Текст книги "Факультет закрытых знаний. Команда «мечты»"

Поразительно, но, кажется, я соскучилась.

Очень.

– И не стыдно? – тихо уточнил он.

В первую секунду подумала, что каким-то чудом Итон прочел мои мысли, и только потом сообразила, к чему, собственно, вопрос.

Замешательство тут же сменилось бравадой, и я гордо расправила плечи.

– Простите, господин ректор, но обычно я посыпаю голову пеплом по пятницам тринадцатого. Во все остальные дни у меня неприемное время.

Итон прикрыл глаза, всем видом как бы говоря: «А чего я, собственно, ожидал от этой черной бесстыжей кошки?», шумно выдохнул и придал лицу строгий вид.

– Обучающаяся Вейрис, практикум засчитан. Остальные, – тяжелый взгляд на притихшую «команду принца», – очень плохо. Дерен, проведи завтра разбор. Ши-Ван, на тебе организация следующего практикума по покушениям, проведем уже после поездки во дворец. Все свободны.

Ректор резко повернулся и зашагал по дорожке к своему домику, виднеющемуся из-за деревьев, а я стояла, смотрела в его удаляющуюся спину, борясь с внезапным чувством пустоты.

На душе стало холодно. Словно в суровую зимнюю ночь кто-то бессердечный отобрал у тебя теплое одеяло.

– Ноэми.

Джером развернул меня к себе лицом. Глаза сверкают, как у демиурга с гравюры, расцарапанные желваки ходят ходуном. Не принц, а разгневанное божество, спустившееся с небес на землю, дабы покарать нерадивых. Ага, такое очень растрепанное и чуток побитое божество.

– Ты должна мне свидание, – выпалил он, сжимая в объятьях.

– Эй! – возмущенно выдохнула я, попыталась отпихнуть Джерома, за что тотчас поплатилась.

– Два, – с мстительным наслаждением заявил принц Райвиль и начал недвусмысленно наклоняться за поцелуем.

– Погоди-ка!

Я привстала на носочки, осторожно отвела светлую прядь от по-юношески красивого гладкого лица и неожиданно вспомнила, с какой грацией кое-кто забрался на дерево. Потом память подсунула воспоминание о позорном проигрыше на полосе препятствий, когда обычный парень смог обойти чистокровную парду.

– Слу-у-ушай… – На моих губах помимо воли расцвела улыбка. – Я тут подумала… Если ты авари, ну то есть эльф-полукровка, то наш спор… недействителен.

– Что? – опешил Джером.

– В смысле, когда мы спорили, то в условиях было – рассчитывать только на свои силы. Я блокиратор не сняла, а вот ты…

Светлый принц наклонился к моему лицу, так что можно было уловить теплое дыхание, срывающееся с приоткрытых губ, и запах крови, выступившей из мелких порезов.

– И? – Мамочкино высочество поднял светлые брови и чуть насмешливо уточнил: – Хочешь сказать, что раз я не надел браслет, то нарушил условия? Выходит, я не имел права на поцелуй?

Улыбнулась, обняла Джерома за шею, потянула к себе и фактически промурлыкала прямо в приоткрытые, явно ожидающие совсем другого губы.

– Нет, ну что ты! – елейным голоском заверила принца. – Выходит, что в нашем споре выиграла… я.

Джером побледнел. И вот честно, у меня даже в мыслях не было что-то требовать и настаивать. Я вообще не планировала выносить свою догадку «в люди». Но общественность, в лице крайне любопытной горгульи, уже успела уловить обрывки нашего разговора.

– Уже лечу! – выкрикнул главный судья спора, ритмично работая крыльями, и вы бы видели выражение на ее ехидной морде.

Глава 4
«Команда принца»

– Все готовы? – уточнил ректор, оглядел нашу запыхавшуюся компашку и тут же поморщился:

– Джером, возьми Памелу за руку. А теперь нормально возьми, а не так, словно это лапа полосатой гарпии. Шархай, хватит дергать шейный платок. Что значит – щекотно? Ты же мужчина, терпи. Лиам, у тебя глаза пожелтели. Следи за своим оборотом, а не то охрана сочтет это угрозой и скрутит на подходах в зал. Салли, у тебя жилет застегнут не на те пуговицы. Ноэми…

Вопросительно подняла брови и быстро-быстро заморгала пушистыми ресничками. А я что? Стою, вся такая красивая и воспитанная, и даже ничего не замышляю.

– Дерен, – позвал моего спутника Итон, – глаз с нее не спускай.

Ректор, откуда эти сомнения? Я же пай-кошечка. Посмотрите в мои честные глазки, на бездну покорности, затаившуюся в глубине, на простоватую улыбку, играющую на губах…

– Может, пристегнем ее ко мне наручником? – предложил Маккалич, задумчиво осматривая меня с ног до головы. – Замаскируем мороком под браслет, с виду даже маг не отличит.

Оскорбленно фыркнула и отвернулась. Кошачьи боги, ну что за варварство! Маккалич бы еще про ошейник с поводком вспомнил.

– У меня есть дельное предложение…

Судя по ухмылке Ши-Вана, этот про ошейник не только вспомнил, но еще и точно знал, где в его личных закромах валяется искомое. На мое счастье, в просторный холл западной пристройки влетела горгулья, и предложение рыжий негодяй так и не озвучил.

– Ну и погодка! – встряхиваясь, точно промокшая собака, заявила крылатая вредина. – Надеюсь, вы знаете полетные заклинания, в противном случае придется вытаскивать из сарая надувную лодку и грести в сторону проходной.

Дверь хлопнула, и в холл вошла Айрис Руколо.

– Мобили прибыли, – как всегда, апатично произнесла она, стягивая насквозь вымокший плащ. – Водители не смогли проехать на территорию Академии. Стоят у входа.

Все дружно скривились и повернули головы в сторону окна. В шуме неистово барабанящего по откосам ливня предложение горгульи грести в сторону проходной уже не казалось забавной шуткой.

– Делимся на четверки, – в итоге велел Итон. – Гуля, лети в домик сторожа, предупреди, что будем перемещаться порталом.

– Возмутительно! – запыхтела каменная горгулья. – В такую погоду хороший ректор и собаку из дома не выгонит, а меня, редкий и уникальный вид…

– Еще слово – и редкому и уникальному виду грозит полное вымирание, – предупредил Итон и, больше не обращая внимания на ворчание Гули о профсоюзе, который якобы «защитит нас от гнета руководства», повернулся к нам с Дереном.

– Уверена, что хочешь ехать?

Опять? Ну сколько можно спрашивать одно и то же? И не надоело.

– Хочу! – ответила как можно тверже, подумала и вцепилась в локоть Маккалича двумя руками.

Пусть Итон видит, что оторвать меня от кавалера можно, только отодрав рукав темно-синего камзола этого самого кавалера. Как там в поговорке? Дашь кошке палец – она оттяпает руку? Вот это про меня.

С чего вдруг такое жгучее желание попасть на праздник? Так все просто – меня на него не пригласили! Да-да, Дерен Маккалич, гроза всех дуэлянтов и главный искуситель двора, так мне и сказал:

– Вейрис, ты остаешься. И втяни, пожалуйста, когти. Ты портишь дубовую столешницу.

– Но почему?! – возопила я на весь кабинет.

Дерен с печалью в темно-карих глазах глянул на кривые глубокие полосы, оставленные на полированной столешнице, и неожиданно взорвался:

– Нет, а ты на что надеялась?! Что король Эддар лично спустится к парадным воротам, дабы обнять обучающуюся замшелой Академии общего профиля, некогда дружившую с принцем Райвилем? Спустись с небес на землю! Парды до сих пор не получили королевского помилования. Никого из вас не пустят на территорию дворца! Так что хватит сверкать на меня глазищами, смирись и топай на занятия!

Первый меч королевства даже не подозревал, как сильно может заблуждаться. Начнем с того, что чистокровные парды не знают смирения. Мы во всем привыкли идти до конца. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на занятиях в тот день меня так никто и не увидел.

Спустя пять пирожных и три чашки кофе я уже обладала нужной информацией. Да, формально вход во дворец пардам был закрыт. По крайней мере на официальные мероприятия, переговоры, приемы и праздники, но…

Мы же кошки! Кошки гуляют сами по себе и там, где приспичит, а значит, лазейки на замковую территорию уже давно известны и помечены верстовыми столбами с когтистыми отметками. Другое дело, что гордые парды сами не торопятся налаживать отношения.

Уж не знаю, чего мы там ждем. Вероятно, письменного указа короля Эддара, ползающего по пятам за представителями кланов, уговоров и высокопарных речей. Хотя нет, Эддар никогда не сможет побороть королевскую гордыню. То ли дело Джером.

Эх, надо уже скорее сажать его на престол, а то парды никогда не выкарабкаются из немилости.

Оставшееся до праздника время я вынашивала коварно-гениальный план по проникновению на торжество в обход преподавателей и бдительной стражи. В конце концов, я тоже праздника хочу!

Нет, не так.

Я заслужила этот праздник и возможность вернуться туда, где прошло детство, а значит, награда должна найти своего героя.

Но не иначе как кошачьи боги подслушали мысли своего неразумного хвостатого чада, пришли в ужас от плана «перекинуться, а потом протащить в зубах вечернее платье» и решили в кои-то веки вмешаться.

Накануне отбытия во дворец Ши-Ван выгнал Шархая, Джерома, ну и меня за компанию (нечего тебе шляться по коридорам без дела) на внеплановую тренировку. Принц Райвиль совсем не по-королевски удирал от четырехлапой погони. Запыхавшиеся оборотни гоняли шустрого, гибкого и грациозного недоэльфа по парку, с целью повалить на землю, а в это время Ши-Ван предавался созерцанию.

– Ненавижу осень! – недовольно ворчал он, надвигая капюшон плаща до самого носа. – Ощущение, что все вокруг загибается и никак не может сдохнуть.

Тот факт, что в эту самую минуту подыхали мы трое, Ши-Вана, конечно же, не тревожил.

Тренировочный процесс прервался при появлении хмурого, аки небо над нами, Итона-Бенедикта. Ректор пришел со сногсшибательной новостью: «Король Эддар хочет видеть на празднике всех (это слово было дважды подчеркнуто) друзей принца Райвиля, в том числе и парду Ноэми Вейрис».

Итон не оставлял попыток отговорить меня ехать весь вчерашний день и вечер. Я делала большие глаза, дескать, как можно игнорировать приглашение короля, Джером искренне радовался, Памела кипела от негодования, остальные восприняли весть ровно. Ну едет парда с нами, и что с того?

Вначале через портал перенеслась гора из наших сумок и ридикюлей (все же не на один день едем), а потом к порталу двинулись ребята, уже разбившиеся на четверки.

Спохватившись, что забыла сделать кое-что очень важное, я выпустила локоть своего спутника, крикнула: «Я на минутку!» – и умчалась прочь по коридору.

Да, поступок был опрометчивым. Да, я глупая парда и готова признаться в этом. Но в ту секунду непоседливая и крайне любопытная кошачья натура взяла верх над здравым смыслом и потащила меня на поиски ответов.

Источник, способный насытить внезапно проснувшийся информационный голод, нашелся в одном из классов первого этажа. Одетый в простой домашний халат, фланелевые штаны и тапки, он сидел в глубоком кресле напротив окна и громко от души хохотал, читая учебник по истории.

– Алекс, у меня вопрос. И если я не получу на него ответ вот прямо сейчас, то буду дергаться все эти дни, – с порога заявила всеми позабытому дворфу – основателю этого места.

– В чем дело, Ноэми?

Глядя на то, как собеседник утирает выступившие от смеха слезы и неприлично хрюкает от еле сдерживаемого порыва захохотать снова, я ощутила себя чуток неловко. Человек столько удовольствия от чтения получал, а тут я со своими вопросами.

Впрочем, терзалась недолго.

– Алекс, я про наше домашнее задание… Ну про то, что вы нам в амфитеатре дали. – Собеседник отложил книгу и кивнул, показывая, что понял, о чем идет речь. – Вы сказали, что тролли, драконы и пустынники – это вымершие королевские ветви. Так?

– Так.

– Но ведь король Эддар не имеет наследников мужского пола, – победно улыбнулась я. – Значит, нагов тоже можно вычеркнуть из общего списка?

Алекс одобрительно кивнул.

– Хороший вопрос, Ноэми.

Я вопросительно подняла брови, ожидая подтверждения, продолжения, но нет… На лице собеседника появилась лучезарная улыбка, мол, думайте сами, пардочка, говорят, это полезно.

– Алекс, я уже весь мозг сломала, пытаясь вычислить, кто есть кто. Ну подскажите, чего вам стоит? – взмолилась я, хлопая ресничками, но дворфу было откровенно плевать на мое природное обаяние и голубые глазки.

Настроение как-то разом ухнуло вниз, словно санки с крутой горки. Кошачья сущность выбралась из глубин души, где тихо-мирно дрыхла все это время, и неодобрительно покачала головой. Как вечер начнется, так и пройдет его остаток. И по всему выходило, что ждут меня сплошные разочарования и крайне несговорчивые мужчины.

Видимо, мысли транслировались на моем лбу крупными буквами, потому что Алекс встал и неожиданно предложил:

– Ноэми, хотите, я дам вам совет, как вести себя сегодня?

Он был ниже почти на голову, но каким-то немыслимым образом умудрялся смотреть на окружающих сверху вниз. А еще в заблуждение вводило очень юное лицо без единой морщинки. Мудрость выдавали глаза – темно-серые бездонные омуты знаний.

– Не важно, что вы делаете. Важно, кто вы.

Медленно кивнув и мысленно повторив фразу про себя, развернулась и вышла. Какой-то откровенно хреновый совет дал дворф. Во дворце всем плевать, кто мы такие, лишь бы не позорились и вели себя прилично. Собственно, все это время из нас вытравляли «нас» и лепили нечто благородное, достойное для вхождения в высший круг общества. В моем случае безрезультатно, но все же…

Разочарованно хмурясь, вернулась в холл, а тут – сюрприз, сюрприз! – никого. Ни ребят, ни портала, ни ректора.

Сволочь! Нет, ну какой Итон все-таки негодяй! Не смог отговорить, поэтому бросил, да? Так не переживайте, ректор, я ради этой поездки плюну на принципы и не побоюсь замочить под дождем ноги. Надо будет, не пожалею платья, обернусь, запрыгну на мобиль и приеду во дворец на крыше.

М-да, представляю, как округлятся глаза у стражников при виде мобиля с принцем Райвилем, на крыше которого с ослепительным оскалом восседает чистокровная парда в боевой форме. Но в конце-то концов уроки Ши-Вана должны хоть где-то пригодиться.

Нет, ну как они могли так со мной поступить! Настоящий удар в спину! И ладно Дерен: я уже давно и крепко разубедилась в наличии у него хоть одной добродетели, но Итон…

Поплотнее запахнув полы плаща, прямо скажем, носящего больше декоративную, нежели практическую функцию, я дернула на себя дверь, впуская в западную пристройку запах дождя, прохладу непогоды, и нос к носу столкнулась с ректором.

Точнее, мой нос столкнулся с мощной грудью Итона-Бенедикта, приятно пахнущей соленым ветром свободы и южным солнцем, но кого волнуют такие подробности, когда в душе все клокочет от гнева?

– Двуличный! – моментально накинулась на него. – Почему не позвал? Ведь знал, что я хочу поехать! Знал и сделал все по-своему!

Лицо Итона превратилось в ледяную маску, в глазах полыхнул незнакомый прежде холодный огонь гнева. Сейчас назвать его мягким смог бы только разве что самоубийца.

– Начнем с того, обучающаяся, что я старше и являюсь ректором этой Академии, а значит, панибратский тон и обращение на «ты» недопустимы.

– Но я думала…

Сильные руки легли на мои плечи, словно два тяжелых мешка, и до боли сжали.

– Следующее, что вы должны запомнить – я всегда держу свое слово.

Голос ректора был холоден и спокоен. Он отчитывал меня так же, как любого другого обучающегося Академии, но в глазах цвета свежей хвои плескался такой спектр эмоций, что я невольно попятилась. Попятилась, и этот неосознанный побег спровоцировал запертого в Итоне хищника.

Меня поймали, крепко обняли, видать, напрочь позабыв про озвученную ранее претензию насчет панибратского отношения, прижались щекой к волосам.

– Прическа! – истошно взвыла я.

На голове и так нечто, что «добрая» Гуля окрестила «гнездо из локонов». Страшно в зеркало смотреть, не то что трогать.

Игнорируя мое крайне недовольное сопение, Итон продолжал меня удерживать в кольце своих рук. Было тепло, удивительно приятно, а еще чуточку волнительно. Бесстыжее воображение тотчас подсунуло картинку того, как сильные пальцы мужчины зарываются в мои волосы, окончательно и бесповоротно руша композицию из шпилек и волос, заставляют мою голову отклониться назад, и теплые губы со сладковатым вкусом сминают мои в беспощадном и жестком поцелуе.

Словно отрезвляя поплывшую от собственных фантазий пардочку, за воротник плаща шлепнулась огромная холодная капля и медленно, со знанием дела поползла по шее вниз. Я передернула плечами, стараясь прогнать мерзкое ощущение щекотки, и услышала еле слышный шепот:

– Останься со мной…

Мне это просто послышалось в шуме дождя или он и вправду попросил остаться? С той ночи, когда Итон закрыл меня своей силой антимага и помог побороть магию чернил, мы не оставались вместе даже на короткое время.

Подняла голову и заглянула ему в глаза.

– Что?

Если он попросит еще раз, то я останусь. Останусь вопреки навязчивому желанию поехать на праздник вместе с остальными. Останусь, чтобы сидеть с ним на кухне, пить чай и украдкой наблюдать за тем, как он уничтожает гору свежей выпечки. Останусь, чтобы любоваться игрой света в камине гостиной, пока Итон шуршит бумагами и хмурит брови, вчитываясь в очередной нелепый указ от министерства образования. Останусь, чтобы лечь спать, держа его руку. Останусь…

Лишь бы он попросил еще раз. Всерьез.

Но бывший капитан корабля и новоиспеченный ректор молчал, жадно глядя на мое лицо. Всего на секунду его объятья, и так, между прочим, крепкие, стали удушающими. Я сдавленно кашлянула, чувствуя, как трещат под корсажем платья ребра. Хватка ослабла так же резко и неожиданно, и меня выпустили.

– Опаздываем.

Итон-Бенедикт галантно распахнул двери в пристройку и слегка подтолкнул замешкавшуюся парду в спину, я же испытала острое чувство несправедливости, потому что теперь в холле стояли «господин ректор» и «обучающаяся Вейрис», а мне хотелось…

Покусанный каннис, да я сама не знаю, чего хочу!

Нет, ну почему в моей жизни все так непросто?! Кошачьи боги, на какой развилке я свернула не туда и все так запутала?

– Вы? – Маккалич был сильно удивлен нашему внезапному появлению в домике сторожа. – Я думал, что…

– Планы поменялись, – сухо ответил ректор, закрывая портал.

Первый меч королевства громко хмыкнул, подмигнул и протянул мне руку.

– Не переживай, она в надежных руках, – заверил он ректора.

В ответ тот скривился с таким видом, словно у него разом прорезались все четыре зуба мудрости.

– Веди себя идеально, – тон Итона явственно намекал, что за иное поведение одну милую, послушную парду будут бить по попе, но я почему-то не устрашилась.

И зря…

* * *

– Госпожа Ноэми Вейрис, – передо мной с бесконечно вежливой улыбкой замер слуга, – вам выпала великая честь…

Та-а-ак. Что-то мне уже нехорошо.

– …честь быть приглашенной к королевскому столу.

Ну все! Прощай, спокойный вечер. Да здравствует полный трындец!

– Прошу следовать за мной.

Я затравленно оглянулась на переминающихся рядом друзей, попыталась отыскать глазами высокую фигуру Дерена (но мой спутник как сквозь землю провалился) и с мольбой посмотрела на слугу.

– А может, притворимся, что вы меня не нашли?

Далее наступила минута молчания. Как говорится, помянем хорошую идею.

Пришлось мысленно цыкнуть на охватившую меня робость, расправить плечи и с гордым видом… споткнуться о ноги какого-то толстячка.

Ну супер! Теперь все видели, как чистокровная парда, образчик ловкости и координации, едва не загремела на паркетный пол обеденного зала. Воистину, как встретишь вечер, так его и проведешь!

Выровнявшись, ослепительно улыбнулась толстячку, чьи конечности так несвоевременно попались на моем пути, и пока тот рассыпался в извинениях, бросила в сторону Шархая встревоженный взгляд.

Ну нельзя мне к королю! Нельзя! Я же такого учудить могу! Про «наговорить» вообще молчу…

Тигр панику в моем взгляде уловил, но на помощь прийти не пожелал (трус несчастный!). Вместо этого улыбнулся, аки добродушный удав перед поеданием глупого мышонка, вынул из кармашка белый платочек и демонстративно помахал.

Р-р-р! А я ведь этого полосатого другом считала!

– Я провожу.

Голос, холодный и резкий, как барабанный бой дождя за окнами дворца, был незнаком. Слуга сдержанно поклонился и ушел, я же обернулась, чтобы окинуть пристальным взглядом своего спасителя и мысленно скривиться.

Не было у парды печали, так нате – еще один принц нарисовался!

– Какая встреча, Викард! – воскликнула я, старательно имитируя радость, а после сделала большие глаза и прошептала:

– Или мне следует обращаться полным титулом?

Наследник средней королевской ветви дружелюбно оскалился, демонстрируя миру щербатые зубы. Мир в моем лице не оценил, но виду не подал.

– Ну что ты, Ноэми. Какие титулы между старыми друзьями?

Уберегите кошачьи боги от таких друзей! Уж лучше сразу проститься со всеми и медленно топать на кладбище, в семейный склеп, ибо «друзья» Викарда долго не живут. Может, поэтому он так настойчиво «растит» свою армию Бешеных?

– Должен отметить, Ноэми, ты очень изменилась. В этом зале нет девушки, способной сравниться с тобой по красоте.

– Благодарю, – сдержанно ответила я и мысленно добавила:

«А вот ты, колобок на ножках, ни капли».

Викард был старше Джерома на полгода, но на фоне Светлого принца невысокий юноша, чьи упитанные телеса с трудом поместились в бархатный костюм цвета бордо, с круглым, чуть масленым лицом и пухлыми ручками, смотрелся как младший брат. Наследник средней королевской ветви вселял в души собеседников обманчивое впечатление простоты и добродушия, но в действительности это был еще тот жук!

Хотя нет, не хочу обижать жуков сравнением с принцем.

– Ноэми, пойми меня правильно, – чуть понизив голос, начал собеседник, – мне просто безумно любопытно. Расскажи старому другу, как так вышло…

– Добрый вечер!

Вот честно, еще никогда не радовалась мамочкиному высочеству так сильно, как сейчас. Викард же при виде младшего наследника повторил мой недавний маневр, то есть сымитировал радость от встречи.

– Джером! Как учеба? Как родители?

– Прости, Викард, но сейчас не выйдет поболтать, – быстро проговорил Джером и, не дав никому опомниться, увлек меня в сторону. – Прости, не уследил, – повинился он, лавируя среди немногочисленных гостей. – Памела плачет в туалете, потому что леди Лонгри нелестно отозвалась о ее наряде. Лиам задел столик и укокошил какую-то жутко дорогую вазу. На Дерена налетела бывшая фаворитка…

Ну теперь понятно, куда запропастился мой сопровождающий. Надеюсь, ревнивая барышня не примет меня за конкурентку. Простого вечера никто не ожидал, но разгневанная бывшая пассия декана – это уже как-то чересчур.

– А меня король позвал за стол, – покаялась я и сжала руку приятеля. – Ты же меня не бросишь?

Джером остановился, развернул меня лицом к себе и мягко улыбнулся.

– Никогда.

И мне почему-то так легко и спокойно стало. Правда, ненадолго. Быстро глянув куда-то поверх моего плеча, Джером чертыхнулся, приказал стоять и сливаться с гардиной, а сам умчался куда-то. Подозреваю, кто-то из наших вновь набедокурил.

Решив в кои-то веки побыть послушной девочкой, я отступила к гардине и обнаружила, что за темно-зеленой парчой скрывается дверь, ведущая на балкон. Дождливая хмарь показалась более привлекательной, чем общение еще с кем-то из придворных, поэтому я незаметно выскользнула на свежий воздух и с удивлением обнаружила там…

– Глошад?!

Он сидел в кресле, заботливо укрытый пледом, и отсутствующим взглядом таращился на укрытый стеной дождя парк. Глошад очень изменился. Угрюмый подросток бесследно исчез, уступив место привлекательному мужчине. Красивое лицо с удивительно правильными чертами, густая шапка темных волос, широкие плечи. Печально, что такая яркая, завораживающая взгляд внешность досталась слабоумному.

– Глошад… – позвала еще раз.

Он не отреагировал, даже головы не повернул.

Интересно, как ему жилось все это время? Придворные, собравшиеся в зале, давно разучились прощать одиночество, а прощать чужое уродство никогда и не умели.

Немного помявшись на пороге, я уверенно шагнула вперед, подхватила за спинку еще один стул, стоявший поодаль, присела рядом.

– Давно хотела сказать, да все никак не могла собраться с духом, – начала я и с чувством выпалила:

– Глошад, ты меня бесишь! Знаю, – подняла руки, как бы признаваясь в собственной ошибке, – не самая дружелюбная фраза, чтобы завязать разговор, но ты никогда не обижался на правду, поэтому слушай…

Старший наследник не отреагировал, оставаясь сидеть все в той же позе. Сомневаюсь, что он вообще меня слышал. Сейчас Глошад больше походил на красивую скульптуру, лишенную жизненной силы. Этакая мраморная статуя в цвете. Но даже это не помешало мне говорить с ним откровенно.

– В детстве ты бесил меня так сильно, что у меня начинали дрожать пальцы каждый раз, когда ты появлялся, – призналась ему. – Я никогда не видела, чтобы ты играл, дурачился или просто смеялся над чьей-то шуткой. Нужно было быть книгой, каким-нибудь жутко старым и нудным фолиантом, чтобы привлечь твое внимание. Но знаешь, что бесило больше всего?

Я подалась вперед и, глядя в прекрасный профиль принца (хоть сейчас на монетах чекань), выпалила:

– Ты никогда не смотрел на меня!

Прозвучало до того обиженно, что я сама себе удивилась. Впрочем, удивление не помешало продолжить:

– Точнее, смотрел, но не так, как Джером, мои братья, стражники… как смотрели на меня другие. Ты словно не замечал моего присутствия. – Я эмоционально всплеснула руками и тихо фыркнула. – И ведь ничего же не поменялось. Ты снова игнорируешь меня, и это вот прям… бе-е-е-сит!

Глошад чуть вздрогнул от моего полного негодования вопля, но остался сидеть все с тем же отсутствующим выражением на лице.

Я сделала парочку глубоких вдохов и решительно встала.

– Ладно, я чего пришла? Просто хотела сообщить, что… верила в тебя, Глош. Верила до последнего. Даже когда Маккалич рассказал, что после покушения ты впал в глубокое детство. Просто, ну ты же такой хитрожоп… – Осеклась и уже более спокойно закончила: – Я почему-то была убеждена, что уж кто-кто, а ты найдешь способ выкрутиться.

М-да, как, оказывается, сложно признавать, что ошибалась.

Только теперь почувствовав холод, зябко обняла себя за плечи, но, прежде чем убежать в тепло гостиной, сказала:

– Это прозвучит жестоко, но, Глошад, мне искренне жаль, что тебя не убили. Лучше вообще не жить, чем жить вот так…

Хотела сказать еще что-то, но внезапно каменное спокойствие Глошада дало трещину. Я, на минуточку, оборотень с обостренными инстинктами и реакцией, даже глазом моргнуть не успела, как передо мной выросла гороподобная фигура, загородив практически весь обзор.

– И! – вырвалось у чистокровной парды, когда сильная рука сжала горло и притянула к себе.

Лицо Глошада оказалось так близко, что теперь я без труда могла различить черные круги под глазами, пробивающуюся на щеках щетину и вполне себе осмысленный взгляд. При этом смотрел принц Вариэль так сердито, что захотелось, вот прямо не сходя с этого места, осуществить прорыв в магии и придумать заклинание возврата во времени, метнуться в прошлое и прикусить свой длинный язык до того, как он начнет говорить гадости.

С другой стороны, я оказалась права! Этот хитрый жучара только изображал слабоумие, но никак им не страдал. Правда, ликовать и отплясывать победные танцы желания не возникло. Стало страшно.

Пугал не грозный лик Глошада, и даже не сильные пальцы, сжимающие горло, а тот факт, что я не могла запустить трансформацию и выпустить когти. Да я вообще не чувствовала черной пушистой кошечки, что жила со мной с самого детства!

Как? Да как такое возможно?!

Если только…

Взгляд метнулся к запястью Глошада, и я увидела до боли знакомый тонкий ободок браслета, блокирующего вторую сущность. Видимо, артефакт оказался настолько мощным, что действовал не только на принца, но и на меня.

Но к каннису под хвост этот артефакт!

Выходит, старший наследник престола – оборотень?! Глош – оборотень?! Мать моя кошка…

Старший наследник престола и по совместительству самый лучший актер Аристалии склонился еще ниже, и меня начало мелко потряхивать. Просто тут ведь все очевидно – раз за столько лет никто секретов Глошада не узнал, то какой напрашивается вывод? Правильно, свидетелей в живых не осталось. А раз так, то сейчас чистокровной пардочке тихонько свернут шею и скинут с балкона.

Мол, девочка перегуляла на празднике, вышла на балкон подышать свежим воздухом, облокотилась на перила и… ах, какая трагическая случайность!

И что с того, что кошки всегда приземляются на лапы? Да мало ли какие «случайности» могли произойти со мной в полете! Исключения только подтверждают общее правило.

Глошад приоткрыл рот, чтобы выплюнуть мне какую-нибудь злую фразу в духе всех злодеев, но вместо «Сдохни, тварь!» или «Ты мне никогда не нравилась» с губ сорвалось хриплое мычание.

– Мими! Ты здесь?!

Боги, благословите Джерома.

Я на полном серьезе. Он дважды за вечер спас меня от плохой компании. Да за такое награды выдавать полагается!

Глош медленно убрал руку с моей шеи.

Не скажу, что стало легче. Просто сам Глошад никуда не отодвинулся, и на фоне его значительной и большой фигуры я вдруг почувствовала себя такой маленькой, такой беззащитной… Ну прям не чистокровная парда из Северного клана, а новорожденный котенок!

Отскочив в сторону, я перепуганной козочкой поскакала к Джерому, а потом и вовсе трусливо спряталась за его спиной. На фоне старшего принца приятель казался недокормленным воробьем против сокола, что не мешало воробушку быть храбрым.

– Что случилось? Он тебя обидел? – грозно насупив светлые брови, вопросил принц Райвиль.

Глошад наклонился, поднял и перевернул стул, на котором я сидела, зачем-то укрыл его пледом и вернулся на свое место.

– Придурок! – тихо и беззлобно ругнулся Джером.

Прозвучало больше как констатация факта, чем оскорбление, но я-то знала: уж кем-кем, а придурком Глошад точно не был.

– Ну и кто отличился на этот раз? – уточнила у мрачного Джерома, едва мы оказались в освещенном, набитом пресыщенными жизнью аристократами зале.

– Проще перечислить тех, кто не отличился! – буркнул Светлый принц, незаметно касаясь моей руки, а потом неожиданно нахмурился. – Как-то подозрительно долго нет Маккалича.

– А ты как хотел?! – весело фыркнула в ответ и принялась загибать пальцы. – Скандал, обвинения «кобель» и «мерзавец», слезливая вариация «я тебе верила, а ты…», звонкая пощечина… Все это, знаешь ли, требует времени.

– И его прошло достаточно… – медленно проговорил Джером, напряженно замер и оглянулся.

Стыдно признать, но в этот раз кошачья чуйка на неприятности подвела свою хозяйку. Сознание затопила какофония звуков вспыхнувшей драки, и я с удивлением обнаружила, насколько музыкальным может оказаться банальное мордобитие.

Вступительной партией к основному действу стал приятный перезвон хрустальной люстры, поспешившей на экстренное свидание с полом, оборвавшийся горестным «брямц». Этот звук подхватил гулкий рев незнакомого рожка, призывающего к атаке. Под аккомпанемент торопливого перестука каблуков и туфель перепуганной толпы из-за портьер повыскакивали странного вида личности.