Текст книги "Империя иллюзий"

– Правда? Но какие я могу из этого сделать выводы?

Семен сделал вид, что полностью проигнорировал игривый тон, и, многозначительно подмигнув, перенес все свое внимание на приближающихся официантов:

– Наконец-то они нас решили накормить! А то нам уже говорить не о чем на пустой желудок. Разве что только осталось одно высказать: признание в любви.

– Ничего страшного, – тоном терпеливой учительницы сразу же откликнулась демонесса. – Высказывай все, что наболело. Для такого случая я и поголодать готова. Ну? Не таись, веди себя естественно!

К ним на стол стали выставлять доставленные закуски и блюда, и все это время парочка просто молча смотрела в глаза друг друга, а когда официанты удалились, Загребной после продолжительного вздоха признался:

– Нет, к таким откровениям я еще не готов. Боюсь… А вдруг меня высмеют после такого признания?

– Хм! Жалкий трус! – томным шепотом обозвала его маркиза. – А еще рыцарем назвался, имя себе громкое придумал: Сефаур…

– Ну, так сражаться легче, – с приятным волнением в груди продолжал флиртовать Семен. – Там хоть увернуться можно от встречного удара, а вот здесь…

– А ты попробуй, – поощрила его маркиза. – Рискни… Вдруг это не так страшно, как тебе кажется.

– Да-а?.. Ну если под твою ответственность и если ты дашь обещание вести себя примерно, то…

Он замолк, подбирая слова, но Люссия не выдержала затянувшуюся паузу:

– Удивительно! У меня такое впечатление, что я беседую со сквалыжным торговцем! Если бы у тебя не было детей, я бы с уверенностью утверждала, что ты девственник. Или прима-артист душещипательных спектаклей.

– Однако! Ты смело можешь идти в прорицательницы: сразу угадала по поводу артиста! Да-а… от тебя ничего не скроешь… – Но в следующий момент его взгляд потяжелел, а игривая улыбка исчезла с довольного лица, словно ее там и не было. – Кажется, самый заинтересованный наблюдатель больше не в силах ждать нашего приглашения.

Маркиза Фаурсе обернулась слишком резко, а ее агрессивный тон мог бы отпугнуть кого угодно:

– Что вам угодно?!

Мужчина сделал еще пару шажков и склонил голову в приветствии:

– Добрый вечер! Меня зовут Пьер Лаукше, начальник полиции центрального столичного района. Хотел бы задать вам всего несколько вопросов. – Заметив, что глаза демонессы опасно сужаются, мужчина спокойно добавил: – Понимаю ваше нежелание со мной общаться во время вашего… хм, интимного ужина, поэтому перестраховал свое тельце под межмирской мантией. Да и оберегов мне положено по должности носить на себе большую кучу и маленькую тележку.

Загребной взглядом постарался успокоить маркизу, призывая ее к выдержке. Подошедший и так не скрывал своего шестнадцатого уровня Шабена, и наверняка вокруг хватало его тайных и явных помощников. Раз их не пытаются грубо арестовать или напасть, то вполне вероятно, что и в самом деле беседа будет короткой и вполне безобидной.

– Присаживайтесь, господин Лаукше. Что вас интересует? Наша цель приезда, документы или что-то еще?

– Спасибо. – Пьер присел. – Документы у вас в полном порядке. Мы уже проверили. Другой вопрос, что в нашем мире не проблема подделать что угодно. Или купить. Поэтому мои сомнения в вашей идентичности имеют очень веские основания.

– На чем же основываются ваши сомнения?

– На несоответствии вашего поведения общепринятым нормам. Айлонцы так себя не ведут. Да и с демонами они за одним столом сидят лишь по необходимости.

– Почему же вы нас не арестуете? – задал Семен прямой вопрос.

Начальник полиции продолжал отвечать с прежней уверенностью и откровением:

– Сомневаюсь, что это удастся. А нарушать покой и порядок во вверенном мне районе для меня немыслимо. Тем не менее я теперь почти уверен, что вы не из нашего королевства, и мне осталось выяснить только один вопрос: что вы собираетесь делать ранним утром?

– То же самое, что собирались делать и раньше: двигаться своей дорогой.

– То есть вы подтверждаете, что прибыли в Пачере лишь для короткого отдыха и вечерней прогулки перед сном?

– Совершенно верно. Глупо было бы проехать такой прекрасный город и не полюбоваться на него хотя бы несколько часов.

– Тогда не буду вам мешать. – Пьер Лаукше встал. – Приятного аппетита! – Но уже собравшись уходить, замер, словно что-то вспомнив. – Но парочка вопросов у меня к вам все-таки осталась. Надеюсь, после ужина вы мне уделите немного времени?

– Почему бы и не уделить! – с самым максимальным радушием воскликнул Загребной. – Всегда приятно поговорить с умным, знающим и словоохотливым господином.

Тем самым он как бы сразу дал понять, что если и будет разговаривать, то лишь с некоторой пользой и для себя. Мол, и у меня имеются некоторые вопросы. Допрос неприемлем, а вот беседа двух уважающих друг друга людей – всегда пожалуйста.

Кажется, начальник столичного околотка это понял, согласно кивнул и удалился с террасы. Проводив его взглядами, парочка приступила к ужину, с некоторым беспокойством обговаривая разные варианты развития событий.

– Думаешь, он и в самом деле боится нарушить покой вверенного ему района?

– Вполне возможно. Другое дело, что за время нашего ужина он может собрать в округе такие силы, что нам ну никак не отвертеться от ареста. – Семен внимательно осмотрелся. – Тут вон только за десять последних минут масса народа нового подвалила. Пойди догадайся, кто есть кто.

– А мне кажется, это нелогично. Какой тогда ему был бы смысл с нами разговаривать? Он ведь и так видел, что мы никуда не спешим и собираемся спокойно поужинать. Зачем нас взвинчивать?

– Как раз для повышения нервозности это и делалось. Вдруг мы запаникуем и подадимся в бега? Тогда наши преступные замыслы станут ясны, как вода в стакане. Тогда нас можно вообще уничтожать, не обращая внимания на шум, грохот и жертвы среди гражданских лиц.

– Все равно считаю: лучше спокойно с ним еще раз переговорить после ужина.

– А нам ничего другого не остается.

Правда, вся интимная атмосфера застолья испарилась и даже аппетит пропал. Но все равно они постарались растянуть удовольствие до максимальных пределов: если проситель проявит выдержку и настойчивость – значит, и в самом деле желает просто поговорить. Оставалось только догадаться, о чем именно.

К тому моменту, когда граф и маркиза покидали террасу ресторана, на широком проспекте стало еще многолюднее. Видимо, столичные жители не любили жарким летом много времени проводить на улице под палящими лучами солнца. Сумрак и звездное небо гораздо больше располагали к прогулкам и отдыху.

На ступеньках к ним опять с вежливым поклоном приблизился начальник полиции данного района и указал на большую, крутую карету, стоящую у противоположного тротуара:

– Не желаете проехаться?

– Ни в коем случае, – отказался Загребной. Не хватало еще только самому сунуть голову в возможную ловушку. – Пешком пройтись будет намного приятнее.

– Хорошо, как вам будет удобнее, – покладисто согласился Пьер Лаукше и сразу создал вокруг их трех тел полог тишины, поясняя при этом: – У меня ведь тоже есть недоброжелатели, поэтому не люблю, когда мои беседы подслушивают.

– Резонно, – согласилась Люссия, улыбаясь только одним краешком рта. – Я тоже подобного не люблю, хотя все мои недоброжелатели уже умерли. Подслушивать больше некому.

– Значит, вы счастливая, – без тени улыбки констатировал полицейский. – Но времени у нас мало, путь к вашей гостинице не так долог, как хотелось бы, поэтому я сразу приступлю к своим вопросам.

Семен незаметно пожал кисть демонессы:

– Хорошо, начинайте. Только и на мои вопросы отвечайте хоть изредка.

– Постараюсь, – кивнул Пьер. – Почему вы решили пересечь наше королевство? Несмотря на наши непреодолимые… хм, почти, границы?

– Вначале мы планировали объехать вас и все остальные трудности данного тракта чуть западнее. Но неожиданная агрессия Орлов Заката против Долины Гейзеров спутала нам все карты. Пришлось сильно принять к востоку. Потом мы довольно легко проскочили рыцарские долины и ради сокращения времени решили и здесь прорваться напрямик.

– Значит, вы из…

– Да, выехали из Мрака и стремимся как можно быстрее добраться в Колючие Розы. В этом городе и в самом деле остановились лишь для ночлега.

– А нельзя ли подробнее рассказать о событиях в Мраке и об этой странной агрессии султаната?

– Можно, я как раз в курсе всех основных и подноготных событий. Но, господин Лаукше, прошу теперь ответить на мой вопрос. – Заметив, что собеседник жутко скривился, словно после откушенного лимона, Загребной заверил: – Это не является государственной тайной, просто сократит нам немного время преодоления южного участка границы. Где сейчас находятся дивизии демонических карателей?

– Логичный вопрос, хотя я боялся более каверзного…

– Может, еще и до таких дойдем.

– Насколько мне известно, одна из дивизий как раз пять дней назад пересекла тракт на его южной оконечности. Следующая туда подойдет лишь недели через две, не раньше. – Заметив удовлетворенный кивок, полицейский попросил: – Теперь хочу послушать о подробностях в мире. Как вы поняли, разведки у нас как таковой просто не существует.

Сжато, но довольно красочно Семен обрисовал обстановку в Мраке, а также поведал о провалившейся провокации со стороны Орлов Заката. Осветив некоторые аспекты именно в том свете, какой посчитал нужным для сложившейся здесь обстановки. Потом слегка обрисовал события в Сапфирном королевстве и рассказал про кольцо разгорающейся конфронтации вокруг него. Напоследок несколькими мастерскими мазками талантливого рассказчика поведал о создавшейся новой империи Заря и о доминирующей силе королевства Саламбаюр.

Пьер Лаукше выглядел как ошарашенный первоклашка, попавший на урок выпускного класса. Оказывается, тут только еще оспаривали непроверенные данные о гибели всего гензырского войска во главе с его кровожадным ханом и муссировали без толку слухи о появлении нового Загребного. Что не могло не поразить.

– Разве в Айлоне нет тумблонов?

– Нет, – с горечью признался полицейский. – Уж я бы об этом знал.

– Как же вы до такого докатились? – не выдержала Люссия. – И кто в этом виноват?

– Увы! Вот на эти вопросы я отвечать не правомочен.

– А кто тогда правомочен и как с ним встретиться?

Их собеседник несколько нервно оглянулся, проверяя движущихся параллельно с ними своих людей.

– С тем, кто знает все, я бы вам встречаться не рекомендовал. Даже сам не знаю, как он отреагирует на мои своевольные изыскания, беседу с вами и запоздалый доклад по инстанции. Надеюсь только на сводку важных новостей мирового значения.

– Жаль, мне кажется, Айлон уже давно мог бы выйти из ненужной и вредной самоизоляции, – посетовал Загребной. – Но раз вы не ответили на вопросы маркизы, то и дальнейшее мое любопытство становится бессмысленным. К тому же оно носит лишь познавательный, сугубо частный характер и для нашего ведения дел в Колючих Розах не имеет малейшего значения.

Гостиница находилась совсем рядом, поэтому гости на оставшемся участке пути успели лишь коротко поведать о царящей в Рыцарских долинах вольнице и дать сравнение с другим государством рыцарей: баронством Жармарини. После чего их собеседник вообще перестал скрывать свой восторг:

– У меня такое ощущение, что вы лично уже объехали весь континент, знакомы с каждой страной и прекрасно знаете, что и где происходит. Хотел бы я так попутешествовать!

– Так что вам мешает? – пожала плечиками демонесса. – Граница и для людей вполне проходима, а уж для Шабена – и подавно.

– Нет, я давал присягу, – твердо возразил полицейский. Хотя сразу и пробормотал себе под нос основную причину: – И вся моя многочисленная родня попадет под тюремные репрессии. А то и хуже…

Возникла неловкая пауза, которую Семен прервал как можно более бодрым голосом:

– Тогда счастливо оставаться! Мы вряд ли еще встретимся: сразу после завтрака в путь, каждый час дорог.

– Удачи! – Полицейский вежливо склонил голову и удалился в сторону своей ползущей шагом кареты.

Уже подходя к снятым номерам, демонесса призналась:

– Никогда бы не поверила, что существуют такие умные и интеллигентные полицейские, если бы собственными глазами не увидела.

– Действительно, на таком посту такой человек в мире Изнанки – редкость. Но это уже их проблемы, что не могут между собой разобраться.

Больше беседовать они не стали, а сразу легли спать, тем более что командир отряда пообещал разбудить всех значительно раньше по одной причине:

– И раньше встанем, и завтракать здесь не будем. Перекусим в пути. Лучше перестраховаться и спрыгнуть из этого места как можно раньше.

Маркиза Фаурсе лишь кивнула на прощание, ей и самой здесь уже не нравилось.

Утром все шестеро и в самом деле поднялись на час раньше запланированного времени и нагруженные вещами прошли прямо к своим животным. Быстро помогли заспанным конюхам оседлать коней и больевов и при первых солнечных лучах промчались по городским улицам. На тракт вырвались без всяких приключений или заминок: ворота уже были открыты и у выезжающих из Пачере путников ничего не спрашивали.

Через километра три, когда до тракта оставалось еще примерно столько же, Платформа закончилась и в человеческом мире пошла заросшая лесом низина. Эти места отряд уже проезжал вчера, поэтому демонесса со своими охотниками сразу вырвалась вперед со словами:

– Подождем вас на тракте!

А Семен только и успел ей выкрикнуть вслед:

– Только осторожнее там!

И сам подстегнул лошадей. После вчерашнего интимного ужина он вообще стал бояться отпускать Люссию за пределы своей видимости. Настолько сильно его стал грызть подспудный червячок сомнений. Все ему казалось, что он не все продумал, не все предвидел и над его очаровательной демонессой нависла опасность.

Как оказалось, не над ней, а над ним! Лишь только он с гвардейцами заехал за второй поворот лесной дороги, как пришлось резко осаживать своих животных: поперек возвышалась сплошная преграда в виде колючих ежей из связанных бревен, со всех сторон на дорогу смотрели станины стационарных осадных стрелометов. Это не считая около двух десятков закованных в броню рыцарей, которые целились в путников из арбалетов. Чуть в стороне между деревьев стоял пузатый розовощекий старичок, который тут же вскинул руки вверх и радостно запричитал:

– Надо же! Какая встреча! А я уже и опасаться начал, что наши дорогие гости так и умчатся в неведомые дали, не позавтракав манной кашкой в нашем чудесном городе. А потом будут недобрым словом поминать наше гостеприимство!

В данный момент Загребной лихорадочно соображал, почему Сапфирное Сияние до сих пор не прожарил рыцарей и их руководителя своим зеленым пламенем. Ведь расстояние до каждого не превышало двадцати пяти – тридцати метров. Хотя для первой атаки и следовало сойтись ближе. Ну, здесь можно было рискнуть и пойти с мечом в атаку. При этом гвардейцам однозначно не поздоровится, их уничтожат первыми же выстрелами. Гораздо большие опасения вызывали бездушные осадные луки. Против них даже непобедимый бестелесный демон окажется бессилен. Немного хоть радовало, что выглядевший словно веселый Дед Мороз незнакомец не начал стрельбу сразу. Скорее всего, он пребывал в невероятной уверенности в собственных силах, и эту опрометчивую самонадеянность следовало использовать с наибольшей пользой.

– Что вам угодно?! И по какому праву вы перекрыли нам путь?

– Вот она – человеческая неблагодарность! – стал притворно сокрушаться пузатый старичок. – Их приглашаешь на завтрак на самом, так сказать, лоне природы, а они даже спасибо не скажут! – Тон его стал строгим и повелительным: – Пусть твои воины остаются на месте, а ты пройди сюда! А то мы с твоим другом тебя уже заждались! – Заметив, что командир попавшей в западню группы обеими руками держится и за рукоять меча, и за древко копья, незнакомец рассмеялся: – Думаешь, тебе поможет? Тогда можешь еще и щит захватить! Я тебе покажу один чудесный фокус с его участием. Ну! Пошевеливайся!

По крайней мере, руководитель засады и близко не догадывался о невероятной силе «Убийцы богов», и это Загребного устраивало. Подхватив на левый локоть свой щит, а правой рукой сжав копье, он двинулся за хозяином здешнего леса. Тем более что идти оказалось совсем чуть-чуть. Один поворот лесной тропы – и они оказались на залитой солнцем лесной полянке. Вот только сцена там нарисовалась мрачная и страшная: на растяжках, между двух одиноко выступающих вперед стволов, провисло окровавленное человеческое тело. Пока граф Фаурсе с ужасом присматривался к еле живому человеку, пузатый незнакомец быстро протопал к другому краю полянки и с разбегу плюхнулся в удобное высокое кресло. Перед ним и в самом деле оказался стол с легкими блюдами для завтрака, но, если судить по отсутствию других стульев, приглашающий и не думал ни с кем делиться «манной кашкой». За его спиной расположились сразу четыре человека в просторных одеяниях, и только совершенно недалекий обыватель не признал бы в них Шабенов высокого уровня.

Усевшись на стул, старик радостно потер ладони и продолжил восклицать:

– Рыцарь Сефаур! А ведь вы обвиняетесь не только в незаконном пересечении границы, но и попытке государственного переворота, шпионаже и подкупе должностных лиц. Но теперь уже ваш дружок, покровитель-полицейский, после собственного признания не сможет ничем помочь.

И тут окровавленное тело дернулось, а из разбитого рта донесся хрип:

– Неправда! Меня никто не подкупал, и я на приезжего рыцаря не наговаривал…

– Гляньте только на нашего господина Лаукше! – подпрыгнул от радости в кресле старикан. – Он вновь ожил и готов дать очередные чистосердечные признания! Браво, браво!

Только теперь Семен догадался, чье это окровавленное тело.

– Пьер?! За что они вас?

– Эта сволочь Пасибжух совсем с ума сошел, – прохрипел недавний полицейский, с ненавистью глядя на розовощекого старикана. – И я жалею, граф, что так получилось. Но я не виноват, на меня успели донести гораздо раньше запланированного утреннего доклада.

Так вот кем оказался бодрый еще старый толстяк: министром тайной полиции Айлона и начальником личной стражи монаршей династии! Именно благодаря ему королевство шестьдесят последних лет находилось в полной изоляции. А сейчас становились понятны и методы, которыми невероятной силы Шабен управлял захваченным обманом государством.

Оставалось только поражаться той веселой беззаботности, с которой Пасибжух игнорировал возможную атаку со стороны себе подобного человека. Наверняка и четверка Шабенов за его спиной представляла реальную угрозу всему живому, но все равно такое бесстрашие подразумевало или полную невменяемость старикана, или…

Семен напрягся, применяя все свои силы для разглядывания здешнего хозяина, и чуть не вскрикнул от неожиданности: розовощекого весельчака окружала тройная межмирская мантия! Если верить всплывшему в голове хороводу знаний, такую силу человек получал лишь при наличии девяносто четвертого уровня. Фантастический вывод! Даже преподаватели Масторакса Знаний на островах Рогатых Демонов, где выходцы с Земли проходили пятилетний курс обучения, утверждали, что на материке вряд ли отыщутся Шабены с сотым уровнем. А тут такой бодренький старикан легко и радостно гноит целое королевство! И еще не факт, что он имеет только замеченные у него силы. Остальные Загребной был просто не в силах распознать. Но и этого считалось достаточно для аннуляции малейшего шанса выжить в открытом сражении.

Действовать следовало решительно и немедленно. Никаких раздумий или колебаний! Отбросить в сторону надежды на Сапфирное Сияние, потому что здесь все явно пошло не так. Никто пока не хотел сгорать зеленым пламенем, а ведь министр тайной полиции однозначно не желает выпускать гостя живым с этой полянки, но его показушное самолюбование сыграло с ним злую шутку. Он еще продолжал выкрикивать что-то пошлое и мерзкое, хохоча при этом во всю глотку, а стремительно брошенное копье уже неслось прямо в сердце. Казалось, тройная межмирская мантия придавала невероятную защиту от любого оружия обоих миров. Да и уклониться от несущегося древка с наконечником будет несложно, но Пасибжух успел сместиться в сторону лишь на пару сантиметров. Скорее всего, именно поэтому он не умер моментально, а выпученными глазами уставился на торчащее из собственной груди копье. Метательное орудие пригвоздило его, словно бабочку, к высокой резной спинке. Из уголка губ устремилась на подбородок алая струйка крови, а дрожащие губы в ужасе прошептали:

– «Убийца богов»! Где Асма его отыскал?.. Будь он проклят!.. Таки нашел меня…

Это были последние слова Пасибжуха. Тогда как обстановка до сих пор оставалась критической. Заминка четырех Шабенов, охранявших министра, могла прерваться в любую секунду, вот-вот они начнут общую атаку. Но именно в этот момент опять раздался хрип окровавленного Пьера Лаукше:

– Стойте! Не смейте нападать! Вспомните, что вы сами мечтали о свободе, а теперь этот лгун и тиран мертв и никто не помешает вам принять правильное решение. Господин рыцарь уедет, и мы сможем сами решить все возникшие в королевстве проблемы. Да и король вам всем только спасибо скажет.

Но если три Шабена засомневались и замерли в сомнениях, то четвертый бросился вперед с криком:

– Не надо нам никакого спасибо! И рыцарь этот издохнет немедленно!

Силенок для удара он не пожалел, но, как ни странно, созданная Семеном межмирская мантия справилась с отражением атаки без особого труда. Гораздо хуже пришлось бы, если бы напали все четверо.

Ну а в следующий момент в дело вступил бестелесный демон данного мира. Фигура прущего вперед человека окуталась зеленым пламенем, сжигая внутри все живое. Тоскливый вой боли заметался по лесной поляне, и вскоре от нападающего остались лишь одежда и оружие. Кажется, такой эффектной демонстрации со стороны Сапфирного Сияния хватило вполне. Оставшиеся в живых Шабены стояли не шевелясь, и, скорее всего, только их истинное желание не вступать в сражение изначально спасло их только что от гибели.

Граф Фаурсе отбросил щит в сторону и принялся освобождать от пут своего ночного знакомого. Бережно уложил измочаленное тело на траву, продолжая внимательно следить за замершей возле стола тройкой.

– Пьер, ты как?

Но тот смотрел слишком странно и дышал, словно ему не хватало воздуха. Все-таки пытки, как и потеря крови, для него не прошли бесследно. Уже собравшись его лечить своим умением, Семен вдруг сообразил, что силы ему могут пригодиться в любую секунду, и грубо скомандовал сразу трем Шабенам:

– Ну чего стоите?! Немедленно оказать помощь господину Лаукше!

Кажется, после такого приказа те вздохнули с облегчением. Потому что как еще иначе можно было показать свое полное одобрение происходящего. Кажется, один из них обладал должным пятьдесят третьим уровнем и теперь сосредоточенно занялся лечением, порой лишь отвлекаясь на своих коллег и переправляя их энергию в нужные места. Зато менее занятая пара поспешила поделиться своими восторгами:

– Пьер прав, мы долго ждали этого часа!

– И совсем не собирались атаковать вас, господин граф.

– Ну а этой скотине, – кивок в сторону кучки одежды, – давно причиталось!

– Ага, самая мерзкая гнида в окружении Пасибжуха… была…

Загребной презрительно хмыкнул:

– Что же вы все плясали под их дудку? Не могли сговориться и уничтожить тирана и его приспешников сообща?

Оба Шабена понурились:

– Не получалось…

– Хоть мы и пытались попробовать.

– Да вот и Пьер может подтвердить наши намерения. Только рисковать мы не имели права. Все бы погибли…

– Слишком сильным считался Пасибжух.

– Он легко и со смехом уничтожал наших коллег даже с семидесятым уровнем.

– А у него самого, по нашим предположениям, около ста сорокового.

Тут уже Семен не выдержал и нервно рассмеялся:

– Таких в этом мире не бывает!

Недавние охранники министра с жаром принялись доказывать, что бывает. Они скрупулезно перечислили все замеченные уровни своего ныне покойного босса, обрисовывали признаки обороны и еще массу мелких деталей, по которым и в самом деле получалось, что Пасибжух при жизни обладал просто немыслимыми умениями. Уставший с ними спорить граф Фаурсе подошел к покойнику и вынул копье из тела и стула. Хотя для этого и пришлось разрубить грудь старика мечом. Затем быстро обыскал его и вернулся к группе по спасению Пьера, держа в руках огромный кристалл красного рубина, чуть ли не в двадцать сантиметров длины:

– Что это такое?

– Понятия не имеем!

– Но министр никогда с этим предметом не расставался.

– Есть подозрения, что в нем он накапливал силу.

– Правда, раньше он словно изнутри подсвечивался. А сейчас темный совсем…

– Может, кончилась у него силенка-то?

Просматривать призмообразный камень магическими силами оказалось бесполезно: ничего особенного. Хоть и нереально громадный, но рубин как рубин. Зато вовремя на память пришли и последние слова Пасибжуха. Он ведь узнал волшебное копье и назвал какое-то имя.

– Кто такой Асма? – На что Шабены лишь пожали плечами. Как бы сама собой в голову пришла дельная мысль: – Видимо, этот Асма пытался убить вашего министра и имел для этого силы. Ведь он больше никого не боялся?

В этот момент стал подниматься на ноги кардинально подлеченный Лаукше. Пытаясь проморгать запекшуюся на веках кровь, он сказал:

– Но Пасибжух совершил другую ошибку – проигнорировал Загребного! За что и помер как последняя собака!

Трое его коллег словно очнулись от этих слов, и смутные воспоминания о легендах их мира пробили себе дорогу через мутные годы и привычки самоизоляции Айлона:

– Точно! Это ведь он!

– Загребной?..

– А кому же еще помогает Сапфирное Сияние? Только Загребному!

Спорить с ними было бесполезно, да и не надеялся Семен на то, что все окажутся ничего не помнящими и его не опознают. Тем более образованные Шабены с высокими уровнями.

– Постарайтесь держать ваши догадки в тайне, – было единственное, что он попросил. – Не всегда подобные новости следует распространять со скоростью пожара.

– Да вы не волнуйтесь, сами это понимаем.

– Ух, ведь совсем забыл!.. – непроизвольно вырвалось у графа Фаурсе. Он вдруг вспомнил о своей ненаглядной демонессе и, представив, с какими нетерпением и паникой она мечется по тракту, бросился поднимать свой щит. – Значит, так, господа! Вы можете приказать вашим рыцарям опустить оружие и открыть дорогу? Иначе мне их придется…

– Конечно, граф! Зачем уничтожать ни в чем не повинных бравых вояк!

Двое Шабенов бросились к дороге, и вскоре оттуда послышались отчетливые команды. Прислушиваясь к ним краем уха, Семен приблизился к Пьеру, которого поддерживал под локоть лечащий коллега, и протянул руку для рукопожатия:

– Прощай, мой добрый друг! Только у меня к тебе одно пожелание и одна просьба: как можно быстрее открывайте все границы, и, как только сможешь, напиши мне подробное письмо в столицу Колючих Роз.

– Обязательно! – твердо пообещал полицейский. – Можешь не сомневаться.

– Думаю, вы теперь и сами наведете здесь должный порядок?

– Постараемся. Да и король в самом деле обрадуется. Может, вы все-таки хоть на пару часов вернетесь в столицу? Аудиенция у монарха и награды вам обеспечены.

– Пьер, разве дело в наградах?

– Да, граф, конечно… Понимаю, как вы спешите, и не смею больше задерживать. Счастливого пути! – и уже в спину уходящего Загребного крикнул: – Передавайте привет госпоже маркизе!

– Обязательно! – бросил через плечо Семен и ускорил шаг.

На спешно освобождающейся от заграждения дороге он высмотрел своих немного бледных гвардейцев и ободряюще махнул им рукой. На своего коня взлетел соколом и сразу ударил стременами. Но как только три путника стали проезжать неровно вытянувшийся строй рыцарей, как один из Шабенов, недавно еще охранявший Пасибжуха, истошно заорал:

– На-а ка-ра-ул! Счастливого пути!

Не только озадаченные, но и безмерно удивленные рыцари тем не менее довольно мощно грянули троекратное «ура!», чем еще больше подстегнули застоявшихся лошадей, и те понесли всадников с самой максимальной скоростью.