Текст книги "Истребивший магию"

Глава 13

Она наконец поняла в страхе и благоговении, что богатство и зажиточность людей села – дело рук этого невзрачного человека в невзрачном доме, который даже сейчас, когда все дрыхнут, думает о том, как всех сделать счастливыми.

Олег проговорил в задумчивости:

– Хорошо, что ты наткнулся на небольшой запас магической воды. Сейчас хватает на заботу о селе, но хуже было бы… займись ты городом. Или страной…

Кривой Корень сказал нервно:

– Тьфу-тьфу!..

– Да, – согласился Олег, – тьфу-тьфу… Ладно, спасибо за беседу. Нам надо идти. Барвинок, не спи, тут все равно есть не дадут.

Кривой Корень подхватился:

– Как не дадут? Да что пожелаете!

– Нет-нет, – сказал Олег. – Нам уже пора. Извини, и… спасибо за откровенный разговор.

Хозяин проводил их до двери, Барвинок вышла за Олегом, она чувствовала на спине встревоженный и чуточку испуганный взгляд Кривого Корня.

Олег уже на улице обернулся, глаза загадочно мерцают в лунном свете.

– Никому не скажем, – пообещал он. – Прощай!

Кривой Корень стоял на крыльце долго, провожая их взглядом, потом Барвинок услышала звук захлопнувшейся двери и лязг задвигаемых запоров. Колдун, еще раз подумала она с горячим сочувствием, не стал тратить магию на свой дом, самоотверженно отдавая все односельчанам. Ну разве есть еще что-то благороднее?

Олег шагал быстро, снова под ногами полная тишина, хотя Барвинок будто идет по тонкому льду: все трещит и прогибается, будто прямо корова какая неуклюжая…

– И куда идем?

– По делу, – ответил он сумрачно.

– Как ты сразу все понял? – спросила она. – Наверное, потому что всегда злобный и недоверчивый? А я вот такая доверчивая, добрая, меня всякий обманет, и как хорошо, что ты даже не стараешься! А то меня обмануть так просто, так просто!

Он буркнул хмуро:

– Опыт.

– Часто приходилось драться? – спросила она понимающе.

Он ответил все так же мрачно:

– Чаще, чем хотелось бы. Но мне кажется… и, боюсь, не случайно, именно сейчас я на передней линии величайшей битвы… самой страшной и тяжелой, хотя и незримой… А все прочие кровавые сражения, когда истреблялись и все еще истребляются целые народы, исчезают страны и государства, пустяки в сравнении…

Она спросила зло:

– И что это за битва?

Он внимательно посмотрел на нее.

– Еще не поняла?

Крыши домиков еще серебрятся далеко за спиной, а впереди уже выросла темная полоса деревьев, только на верхушках лежит призрачное покрывало лунного света.

Барвинок поежилась и поняла по свежести, что за этими деревьями уже река, такие растопыренные великаны растут почти всегда по берегам. Олег сразу бездумно углубился в чащу, дальше над водой такой туман, что ее не видно вовсе. Она видела, как Олег вошел в это белое месиво по колени, нагнулся, некоторое время можно было рассмотреть только могучую спину, затем разогнулся и помахал ей рукой.

– Иди сюда!

– Я не полезу в воду, – заявила она твердо.

– Почему?

– Там жабы!

– Жабы в огородах, – ответил он, – а здесь только лягушки.

Она огрызнулась:

– А есть разница?

Он ответил с недоумением:

– Огромная! Во-первых…

Она прервала:

– Не надо! Я и лягушек боюсь. Они противные.

Он задумался, она затаила дыхание, пошлет ее обратно или не пошлет, повод есть, но волхв, похоже, не сообразил, какой удобный момент упускает, сказал мирно:

– Здесь лодка.

Она поспешно спустилась по крутому берегу, а в белую муть вообще вступила с превеликой опаской. Олег, судя по его нетерпеливому виду, стоит уже возле лодки. Пугливо нащупывая перед собой дорогу, она наткнулась на твердый влажный борт, ага, это и есть то, на чем поплывут куда-то, кое-как перелезла и поспешно села на дальнюю скамеечку, стараясь не двигаться и не раскачивать лодку. Олег нагнулся, она услышала скрип песка под днищем, затем мир колыхнулся, это Олег на ходу вскочил в эту ненадежную посудину.

Барвинок не двигалась, а он сел впереди и взялся за весло. Туман течет только по речной глади, ощущение странное, словно вода светится или горит бледным пламенем, зато берега темные, пугающе мрачные, лишь верхушки деревьев все так же посеребрены недобрым лунным светом.

Лодка иногда натыкалась на что-то, обычно мелкое, Барвинок уговаривала себя, что это просто плывущие ветки, но однажды увидела, как снизу в ее сторону потянулась мертвая рука со скрюченными пальцами, вскрикнула и едва не выпала через другой борт.

Олег греб одним веслом, забрасывая лопасть то справа, то слева по борту. Двигался неспешно, но лодка не просто скользит по водной глади, а летит, как торопливый стриж. Барвинок поглядывала на его могучие мышцы и понимала устрашенно, что на такой скорости, если наткнутся на плывущее навстречу бревно, лодку пробьет насквозь, а в воде их сожрут чудовища.

– Уже скоро, – сказал Олег, он поглядывал на нее со спокойной насмешкой.

Она огрызнулась:

– Откуда знаешь?

– А ты не чувствуешь?

– Нет!

– Странно… будто и не женщина.

Она огрызнулась:

– У меня что, нос собачий?

Он внимательно посмотрел на ее нос. Она уже ждала, что согласится, что да, собачий, но он покачал головой:

– Вообще-то нет.

– Тогда почему? – спросила она сердито.

Он сдвинул плечами, продолжая работать веслом.

– Женщины, по слухам, лучше чувствуют, чем думают. Вот я и подумал…

– …что можно меня использовать вместо охотничьей собаки? – спросила она саркастически.

Он пробормотал:

– Ну почему женщины так любят скандалы?.. Или что-то хочешь выпросить?.. Тогда лучше поплакать.

– Нет, – прошипела она. – Слез от меня не дождешься!

И сразу ощутила, что они уже близко, пора гордо закинуть голову, вроде бы любуется звездами, а на самом деле – чтобы удержать эту быстро появляющуюся влагу. К счастью, волхв отвел от нее взгляд и настороженно всматривается в пелену тумана. Справа весло опустил в воду, тормозя, затем пару раз гребнул с другого борта, и лодка, круто повернув, пошла к берегу.

Туман за это время успел осесть и даже прижаться к воде, иногда удавалось увидеть верхушку борта лодки. Олег убрал весло и ждал. Они неслись к берегу, через минуту под днищем скрипнул песок, их качнуло вперед.

– Прибыли, – сказал Олег бодро.

– Там же темно!

– Разве?

Он перешагнул через борт, она услыхала хлюпанье, но, судя по реакции волхва, воды там разве что по колено. Он подал ей руку, она прошла к носу, стараясь двигаться гордо и красиво, и с облегчением перевела дух, когда удалось с достоинством перешагнуть прямо на сухую землю, не споткнувшись и не запутавшись в своих же длинных и таких стройных ногах.

Чуть выше по берегу от тумана не осталось и следа, однако, когда оглянулась, плечи передернулись сами по себе. Оставленная за спиной река выглядит так, словно превратилась в медленно текущую белесую слизь. У самых берегов высовываются жесткие прутья камыша, но ни одна жаба не квакает, ни одна выпь не кричит гулким голосом, за что их прозвали водяными быками…

– Жутковато, – сказала она неестественно бодрым голосом и сама устыдилась прозвучавшей в нем фальши.

– Разве?

– Слишком тихо, – проговорила она.

– Здорово, да? – спросил он.

– Так бы и убила, – шепнула она совсем тихо.

Волхв, к счастью, по своей толстокожести не уловил ее ужаса, прет через кусты, как лось, даже по сторонам не смотрит, все ему ясно, все ему знакомо, гад с зелеными глазами.

Они прошли под толстыми деревьями, ветви склоняются до самой воды, дальше уже растут реже, там светло, все залито мертвенным лунным светом. Туман едва заметен, иногда только сбивается в плотные комья и надвигается настолько пугающе, словно навстречу бежит стадо овец, что она всякий раз отпрыгивала в сторону.

Волхв, по ее мнению, слишком уж всматривается в землю, не заметит, если что прыгнет на них с дерева или нападет из кустов. Под ногами чисто и сухо, разве что какой сучок хрустнет, заставив ее подпрыгнуть, но Олег даже не насмешничает, она с грустью допустила такую дикую мысль, что ему все равно, боится она или нет.

– Что-то ищешь? – спросила она напряженным голосом.

– Да, – ответил он.

– Что?

– Истину, – ответил он. Она заподозрила насмешку, но сообразила, что он совершенно серьезен. – Главное, что мы все ищем так старательно, это истина.

– Ты сумасшедший, – сказала она убежденно, – искать истину здесь?

– Истину нужно искать везде, – сказал он нравоучительно. – И всегда. Правда, не со всеми.

Она фыркнула:

– Со мной, значит, можно?

Он удивленно оглянулся через плечо:

– А-а-а, ты еще здесь?.. Я думал, уже убежала.

– Я здесь, – прошипела она мстительно. – И тебе будет не до поисков истины.

Он ответил со вздохом:

– Чувствую. Но настоящий мужчина должен уметь не обращать внимания на препятствия. Я имею в виду чудовищ, врагов, погоду и женщин.

– А я кто?

Он промолчал, что прозвучало еще оскорбительнее. Впереди за кустами показался полуразрушенный домик, как почудилось вначале, но подошли ближе, к хатке с той стороны пристроены просторные сараи, тоже с выбитыми окнами, дом с ними составляет одно целое. Олег ускорил шаг, но всматривался в землю еще внимательнее, а на домик лишь бросал осторожные взгляды. Дорогу к обвалившемуся крыльцу преграждает густой бурьян, окна выбиты, вместо двери черный прямоугольник.

Она ощутила холодное прикосновение ужаса. Сердце затрепетало, она с трудом разомкнула застывшие губы.

– Не ходи…

Он оглянулся:

– Предчувствие?

– Нет, – отрезала она, – просто… зачем?

– Настоящая женщина, – пробормотал он. – Не нужно, вот и не пойду…

Сам, видимо, был настоящим мужчиной, потому что совершенно глупо и бесцельно сунулся в этот темный лесной домик, где может подстерегать все, что угодно. Она упрямо оставалась вне дома, но прислушивалась изо всех сил. Волхв же, как назло, и там ухитрялся ходить совершенно бесшумно, она вытягивала шею, стараясь проследить за его фигурой через окно, однако он как в воду канул…

Рассердившись на себя, она же делает именно то, что хотел он, быстро и решительно вошла следом, остановилась, моргая. За спиной хотя бы лунный свет, а здесь сплошная тьма, разве что редкие лучи сквозь дырявую крышу, глазам трудно привыкать к еще более скудному свету…

Волхв в дальнем углу остановился над чем-то темным на полу, что показалось ей сперва густой тенью, затем лужей, а когда подошла ближе, зябко передернула плечами. Почудилось, что смотрит в черное бездонное небо под ногами. Если голова закружится, как уже начинает сейчас, легко упасть туда и оказаться между звезд…

Тяжелая рука Олега опустилась на ее плечо, пальцы сжали крепко, но равнодушно, как держал бы древко лопаты.

– Колодец, – сообщил он равнодушно. – Разумно. Хотя и странно.

– Зачем колодец в доме? – спросила она.

– Чтоб далеко не ходить, – ответил он. – Очень удобно, если дом в осаде… А зимой можно штаны не надевать.

– А что странно?

– Да многое… Не чувствуешь?

– Н-нет…

– А еще женщина!

– А что, муравей? Это они лесной пожар за сутки вперед чувствуют!

– Да, до муравья тебе далеко…

Неподвижная и темная вода задрожала, пошла кругами. Олег не двигался, а она охнула и, отступив на шаг, спряталась за его спину.

В середине темной лужи поднялся влажный холмик, похожий на голову с прилипшими волосами. Волхв ждал, вода стекает с неизвестного медленно, тягуче, словно не вода, а жидкая глина. Темный человек поднялся до пояса, уперся обеими руками в невидимые под водой края колодца. Барвинок пугливо отступила, у существа нет лица, а только словно намечено грубым инструментом, где должны быть глаза, нос и рот.

Наконец существо из колодца выбралось наверх и распрямилось во весь рост. Барвинок сделала еще пару шагов назад, странный человек показался громадным, хотя и ниже Олега, и пугающе опасным.

Медленно и неотвратимо он протянул обе руки к Олегу. В его движениях чувствовалась завораживающая сила, так змея неспешно приближается к замершим в оцепенении лягушкам и пожирает их.

Барвинок вздрогнула, когда жуткую тишину нарушил недовольный голос волхва:

– Эй-эй, убери грабли!.. С тебя течет. И дурно пахнет.

В темноте она никак не могла рассмотреть лица незнакомца, только видела, что он весь мокрый и блестящий, словно натерт слизью. Олег сделал шаг, человек двинулся за ним.

– Убери, – повторил Олег. – Третий раз повторять не стану.

Человек сделал к нему еще шаг. Она не успела заметить молниеносное движение, но раздался шлепающий звук сильного удара. Голова человека из колодца дернулась назад, он невольно отступил и рухнул в темную воду. Барвинок ожидала брызг, но вода лишь медленно колыхнулась, словно не вода, а густой кисель.

Неизвестный медленно погрузился с головой. Олег посмотрел вслед и сказал вдруг:

– Быстро на выход!

– Но ты уже…

– Быстро! – повторил он. – Он не один.

Она побежала на ярко освещенный, как теперь показалось, прямоугольник дверного проема, выметнулась на залитую лунным светом поляну. За спиной треск, шум, злое рычание, затем дом зашатался, стены с грохотом повалились вовнутрь. Остатки крыши обрушились, подняв облако пыли.

Барвинок в ужасе прижала к груди кулачки, сердце замерло, но спустя пару минут затрещало, из сверкающей в лунных лучах мрачным светом пыли появилась могучая фигура волхва.

Он деловито отряхнул ладони, одежду, посмотрел на нее со странным одобрением.

– Молодец.

– За что?

– Послушалась, – сообщил он. – Все в порядке, никто туда теперь не сунется.

Она вскрикнула:

– А что… те?

– Колодец накрыло бревнами, – ответил он. – И землей. Не вылезти… А ты чего стоишь? Пойдем.

Она потащилась следом, прожигая взглядом такую широкую, но равнодушную, как и ее хозяин, спину. Как хорошо, что удержалась и не бросилась навстречу с ликующим воплем, что цел, жив, все благополучно! Нельзя так ронять себя женщине в мужских глазах, уважать перестанет.

Правда, этот гад, похоже, уважать и не начинал.

Глава 14

Они не прошли и пары сот шагов, темные и пугающие в ночи деревья расступились, открывая залитую лунным светом полянку. В самой середке расположился аккуратный домик из свежеоструганных бревен, картинно красивый, гордо приподнятый на высоком фундаменте, вокруг земля выложена толстыми плитами из темного камня.

В окнах темно, что и понятно, полночь, однако Олег взошел на крыльцо уверенно, сразу пинком отправил долой толстый кол, подпирающий двери. Барвинок хотела спросить, можно ли так в чужой дом, но волхв щупал веревку, ею замотана щеколда, рванул, натужно заскрипело, дверь распахнулась.

– Заходи! – сказал он бодро.

Она в испуге отступила на шаг.

– Там темно! Уверен, что хозяин там не спит?

– Дверь была подперта снаружи, – напомнил он. – Да и не будет здесь хозяина. Это его первые попытки…

Не закончив, сам шагнул в темноту, и почти сразу там вспыхнули свечи. Она подивилась, как быстро он их отыскал и зажег, с сильнейшим биением сердца переступила порог этого странного домика.

Комната просторная и удивительно чистая, даже опрятная. Что удивило ее сразу же – огромный стол из красного дуба, в этих краях такие деревья не растут, вокруг семь искусно сделанных кресел, высокие резные спинки, много накладок из серебра и, как ей показалось, даже из золота. На столе кувшин, две богато украшенные чаши, пустые тарелки, тоже слишком вычурные и дорогие для лесного домика, сложный подсвечник с множеством рожков.

– Что за чудо в лесу… – прошептала она.

Он с тяжелым вздохом снял перевязь с луком и повесил на крюк в стене, поставил в угол посох. Она от порога все еще осматривалась, осторожная, как мышь в чужом доме, а он опустился в ближайшее кресло, лицо мрачное, в глазах глубокое раздумье. Не глядя, цапнул кувшин и плеснул в чашу себе, потом налил этой светло-коричневой жидкости и ей, не то вина, не то травяного настоя, судя по сильному аромату, а в конце долил себе почти до краешка.

– Ты права, – обронил он. – Найдя магическую воду, первым делом создал вот это… ну, домик, мебель… Но тут же спохватился, совестливый наш, что вроде бы нехорошо хапать все самому, вернулся в село и начал там людей мучить…

Она смотрела, как он поднес чашу к губам и осушил с такой скоростью, словно три дня шел по жаркой пустыне.

– Ты о ком?

– О Кривом Корне, конечно… Вот уж прозвище точно прилеплено.

– Почему мучить? – перепросила она с возмущением. – Разве он людей мучил?

– Именно, – подтвердил он. – Не только заставил их работать, что вообще-то хорошо, но велел им быть счастливыми! Это хуже, чем на каторге в каменоломне. Ты пей, это травяной чай.

Она заколебалась, у волхва слишком уверенный вид и твердый голос, в таких случаях возражается само собой, чтоб не задавался, но смирила бунтарство, села напротив и сказала рассудительно:

– Он хороший человек!

– Хороший, – согласился Олег.

– Так в чем его вина?

– Что дурак, – сообщил он мрачно.

Она не успела возразить, донесся приглушенный гул, сперва ей показалось, что далеко-далеко идет мимо гроза, однако на столе задребезжала посуда, а подсвечник закачался. Олег, даже не послюнив пальцы, взялся за фитиль ближайшей свечи, та тут же погасла, со вздохом поднялся и прошелся вдоль стен, погружая комнату в полутьму.

Гореть осталась одна последняя у входа, Барвинок следила за ним удивленными глазами.

– Ты чего? – спросила она встревоженно.

– Чтоб пожара не было, – сообщил он буднично. – Люблю на огонь смотреть, но поджигать – нехорошо.

– Кто бы говорил, – сказала она саркастически.

– А что?

– Мне кажется, ты просто обожаешь ломать и рушить. Значит, и поджигать любишь.

– Я и ломать не люблю, – сказал он, – ладно, пора уходить и отсюда. А я только собирался перевести дух…

– Почему уходить? – вскричала она. – Зачем уходить? Подумаешь, где-то гроза… Пусть даже подземная!

– Боюсь, – сказал он совсем небоязливым голосом, – это не совсем гроза. Лучше уйти. Безопаснее.

Посуда подрагивала все сильнее. Кувшин, покачиваясь, придвинулся к краю стола. Барвинок не успела указать на него волхву, как кувшин свалился. Этот гад не смотрел в ту сторону, но рука моментально сдвинулась, пальцы ловко ухватили за горлышко и водрузили кувшин на место.

Тот упрямо пополз снова к краю, но Олег уже поднялся и начал собирать на себя перевязь, лук, колчан со стрелами, взял в руки посох.

Барвинок в недоумении озиралась по сторонам.

– Ты можешь сказать, что тебя так страшит?

– Гости, – ответил он лаконично.

– Мы тоже гости!

– Мы хорошие, – сообщил он. Посмотрел на нее и уточнил: – По крайней мере, я.

Она бросила сердито:

– Ну, спасибо!.. Я не думала, что ты такой трус!

– Зря, – обронил он непонятно. – Впрочем, я уже не трус, а предусмотрительный. Весьма. И осторожный, конечно. Так что не копайся, уходим.

Назло ему она нарочито долго допивала настой из трав, жалуясь, что слишком горький. Олег уже стоял у порога и прислушивался к тому, что происходит за дверью.

– Ладно-ладно, – крикнула она. – Дай пару минут, я все-таки соберу свои вещи!

– Какие?

– Ну… сама соберусь.

Оставив на столе немытую посуду, что вообще-то непорядок, хотя бы сполоснуть, она кое-как поднялась, пожаловалась, что устала, и вообще-то сейчас ночь, если он уже забыл, в это время все люди спят…

Пара минут превратились в двадцать, Олег все тревожнее зыркал по сторонам, наконец она сказала:

– Вроде бы ничего не забыла. Пойдем…

Жуткий грохот заглушил ее слова. Пол под ними качнулся. Под столом, за которым только что мирно пили настой, прочный дубовый пол вздыбился, дерево затрещало, стреляя в потолок мелкими злыми щепками. Следом выбросило наверх сухие и почему-то дымящиеся комья земли.

Барвинок вскрикнула:

– Что это?

Из дыры в земле поднялась массивная фигура закованного в стальные латы плотного человека с узкой клиновидной головой в металлическом шлеме. В следующее мгновение Барвинок с ужасом поняла, что никакие не латы, это твердая, как у жуков, кожа. Голова, спина и даже живот – в плотном хитиновом панцире.

Земля еще осыпалась с гладкого тела, а человекозверь быстро подошел к столу, осмотрел посуду, столешницу, затем подбежал к стене и потрогал глиняные миски на полке. Барвинок с ужасом видела, как странное существо, все еще не видя их, принюхивается, ощупывает посуду.

– Отходим, – прошептал Олег. – Тихо-тихо.

– Прости, – сказала она тихонько, – это я прокопалась…

– Ладно, в другой раз будешь… осторожнее.

Она отступала, не отрывая от чудовища испуганного взгляда. Олег неслышно вышел в сени, придержал створку для Барвинок. Пятясь, она споткнулась о порог. Олег моментально выбросил вперед пятерню и подхватил падающую, но Барвинок от неожиданности громко вскрикнула.

Зверь из подземных глубин моментально повернулся. Барвинок вскрикнула громче, встретившись с горящим, как раскаленные угли, взглядом пурпурных глаз. Олег что-то процедил сквозь зубы и, выдернув ее наружу, тут же выпустил и покрепче ухватил посох двумя руками.

Барвинок, рухнув на землю, поспешно откатилась в сторону. Зверь с ревом прыгнул прямо из дверного проема. Ростом он был почти с Олега, но шире и явно тяжелее. Олег готовился встретить грудь в грудь, но в последний момент быстро шагнул в сторону и нанес удар уже не в лоб, а в затылок.

Чудовище с хриплым ревом пролетело по воздуху три шага и рухнуло на землю. Когти глубоко зарылись, как в мягкую глину, в камень плит, что так красиво идут вокруг домика.

Олег бросил быстрый взгляд на Барвинок.

– Вставай. И держись за мной.

– Он поднимается! – вскрикнула она.

– А ты чего ждала? – бросил он зло.

Она не успела подробно рассказать, чего она ждала, чудовище со скрежещущим ревом поднялось и бросилось на противника. Снова волхв отступил в сторону и ударил человека-жука в то место, где голова крепится к плечам. У зверя шеи нет, толстая пластина головы заходит краем на широченную литую пластину спины и корпуса, Барвинок видела, как посох с силой и тяжестью толстого железного прута врубился в это место.

Хрустнуло, по краям хитина пробежали трещины. Зверь развернулся, но не прыгнул на Олега, а начал приближаться медленно, расставив громадные крючковатые лапы. Барвинок передернуло от лютой ненависти в красных глазах. Олег отступил, ноги ставит осторожно, и когда попался камешек, легонько отодвинул в сторону, ступня встала на твердое плотно и надежно.

Зверь неожиданно выбросил вперед обе лапы. Олег отшатнулся, не давая ухватить себя за горло. Конец посоха, как копье, с силой ударил чудовище в морду. Оно отшатнулось, Олег перехватил посох и нанес сильный удар сбоку по голове.

К ужасу Барвинок, чудовище лишь качнулось, хотя таким ударом можно сбить и быка, горящий взгляд ни на миг не покидал человека.

Олег процедил:

– Заговоренный…

Чудовище что-то прорычало, когти на лапах удлинились. Земля справа и слева от дома вздыбилась, словно огромные кроты выбираются на поверхность.

Вылезли еще такие же чудовища. Барвинок дергалась, наконец подхватила с земли сучковатую палку и отважно бросилась на помощь. Один из монстров просто отмахнулся, не глядя, жестокий удар чуть не сломал ей плечо.

Звери с разбега набросились на Олега. Барвинок в страхе видела, как все повалились на землю, несколько долгих мгновений она видела только их спины, слышала довольный рев и сильные удары, что просто должны переломать ему все кости…

…затем всех подбросило в воздух. Волхв поднялся разъяренный, взлохмаченный. Резко и быстро ударил по разу каждого из чудовищ, быстрее других вскочивших на ноги. Они попадали, он снова подхватил свой посох, один зверь пригнулся и мощно прыгнул на него с неожиданной для такого тела ловкостью.

Олег встретил его быстрым и сильным ударом концом посоха в грудь. Раздался треск, словно проломили деревянную стену дома. Барвинок вскрикнула и прижала ладонь ко рту. Посох пробил грудь чудовища и высунулся на две ладони из спины между лопаток. Олег тут же рванул обратно, пригнулся, избегая удара набежавшего монстра сбоку, тот споткнулся о него и упал, перекатившись через спину, а Олег, выдернув посох, снова бил во все стороны, успевая замечать опасность, глаза горят даже не боевым азартом, это бы Барвинок поняла и простила, а тем холодным блеском недовольства, с которым опрятная хозяйка давит тараканов.

К ее ужасу, монстр с пробитой грудью постоял, качаясь, затем широкая дыра затянулась, он бросился на Олега снова, будто ничего не случилось. И другие, что уже должны лежать бездыханными, поднимались с земли и кидались с тем же упорством, что и в самом начале.

Она закричала в страхе:

– Они бессмертные!..

Он ответил, с тяжелым вздохом сбрасывая с себя прыгнувшего на спину:

– Бессмертны только идеи… Да и то не все.

– Но они неуязвимы!

– Неуязвимы, – прорычал он, – пока не уязвишь… как следует… И бессмертны, пока живые…

Одного он с ревом поднял над головой и резко бросил на землю, но подставил колено. Монстр ударился спиной, как о валун. Сочно хрустнуло, Барвинок отпрянула и стояла, трепеща всем телом, а Олег уронил на землю половинки чудовища, что еще дергаются, живут, а он тут же встретил пинком другого, ударом наотмашь свалил третьего, пригнулся и подбросил снизу набежавшего зверя так, что тот обрушился еще на двух подбегающих сзади и повалил их.

Дрался Олег, как она заметила с изумлением, хладнокровно и так точно, словно и не человек, а богомол, предельно правильно хватающий добычу, или паук, что никогда не промахивается. Чудовища же, напротив, толкались и мешали один другому, каждый стремился наброситься на волхва, не обращая внимания на соратников.

Отбросив посох, он ухватил одного за ногу и начал вращать вокруг себя, сбивая остальных. Когда осталось чистое пространство, а другие держались за пределами круга, он сделал два шага к домику и с силой шарахнул об угол чудовищем.

Сильный треск заставил Барвинок снова вздрогнуть. Тело зверя разломилось на части, потекла зеленая жидкость. Голова откатилась дальше всех, руки и ноги остались при корпусе, но тот разделился пополам в том месте, куда пришелся удар.

– Это лучше, – прорычал Олег.

Он хватал их, вскидывал на воздух, разбрасывая остальных телом пойманного, а его самого с силой бил об угол дома. Когда их осталось двое, оба попятились. Олег сам резко подался вперед, ухватил одного и, взмахнув над головой, как топором над поленом, с силой ударил о землю.

Человек с хитиновым телом развалился на части. Последний кувыркнулся в воздухе и прыгнул головой в почву. Барвинок не успела сказать «мама», как тот, быстро-быстро дергаясь всем телом, ушел в землю, словно в болото.

Она со страхом посмотрела себе под ноги, впервые ощутив, что твердь, по которой ходит, не такая уж и незыблемая.

Олег присел на корточки перед последним, у того от удара оторвались обе руки и голова, с интересом рассматривал, а когда Барвинок робко приблизилась, сказал задумчиво:

– Наверное, из жарких стран…

У нее зверски болело ушибленное плечо, кружилась голова и слегка подташнивало.

– Почему? – пискнула она только для того, чтобы дать понять, что она существует и помощи не требует.

– Хитин, – пояснил он.

– И что?

– Не дает испаряться влаге, – пояснил он. – Такой зверюке кружки воды хватит на месяц. В пустынях, где нет колодцев, это весьма, даже очень…

– Вижу, – сказала она раздраженно, – тебя даже не покусали!

Он покачал головой.

– Жалеешь?

– Тебе не помешало бы!

– Зачем?

– Чтобы нос не задирал!

– Не люблю, – буркнул он, – когда кусают. А ты чего такая злая?

– Мог бы посочувствовать, – сказала она обвиняюще. – Мне выбили плечо, я ударилась головой, на меня плюнули… вроде бы я порвала платье… а тебе интересно, из каких они стран?

– Знание, – сказал он значительно, – сила. Никогда не знаешь, когда и где пригодится. Но я уже убедился, что обычно пригождается. А платье… что платье? Ты все равно красивая. Только волосы вот… Ты их растрепала нарочито?

Она вспыхнула от злости.

– С чего бы?

– Чтобы мне понравиться, – ответил он настолько мирно, что прозвучало хуже любой наглости. – Растрепанные женщины… интереснее. Что-то в них есть, есть…

Она фыркнула.

– Я знаю, что вам всем нравится в растрепанных, но ты молчи, чурбан!.. Один убежал, ты видел?

Он пожал плечами.

– Пусть…

– Приведет других!

– Вряд ли, – обронил он.

– Почему?

– Эти не справились, – объяснил он тяжеловесно, – так что в следующий раз пришлют нечто иное.

Она вскрикнула:

– Что?

– Я пока не провидец, – ответил он сухо. – Пойдем. Чем скорее доберемся до главной сволочи, тем меньше перебьем слуг.

Она отшатнулась, на него смотрела в ужасе:

– Кто ты?

Он пожал плечами:

– Человек. За которым ты увязалась.

Она возразила горячо:

– Я ни за кем не увязывалась!.. Ты спас меня от волков, я решила, что с тобой безопасно пройти часть пути, такой и от медведей отобьется с легкостью…

– Медведи не ходят стаями, – напомнил он.

– Зануда, – сказала она. – Значит, эти звери напали не случайно? Они искали тебя?

– И нашли, – уточнил он.

Она все еще вздрагивала, страх остался в огромных глазищах, а щеки бледные, но голос почти не дрожал, когда она сказала торопливо:

– Значит, ты с кем-то ведешь борьбу?

– Ни с кем не веду борьбу, – ответил он.

– Но почему тогда…

– Я веду борьбу с чем-то, – уточнил он.

Она всплеснула руками:

– Тебя не понять!.. Но я… ладно, до города уже близко. Дойдем все-таки вместе, без тебя будет еще страшнее. Надеюсь, теперь нападут не скоро.

– Кто знает, – ответил он задумчиво. – Кто знает…

– Ну ты же сам сказал!

– Я сказал, – уточнил он, – эти не нападут. А вот другие…

– Нападут?

– Обязательно.

– Ты умеешь говорить приятное!.. Когда нападут?

Он сдвинул плечами.

– Если окажутся под рукой, то прямо сейчас. Если далеко…