадии твое мнение при выборе невесты все равно учитываться не будет, сколько ты ни старайся.

– И все-таки, – не сдавался землянин, – вдруг он посоветоваться захочет?

– Дорогой! Ну не бери ты на себя уже все функции папы, мамы, свата, брата, дедушек с бабушками. Федор – не маленький, сам с выбором определится. И не кривись! Уверена, что надо нам седлать сайшьюнов немедленно.

По поводу сопровождающего войска на этот раз сомневаться и отправлять их заблаговременно не приходилось: всего лишь в тридцати километрах от Святой долины Столбов Свияти стояло лагерем сразу двадцать тритий рыцарской армии. После событий в Рогло и Ганеции бравые вояки не отошли на свои прежние квартиры в протекторате, а так и остались на территории Сапфирного королевства, проводя турниры, учения, позвякивая шпорами да попугивая Славентия Пятого, которому ох как не нравилась устроенная в его государстве опорная, пусть и временная точка не подчиненных ему войск. Монарх слал ноты протеста, требовал убрать тритии с глаз долой и с особым расстройством держал неподалеку вдвое большее свое войско, но рыцарям было наплевать. Как не слишком озадачивался и Семен. В любом случае в Святую долину идти придется, тем более что для удержания армии в том районе было сразу три причины: не помешает, если рыцари будут под рукой; полезно осмотреться и разведать обстановку поблизости; ну и страстно хотелось напакостить «старому приятелю». Последнее проистекало по той причине, что ниточки от разыскиваемого Двуносого, пусть и тонюсенькие, почти невидимые, все-таки тянулись в окружение короля Сапфирного. Кто-то преступника-работорговца оттуда сильно прикрывал в свое время. Доказательств пока не нашлось, но вот прежние доверительные отношения значительно померкли.

Командовал этим «боевым кулаком» один из командиров Триумвирата, барон Катизер, у него имелся тумблон прямой связи с «Лунным», так что после получения команды о выдвижении ему хватит нескольких часов, чтобы добраться до обозначенной цели.

Заметно вырос в последнее время и парк воздушного прикрытия крейсера. Во время своего последнего завоевания Стимии Федор расщедрился и выделил отцу в постоянное пользование сразу пять летающих существ, не таких величественных, как сайшьюны, но тоже очень полезных в любой обстановке. Три бескрылых духа напоминали собой гусениц, состоящих словно из надувных шаров, и назывались гранколо. На каждого гранколо можно было усадить сразу по четыре наездника с полным вооружением и сопутствующей дальнему походу поклажей. Ну а два комара, которые выглядели внешне обыкновенными, но в высоту достигали четырех метров без размаха крыльев, могли нести по одному воину, обладая при этом огромной скоростью и маневренностью. На них в последнее время освоились выделывать воздушные пируэты барон Лейт и ученый Вишу Крайзи. Хотя химик просто пользовался тем моментом, что Геберт, для которого предназначался второй комар, только-только стал восстанавливаться после тяжелейшего ранения.

Кстати, что комары, что гранколо имели уникальные возможности в маскировке. Если ушедшего «в невидимость» сайшьюна мог рассмотреть шабен с силами от восемнадцатого уровня, то новых летающих духов не мог увидеть в скрытом режиме даже сам Загребной.

Быстро оговорили количество боевого сопровождения.

Как следствие получалось, что набирать отряд из состава экипажа и отправлять его к долине в пешем строю не имело смысла. Два десятка самых боевых шабенов и лучших исследователей можно было и так взять с собой, перебросив по воздушному океану. Пожалуй, этот аспект и развеял последние сомнения Семена.

– Действительно, зачем откладывать на завтра то, что можно сделать ближайшей ночью? – решил он. – Отправляемся на ночь и утром будем на месте. Атритиям отдам приказ о выдвижении на край плоскогорья уже немедленно. Ах, да! Пусть и Кайла немедленно готовится вместе со своими питомцами. На этот раз берем сразу восемь тумблонов, хочу иметь непосредственную связь с каждым.

– Возьмем Кайлу с собой? – уточнила Люссия. – Все-таки с клетками и кормом – это лишние полторы сотни килограммов, как бы Айн не стал капризничать.

– Да он прошлый раз летел налегке. Поместимся.

Вот таким образом исследование долины стало свершившимся фактом, и впервые за всю историю своего становления на Изнанке Загребной добрался до этого самого таинственного места на планете. Эпопея исследования началась с самого утра, когда прилетевшие на духах Семен и его команда опустились между неким подобием временного лагеря рыцарей и сверкающей молниями, грохочущей грозовой тучи. Не успели прибывшие еще коснуться ногами земли, как стали присматриваться, выискивать маустов. К большому облегчению триясы, энергетических пиявок вблизи от тучи, по крайней мере на ее юго-восточной стороне, вообще не наблюдалось. Видимо, молнии тут все прожаривали до стерильной чистоты либо по каким другим причинам. В противном случае графине Фаурсе пришлось бы возвращаться вместе со своими офицерами. Атак прибывшие сразу стали разгружать имеющиеся магические устройства, амулеты и заготовленные заранее некоторые приспособления.

Тем временем к владыке протектората поспешил барон Катизер с первым докладом:

– Командир! Рад приветствовать! – Боевому побратиму приходилось кричать из-за бьющей по ушам грозовой канонады. – И сразу хочу сообщить: туча ведет себя премерзко. Словно живая хищница. Мы тут пробовали к ней приблизиться, так она словно имеющая разум сущность реагирует. Один человек приблизится на опасную близость, туча отступает на пару метров и молниями не пугает. Двое-трое – убегает метра на три. Ну и так помаленьку заманивает, пока отряд не достигнет количества пятнадцати человек. В тот момент туча убирается вглубь метров на пять. Затем чем больше людей, тем отступает она меньше, а начиная с отряда в пятьдесят, не отходя и на метр, принимается пускать наружу как длинные молнии, так и маленькие, шаровые. Помня инструкции, мы ни разу за безопасную черту не заходили.

– Правильно, дружище. Эти молнии могут даже великого шабена обрить налысо.

Близкие к отцу императоров люди и демоны хорошо знали о попытке Виктора Алпейци в свое время прорваться насколько возможно дальше черты безопасности в глубь плоскогорья. И он тогда чудом не прожарился, потеряв сознание, лишившись волос на голове и получив множество ожогов. Его туча тоже вроде как испугалась, отступила, а потом так приголубила молниями, что, если бы не верные товарищи, которые вытащили будущего императора банальными баграми, так бы он и остался под вечным дождиком на почерневших камнях. Только он тогда и успел продвинуться вглубь настолько, что контурно рассмотрел один из Столбов, но даже представления о нем Виктор составить не успел.

Вишу Крайзи тоже был в этом месте впервые, хотя уже не раз прочитал о нем всю имеющуюся информацию. И сейчас, с восторгом пожирая глазами черный искрящийся объект предстоящих исследований, высказывался категорически:

– С громоотводами тоже прорваться к невидимому центру мне кажется нереальным.

– Но ты ведь помнишь, что именно писал мой дальний предшественник? – уточнил Семен.

– «Минус седьмой» тоже мог ошибаться, тем более что лично такого не проделывал, а чужие мемуары могли быть даже сфабрикованы. Судя по тем молниям, что вижу я, под тучей никакие копья не помогут с громоотводами.

– Ты так уверен? Мне кажется, «минус седьмой» даже пробовать не пытался. А может, вообще здесь не бывал. Мне так сразу видится несколько громоздких, но вполне себе проходимых конструкций.

– Например?

– Сапоги на толстой резине, по сторонам рама повозки на стальных колесах с шипами, сверху тент. Над колесами громоотводы. Через изоляторы толкаешь телегу и двигаешься, куда тебе пожелается.

Крайзи уважительно кивнул:

– Неплохо. Но как справиться с шаровыми молниями? Они ведь двигаются спонтанно и к громоотводам не липнут.

– Но есть же амулеты, которые охраняют от шаровой молнии.

– Ха! Они тут быстро выйдут из строя, а то и сами взорвутся от переизбытка перехваченной энергии.

– Значит, эти амулеты следует усовершенствовать до максимума, – продолжал размышлять Загребной, – а потом вместе с повторяемостью процесса следует добавить в них функцию разрядки обычной молнией на те же колеса. В идеале можно наделать несколько сотен желтых пирамидок защиты очага и сбрасывать энергию в них. Представь себе этакий агрегат, который заезжает метров на сто вглубь, а через три часа возвращается с заполненными до предела пирамидками.

Теперь уже Крайзи не просто задумался, а казался ошарашенным:

– Феноменально! Как до такого никто раньше не додумался?! – Хотя тут же сам себе и возразил: – Так ведь пирамидок – раз, два, и обчелся! Никто компоненты для других доставать не желал. Да и не было вроде как шабенов семидесятого уровня.

– Всегда были. Просто прячутся или не заинтересованы в добыче, производстве и настройке. – На какое-то время задумался и землянин. – Хотя и повозку создать будет не так просто. Но с другой стороны, можно ее сделать беспилотной: сама заехала под тучу, сама выехала. Можно ведь?

Крайзи переглянулся с иными специалистами, стоящими рядом, но те только кивали, не встревая в разговор. Магическая механика на Изнанке имела богатую теорию и неплохую практику, но вот считалась нетрадиционной и вредной природе. Если уж имеется повозка, то ее должны тянуть тягловые животные. Самоходные поделки, работающие на магии, всплывали время от времени, но презирались всеми как некое постыдное действо, недостойное порядочного шабена. Причем главная слабость заключалась все в той же магии: если создать движитель на чудодейственной силе считалось делом жутко трудоемким, то порушить или разладить этот двигатель могли начинающие шабены легким, никак не заметным со стороны силовым ударом. Даже при новых научных центрах и лабораториях императоров Изнанки не слишком-то старались напирать или надеяться на магическую механику.

Пожалуй, только Лука Каменный, как истинный землянин, плевал на все традиции и предрассудки, вводя в свои поделки конгломерат талантливой механической смекалки и магического чуда. Ну и его помощники, все те кулибины, которые и «Лунный» восстановили и сейчас новые корабли собирались строить.

Но Луке прощалось все: что с иномирца взять, мол. А вот прославленный химик все еще комплексовал при таких прямых вопросах. Правда, и сам при этом понимал: не захочет он возиться с магическими движителями для требуемой повозки, и без него справятся не хуже. Потому и ответил с уверенностью:

– Конечно можно. А что, прямо вот так сразу и приступаем к строительству?

– Естественно! Чего тянуть? Все, чего нам не хватает, Лейт в ближайшем городке или поселке в два счета купит.

– И как конкретно повозка будет выглядеть?

– Вот сейчас все вместе и продумаем этот вопрос.

Вскоре мозговой центр, состоящий из нескольких человек и демонов, действовал в разработках теорий, одновременно с которыми Семен чертил на бумаге эскизы, а практики приступили к постройке. Рыцарские тритии занялись обустройством солидного лагеря на краю плоскогорья, выставив дозоры и усиленные дальние разъезды, словно в военное время. Лейт, получивший конкретные заказы, вместе с иным наездником отправился на двух гранколо в ближайший город. Колес и стальных полос им предстояло привезти чуть ли не тонну.

Когда основные задачи были поставлены, а проекты уже получились достаточно конкретные, команда специалистов приступила к постройке сразу двух повозок, созданию амулетов к ним, изоляторов и прочих мелочей. Уже набитой рукой да с помощью триясы землянин натаскал из третьего эфирного слоя нужные компоненты для пирамидок защиты очага, и вскоре их создание велось непрерывным потоком. Ближе к вечеру Семен уже стал настраивать сотворенные артефакты нужным образом, в расчете на забор энергии от иных магических амулетов.

Ну и когда появилось немножко времени для подведения первых итогов, Загребной с Люссией отправились в большой командирский шатер для прямого разговора с Эмилем Зиданом. Тот со своими соратниками со вчерашнего обеда практически все время только и посвящал просмотру периметра плоскогорья, да и самой тучи с максимально возможной высоты. Не следовало при данных исследованиях и простейшим визуальным осмотром пренебрегать. Тем более что было с чем сравнивать: в последний месяц, несмотря на перипетии с войнами и ловлей работорговцев, группе ученых, засевшей в цитадели Аврора, вменялось минимум два часа в день наблюдать за Святой долиной Столбов Свияти. И вот сейчас было весьма интересно, не проявились ли какие заметные изменения в последние сутки.

Судя по голосу Зидана, изменения имелись, и довольно интригующие.

– Понятно, что если тучей, силой молний и их интенсивностью кто-то управляет, – с ходу начал давать свои выводы ученый, – тогда все разъяснимо. А так наблюдаемые нами феномены пока объяснениям не поддаются.

Семен в первую очередь помнил про обычные компьютеры его родины:

– О! Какие только не создаются умные программы! И при этом управляемая модель при одинаковой совокупности внешних раздражителей имеет до нескольких тысяч вариантов возможной реакции. И дальше действует без вмешательства человека… Или демона.

– Да? Ну тогда перехожу к деталям. Как только вчера к вечеру колонны рыцарей взобрались на плоскогорье и стали располагаться лагерем, в самой туче начались некоторые изменения. Активность на иных участках периметра пошла на убыль, зато усилилось свечение всего участка долины, вблизи от прибывших тритий. Даже просматривалась некая дуга более яркого цвета из молний, как бы направленная к лагерю. Когда барон с добровольцами стал проводить опыты, туча словно пугалась и отступала, но вот свечение внутри прогибающейся дуги только возрастало. То есть явно просматривалась попытка заманить в ловушку, а потом уничтожить сразу утроенным, если не удесятеренным количеством молний. Когда количество рыцарей перевалило за пятьдесят, туча твердо вернулась на свои позиции и весь участок еще больше озарился свечением. То есть несущаяся внутрь армия сразу попадает в невероятный концентрат атакующих, всесжигающих ударов.

– Вполне оправданная структура защитного пояса.

Прославленный ректор мыслил примерно также, как недавно Вишу Крайзи:

– Вот и думаю, что никакая армия, пусть даже со специальными копьями и заземлением, внутрь не прорвется. Да еще бегом.

– Наоборот, твои наблюдения только подтверждают наши недавно выдвинутые теории. – Загребной решил обрисовать легендарную атаку на долину, как он себе ее представил: – Смотри, Эмиль: главный предводитель армии, мечтающий попасть к себе домой, обманул всех. Но! Он сам первым не двигался при лобовой атаке. Вероятно, с другой стороны долины ему удалось сконцентрировать заранее гораздо большую армию, чем армию прорыва. А то и две! И что получится, если две огромные группы людей тысяч по десять каждая заранее разместятся, а потом двумя гигантскими клиньями начнут делать попытки вхождения в грозовую тучу? Правильно! На них и оттянется чуть ли не вся концентрированная энергия молний. И маленькая группа с другой стороны, вполне себе легко, на большой скорости может проскочить в центр долины. Для этого ядру сторонников главнокомандующего только и следует себя окружить несколькими сотнями простых воинов, скорее всего насильно собранных где угодно и под угрозой смерти поставленных в строй. Да и не обязательно насильно, можно большинству из них просто задурить голову невероятными сокровищами и безбедной жизнью после победы.

Кажется, Зидан тоже согласился с такой трактовкой и пояснениями к известным частям мемуаров «минус седьмого». Да и с наблюдениями это сходилось.

– И в самом деле, количество людей влияет на концентрацию. В данный момент и возле вас она упала почти на треть, а все по той причине, что армия Славентия Пятого в примерном количестве трех тысяч воинов сейчас устраивается лагерем на плоскогорье, километрах в пяти от вас северней. Там тоже мы замечаем огненно-багровое насыщение дугой внутри тучи.

– Интересно, – озадачился Семен. – А что это воины моего старого приятеля собрались делать возле Святой долины?

– Как мы наблюдали недавно… – Зидан сделал паузу, очевидно спрашивая своих коллег о последних наблюдениях. – И как видим сейчас, сапфировцы пока просто экспериментируют под руководством десятка шабенов. Изучают умение тучи отступать, завлекая в ловушку, а потом резко атаковать гроздьями молний. Уже несколько человек получили сильные ожоги и существенные ранения. Ага! Еще они строят некое подобие арбы, с дышлом на суставчатой основе. Кажется, у них может получиться пропихнуть это сооружение внутрь, а потом и вытащить наружу. Ха! Затейники!

Не изменил ученый своего презрительного отношения к затеям сапфировцев и после того, как Загребной поведал о собственных планах создания тележек с громоотводами:

– Так у тебя совсем иная конструкция! С громоотводами, с заземлением нормальным. А эти… Получится не иначе, как в той мануфактуре бракоделов, которую ты емко и очень верно называл «Напрасный труд».

– Да ладно, ветер им в парус, пусть пробуют, – пожал плечами Семен, представив себе мысленно описанную Зиданом несуразную конструкцию из дерева. – Может, и мы у них чего полезного подсмотрим. Все-таки они – местные. Кстати, а что вокруг всего остального периметра долины делается?

– Как раз ведем беглый просмотр по установленным ориентирам, – доложил Эмиль, и какое-то время соратники обсуждали задуманные Загребным устройства с магическим движителем. А потом поступили новые доклады от наблюдателя: – По всем направлениям, не считая тех, где ваш лагерь и сапфировцев, – полное безлюдье. Кроме одного: практически на противоположном от тебя краю плоскогорья к туче приближаются на конях два человека. Мужчины, одеяния скорее похожи на те, что носят гензырские шаманы. На головах плотные капюшоны, только с прорезями для глаз… Ха! Чуть не создалось впечатление, что они нагло въедут прямо под тучу! Остановились… Опять-таки, обычных молний здесь почти нет, шаровых тоже совсем не видно. Слезли с коней, приблизились к самой черте безопасности… Туча отступила метра на три… Хм! Уселись на землю и словно медитируют…

Прекрасно все слышащая Люссия решила и свое мнение о странных шаманах высказать:

– Скорее всего, какие-то паломники, которые частенько посещают то место, считая его святым. Недаром и долина так называется.

О таких людях и в самом деле было сказано в описаниях немало. Прибывали такие к грозовой туче частенько. И шабены, и простые люди прибывали сюда, веря, что вот в такой простой медитации можно поправить свою ауру, подлечить здоровье, получить некие таинственные силы и умения. Хотя ни разу и никем в истории не упоминалось ни усиления магической мощи после подобного паломничества, ни явного, подтвержденного в книгах выздоровления после смертельной болезни. Скорее наоборот, слабые или больные люди умирали на обратном пути домой.

Единственное, что настораживало во внешности и действиях незнакомцев, – так это прикрытые лица. Дело, в общем-то, непредосудительное, и таких людей можно было встретить по всему континенту. Будь такое месяц назад, Загребной и внимания бы не обратил на каких-то там шаманов-степняков, но тут еще свежи были в памяти страшные потери войны и месяц прерванной спокойной жизни. И все по вине так и не найденного человека: Двуносого. Или, раз уж он оказался с именем, маркиза Флат ди Удера. Уж очень хотелось разыскать этого негодяя, и в целях максимального благоприятствования поиску было дано строжайшее указание досматривать и тех, кто подобным или иным образом скрывает лица от посторонних. Флат ди Удер, конечно, мог и личину иную на себя надеть, но, учитывая его болезненное хвастовство своей уникальной внешностью, можно было бы предположить, что он свою натуру так быстро не перестроит.

Поэтому Семен сразу же и крикнул, высунувшись из командирского шатра:

– Барон Катизер! – А когда тот подоспел на призыв, скомандовал: – Отправь немедленно отряд, а то и целую тритию на другую сторону плоскогорья. С самыми боевыми шабенами. Амулетов не жалеть! Пусть там разыщут двоих отшельников, осмотрят их и хорошенько поспрашивают: кто такие, откуда и что творят. Если не смогут разыскать, пусть посматривают на вот этот артефакт, он принимает мои эмоции, и думаю, что двадцать километров расстояния преградой для нашего взаимодействия не станут. Если рыцари начнут поиск, пусть придерживаются направления по стрелке.

Предупреждать о дополнительной предосторожности не стоило, это могло бравых воинов и обидеть. Глядя вслед убежавшему отдавать распоряжения барону, Семен только и сомневался в действенности амулета. Все-таки до того ни разу вещица должного испытания не проходила, а паломники в любом случае вряд ли на одном месте просидят больше часа времени. Вернувшись в «переговорную», он попросил у Зидана:

– Конечно, для этих шаманов будет много чести следить за ними постоянно, но постарайтесь хотя бы раз в пять – десять минут за ними присматривать. Послал на тот участок рыцарей, так что проследить пока за незнакомцами не помешает.

– Проследим, никуда они от нас не денутся, – пообещал Эмиль и задал привычный во время подобных общений вопрос: – Ну а как там дети? Ничего конкретного узнать не хотят?

Таким образом, он получал заказы наблюдений в «горячих» точках империй, наблюдал за ними, давая потом рекомендации, куда какую группу войск быстрого реагирования отправить. Конечно, наблюдения больше велись за империями Алексея Справедливого, Владычицы Зари и первого рыцаря, повелитель Иллюзий и сам неплохо справлялся при подсказках своих духов.

– Пока еще ни с кем из них не разговаривал, – признался Семен. – Некогда было. Давай назначаем через час новый обмен сведениями. Если, конечно, что-нибудь экстренного не случится.

– Понял! До скорого!

Еще слышался голос Эмиля Зидана, а Кайла уже подносила на руках иного тумблона, который телепортировал звуки в Грааль, а оттуда доставлял отцу ответы любимой дочери.