Текст книги "Империя иллюзий"

Недовольный ропот придворных показал, что такое развитие событий их однозначно не устраивает: если начнут мстить друг другу, то уже через пару дней сами без портков останутся. Но и выход напрашивался вполне логичный: не подпускать к себе любителей вандализма и присматривать при этом не только за собственными шатрами, но и за близко расположенными участками местных садоводов.

Очень довольные жалобщики ушли, и принцесса строго присмотрелась к приблизившимся путникам. Так как считалось, что она обладает умениями Шабена пятого уровня, то и демонов рассмотреть ей труда не составило.

– Кто такие? Неужели шпионов поймали?

Жандармский офицер рванулся вперед и четко доложил обо всем, что знал, что предполагал и что успел выведать в пути. Причем и он в пылу верноподданных чувств не исключал мысль, что доставленные им путешественники на самом деле опаснейшие шпионы.

– Ты слышишь, братец? – Елена словно советовалась, но при этом косилась в сторону придворных. – Теперь тебе будет на ком испытать полевые виселицы и не придется вешать твоих именитых подданных, как ты только сегодня утром настаивал.

Опять позволил себе задать вопрос все тот же вельможа:

– Простите, ваше высочество, но о каких таких подданных идет речь?

– Хм! Вот и я была против таких крайностей: казнить не простых конокрадов или дезертиров, а людей со звучными титулами. Но его величество вознамерился действовать на врагов с помощью старой поговорки: «Бей своих, чтобы чужие боялись!» И в самом деле, казни он страшным способом нескольких проштрафившихся дворян, враг поневоле задумается: раз у нас своих людей не ценят, не берегут, то уж агрессоров вообще голыми руками порвут.

Скорее всего, между венценосным братом и его любимой сестрой существовал определенный договор всегда и при любых обстоятельствах на людях не опровергать, а поддерживать друг друга. Потому что опершийся лицом на ладонь король помалкивал, но Семену удалось рассмотреть половину глаза, которым монарх посматривал на Елену: зрачок был расширенный, взгляд – недоумевающий. Скорее всего, принцессу мешающиеся под ногами придворные совсем достали отсутствием дисциплины и она решила их прижать к ногтю окончательно. Если не штрафами, то уж угрозой казни в военное время – точно. А там стоит только самым пугливым сорваться и спешно выехать в сторону столицы, как и остальные в панике за ними потянутся.

Невзирая на еще больше усилившийся ропот, Елена со скорбным вздохом спросила:

– Так что скажете в свое оправдание? Нам давно пора ужинать, и для придания аппетита суровое зрелище казни нашим воинам не помешает.

Так как король продолжал упрямо молчать и головы не поднимал, Загребной решил обратиться к воительнице, да еще и подыграть ей в меру своего творческого склада характера:

– Ваше высочество! Я не вправе выдавать тайны и сведения, имеющиеся у меня, при большом скоплении народа.

Виновные могут успеть придумать себе оправдания, а то и спрятать указывающие на них улики. Поэтому прошу вас дать мне личную аудиенцию, а уж потом его величество решит: кого казнить, а кого помиловать.

Елена Палранская и в самом деле оказалась умнейшей женщиной и использовала представившуюся ей возможность попугать двор на все сто процентов. Со злорадным предвкушением она обвела притихшую сиятельную толпу торжествующим взглядом, выдержала длинную паузу и величественно кивнула гостям-пленникам:

– Вы получаете личную аудиенцию!

Само собой, она понимала, что скорее всего, предателей среди придворных может и не найтись. Да и не каждый опытный двурушник поддастся на такую явную провокацию. Но страх, что на него повесят под шум наговора всех собак и расправятся или просто накажут под горячую руку, заставит задуматься многих бесшабашных прожигателей жизни. Наверняка не один сейчас стоял и подумывал: «А ведь в столице сейчас тишь, благодать и никакого надзора… Сразу приказать запрягать кареты или подождать, пока эти визитеры не скроются вместе с принцессой в шатре Совета?»

Стараясь не смотреть своим придворным в глаза, король встал и, передвигаясь словно старик, направился к одному из самых больших шатров. Его сестра крутилась вокруг него вьюном, отдавая распоряжения как своей охране, так и нескольким высшим офицерам жандармерии и полиции. Несмотря на полог тишины вокруг нее, Семену удалось прочитать по хорошо различимым в тот момент губам: «Особо проследите за теми, кто уедет в столицу первыми!»

К большому неудовольствию Люссии, ей со своими экипированными воинами-охотниками пришлось остаться метрах в тридцати от места аудиенции. Платформа заканчивалась, и в мире демонов на месте шатра возвышались скальные нагромождения. Маркиза, конечно, больше напирала на безопасность графа и дошепталась до того, что предложила:

– Давай я быстро обернусь в шубу с начесом из маустов, и ты меня пронесешь на себе в сети-потайке!

– И как ты мне сможешь помочь в случае опасности? – не удержался от вопроса Загребной. Это демонессу не смутило:

– Просто буду тебя воодушевлять своим присутствием.

– Ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что мне ничего не грозит. Жди!

Пару гвардейцев тоже оставили под шатром, в кольце охраны. Оно и понятно было, что от лица всех путников может прекрасно высказаться самый старший среди них. Ну а с членами королевской семьи остались четыре охранника и пяток людей неопределенной гражданской ориентации. То ли Шабены, то ли советники, то ли все это одновременно. Ни пить, ни есть гостю не предложили, зато ее высочество сразу перешло к сути дела:

– Говорите сжато, четко и по существу. Наверняка сами понимаете, что право на аудиенцию еще надо заслужить и оно вам досталось огромным авансом.

– Постараюсь оправдать оказанное мне доверие, – галантно склонил голову Загребной. – И начну с вашего соседа на севере. Министр полиции Пасибжух убит, и в королевстве Айлон начались коренные преобразования. Если вы поторопитесь послать туда своих дипломатов, то наверняка окажетесь самыми первыми, дружественными и желанными. Насколько я успел понять, лишние союзники вам никак не помешают. При переходе границы мы создали чистую просеку, освободив от ловушек и прочих неприятных сюрпризов. Надеюсь, у вас отыщутся опытные дипломаты?

Елена Палранская не пыталась скрыть досаду:

– Эх! Если бы я раньше про это узнала! Самые лучшие давно просиживают задницы в Колючих Розах…

– Извините, ваше высочество, но, судя по вашему тону, с южными соседями у вас какие-то трения?

Вежливые и упредительные манеры гостя не заставили потерять женщину-командарма бдительность и присущую ей насмешливость:

– Вы не стесняйтесь, рассказывайте дальше. Потому что еще за аудиенцию ой сколько отрабатывать надо. И вот только потом я, может быть, отвечу на парочку ваших вопросов. Итак?

Пришлось более тщательно поведать обо всех приключениях на дальнем пути, описать взрывоопасную обстановку после провокации султаната Орлы Заката и вполне красочно обрисовать картину политического преображения в королевстве Мрак. Коснулся несколькими словами и рыцарской вольницы в пространстве между Долиной Гейзеров и княжеством Лотос, завершая рассказ советом:

– Может, вы и не успеете, но почему бы не призвать бездельничающих вояк высшего розлива под свои знамена? Мне кажется, они откликнутся с радостью. Мало того, я бы и сам мог написать письмецо рыцарям, которые сейчас заведуют моим биваком. Думаю, они не только сами с радостью откликнутся, но и приведут с собой десяток-два боевых товарищей.

– Такое количество нас не спасет, – печально скривился молчавший все время король. Но сестра ему возразила:

– Зато это создаст прецедент, покажет пример остальным борцам за справедливость и любителям приключений. Война может затянуться, и нам любая помощь будет необходима как глоток свежего воздуха. Граф Сефаур, вы разрешите прочитать ваше письмо?

– Ваше высочество, я вообще считаю, что обязан писать его под аккомпанемент ваших советов. Ведь это вы практически будете потом выплачивать рыцарское содержание и награждать наделами самых отличившихся героев. Так что и оттиск вашего перстня должен будет стоять рядом с моим.

– Отлично! Вот вам бумага и перо! Приступим.

По ходу написания принцесса успела назначить и послов в Айлон, и охрану для них, и брата заставить написать несколько строк собственноручно для его северного венценосного коллеги, и вестовых для дальнего пути в рыцарские долины выбрать, и слуг кликнуть для накрытия стола с легкими закусками и напитками. Уже через полчаса Загребной не мог скрыть своего восторга, наблюдая за действиями, решениями Елены Палранской и прислушиваясь к ее советам. Солдаты буквально летали шмелями, стараясь выполнить распоряжения своего командарма, а генералы, которые в других армиях передвигались с кряхтеньем и степенностью, здесь бегали в прямом смысле этого слова.

В конце концов Семен не выдержал и признался вслух:

– Мне кажется, что княжество Хиланское ох как наплачется, если начнет агрессию против Палрании.

Теперь король радовался за сестру больше, чем родители за собственную дочь:

– Она у меня такая! И тремя королевствами управлять сможет!

– Куда мне с тремя, – враз погрустнела принцесса. – Тут вон в одном никак толковую армию собрать не могу. А гражданский люд с топорами и вилами в строй ставить совесть не позволяет. Мало нас против хиланцев, ой как мало…

– Ничего, – постарался подбодрить гость. – Порой качество и грамотное командование ставят на колени и втрое превосходящую армию противника. Прецеденты в истории бывали.

Ее высочество подошла вплотную к Семену, уставилась ему в глаза, но лишь после долгой паузы спросила:

– Граф, а кто вы такой?

Он чуть поежился от многозначительной строгости и постарался ответить проще:

– Человек…

– Ай, бросьте, я и сама вижу, что вы не демон! – раздраженно воскликнула Елена, отступая на пару шагов и теперь рассматривая гостя с ног до головы, словно под рентгеном. – Но еще никто из «человеков» не преодолевал обе границы Айлона за несколько дней, никто так не информирован обо всех мировых новостях и никто не умудрился побывать в сердцевине этих самых новостей. А кого в таком путешествии сопровождают сразу три экипированных демонических воина? Вдобавок я просто уверена, что если мы обыщем вас и ваш багаж, то будем поражены еще больше. Не правда ли?

– Сомневаюсь. – Семен хоть и переживал больше всего за свое волшебное копье, старался отвечать с толикой барской снисходительности. – Вряд ли несколько оригинальных сувениров и украшений удивят правителей Палрании.

– И зачем вам в дальней и такой опасной дороге дорогостоящие сувениры?

– Скрывать не стану, в королевстве Колючие Розы сейчас находится мой сын. Из последней весточки от него мне стало известно, что он в большой опасности и срочно нуждается в моей помощи. Так что моя скорость передвижения оправдана, моя цель имеет конкретное место, а любые вспомогательные средства будут использованы для спасения моего сына.

– Благое дело – всегда достойно поддержки и понимания. – Елена опять шагнула вперед. – Но вы бы не хотели остаться здесь и помочь Палрании в деле наивысшей справедливости?

– Увы, ваше высочество, хотел бы и обязательно остался бы помогать всеми своими силами, но времени у меня на это нет. Родная кровь взывает к моей помощи, а больше помочь моему сыну никто не сможет.

– М-да… очень жаль. Но я почему-то совершенно уверена, что данное слово вы сдержите обязательно?

– Можете не сомневаться, ваше высочество.

Принцесса в очередной раз отступила назад, многозначительно переглянулась со своим братом и несколько раз прошлась по шатру от одной стенки к другой. Потом опять резко встала:

– Хочу попросить вас об одной услуге…

– Все, что в моих силах!

– Мне кажется, с вашими непонятными, но уникальными талантами у вас должно получиться.

– В чем проблема?

– Ни наше консульство, ни наши многочисленные посольства в столице южного соседа не могут добиться от королевы Сагицу Третьей вразумительного ответа. Вообще никакого. Все предложения о союзе и сотрудничестве, в том числе врученные лично письма, полностью игнорируются. Такое впечатление, что Колючие Розы специально хотят довести наши отношения до окончательного и бесповоротного разрыва. Их королева Сагицу Харицзьял в последние пару недель вообще запретила подпускать к себе наших представителей на два полета стрелы. Это просто полный скандал!

Семен в недоумении пожал плечами:

– Может, следовало послать туда женщин?

– А то мы этого не знаем! В нашем консульстве мужчины – только в охране.

– Вполне возможно, что клин разногласий грамотно вбили ваши общие враги. Палранию могли выставить в очень невыгодном свете, а то и вообще подстроить провокацию и опорочить клеветой.

– И это проверялось всеми возможными для нас средствами. – Елена так сжала переплетенные пальцы ладоней, что суставы захрустели. – Вот поэтому я и хочу вас попросить: если удастся, то попробуйте попутно разобраться и с этой проблемой. Бумаги, деньги, сопровождение и почтовых курьеров вы получите. Любая помощь от наших представителей на месте вам тоже будет оказана немедленно.

Сильно смущали напористость принцессы и ее странное доверие.

– Меня несколько удивляет тот факт, что такие высокие полномочия вы предоставляете человеку, которого видите всего лишь один час, а поначалу так вообще угрожали повесить…

– Граф Сефаур! Не притворяйтесь тем, кем быть вам не идет. И наша пикировка перед этим сиятельным сбродом характеризует вас как человека понятливого и очень дальновидного. Ко всему прочему, как мне подсказывает сердце, честного и порядочного.

– Не мне судить о моих поступках…

– Ну и самое главное: нам с братом больше ничего не остается делать. Срочно требуется договориться о совместном с Колючими Розами ударе превентивного характера или согласовать контратаки оборонной тактики. Вся надежда – на нечто кардинально новое и необычное, остальные дипломатические шаги себя исчерпали, так и не оправдавшись. Мы никак не можем понять: почему они на пороге войны не проводят всеобщую мобилизацию? Почему не боятся скопления вражеских армий на своих границах? Что это? Сознательный уход от реалий в свои наркотические иллюзии, или у них есть чем встретить врага? Если это так, то пусть нам дадут хоть какую-то подсказку, как действовать. Пусть дадут нам мизерную надежду на свою помощь. Все-таки многовековой мир между нашими странами должен служить для них самым лучшим доказательством нашей высокой лояльности и дружеского отношения.

Принцесса прекратила хождение и опять замерла рядом с гостем. И тот не стал отнекиваться или торговаться.

– Я все понял и постараюсь сделать все от меня зависящее. Мало того, хочу признаться, что несказанно горд оказанным мне доверием. Это подталкивает к мысли, что судьба в последнее время ко мне благоволит, все чаще сталкивает с хорошими людьми.

Король к тому времени уже полным ходом писал что-то на гербовых бланках и ставил подписи, и поэтому головы так и не поднял:

– Может, и судьба виновата, а может, вы, граф, научились легко втираться в доверие к кому угодно?

Пытаясь сгладить некоторую угловатость вопроса, Елена нахмурилась в сторону брата, а гостю постаралась улыбнуться:

– Он умеет пошутить…

– В каждой шутке есть ведро витаминов! – хохотнул король над народной премудростью, так и продолжая писать. – Но я просто всем сердцем хочу надеяться, что вам, граф, и в самом деле повезло научиться втираться в доверие к кому угодно. И если вы прорветесь к моей коллеге в Колючих Розах и сдвинете воз переговоров с мертвой точки – можете просить у меня что угодно. А если сомневаетесь в обещанной награде, готов заверить это письменно и немедленно.

– Не стоит, ваше величество, я вам и так верю. А вот если вашу расписку отыщут враги в моем багаже, она мне может жутко навредить.

– Логично. Теперь более деловой вопрос: сколько вам понадобится средств?

– Не знаю, все это будет видно на месте.

– А в чем вы нуждаетесь больше всего?

– В тех людях, которые знают пор Колючие Розы все! Начиная от полной истории и заканчивая последними сплетнями дворцовых кухарок.

– Хорошо, парочку людей мы вам дадим в сопровождение сразу, они вас частично проинформируют в пути, а все остальные сведения получите в столице. Устраивает?

– Несомненно!

Теперь уже и на короля Палрании Семен смотрел с некоторым удивлением. Оказывается, тот и без своей старшей сестры мог неплохо, а вернее талантливо, управляться с внешней и внутренней политикой. Кажется, по взгляду гостя принцесса догадалась, о чем тот подумал, опять приблизилась к нему вплотную и зашептала:

– Вы не думайте, что брат такой мягкий и пушистый. Если понадобится, он всех придворных построит и заставит именными, украшенными изумрудами шпагами рубить лес на дрова. Просто для таких перегибов есть я. Да и слишком он любит это сборище дворянской чести нашей Палрании. Души в них не чает.

Оказалось, что слух у монарха лучше, чем у иного Шабена:

– Зря ты о них так пренебрежительно. Если понадобится, они и в самом деле костьми лягут в последнем, решительном бою.

– Ой ли?

– Ну, может, и не все, но за половину я ручаюсь.

– Оптимист! – воскликнула принцесса, подходя к брату и помогая ему сложить выбранные бумаги. – Но раз ты так уверен, то, значит, народ кормит эту толпу не зря. Может, и в самом деле когда сгодятся. Если все уже в столицу не сбежали.

– Это ты их хорошо пугнула, но все равно больше четверти нас не покинет, и не надейся. И не только потому, что они уверены в моей защите для них от напраслины. Все-таки они надеются показать свою удаль и храбрость на полях сражений.

Еще чуток времени ушло на согласование последних деталей, знакомство с назначенными сопровождающими и издание приказа для них выполнять беспрекословно все распоряжения графа Сефаура. Кажется, никто не мог поверить в такой резкий поворот в собственной судьбе, но главнокомандующему отдавали честь без задержки, на одно колено перед королем опускались почтительно и ни одного лишнего вопроса не задавали. Раз прикомандировали к незнакомому человеку, значит, так надо для блага Палрании и любые рассуждения не приветствуются.

Зато массой вопросов постаралась завалить Загребного Люссия, когда они получили первую возможность пообщаться в начавшемся движении. Хотя первый вопрос прозвучал несколько странно:

– Чего она от тебя хотела?

Семен ответил без задней мысли, перебирая мысленно свои возросшие шансы для оказания помощи Федору:

– Узнать последние новости о происходящих в мире событиях и попросить о помощи.

– Помощи? Ну да, мне удалось подслушать, что она уже четыре года как вдова. Одинокая, совсем помочь некому…

– Да нет, король ее в обиду не даст, да и сам он довольно грамотный и строгий правитель. А вот про гибель мужа – не знал.

– Ну да, а то пожалел бы бедняжку!

Только после этого ехидного замечания Загребной внимательно всмотрелся в лицо демонессы, пошевелил философски бровями и решил пошутить:

– Какая жалость, что нам вскоре придется расстаться!..

Демонесса чуть на дыбы своего больева не поставила:

– Что случилось?!

– Да вот вспомнил, что после столицы следующего королевства наши пути разойдутся. Как мы это переживем?

Подспудно догадавшись, что ее пытаются разыграть, Люссия в лихорадочном размышлении стала кусать губы:

– Странно… Неужели тебя пригласили в Палранию на постоянное место жительства?

– В некотором роде. Но жить в столице этой благословенной страны просто так неинтересно…

– Понятно! И ты решил приударить за принцессой-воительницей?

– Отличная идея! Но, увы, мое сердце уже занято. – При этом Загребной так печально вздохнул, что демонесса еще больше забеспокоилась:

– И кто эта несчастная?

– Как кто?! – Он демонстративно оглянулся на долину со ставкой, которая как раз отлично просматривалась с невысокого перевала. – Конечно ты!

Маркиза Фаурсе подозрительно втянула носом воздух и некоторое время ехала молча. Но все-таки не выдержала первая:

– Тогда почему ты решил со мной расстаться?

– А ты что, забыла? Если с Федором здесь все уладится благополучно, а я очень хочу в это верить, то следующая цель моего путешествия – баронство Жармарини. Своего младшего сына я тоже очень люблю и просто обязан его проведать. Иначе получается, что я ко всем спешу и стремлюсь, а мой Виктор сам всего добивается собственными усилиями. Это, конечно, отлично, пусть бы так все старались, но ехать все равно надо. А ведь в вашем мире там отравленная глубоководными слизняками территория, там демоны жить не могут. Вот потому тебе и придется ждать меня где-нибудь на берегу, в надежном и безопасном месте.

– Это мы еще посмотрим, – строго поджала губки Люссия.

– И разговора быть не может! Тем более что у тебя будет очень важное и серьезное задание. Если ты его не выполнишь, я могу и не вернуться…

– А конкретнее нельзя? Чем я должна заниматься?

– Только одним: отучать себя от ревности.

Как ни странно, но этот скомканный разговор Семену радости не доставил и из розыгрыша превратился в некое подобие фарса. Поэтому, не дожидаясь ответа от обиженной демонессы, пришпорил коня и вырвался вперед.

До границы с Колючими Розами значительно увеличившемуся отряду оставались всего сутки пути.