Текст книги "Дикарка при дворе. Обе части дилогии в одном издании"

– Ну, Апри, помоги же даме с платьем! – в нетерпении заявила она, силясь не потерять равновесие, но всё же начала падать; а, когда иланец подхватил её, Мила капризно пожаловалась: – Никак не могу найти эту дурацкую шнуровку.

– Сейчас, госпожа, всё сделаем, – уверил её Виго, раздосадованный тем, что леди Тимвей, несмотря на изрядное подпитие, ни в какую не хочет засыпать самостоятельно, а требует продолжения праздника.

Заканчивая освобождать хозяйку от одежд, гость удержал её от попытки повернуться к нему лицом и, подобрав из вазы с фруктами примеченную ранее небольшую дыньку, съездил ею по затылку Милы. Тело лирии обмякло, и Алексим аккуратно переложил её на кровать. Убедившись в том, что его недавняя собеседница жива, королевский посланник, выждав, дабы не вызывать подозрений, ещё около получасу, вернулся в приёмную залу.

– Интересная у вас госпожа! – лукаво бросил он паре стражников, оставленных охранять выход на лестницу.

– Ага, – хихикнул один из них.

– Она заснула, – продолжил Виго, – так что я, пожалуй, здесь больше не нужен. Пойду выполнять нашу сделку.

– Вас проводить? – спросил второй воин.

– Если можно, я не уверен, что все ваши собратья в курсе того, что мы с леди Тимвей подружились.

Оказавшись за воротами замка, иланец смог снова вздохнуть свободно. Зайдя напоследок к одному из сегодняшних знакомых, он вернулся в таверну, где лишь перекусил, ибо, несмотря на позднее время, в этом городе ему оставаться совсем не хотелось.

Карим был последней провинцией в плане воеводы, а посему он, переночевав в роще недалеко от дороги, на следующее утро отправился на юго-запад к месту встречи с друзьями.

ВОИТЕЛЬНИЦЫ

Уже вечерело, когда Мия вновь отворила дверь «Перепутья», в зале было полно народу, а меж столами проворно сновали двое ребятишек, по всей видимости, помогавшие братьям Лакро подавать. Около входа сидел один из вышибал и уныло ковырялся в тарелке.

– Привет, хозяева тут? – спросила у него девушка.

– А, Избавительница, здравствуй, – устало ответил тот, – они оба на кухне что-то страшное там готовят, сказали не отвлекать.

– Понятно, ну а ты мою лошадку пристроить сможешь?

– Не, если надолго отлучусь, Одрин меня наизнанку вывернет, – илсази безуспешно попыталась представить, как вполне скромных размеров Олк выворачивает сего огромного детину, а тот тем временем продолжал: – после того случая он за нами с Бумом, знаешь, как следит!

– Сочувствую, я вас не хотела подставлять.

– Да чего уж там! Мы на тебя не в обиде.

– Рада это слышать. Тогда ты, может, мне хоть ворота на конюшне откроешь?

– Это запросто, ворота – дело недолгое. Да и братцы велели всюду тебя пропускать.

– Любезно с их стороны, – улыбнулась шаманка, отправляясь за лошадью.

Когда она заводила Зарю в стойло, то не могла не заметить, несмотря на то, что свободных мест тут почти не было, одно из них занимал конь, приобретенный королевской шпионкой в схватке с разбойниками.

Почистив и накормив собственную кобылицу, девушка вернулась в зал. Здесь по-прежнему царило всё то же оживление, даже присесть было особо негде. Илсази собиралась поболтать с хозяевами, но ей и не хотелось вносить смятение в голову охранника тем, какой из двух приказов следует выполнять, поэтому, улучив момент, когда Рры отвернулся, она тихонько проскользнула на кухню.

Очутившись за дверью, жрица Абилис попала в туманную обитель пряных ароматов и грязной посуды.

– Ой, кто же к нам пожаловал! – воскликнуло вдруг выплывшее из дымки лицо одного из братьев. – Олк, у нас Милисса!

– Где? – послышалось откуда-то из глубины помещения.

– Здесь, – ответила илсази, – и тебе тоже, кстати, привет! А что у вас тут творится?

– Мы готовим Корову Инберга! – с гордостью заявил Илк.

– Это ту, что на меня из-под лавки смотрит? – Ми указала на морду животного на полу.

– Ирвин! Ты что до сих пор не разделал голову?!

– Прости, брат, я забыл.

– Хезарис тебя забери! Мы и так ничего не успеваем! – с досадой воскликнул тот и обратился к девушке. – Извини, Милисса, мы сейчас в страшной запарке, мне даже не отойти, чтоб твою лошадь принять.

– Не страшно, я уже сама ее в стойло завела, мне ваш вышибала сказал, что надолго пост не покинет, но ворота открыл.

– Здоровяк Рры?

– Кажется, он.

– Молодец какой, не думал, что его башка способна принимать столь сложные решения, – удивленно произнес Одрин. – Всё же ты не могла бы подождать часок, пока мы здесь закончим, тебе наши мальчишки пива принесут.

– Может, я лучше вам помогу.

– Нет, – отозвался Илк, усердно корпевший над говяжьими мозгами, – Корову Инберга может готовить только мужчина из рода Лакро! Это хорошо ещё, что нас с братом двое.

– Понятно, видимо, Инберг – один из дедушек, в честь которых вас назвали?

– Так и есть, только я не помню в каком колене.

– В седьмом, – уточнил Олк.

– Ну, раз ваш предок против моей стряпни, то я могу и посуду помыть, а то эта гора вас когда-нибудь под собой погребет.

– Ой, а это было бы великолепно, – воскликнул Одрин, – мне, правда, как-то неудобно, мы же тебе даже коня еще не вернули, а ты нам опять одолжение делаешь.

– Ну, я ж не просто так, вы меня потом за это покормите, – она улыбнулась, – показывай, куда идти!

Старший Лакро отвёл девушку в соседнюю комнатку, где размещались длинный стол, лавка и необъятных размеров умывальник.

– Ты пока располагайся, а я схожу за Бумом, он тебе воды тёплой принесет и посуду таскать будет. Только как закончите, пошли его обратно дрова колоть, а то у нас с этой Коровой почти всё закончились.

– Хорошо, – Ми сняла свой кожаный жилет, освободилась от оружия и засучила рукава.

Через некоторое время появился и вышибала сперва с ведром подогретой воды, а затем и с первой партией мисок.

Работа спорилась, и стол понемногу заполнялся, однако даже когда на нём уже не оставалось места, фирменное блюдо дедушки Инберга всё ещё не было готово. Тогда илсази отправилась во двор помогать Буму.

Через полчаса наконец-то на улицу выглянул Ирвин и позвал их в дом. Вышибалу забрали совершать торжественный вынос туши, а Милиссе вручили кружку пива и попросили за неимением места посидеть пока на лестнице в зале.

Вскоре в трапезную вошел музыкант и поведал собравшимся трогательную историю об эпической схватке Инберга Лакро со злонравной Коровой, всячески мешавшей строить таверну «на лугу, где цветут одуванчики». В конце концов герой перехитрил вредную животину и заманил её в огромный котел, в котором и потушил на радость всем жителям Большого Утёса.

С последними аккордами песни со всех сторон раздались громкие аплодисменты и одобряющие крики, дверь кухни отворилась и из неё, пятясь, вышел Одрин, подманивающий Корову. За ним в зал въехала виновница торжества на внушительных носилках, кои несли Рры и Бум, и заняла своё почётное место на заранее подготовленных козлах в центре помещения. А после выбежал Ирвин и с криком: «не досадишь ты нам боле!» – всадил нож в говяжью шею. За сим представление закончилось, и братья стали раздавать посетителям кусочки кушанья, согласно имевшемуся у Олка плану.

– Ну, а что положить тебе? – поинтересовался у Милиссы Илк, в то время, как его брат уже заканчивал со своим списком.

– Давай лопатку!

– Сейчас сделаем, только столик нам организую, – он сбегал на кухню, прикатил оттуда большую бочку и, пристроив на её донышке миску, отрезал девушке мяса.

Тем временем Одрин при помощи вышибал уже переставил козлы с главным блюдом в закуток рядом с кухонной дверью и распорядился, чтобы хозяевам вынесли лавку. Вскоре оба Лакро и их гостья смогли спокойно усесться под лестницей, чтобы насладиться Коровой Инберга с пивом.

– Ну, что у тебя нового? – спросил у илсази Ирвин.

– Новые сапоги, новый меч.

– Что, прикупила получше?

– Нет, обувку заработала, а меч мне тем же путём, что и старый, достался.

– Подозреваю, что лучше и не узнавать, каким, – усмехнулся Илк, – наверняка так же, как и конь, что у нас в стойле стоит.

– Угу.

– Да, кстати, что нам с ним делать? – вставил Олк. – Продать или ты его с собой заберёшь?

– Я бы предпочла в счёт его стоимости у вас пожить.

– С этим есть небольшая проблема, у нас все комнаты заняты.

– Как все? У вас же их немерено!

– На наш праздник всегда много народу приезжает, – пояснил Одрин, – но ты не расстраивайся, завтра что-нибудь освободится, а пока можешь переночевать у меня.

– А лучше у меня! – вставил Ирвин. – И заметь, бесплатно.

– Ишь, чего удумали! – послышался из-за лестницы голос незаметно подкравшегося к ним посетителя. – Если ей и придется с кем-то делить спальню, то это буду я!

В этот момент Олк успел пожалеть, что не попросил илсази сдать оружие, как он обычно делал с остальными своими завсегдатаями, ибо ожидал увидеть хладнокровное убийство наглеца. Но ничего подобного не произошло.

– Привет, Алекс! – только и сказала она. – Боюсь, для тебя у них тоже ничего нет.

– Сейчас найдут! – улыбнулся он. – Давайте-ка, братцы, перебьётесь денёк в одной комнате, а мы займем другую.

– Ладно, – без особого энтузиазма согласились те.

– Эй, а почему вы мне такой вариант не предложили? – возмутилась девушка.

– Ну, ты же не спрашивала, – наивно пробормотал Илк.

– Видишь, тут нужен мужской подход, – подметил иланец, присаживаясь на лавку к остальным.

– Всё равно кто-то со своим подходом будет сегодня спать на полу, – ехидно сказала Ми и стукнула его локтем в бок, – или в хлеву.

– Да, кстати, ребята, позаботьтесь о Лихом, а то я в ворота стучал-стучал, а никто так и не открыл, или в конюшне тоже места нет?

– Есть парочка, – ответил Одрин и отправился за конём.

– А почему у вас так безобразно много народу, что мы даже сидим подле бочки, а не за столом? – поинтересовался Алексим.

– Так на День Коровы все съехались! – пояснил Ирвин, указав на козлы с остатками тушёной говядины.

– О, а это сегодня? Я и забыл! – воскликнул гость. – Давай мне тогда по полной всё, что полагается! Сколько с меня будет?

– Один лин или двадцать грифонов серебром.

– Ого, это, оказывается, дорого! – удивилась илсази.

– Так это за главное блюдо, добавку, выпивку, завтрак и койку, – перечислил хозяин.

– Кстати, последнее мне как раз и не светит, – заметил иланец.

– Точно, надо будет тебе скидку сделать, – согласился Илк.

– Да ладно уж, я не жадный, бери сколько положено, – он выложил золотой и посмотрел на девушку, – А ты что же, значит, не платила, с чего бы вдруг?

– У меня свой подход, женский!

– Ах вот оно как! – заключил Алексим и задумчиво принялся за принесенную Инбергом говядину.

Вскоре вернулся Олк.

– Подумать только, – сказал он, – два наших самых странных посетителя, и друг друга хорошо знают!

– Да, о странных типах, – вспомнил тут Виго, – о нас никто не справлялся?

– О тебе нет, а вот про Милиссу Таман всё время спрашивает.

– Тогда передавайте ему привет, – отозвалась та, – и пожелание хорошей торговли!

– Таман, а кто это? – удивился иланец.

– Наш приятель, купец, – ответил Илк, – а, ты же не знаешь! – и братья наперебой принялись рассказывать историю о возвращении украденного обоза, а потом взялись и за драку с пьяным грубияном да так, что илсази пришлось покраснеть раз пятнадцать за вечер.

– Так дойдет и до того, что вы, объясняя, почему сегодня я тут бесплатно кушаю, приплетете сюда зловонное глиняное чудище, что я победила на вашей кухне! – вмешалась она.

– А что! Ведь так всё и было! – воскликнул Одрин, и все засмеялись.

На следующий день в час, когда королевские посланцы были заняты обедом, приехал Никин, и Алексим тут же подозвал к себе Олка:

– Мне нужны три комнаты подряд в конце коридора, и чем скорее, тем лучше!

– Подряд не получится, – ответил хозяин, – не все ещё разъехались.

– Так пересели кого-нибудь!

– Ты мне, конечно, друг, но рисковать репутацией ради тебя я не стану.

– Тебя и не заставляют, – возразил иланец, – скажи постояльцам честно, что одному гостю, согласному проставиться за переезд, позарез нужны их опочивальни. Вот увидишь, они сразу бросятся собирать свои пожитки.

– Да, так, думаю, можно, – согласился Одрин и пошёл выполнять просьбу.

– Ну как? – спросил Алекс, завидев, что тот возвращается.

– Договорился, тебе это стоило две бутылки красного.

– Отлично!

– Только там ещё убраться нужно.

– Это до вечера подождёт, а нам сейчас там пообщаться необходимо, – иланец переглянулся с соседями, Милисса и Никин кивнули, и он продолжил, – ещё нам нужно, что-нибудь большое, чтоб перегородить коридор.

– Забирай любого! – Олк махнул в сторону столика, за которым сидели вышибалы. – Тут в обед довольно тихо, так что оба мне в зале не понадобятся.

– Возьму Здоровяка, ты мне только подсоби! – ответил Виго, вставая с лавки.

– Послушай, Рры! – обратился к силачу хозяин. – Видишь этого человека? Ему нужно, чтобы ты посидел наверху и никого, совсем никого к нему не пропускал.

– А тебя?

– И нас с братом тоже.

– Понятно.

– Будешь его слушаться, пока он тебя не отпустит.

– Угу.

Одрин проводил гостей на жилой этаж. Осмотрев помещения и не найдя в них ничего подозрительного, кроме беспорядка, королевские посланцы выдали своему сторожу стул и велели поставить его посреди коридора, а сами направились в дальнюю комнату, где и состоялось собрание.

– Ну, рассказывай, – обратился Алексим к Нику, – сколько верных соратников ты нашел для Нэла?

– Троих.

– Как троих?! – возмутился воевода. – Мы с Ми путешествовали по не самым гостеприимным провинциям Ланиссии и раздобыли дюжину помощников для нашего дела, а ты прохлаждался на востоке, где уже некому помышлять о мятеже!

– Ну, там и нет предателей. Просто прибрежные лорды, как один, не хотят ни во что ввязываться; они пошли бы на войну, но не в драку, – ответил юноша. – А вот в Междуречье все обещали предоставить королю по отряду.

– Неудивительно, когда у них князь есть. Но как же центр, долина Линона?! Ты им мою печать не показал?

– Да, всё в порядке. Просто я там еще не был, – смущенно пролепетал Ник, – не успел.

– Ничего страшного, завершим наш поход вместе, – предложила Милисса, – у нас ещё уйма времени.

– Нет, Ми, его мало, – возразил воевода, – по крайней мере, у меня… Я должен провернуть одно дельце за десять дней, но ума не приложу даже, с чего начать.

– О чём ты?

– О леди Карима, – ответил тот и пересказал историю своего знакомства с Милой Тимвей, умолчав о некоторых подробностях.

– Ого, какая хищная дамочка! – высказался юный Тэро по завершении повествования.

– Надо было постараться сразу её прикончить, – добавила илсази.

– Возможность-то у меня была, – согласился Виго, – но как-то не в моих правилах убивать женщин. Да и я всё-таки хотел бы привести её в Нисс и судить, только для этого мне придется где-то раздобыть хотя бы пару девушек на роль рабынь.

– Я могла бы сыграть, – предложила Мия.

– Нет, даже и не думай об этом! – вскричал Алекс, стукнув кулаком по стоявшему рядом с ним сундуку, и добавил, чуть успокоившись. – Понимаешь, Ми, я не могу позволить тебе так рисковать. Знаю, ты отважная и очень упрямая, и наверняка напросишься ехать со мной, но прошу тебя: только не в таком качестве.

– Почему? Считаешь, из меня выйдет плохая актриса?

– Нет, просто сильно за тебя волнуюсь. Не представляю, что захочется сотворить этой бестии со своей драгоценной покупкой до того, как мы сможем обнажить мечи. Так что нужно найти кого-то, кому действительно нечего терять.

– Может, нам стоит приобрести настоящих рабынь, – высказался Ник, – вы говорили, в Гарине торгуют…

– Я уже думал об этом и решил, что они нам не подойдут. Эти девушки слабы и запуганы, они наверняка выдадут нас, если будут знать детали нашего плана, а, ведь их придется посвятить, – с сожалением ответил воевода. – Нет, нам нужны другие: хладнокровные, бесстрашные и главное, верные помощницы.

– Где же таких взять? – ехидно вставила илсази.

– Я знаю! – воскликнул вдруг юный Тэро. – Дочери Тумана, вот кто нам нужен!

– Кто это? – поинтересовалась Милисса.

– Орден дев-телохранительниц, – пояснил иланец, – но я уверен, что это лишь легенда.

– Нет, я видел двух у лорда Лисана и ещё двух в Риммиле, – возразил Никин, – мне показалось странным, что в замках и одного, и другого правителей обитают четверо суровых девиц в одинаковых светлых одеждах. Тогда я стал наводить справки и выяснил, что это вовсе не придворные дамы, а скорее, тайная стража. Все они ловки и искусны в бою, а за своего господина готовы жизнь отдать, не раздумывая. Меня это заинтересовало, я решил, что было бы полезно нанять для короля отряд таких вот воительниц, и принялся разыскивать их убежище.

– И что?

– Крепость-то я обнаружил через неделю в горах на юге от Тумана, но мне объяснили, что ни сотни, ни десятка девушек я там не найду, ибо их отбирают раз в несколько лет и очень долго тренируют. Узнав это, я уехал обратно.

– Прекрасно, тогда у нас есть шанс заполучить парочку Дочерей! – обрадовался Виго. – Сделаем так: сегодня же отправляемся в Меррас, оттуда ты поедешь в Майсер, а после к Нэлу, перескажешь ему коротко, сколько у нас друзей. А мы с Ми, тем временем, будем в Илане общаться с моей дружиной. Через два дня встречаемся у меня в Городе и вместе едем в Туман через Лино, кстати, лорда Далорита из Линона тоже можешь зачислить в союзники, я его уговорю в любом случае.

– Хорошо, только я думал передохнуть здесь денёк, да и конь у меня устал.

– А ты к нему сильно привязан?

– Нет, мне его король дал.

– Ну так поменяй на свежего!

– У меня лишний есть, – предложила Милисса, – готова с ним расстаться, если вы меня возьмёте.

– Куда мы денемся, ты же всё равно поедешь, как тебя не отговаривай, – горько усмехнулся иланец, – но только вместе с моей дружиной, а не с девушками.

Вскоре вся троица была на пути в Меррас. Провинция эта также входила в состав княжества Алексима, а посему договориться с местным лордом о помощи королю не составило никакого труда.

На следующий день, распрощавшись с Ником, воевода и жрица Абилис прибыли в Илан. В цитадели Города Виго незамедлительно распорядился, чтобы их принял верховный страж. Адмий Серый, вышедший в зал в сопровождении огромного пса, оказался жилистым пожилым человеком с пронзительными тёмными глазами на суровом вытянутом лице, казалось, не способном выражать эмоции. Однако оно всё же, насколько это было возможно, осветилось радостью при появлении лорда. Мужчины сердечно обнялись, и воевода коротко представил свою спутницу.

– У меня планы на твой гарнизон, – объявил правитель, переходя от приветствий сразу к делу, однако, градоначальник ничего не ответил, а лишь снова посмотрел на гостью. – Ах ты старый подозрительный тип! – усмехнулся Виго. – Мия предана нам больше, чем ты своим собакам, так что при ней можно говорить спокойно. Если хочешь, считай её моим телохранителем.

– Вот как! – чуть повысив голос, произнес тот, отчего илсази стало как-то не по себе.

– Я могу и уйти! – сердито ответила она.

– Нет, Ми, не надо, – смутился Алекс. – Адмий, ты не так всё понял! Эта девушка дважды спасала мне жизнь, а ты ухмыляешься!

– Простите меня, – сказал он Милиссе, и та изобразила подобие улыбки.

– Вернёмся к делам, – лорд предложил всем сесть за стол и продолжил: – мне нужны люди!

– Почему ты их просишь у меня, а не заберешь из Старого Места?

– Мне понадобятся около пятидесяти воинов, но я не поведу их лично, а дружина это навряд ли оценит. К тому же я сейчас не могу позволить себе потерять двое суток.

– Что-то странное ты затеял.

– Так и есть! От тебя мне нужны три отряда человек по пятнадцать, определи в каждый нескольких лучников и пару конных. Через семь дней они должны расположиться в лесах верстах в пяти от Карона. Средину да Сады по пути обойдут стороной, чтобы лишний раз слухи не плодить. Когда обустроят каримский лагерь, пусть вышлют в город дозорного, задачей которого будет ждать в таверне «Синий Петух» приезда Никина Тэро с дальнейшими распоряжениями.

– Триста вёрст и всего неделя, – покачал головой верховный страж, – Алексим, это очень мало!

– Вот и я об этом, но другой возможности сделать дело у нас не будет. Пошли пеших на заре, и пусть слишком серьёзно не вооружаются, возможно, и биться-то не понадобится.

– Понял.

– А всадников отправишь через день, они нагонят остальных.

– Почему?

– Завтра вечером приедет наш сосед; пусть они познакомятся со своим временным командиром.

Переночевав в Городе, путники направились в Старое Место, где оказались около полудня. Передохнув с дороги, правитель Илана попросил Койнура построить гарнизон.

– Пока тебя не было, у нас появился новобранец, – объявил тот, – я его ещё не зачислял, хотел услышать, что ты о нём думаешь.

– Хорошо, поставь его вместе со всеми, глянем, что за тип.

Когда всё было готово, Алексим в сопровождении Мии вышел в казарменный двор, где стройной шеренгой расположились около сотни воинов в кольчугах и накидках с гербом рода Виго. Не имел подобающих одежд лишь замыкавший ряд здоровяк, которого королевский советник узнал сразу.

– О, Мак-Громовержец! Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Да вот, следую твоему совету. Только мне сказали, надо дождаться лорда, чтобы он сам меня на службу принял.

– Сказали дождаться, говоришь, – деловито произнес воевода, в то время как среди дружины пробежал лёгкий смешок. – Эй, Койнур, он принят! Потом выдашь ему всё, что полагается.

– Так это ты, то есть вы хозяин замка? – удивленно пробормотал новичок, потупив взгляд.

– Да, не смущайся, – ответил тот, улыбнувшись, – больше половины собравшихся сюда попали так же, не подозревая, кто я.

Пройдясь вдоль колонны, Алексим отобрал восемь человек, с которыми был знаком лично, включая и Громовержца, а остальных отпустил.

– Мы пойдём в очень странный поход, – провозгласил он. – Я буду изображать работорговца, если, конечно, смогу раздобыть подходящий товар. А вы все, Милисса, как я понял, тоже, – девушка кивнула, – сыграете моих наёмников. По-другому нас не пустят. Мы должны будем пройти в маленький, но укрепленный замок и совершить с его хозяйкой сделку. После откроем ворота, и, когда у нас будет небольшая подмога из горожан, обезвредим местных стражников. Желательно, чтобы как можно больше из них осталось в живых для суда.

– А гарнизон там большой? – спросил кто-то.

– Около двадцати человек, лучников среди них не видел, но это не значит, что их нет, так что смотрите в оба, – наказал Виго. – Да, и не забывайте, что вы шайка вольных бродяг, так что никаких орлов и терракотовых плащей, берите только старые кольчуги, да одежду вроде той, что у Мака. Сейчас я раздам вам серебро, половину потратите на рынке на оружие так, чтобы оно было у вас разное и сделанное не у нас, вторую можете прогулять. Я вернусь дня через три-четыре, тогда и выступим.

Пообедав в вместе с Койнуром в Старом Месте, Алексим и Мия вновь отправились в Город. Там их уже поджидал вернувшийся из Логова Грифона Никин, да не один, а в компании с неким скрученным болезненным пожилым человеком.

– Я уже пообщался с твоим верховным стражем, – сообщил Тэро, – правда, с его слов не совсем понял, что ты от меня хочешь, но с солдатами сходил познакомился.

– Вот и молодец, – похвалил того воевода и взглянул на его спутника, – а это кто с тобой, не представишь?

– Ах да, это Довчарм Добрая Петля, королевское правосудие, – старец поклонился, а юноша продолжил, – Его Величество сказал, что учитывая любовь Карона к своей леди, нам вряд ли удастся доставить её в столицу, так что он доверяет разобрать её дело на месте нам, точнее, тебе и господину законнику.

– Ха, Нэл, как всегда, не хочет руки марать, – усмехнулся воевода, – что ж, придется пачкаться за него.

Наутро, ещё засветло, трое недавних послов, поручив Довчама Адмию Серому, помчались во весь опор в Лино. Побеседовав с лордом Линона о делах государства и сменив коней, они продолжили свой путь и к вечеру оказались в столице Риммила.

Добрая половина следующего дня прошла в поисках среди предгорий уже исхоженной Ником тропы к цитадели Дочерей. Было уже далеко за полдень, когда гости предстали перед вратами крепости. Узнав, что трое всадников действуют от имени короля, воинственные девы тут же допустили их к своей предводительнице.

– Ничем не могу помочь в вашем деле, – с сожалением произнесла она, выслушав просьбу гонцов, – мои девушки могли бы сыграть такую роль, но я не могу предоставить их вам ни на неделю, ни на месяц, ибо устав нашего ордена предписывает действовать строго по контракту.

– И в чём же он состоит? Быть может, мы заключим такой?

– Не думаю, – ответила она, – по нашим правилам Дочери нанимаются парами и служат по десять лет, в течение которых вы обязаны платить им жалование по пять золотых в месяц, независимо от того, нуждаетесь ли вы в их услугах.

– Ну, на такое мы могли бы согласиться, – отозвался Виго, – пристроим их у Нэла во дворце.

– Но, это ещё не всё, – заявила хозяйка цитадели, – прежде, чем забрать наших сестер вы обязаны рассчитаться за их обучение.

– И сколько?

– Тысячу за двоих!

– Ого, у нас нет при себе такой суммы.

– Об этом я и говорю. Я бы предложила вам тех, кто нанимается во второй или третий раз, их выкуп значительно меньше, но вам ведь нужны именно молодые.

– Алекс, а Антис не сможет нам одолжить денег, – предложил Ник, – как твой вассал он вряд ли откажет.

– Насколько я знаю, лорд Нимзай не располагает средствами, – вмешалась женщина, – несколько лет назад он прибегнул к нашим услугам и только недавно расплатился с соседями.

– Неужели нет никакой возможности, не заключая контрактов, лишь ненадолго одолжить ваших воспитанниц! – с досадой воскликнула илсази.

– Вообще-то есть, – поразмыслив, проговорила воительница, – я вам девушек не смогу дать, но вы можете попросить уже служащих Дочерей у одного из их нанимателей.

– То есть в Риммиле или Лисане? – продолжил Тэро.

– Да, например, там.

– Ладно, спасибо хоть за совет.

– Пожалуйста, успеха вам в вашем деле!

Оставив горную крепость, путники вернулись в Туман, однако, и тут их постигла неудача.

– Почему я вообще ничего не знал об этом ордене, кроме пространных легенд! – сердито воскликнул Алексим, когда они прибыли ко двору лорда. – Междуречье ведь присягало мне на верность, я-то, дурак, думал, что могу вам доверять!

– Можешь доверять и дальше, – сказал Антис, – мои предки, да и Гвипсы с Никурами всегда шли в бой следом за Виго! Так будет и впредь, мы не собираемся изменять тысячелетней традиции.

– Да, но всё же мне, казалось, положено быть в курсе того, что Риммиле есть такая цитадель.

– Ты никогда не спрашивал, а Дочери не любят распускать о себе слухи, равно как и их наниматели.

– То есть ты?

– Да, и я тоже.

– Тогда у нас к тебе просьба, нам нужны на месяц твои телохранительницы.

– Нет, в этом я помочь не смогу.

– Почему? Знаю, их устав это допускает, и я оплачу сполна их услуги?

– Проблема тут не в деньгах. Я хотел бы еще раз доказать тебе свою преданность, но не таким способом, – покачал головой Нимзай. – Как правитель Тумана я просто обязан всегда держать при дворе пару Его Дочерей, я, в некотором смысле, являюсь покровителем их ордена. Даже если это не противоречит контракту, я не должен отпускать от себя девушек, в городе этого не поймут.

– Ладно, Хезарис тебя побери, не буду больше упрашивать, – вздохнул воевода. – Обещай только, что если ещё какая-нибудь легенда окажется правдой, ты мне об этом сразу же сообщишь.

– Конечно!

– И ещё, нам завтра к рассвету понадобятся три твоих самых быстрых коня, если они у тебя, конечно, тоже не состоят в каком-нибудь тайном ордене.

– Об этом не беспокойся!

Последней надеждой заполучить Дочерей Тумана оставался замок Лесовика, где обитал лирий Лисана Митрес Гвипс. Он заключил контракт полтора года назад и всё еще нуждался в деньгах. Услышав предложение в тридцать золотых лорд засиял, но всё-таки деловито выпалил:

– Сто!

– Нет, иначе нам с Нельоном придется ввести налог на жадность, – с улыбкой ответил Алексим, – я был в их цитадели и знаю, во что они тебе обходятся, так что моя цена кажется вполне уместной. И вообще, как мой вассал, мог бы и бесплатно помочь.

– Но я и так весь в долгах, – расстроенно проговорил тот, боясь, как бы предложенные гостями деньги не уплыли от него.

– Хорошо, сорок, – чуть уступил воевода, – но ты дашь нам в придачу пять свежих лошадей.

– Ладно, согласен, – сказал Митрес и, получив кошель с монетами, отправился за своими телохранительницами.

Вскоре он вернулся в сопровождении двух обаятельных девиц, одна из которых была высока, стройна и белокура, а другая обладала каштановыми волосами и женственными формами. Несмотря на то, что внешне Дочери Тумана сильно различались, что-то в их походке, речи и манерах всё же делало их чрезвычайно похожими друг на друга.

– Вот, мои дорогие, – сказал им лорд, – перед вами мой сеньор Алексим Виго, его приказы вы должны будете выполнять весь следующий месяц, и жалование вам, кстати, выплатит тоже он.

– Ах ты хитрый скупердяй! – усмехнулся тот.

– А это его спутники, – невозмутимо продолжил Гвипс, – Никин Тэро и Милисса.

– Илия, – представилась блондинка, поклонившись.

– Азанна, – последовала её примеру подруга.

– Если дамы готовы, выезжаем немедленно!

В Город пятеро всадников прибыли на вечерней заре. А после ужина Алекс увёл Ника в сторонку, дабы объяснить его роль в предстоящем предприятии:

– Вы со старцем поедете верстах в десяти перед моим основным отрядом, я дам двоих стражников, чтобы охраняли вас и могли вернуться ко мне в случае, если кого-то встретите.

– Зачем, у тебя же будет больше людей?

– Не в этом дело, я не могу пойти пешком, это слишком долго, а для работорговца обеспечивать наёмный отряд дюжиной лошадей было бы слишком расточительно, так что придется нам стараться двигаться незаметно. Я даже для этого возьму нескольких конюхов, чтобы они лишних животных отвезли потом в Террон, ты там завтра договорись со своим Советом в Звездопаде.

– Хорошо. Но ты мне так и не сказал, что же я должен делать, когда буду на месте.

– Вечером третьего дня вы с Довчармом будете в Кароне. Заночуете в «Синем Петухе», где будет ждать один из всадников, с которыми тебя знакомил Адмий, утром уедешь вместе с ним, а старика не берите, пусть остаётся там.

– А дальше?

– Солдат покажет лагерь в лесу, три отряда человек по пятнадцать, ближе к вечеру пошлёшь их на Карон. Вашей задачей будет, как только услышите сигнал колокола, захватить все трое ворот и никого через них не пропускать. Стражников там по пять-семь на каждые, постарайтесь оставить их в живых.

– А на какие лучше ехать мне?

– На северные, если кто-то и попытается прорваться, то скорее всего там, – предположил воевода. – Да, чуть не забыл, когда будешь отдыхать в таверне, подзови хозяина и спроси, плачет ли его дочь по жениху. Если он ответит, что «она нашла другую судьбу», отдай ему это, – Виго протянул другу небольшой медальон с изображением лебедя, – и скажи: «Тогда готовь праздник завтра вечером».