Текст книги "Дикарка при дворе. Обе части дилогии в одном издании"

Невдалеке от пирующих были привязаны свежеукраденные лошади. Мия, приняв более скромные размеры, подошла поближе: на шкуре Зари виднелись отметины от ударов кнута.

Как ни велик был соблазн увести кобылу немедленно, Милисса всё же не стала этого делать, так как могла раньше времени учинить переполох в стане врага. Прогулявшись по лагерю и оценив обстановку, она сочла свою миссию выполненной и направилась восвояси. Однако по пути с нею произошла одна досадная неприятность: перевоплощаясь в пантеру, чтобы иметь возможность быстрее бежать, шаманка вдруг встретилась взглядом с ранее не замеченным ею разбойником, справлявшим нужду в близлежащих кустах.

– А-а-а! – закричал напуганный мужчина, подбирая на бегу штаны. – Там кошка растет!

Мия улеглась в заросли папоротника и затаилась.

– Какая еще кошка? – послышалось со стороны костра. – Как она может расти?

– Ещё как может! Была маленькая, а стала здоровее волка!

– А ты ещё выпей, и у тебя собаки летать начнут! – несколько голосов рассмеялись и затянули какую-то песню не слишком приличного содержания.

«Не поверили», – облегченно вздохнула илсази и поспешила к своим товарищам, которые за это время уже преодолели большую часть пути.

– О, Милисса! – удивленно воскликнул Брутос, заметив перед собой девушку. – Ты что из-под земли появилась?

– Почти, – улыбнулась та.

– Какие новости? – с энтузиазмом спросил Витим Лант.

– Разные: во-первых, эта тропа вскоре выведет нас на берег озера, так что, если мы не хотим быть замеченными, то с неё придется свернуть на запад, а во-вторых, бандитов несколько больше, чем ожидалось.

– Намного?

– Всего двадцать семь, но, по меньшей мере, половина из них мертвецки пьяны. Мы можем окружить их и напасть сразу со всех сторон, это, конечно, подло, но зато у нас будут все шансы победить.

– Подло или нет, какая разница? – высказался Тома. – С этими людьми по-честному нельзя!

– Нет, я не буду нападать без предупреждения, – возразил хозяин хутора, – да и я бы хотел сначала разобраться с их лидером.

– Я, пожалуй, тоже не прочь это сделать, – согласилась Мия.

– И как же мы поступим? – поинтересовался Брутос.

– Витим, Тома и мы с тобой пойдем потолковать с ними, у нас ведь уже есть опыт хождения на приемы к грабителям, – предложила илсази. – Остальные будут прятаться в лесу вокруг лагеря. Если на нас плохо примут, мы подадим какой-нибудь сигнал, к примеру, долгий протяжный свист, и те, кто сидит в засаде, нападут.

– Неплохая идея, – рассудил Лант, – так и поступим!

Когда основная масса народа разошлась по кустам, четверо послов направились навстречу бандитам.

– Эй, кто здесь главный? – прокричал Витим, выходя на опушку. – Я хочу поговорить!

– Ну, я, а что? – поднимаясь со своего места у костра, протянул нарядно одетый мужчина, выделявшийся среди окружения более осмысленным взглядом и твёрдой походкой.

– Вот уже полгода твои люди разоряют мой хутор, я пришел требовать, чтобы это прекратилось! Сегодня утром я был у лорда, он пришлет своих воинов, чтобы разобраться с вами.

– Ха-ха, рассмешил! – с издевкой произнёс предводитель и обернулся к своим бандитам, – Слышали, ребята, Карл Ноильский, оказывается, заботится о своих подданных, скоро, наверное, он сам сюда заявится, чтобы нас проучить!

– Пускай приходит, мы и ему нальем! – прохрипел чей-то голос. – Эй, народ! Выпьем за Карла!

– Да, да, выпьем! – ответили ему. – Наш лорд – просто золото!

– Не надо меня обманывать, – продолжал главарь, – мы бы не поселились в Ноиле, если бы его правителю вздумалось разъезжать по лесам и отлавливать разбойников. Мы оба знаем, что твои угрозы нелепы, лорд не станет снаряжать сюда дружину. Или, может, ты привёл свою? Двух сопляков и девчонку? Напугал!

– Раз уж ты не хочешь услышать мои слова, то я бы предпочел вразумить тебя по-другому, сразимся с тобой один на один?

– И для этого вас здесь четверо?

– У всех нас есть к тебе претензии, – проговорила Милисса. – Этих людей твоя банда постоянно обирает, а у меня сегодня ты увёл лошадь.

– И что, тебе не дойти до дома пешком?

– Я нездешняя.

– Ну, это всё меняет, – протянул он. – Ты, я так понимаю, тоже хочешь со мною драться?

– Правильно понимаешь!

– Тогда, думаю, все со мною согласятся, что как воспитанный человек, я первым делом должен буду удовлетворить даму, – он гнусно захихикал, за ним это повторили и его товарищи. – Что, детка, потанцуем?

– Не в этой жизни! – ответила Мия, обнажив меч.

Мужчина последовал её примеру, и они стремительно бросились друг на друга. Поначалу Чёрная Кошка без особого труда отражала атаки противника и уж стала подумывать, что совсем скоро ей удастся подловить его на ошибке. Однако этот момент всё не наступал, казалось, бой длится уже целую вечность, и Милисса сама начала сдавать, она устала.

И вот скверно отведенный бандитский клинок, соскользнув вниз, ободрал ей левую ногу от колена до щиколотки, а после следующего удара девушка и вовсе оказалась на земле. Предвкушая долгожданную победу, разбойник широко замахнулся, надеясь навсегда покончить с непрошеной гостьей, и просчитался, ибо она, ловко увернувшись, оказалась позади него. Этот шанс илсази не могла упустить, и острое лезвие, пропев песнь смерти, глубоко вошло в шею грабителя.

– Ребята, прикройте меня! – прокричала Мия, упав без сил рядом с телом убиенного.

Подбежавшим на зов соратникам Чёрная Кошка протянула два меча для Брутоса и Тома, Витим как лицо достаточно знатное уже был снаряжён этим оружием.

– Вы защитите меня, а я постараюсь защитить вас и позову подкрепление, – сказала она.

Мужчины обступили её и развернулись лицами к надвигающейся со всех сторон осиротевшей банде. И тут раздался оглушительный свист, разбойники по кругу, один за другим начали падать, словно, отброшенные наземь какой-то неведомой силой, а в это время, доселе сидевшие в засаде хуторяне неистово ринулись в бой.

Всё произошло чрезвычайно быстро: в первую же минуту натруженные крестьянские руки при помощи нехитрого инструмента умертвили пятнадцать человек, причем тётка Марна умудрилась насадить на вилы сразу двоих, ещё четверо в панике прыгнули в озеро и, скорее всего, там утонули. Оставшиеся семеро попытались оказать сопротивление, но не смогли справиться с людьми Ланта, превосходящими их по численности втрое.

Из хуторян в этой битве никто серьёзно не пострадал, а трупы бандитов сгрузили у воды, обложили бревнами, оставшимися от разоренных древесных жилищ, сухими ветками и мусором и подожгли. Когда костер догорел, победители, забрав все обнаруженные ими ценности и своих украденных коней, двинулись в обратный путь.

– Как мне тебя отблагодарить? – по дороге спросил Витим у Чёрной Кошки.

– Пожалуй, лучшим подарком будет вкусный обед! – задорно ответила она.

– Ну, это само собой! – улыбнулся он. – Но я всё же хотел бы тебя наградить как-нибудь посерьёзнее, ты ведь помогла мне и моим людям совершить подвиг!

– Ерунда! – отмахнулась она, но, увидев выражение лица собеседника, тут же добавила, – Впрочем, от новых сапог я бы не отказалась, а то мои мне малость раскроили вместе с ногой.

– Хм, – загадочно произнес Лант. – Кстати, Милисса, я всё хотел тебя спросить, что это было, отчего попадали наши враги?

– Ветер на них подул.

– Странный какой-то ветер, знал, куда дуть.

– Угу, – вкрадчиво проговорила она, – будто ему кто-то подсказал.

Этой ночью на хуторе никто не спал – все отмечали избавление от общей напасти до самого рассвета.

Проснувшись около полудня, Мия обнаружила подле своей кровати новые штаны, сапоги, украшенные затейливым орнаментом и свою рубаху, вычищенную и заштопанную, а на лавке по соседству возлежал чистый кусок материи, нарезанный широкими полосами, и стоял пузырек с каким-то целебным зельем. Чёрная Кошка обработала больную ногу, оделась и, прихватив свои вещи, вышла из горницы. На кухне во всю хлопотала Тариса, жена Витима.

– Доброго тебе дня, хозяюшка! – поприветствовала её илсази.

– И тебе того же! – отозвалась та. – А куда это ты собралась, ужель снова в дорогу?

– Именно так!

– Нет, так не пойдёт, сначала хоть перекуси! – проговорила женщина, и на столе появилась миска похлебки и большой ломоть свежего хлеба. – Муж говорит, ты вчера отважно сражалась.

– Скорее неважно, – усмехнулась илсази, приступая к трапезе, – позволила же всё-таки себя поцарапать.

– Кстати, как твоя рана?

– Спасибо, ничего. Благодаря твоему снадобью, не болит почти.

– И заживёт быстрее, – добавила Тариса, – возьми его с собой, ещё пригодится.

Поблагодарив хозяев за обед, обновки и лекарство, Чёрная Кошка распрощалась с жителями гостеприимного хутора и вновь двинулась в путь.

ПОИСКИ СТРАННИЦЫ

Преодолев за пару дней около девяноста верст, илсази оказалась перед воротами Альвы.

Столица Альварии, которая, по мнению Мии, по размерам и достатку местного населения должна была бы превосходить Большой Утёс, оказалась маленьким тихим городишкой, все улицы коего неспешно сходились у входа в скромный замок правителя. Памятуя о весьма теплых отзывах братьев Лакро о своем лорде и о грамоте с печатью Алекса, илсази решила незамедлительно отправиться к нему на приём.

Даже несмотря на поздний час, визит состоялся без проволочек и был признан Милиссой весьма успешным, ибо Редор Мерр оказался не только сторонником интересов законного короля, но и просто человеком, полезным во всех отношениях. Он радушно принял у себя девушку, рассказал ей о большинстве лордов, которых предстояло посетить, и дал исчерпывающие указания, как стоит общаться с каждым из них.

Последним из друзей Редора, к кому дорога почти через неделю привела королевскую посланницу, был Риннал Тоск. Он внимательно выслушал требования Его Величества и полностью с ними согласился, а когда все деловые вопросы были уже улажены, не преминул и поинтересоваться причинами, вследствие которых именно Мия оказалась в роли гонца:

– Вот скажи мне, Милисса, – обратился он к ней, – быть может, я чего-то не понимаю, но не благоразумней ли было нашему государю в такое путешествие отправить не юную девушку, а дружинника или кого-то из свиты?

– Возможно, однако замечу, меня сюда никто особо не гнал: я сама напросилась на это задание.

– И не страшно тебе одной разъезжать по стране?

– Я не одна: со мной мой меч и лошадь!

– Не пойми меня неправильно, я лишь намереваюсь тебя предостеречь. Несколько дней назад у нас гостила ещё одна девица с поручением наладить добрососедские отношения между моими владениями и Онмарией, у них там лорд недавно скончался, теперь, судя по всему, дело в свои руки берет наследник, кстати, я думаю, он будет вполне лоялен по отношению к закону… Так вот, после того, как его посланница простилась с нами и поехала на запад, мою жену обуяло страшное беспокойство, а у неё подобные предчувствия зря не появляются.

– Ты хочешь, чтобы я разузнала о ней, когда буду там?

– Да, было бы неплохо. Но я также собирался предложить тебе свою помощь: быть может, несколько моих людей сопроводят тебя?

– Спасибо, но в этом нет необходимости. Лучше расскажи мне о девушке, как я смогу её узнать?

– Зовут её Алисия, среднего роста, рыжеволосая. Она, как и ты, одевается в мужское платье и ходит при оружии.

– Хорошо, пройдут недели две, и я снова буду здесь, тогда и расскажу всё, что мне удастся выяснить о её судьбе.

Через день Чёрная Кошка прибыла в Асту, где она должна была навестить местного лорда Самула Астава, но прежде илсази отыскала постоялый двор и, обеспечив себе более-менее надежный кров на ближайшую ночь, принялась расспрашивать об Алисии. Поначалу беседа не клеилась, ибо хозяина заведения вдруг одолела страшная забывчивость, но парочка монет смогла всё исправить. Недуг улетучился, и Мие было сообщено, что пару дней назад здесь действительно останавливалась некая рыжая странница, которая пробыла в городе совсем недолго и уехала куда-то на запад в крайне плохом расположении духа, так как ей не удалось выполнить какое-то очень важное поручение.

Завершив сей разговор, девушка отправилась в замок правителя. Не без труда ей всё же удалось попасть к нему на приём.

– Посланница короля, говоришь? – произнес тот, с ног до головы разглядывая пришелицу. – Странно…

– Если не веришь, могу показать грамоту.

– Нет, мне всё равно. Странно то, что тебя всё-таки пустили сюда, все в городе знают, что я общаюсь с просителями и гонцами раз в неделю, и этот раз уже был три дня назад, – объяснил лорд. – Но, так как ты уже здесь, я тебя выслушаю.

– Хоть на том спасибо, – вздохнула илсази, понимая, что пришла не по адресу.

– Только сначала я должен тебя предупредить, что налоги плачу исправно, народ свой защищаю и воле государевой не перечу. Если надо отряд какой или караван провести через мои земли, то это пожалуйста, я могу за ними присмотреть, а если Нельон воевать собрался, то пусть сам разбирается, я лучше деньгами помогу, если уж очень надо будет.

– А если ему совет твой нужен?

– За советами не ко мне, а к соседям идти нужно. Тоск, к примеру, с купцами дружбу водит, а Тревуальдо вечно с кем-то сражается, с ними и беседуй!

– Я так и сделаю!

– Вот и прекрасно, у тебя остались ко мне вопросы?

– Нет, пожалуй.

– Тогда прощай, передавай мой привет королю!

– Непременно передам!

– Эй, кто-нибудь, проводите девушку! – прокричал Самул, когда жрица Абилис уже вышла из залы. – И чтобы ко мне больше никого не пускали, даже если это сам Хезарис наведается!

Переночевав в Асте, наутро Милисса снова отправилась на запад, в провинцию Вуалит, заросшую дремучими лесами. Лишь здешняя столица, Трезор, да несколько окрестных деревушек располагались на небольшом открытом участке, со всех сторон окруженных зловещей чащей на добрую сотню верст. Несмотря на свое незавидное положение, город имел славу достаточно крупного ярмарочного центра, ибо через него проходил один из самых оживлённых торговых путей из морского порта Ариды.

Оказавшись за крепостной стеной, Чёрная Кошка решила прогуляться по разного рода едальным и питейным заведениям, дабы получить кое-какую информацию. Об Алисии ей толком ничего узнать не удалось, а вот о своем лорде граждане Вуалита отзывались в весьма лестных выражениях, однако описать, за что он заслужил народную любовь, никто не сумел.

Устав выслушивать хвалебные песни в честь Гастера Тревуальдо, девушка решила познакомиться с ним лично, для чего направилась прямиком к его замку, но стража пропускать её отказалась. Королевское имя на них впечатления не произвело, а, что еще более странно, не подействовало должным образом и серебро, напротив, немного посовещавшись, двое воинов схватили Мию и со словами: «Сейчас будет тебе приём у нашего господина», – потащили илсази внутрь, разумеется, отобрав у неё при этом кошель с деньгами.

– Кого это вы ко мне привели? – поинтересовался правитель Вуалита, завидев своих подданных.

– Она пыталась подкупить нас! – сказал один из них, протянув лорду пару монет, в то время как другой оставался подле пленницы.

– Эй, вы же забрали у меня всё! – оскорблено воскликнула Милисса. – Там было никак не меньше дюжины!

– Молчи, дрянь! – проговорил тот стражник, что стоял рядом, и ударил девушку по лицу. – Небось, хотела, чтобы мы как-то навредили своему хозяину?

– Мерзавец! – проговорила илсази, ответив ему тем же.

– Прекратите! – разгневался Гастер, – Пусть девчонка лучше расскажет, за что она собиралась заплатить вам?

– У меня не было злого умысла, я лишь хотела встретиться с тобой, милорд, а они меня не пускали, – объяснила Черная Кошка. – Я посланница короля, и могу доказать это!

– Мне наплевать на это! Нельон слаб, его страна разваливается на части, такой человек не достоин быть монархом! Я не уважаю его и не доверяю его людям, особенно тем, кто подстрекает моих дружинников к предательству! Это непростительно! Уведите её прочь!

Подземелье замка Тревуальдо, подразумевавшееся лордом под словом «прочь», как и следовало ожидать, оказалось не самым уютным местом для отдыха. Предварительно крепко скрутив, стражники бросили пленницу в тесную каморку, в которой, как оказалось, уже кое-кто был. За мгновения до того, как темницу заперли, Мия успела разглядеть своего соседа, а точнее соседку – это была девушка, по описанию очень похожая на ту, что разыскивал Риннал, она лежала связанная на полу и не подавала никаких признаков жизни.

– Эй, – илсази осторожно потеребила тело ногой, – с тобой всё в порядке?

– Что? – не до конца придя в себя, слабым голосом промолвила та.

– Прости, я испугалась, что ты не дышишь. Ты, наверное, Алисия?

– Да, а ты кто? Мы, вроде, не знакомы.

– Не знакомы, – согласилась Чёрная Кошка, – но теперь будем: меня Милиссой зовут. Ты скажи, подруга, как ты здесь очутилась?

– Да вот, ездила по северу Ланиссии, пыталась с лордами договориться о торговле их областей с Онмарией. А здесь мне даже в приёме отказали, тогда я стала расспрашивать местный люд об их правителе. Поначалу все, с кем мне удавалось побеседовать, отзывались о нём очень хорошо, хоть и настороженно. Но потом один пьянчужка мне объяснил, что, на самом деле, в Трезоре нет ни одного человека, уважающего лорда, все просто до смерти его боятся, потому и восхваляют. И правда, не успел мой собеседник договорить, как тут же со всех сторон налетела стража. Его сразу зарубили, а у меня отобрали оружие и деньги и привели к своему господину. Он-то и сослал меня в эту тюрьму, – вздохнула она. – А ты здесь какими судьбами?

– Хотела подкупить охрану на входе в замок.

– Зачем?

– Чтобы допустили к правителю. Я уже раньше предлагала деньги, тем, кто не особо жаждал подчиняться воле государя.

– Так ты от короля?

– Вроде того, – неохотно отозвалась Мия и переменила тему, – Ты, кстати, в Тоскиле не была?

– Была, и совсем недавно, – оживилась Алисия, – тамошний владыка, Риннал, пока единственный, с кем мне удалось договориться.

– Я для того и спросила, чтобы удостовериться, что ты с ним знакома.

– А что, это имеет какое-то значение?

– Лорд Тоск попросил меня тебя разыскать, – разъяснила илсази, – его жене привиделось, что ты в беде и нуждаешься в помощи.

– И как же ты теперь мне поможешь?

– Попробую нас отсюда вытащить, – по-заговорщицки прошептала жрица Абилис, которой к этому моменту уже удалось освободить руки, – тебе, небось, уже надоело здесь вторые сутки валяться связанной.

– Ещё как, все мышцы затекли!

– Тогда можешь порадоваться свободе! – усмехнулась Ми, распутывая узлы за спиной у Алисии.

– А что дальше? – поинтересовалась та, потирая истерзанные запястья.

– Сядем у той стены так, чтобы нас не было видно из коридора и будем тихонько ждать, пока кто-нибудь не заглянет и не обнаружит наше отсутствие, – растолковала Чёрная Кошка, попутно подобрав одну из валявшихся на полу веревок, другую она так и оставила посреди камеры.

Прошло несколько часов прежде, чем отодвинулась заслонка на небольшом окошке, и в отверстии показался чей-то глаз.

– Эй, глянь-ка сюда! – произнес голос надсмотрщика. – Девки-то сбежали!

– Не может быть, – отозвался напарник, – тебе, наверное, показалось.

– Коли не веришь – проверь сам!

– И проверю, – неспешно вымолвил тот, а затем и самолично убедился в видимом отсутствии пленниц, – Хм, действительно, никого!

– Я же говорил! Надо доложить лорду!

– Нет, сначала надо окончательно убедиться, что они исчезли. Открывай!

Послышался мерзкий скрежет отпираемого замка, заскрипели петли, и в помещение прокралась узкая полоса света. Один из охранников боязливо просунул голову внутрь и тут же попал в западню, ибо на плечи его упала веревка. Упершись коленом в самый край стены, Милисса ловко затянула петлю на шее несчастного и, рванув на себя, сумела выхватить кинжал противника и тут же им воспользоваться.

– Что случилось? – в недоумении обнажив меч, воскликнул второй стражник, не успевший разобраться, отчего же рухнул на пол его приятель.

В этот момент Алисия пошире открыла дверь и задержала в таком положении, чтобы за ней можно было спрятаться, а Чёрная Кошка, воспользовавшись спиной подруги, проворно залезла наверх. Когда же в проёме появился силуэт разъяренного тюремщика, Мия спрыгнула на него с ножом. Лезвие глубоко вошло в шею, и мужчина повалился на пол.

Обобрав убиенных, беглянки помчались прочь, однако уже в следующем коридоре они чуть не натолкнулись на многочисленную охрану и вынуждены были, вернувшись немного назад, спрятаться в изогнутом тупике, в конце которого две стены сходились самым противоестественным образом.

– Милисса, посмотри, здесь, похоже, какой-то секретный проход, – проговорила Алисия.

– Да, я тоже заметила, знать бы только, как туда попасть.

– А я знаю, я видела похожий дома, ну, в Онмарии.

– У вас что, в Онмарии, у всех такие?

– Нет. Неважно, главное сейчас – это найти рычаг, он должен быть где-то в этой щели, – девушка пошарила пальцами в зазоре между камнями, раздался щелчок, и потайная дверь медленно открылась. – Возьми факел!

– Не возьму, он нас выдаст, – отказалась илсази, – Свет из этого лаза наверняка будет виден где-то в замке, к тому же сразу станет понятно, где мы вошли.

– Ты права, что ж, пойдем на ощупь! – Алисия пропустила Чёрную Кошку вперёд и вновь задействовала механизм.

Привыкнув к почти полной темноте, жрица Абилис повела свою спутницу по запутанному лабиринту в сторону противоположного, восточного, крыла. Там они спустились вниз узкой винтовой лесенке и уже через полчаса оказались в лесу чуть севернее Трезора.

– Как ты так быстро нашла выход? – удивленно спросила ланиссийка, наконец, выбравшись на волю. – Ты что, уже была здесь?

– Нет, просто у меня очень хорошее чутье на запах свободы, а ещё нам крупно повезло, – объяснила Мия. – Но как бы тут хорошо ни дышалось, в город возвращаться всё равно придется, у меня там лошадь осталась.

– Ну и что, у меня тоже, но я туда даже за дюжиной скакунов не отправлюсь!

– Моя Заря целого табуна стоит! – вздохнула илсази. – Я сбегаю за ней и вернусь. Давай только договоримся встретиться где-нибудь у дороги, что идёт на Милдар.

– Это та, что западнее?

– Да, спрячешься в лесу на первом повороте, наверняка он где-то рядом, не думаю, что здесь кто-то особо старался проложить прямой путь через чащу.

– Как раз-таки старались, это старый тракт, азорийский, – возразила Алисия, – я лучше просто постараюсь как-нибудь привлечь твое внимание.

Оставив новую подругу, илсази поспешила обратно в Трезор. Из осторожности она предпочла перемещаться по городу в кошачьей шкуре, а более привычный облик девушка приняла лишь, оказавшись в своей комнате на постоялом дворе. Собрав вещи, большинство из которых доселе было аккуратно распихано по разным укромным местам, Мия отыскала хозяина и пригласила его к себе:

– Послушай, – обратилась она, – я здесь никого не знаю, а мне очень нужны деньги, не мог бы ты за меня продать одну вещь?

– Какую?

– Вот этот меч, – жрица Абилис указала на лежавший на койке трофей из замка.

– Не думаю, что смогу тебе помочь, – с сожалением произнёс мужчина, осмотрев оружие, – сработан, конечно, очень даже недурно, однако, сдается мне, что такими же пользуются люди лорда Тревуальдо. Откуда он у тебя?

– Да, так, познакомилась с парой дружинников, – честно ответила она.

– Уж не знаю, за какие заслуги они тебе его отдали, но, скажу наверняка, в Вуалите никто с подобным добром связываться не станет.

– Жаль. Тогда, быть может, этот кто-то купит? – илсази вынула из ножен собственный клинок. – Он из Гарина.

– Качество похуже, но тоже не плохо. Штук двадцать грифонов серебром за него можно выручить, – заключил хозяин. – Ты, главное, не забудь со мной поделиться.

– Сколько ты хочешь?

– Половину.

– А не много ли тебе будет?

– В самый раз!

– Ладно, договорились, давай деньги!

– У меня сейчас столько нет.

– А что есть?

– Да, вообще ничего, я с работниками сегодня расплачивался, так только пара медяшек осталась. Я тебе завтра принесу.

– Не получится, я уже уезжаю.

– Вот незадача! – расстроился трактирщик. – Как же нам быть?

– Сделаем так: я иду снаряжать лошадь, а ты пока подготовишь мешок овса, бочонок вина, лепешек каких-нибудь и горячего на двух человек, впрочем, грошики твои мне тоже сгодятся.

– Сейчас же всё принесу! – мужчина засиял и спешно направился к двери.

– Я в конюшне! – крикнула ему вслед Черная Кошка и, прихватив своё имущество, также устремилась к выходу.

Завершив сделку с хозяином таверны, Мия привязала свежеприобретенные припасы к седлу Зари и покинула заведение. Оказавшись, наконец, на улице, ведущей к северным воротам, девушка с облегчением отметила, что они открыты, однако огорчало то обстоятельство, что тамошняя стража, судя по скопившейся на дороге толпе, никого из города не выпускала. Немного поразмыслив, илсази завернула в какую-то подворотню и там со словами: «Скачи, подруга, что есть мочи!» – хлопнула кобылу по крупу; сама же жрица Абилис, обернувшись пантерою, бросилась догонять животное.

Завидев сию странную парочку, люди, охранявшие выезд, равно как и все остальные, находившиеся неподалеку, не на шутку перепугались и кинулись врассыпную.

«Небось, решили, что я седока сожрала», – с усмешкой подумала шаманка.

Когда стены Трезора уже почти растворились во мгле вечернего тумана, Чёрная Кошка остановилась и, снова сделавшись человеком, свистом подозвала лошадь. Правда, ехать верхом ей долго не пришлось, ибо через полверсты дорога нырнула в лес. Девушка огляделась: ничего примечательного, лишь деревья, но вдруг в ветвях большого дуба слева что-то пошевелилось.

– Слезай, Алисия, я тебя вижу! – прокричала илсази, уяснив, что к чему.

– Вот незадача, я ещё сигнал не подала, а ты меня уже нашла. Зря я думала, что хорошо спряталась, – ответила та, спрыгнув на землю.

– Ну, если бы ты не ерзала, было бы не так заметно, – пояснила Ми, – а ты вообще зачем так высоко забралась?

– Ну мало ли кто здесь появится, да и просто посмотреть хотела, не бродит ли здесь поблизости какая-нибудь еда, но к сожалению ничего не нашла.

– А знаешь, почему так вышло?

– Нет, почему?

– А потому, – вкрадчиво произнесла Черная Кошка, – что вся еда бродит вместе со мной!

– Так что же ты молчишь! Давай поскорее покушаем!

– Давай, только сначала уйдем подальше от дороги.

Уже через полчаса девушки сидели в низинке на берегу небольшого лесного ручейка и с жадностью поглощали добытую в таверне пищу.

– Откуда всё это? – поинтересовалась Алисия, дожевывая очередной кусок чего-то, по всей вероятности, съедобного. – Я думала, у тебя тоже отобрали деньги.

– Я продала меч. Ну, тот, что был у меня раньше, – ответила Ми, – дня на два нам припасов хватит.

– А потом?

– Доберемся до Милдара, там решим. Ты, кстати, со мной поедешь?

– Угу, если ты не против. Мне и самой к тамошнему лорду заглянуть не мешало бы, да и триста верст пешком до дома я сейчас вряд ли осилю, тем более в одиночку.

– Возможно, я и в Онмарию тебя проводить смогу, – неуверенно проговорила илсази, ещё не решившая, может ли она в полной мере доверять своей новой подруге, – Будем надеяться, что аридские власти подготовят нам более тёплый прием, чем в Трезоре.

– Уж в этом-то я более чем уверена.

– Ты там уже была?

– Нет, но я знаю, что в Ариде правит Оскар Стард, а он такой душечка! – Алисия мечтательно вздохнула.

– В смысле? – настороженно спросила Чёрная Кошка.

– Ну, я… видела его когда-то: он милый и обходительный, а уж какой симпатичный!

– А это когда-то давно было?

– Года три-четыре назад, но это не так уж и важно, ведь такой обаятельный брюнет просто не может быть плохим, – восторженно произнесла ланиссийка.

Мия в этот момент подумала, что под определение «обаятельный брюнет» мог попасть кто угодно, например, весьма приятный внешне принц Эрик.

– Послезавтра мы это проверим, – сказала она, – если, конечно, снова не влипнем в какую-нибудь историю.

В этот раз удача улыбнулась девушкам, и через два дня они, уставшие и немного голодные, вошли в ворота Милдара, богатого, хорошо укреплённого города, по улицам которого чинно расхаживали нарядные стражники, следящие за порядком. Побеседовав с одним из них, а также с хозяевами нескольких попавшихся по пути лавочек, жрица Абилис, несмотря на многочисленные просьбы Алисии об ужине в какой-нибудь таверне, твёрдо решила незамедлительно посетить правителя, замок которого находился здесь же.

– Поговоришь с лордом первая, – шепнула Чёрная Кошка своей спутнице, когда их уже сопровождали в покои оного.

– Почему не ты?

– Ну, ты же с ним знакома, – ответила илсази, на самом же деле она просто хотела составить свое собственное представление об этом «душечке» так же, как ей это уже однажды удалось в Ноиле.

Вскоре девушек представили высокому длинноволосому брюнету, Оскару Старду, который, на взгляд Мии, был в общем-то неплох собою, но вовсе не казался таким уж сказочным красавцем, как его расписывала Алисия.

– Рыжик! – радостно воскликнул разодетый в шелка и бархат лорд, пристально вглядываясь в лицо ланиссийки. – Ужель ты та самая маленькая лисичка, что вечно крутилась при дворе старика Лонмарсио?

– Да, это я, – улыбнулась она, – рада, что ты меня помнишь!

– И что же привело вас с подругой в наши края, путешествуете? – спросил он и жестом пригласил девушек присесть вместе с ним за небольшой столик у дальней стены комнаты.

– Нет, я по делу. В Онмарии сейчас плоховато с некоторыми видами товаров, и я бы хотела узнать, чем наши две провинции могли бы торговать друг с другом?

– Ну, здесь в Ариде есть практически всё, посему меня в первую очередь интересует золото, а им-то ваши края, как мне казалось, не очень богаты.

– Да, это так, – с грустью прошептала Алисия.

– Ну, Рыжик, не расстраивайся, мне не хотелось бы ввязываться в дела, в которых я, по большому счету, и не заинтересован, тем более с вашим надменным старикашкой. Надеюсь, тебе не попадет от него за мой отказ?

– Не попадет, – негромко пробурчала та, – он уже умер.

– Прости, не знал. Так значит, ты служишь его наследничку, небось, не более любезному, чем папаша?

– Не совсем, – начала было девушка, но Оскар её перебил:

– Знаешь, Алисия, перебиралась бы ты ко мне, я бы тебя лучше устроил. И уж конечно, ни в коем случае не заставлял бы столь прелестную юную особу разъезжать по стране в поисках торговых партнеров.

– Спасибо за предложение, но я не могу его принять, – ответила она.

– Да ты не волнуйся, я обо всем договорюсь!

– Нет, я правда не могу.

– Почему же?

– Ты, видимо, не знаешь, кто у нас пришел на место старикана!

– Это не так уж и важно!

– Ещё как важно! – возразила ланиссийка и, достав из сапога какую-то грамоту, протянула её лорду. – Онмарией правлю я!

– Что?! – в один голос воскликнули Оскар и Милисса, которая сидела рядом с подругой, и посему не преминула взглянуть на содержимое документа.