Текст книги "Шальные желания"

Зора Слоун
Шальные желания

1

– Подожди, сейчас увидишь его. Он невероятно красив!

Это было первое, что Джин услышала о Лансе Диллоне в случайно подслушанном разговоре двух девушек, сидевших недалеко от нее.

Джин не была близко знакома с этими девушками, лишь знала их имена: о незаурядной внешности Ланса Диллона говорила Милли, а Лайза хихикала ей в ответ. Обе были весьма привлекательными блондинками с голливудскими белозубыми улыбками.

– Ты, должно быть, шутишь! – фыркнула Лайза. – У нашего профессора сын-красавчик? Это невозможно!

– Клянусь, так и есть, – настаивала Милли. – Спроси кого угодно.

Лайза огляделась и заметила Джин, сидевшую ближе всех.

– Давай спросим нашу англичанку, – хитро улыбнувшись, проговорила она.

Джин напряглась. Ей не хотелось попадать в неловкое положение.

– Ты видела нового по истории? – обратилась к ней Милли.

Девушка покачала головой.

– А что случилось с профессором Диллоном?

Милли округлила глаза.

– Ты что, с другой планеты?

Джин не стала отвечать. И почему всем что-нибудь от нее надо? Она ведь ни к кому не приставала, и им не стоило бы задевать ее.

– Не иначе как с Марса! – хихикнула Лайза.

Подружки весело рассмеялись.

Джин не видела в этом ничего смешного. Ей только хотелось, чтобы они оставили ее в покое.

– У профессора Диллона сердечный приступ, – сообщила всезнающая Милли.

– О… – Джин расстроилась. Ей всегда нравился старый профессор. – С ним все в порядке?

Милли пожала плечами. Ее не слишком интересовало здоровье преподавателя.

– Вот он, – прошипела она Лайзе, и обе мгновенно забыли о Джин.

Девушку это не огорчило. У нее никогда не было много друзей. Тренировки, занятия и еще работа не позволяли ей посещать молодежные сборища в колледже.

Без особого интереса Джин взглянула на вошедшего преподавателя, и ей пришлось признать, что более красивого мужчину она никогда не видела.

Он был очень высок, выше шести футов. Черные волосы, откинутые назад, открывали высокий лоб. Черты лица были классически правильными и казались высеченными из гранита. Сколько ему лет, трудно было определить, но это не имело никакого значения.

Джин не могла отвести взгляда от его пронзительно-синих глаз. На мгновение ей показалось, что она уже видела эти глаза раньше.

Мужчина оглядел аудиторию и пробежал глазами по списку группы. Он не произнес ни слова, но стояла полная тишина.

– Меня зовут Ланселот Диллон, – произнес он сухим официальным тоном. – Друзья зовут меня Ланс, а вы можете называть профессором Диллоном, – по крайней мере, до тех пор, пока не станете известны так же, как, скажем, Джордж Вашингтон. Тогда зовите хоть Дураком.

Повисла тишина, а затем вся группа дружно рассмеялась. Все, кроме Джин. Ей не было смешно. Она уже начинала скучать по старому профессору, снисходительному, рассеянному и не придиравшемуся зря.

– Итак, ваши работы. – Он приподнял папку с тетрадями. – Я буду называть ваши имена, а вы подходите.

Так все и происходило. По ходу молодой Диллон давал краткие комментарии. Он оказался более строг, чем его отец.

К счастью для Джин, в группе было еще пятнадцать студентов, так что отсутствие ее реферата оказалось незамеченным. По правде говоря, она вообще надеялась, что на нее не обратит внимания. Так она старалась держаться и па других лекциях и семинарах, которые посещала в колледже – скромном учебном заведении в маленьком городке неподалеку от Бостона. Пару раз она нервно вздрогнула, когда взгляд Диллона скользнул по ней. Но, по-видимому, она не привлекла внимания преподавателя. Джин решила вздремнуть, как обычно.

Обсуждение великих имен почти закончилось, когда удача повернулась к ней спиной: Диллон все-таки назвал ее имя. Если бы он не следовал алфавитному порядку, то Джин Кейси могла бы не беспокоиться до следующего раза.

– Джиневра Кейси? – повторил преподаватель. – О Господи, Джиневра! Это невозможно! Комический ужас, прозвучавший в его восклицании, вызвал всеобщий хохот.

Если поначалу сынок профессора и мог рассчитывать на ее симпатию, то теперь у него не осталось шанса. Что он нашел смешного в ее имени?

Все студенты обернулись в сторону виновницы веселья.

Диллон приподнял бровь.

– Прошу прощения. Не ожидал встретить здесь прекрасную королеву.[1]1
  Джиневра – королева, супруга легендарного короля Артура и возлюбленная самого прославленного из рыцарей Круглого стола – Ланселота. (Здесь и далее – прим. пер.).


[Закрыть]

Джин понимала, что ее мало кто воспринимает здесь всерьез. Она слишком отличалась от американок. Их волосы всегда были завиты и замысловато уложены. А у нее были от природы вьющиеся черные волосы, короткие, как, у мальчика. Далеко не каждый мог оценить ее поразительную женственность. Уголки ее изумрудно-зеленых глаз слегка поднимались к вискам, а полные губы были мягки и нежны. Она была невысокой и еще по-юношески угловатой. Ее точеная фигурка с высокой грудью, тонкой талией и длинными стройными ногами казалась хрупкой, но это было обманчивое впечатление.

Как-то один парень заявил ей, что она очень даже ничего. Но в ответ он услышал лишь ее пренебрежительный смешок и больше этих слов не повторял.

И тут Джин вспомнила, где видела этого мужчину раньше. Несколько дней тому назад утром из-за тумана ничего вокруг нельзя было разглядеть. Это не остановило ее. Она пробегала второй круг, когда внезапно налетела на кого-то.

– Какого черта!.. – услышала она сердитый возглас и выругалась в ответ, уже падая на землю.

– Вы не ушиблись? – Кто-то присел рядом с ней.

Джин подняла голову и встретилась с пронзительными синими глазами. Ленивая улыбка показалась на небритом лице. Девушка не видела повода для веселья и продолжала сердито дуться. Видимо, мужчина воспринял ее взгляд как обвинение и решил перейти в наступление.

– Это вы натолкнулись на меня, – уточнил он.

– А зачем вы стояли посреди дорожки?

– Да, но я не ожидал никого встретить в столь ранний час, особенно любителей толкаться.

– Я не толкаюсь, а бегаю, – прошипела Джин.

– Понятно.

Этот тип уже злил ее.

– Здесь дорожка колледжа, – решила она поставить его на место.

– Знаю.

Джин недоверчиво прищурила глаза. Конечно, в колледже встречались и взрослые студенты. Но его она не помнила, а его трудно было не заметить.

– Я здесь недавно, – произнес незнакомец, уловив подозрение в ее глазах.

Так я и предполагала, подумала про себя девушка и спросила:

– А чем вы занимаетесь? Он как-то странно улыбнулся.

– История, средние века. А вы?..

Джин не ответила, решив, что их разговор слишком затянулся. Она проигнорировала протянутую руку и легко поднялась, разминая ноги.

– Может, пробежимся вместе? – предложил он. – Чтобы избежать новых столкновений.

– Я люблю бегать одна, – спокойно ответила Джин.

Отказ вовсе не обидел его.

– Должно быть, трудно бегать каждый раз, словно на соревнованиях? – с улыбкой спросил он.

Джин понимала, что он пытается расположить ее к себе. Но не была намерена продолжать знакомство и поэтому резко бросила:

– С чего вы взяли, что я бегаю, как на соревнованиях?

– Я просто предположил. – Он лениво потянулся, но в глазах мелькнули лукавые огоньки. Его взгляд вобрал в себя и короткие шорты, и выцветшую майку, на которой еще было заметно название известного английского спортивного клуба.

Под его взглядом Джин вдруг почувствовала себя женщиной. Но едва он отвернулся, она почему-то ощутила себя оскорбленной. Вряд ли сейчас она могла вызвать интерес у взрослого мужчины, тем более у такого симпатичного.

На прощание он произнес:

– Следует быть осторожной, бегая в одиночестве.

Это прозвучало как предупреждение.

Джин смотрела в спину удалявшегося, и ей казалось, что с ней творится нечто непонятное…

– Ну, Джиневра… – произнес Диллон с оттенком сомнения, – может, вы отважитесь высказать свое мнение?

– Я… По какому поводу? – пробормотала девушка, не успев сообразить, какой вопрос был задан.

– Я спросил, – пытаясь ей помочь, напомнил Диллон, – соответствует ли исторической правде образ Ричарда Глостера у Шекспира.

Но подсказка ей не помогла.

– Трудно сказать определенно.

Не могла же она признаться, что никогда не читала Шекспира.

Профессор Диллон пристально посмотрел на нее, введя в смущение, а потом спросил кого-то другого. И если бы не антипатия, которую она почему-то испытывала к Лансу Диллону, девушка готова была расцеловать ему руки за столь благородный жест.

Как только прозвенел звонок, Джин попыталась ускользнуть из аудитории.

– Джиневра! – услышала она за собой властный голос.

Проигнорировать этот призыв не было возможности. Она нехотя повернулась. Милли и Лайза захихикали, проходя мимо.

Девушка медленно подошла к столу Диллона. Она ожидала, что получит по первое число за невнимательность. Но вместо этого профессор, как-то странно взглянув на нее, спросил:

– Кто вас так назвал – Джиневра?

– Что? – Джин опешила от неожиданности. – Моя мама… Вообще-то с детства я называла себя Джин. Так и пошло. А что? – Она совсем забыла, что перед ней преподаватель, а не случайный знакомый по беговой дорожке.

– Да так, ничего. Просто редко встречаю друзей по несчастью, – улыбнулся он.

– Прошу прощения? – Она ничего не могла понять.

– Мой отец назвал меня Ланселотом, – объяснил Диллон. Джин все еще не понимала, что он имеет в виду. – Ланселот и Джиневра – герои любимого романа моего отца «Смерть Артура».

– А… – произнесла Джин не слишком уверенно.

– Вам нравится этот роман?

Ей хотелось солгать, сказав «да», но это не спасло бы: она будет быстро разоблачена.

– Я не читала его, – ответила она честно.

– Правда? – Это прозвучало скорее удивленно, чем насмешливо. – Ну что ж, мы это исправим. А как насчет хроник Шекспира? Вы ведь писали реферат о них для моего отца? – Джин не стала отвечать. И так было понятно, что он уже знает: ничего-то она не писала. – По крайней мере, должны были написать. Но что-то я не помню вашей работы.

Девушка решила признаться сейчас. Чем раньше, тем лучше.

– Я не писала. Я говорила вашему от… профессору Диллону.

– Говорили что? – спросил он.

– У меня была встреча.

– Встреча? – повторил Диллон и тут же сообразил: – Занятия бегом?

– Да, я должна была тренироваться.

– А, так вы получаете спортивную стипендию? Тогда все понятно.

Джин догадалась, что он, как и многие в колледже, считает ее просто безмозглой спортсменкой.

– Многие склонны полагать, что если подросток способен пробегать стометровку быстрее своих сверстников, то ему будет легко окончить любой колледж. К несчастью для вас, я не отношусь к таким людям. Понятно?

– Да, – стиснув зубы, проговорила Джин.

– В таком случае вы должны мне задание. Правильно? – Синие глаза неотрывно следили за ней.

– Правильно, – недовольно отозвалась девушка. – Могу я идти?

– Когда у вас следующий семинар?

– В четверг, – сказала Джин, заранее боясь этого дня.

– Прекрасно. Через три дня, – подсчитал он. – У вас будет достаточно времени.

– К этому времени вы хотите получить мою работу? – недоверчиво спросила Джин.

– А что? Какие-то проблемы?

Нет, это только начало проблем. Уже в дверях она спросила:

– Как себя чувствует ваш отец?

Ее слова прозвучали искренне. Возможно, поэтому Диллон ответил:

– Он все еще в больнице, но опасность позади. Врачи говорят, что он поправится, если будет строго следовать их рекомендациям.

– Я рада, – просто проговорила Джин.

– Можно ему передать ваши пожелания?

Джин кивнула.

– Хотя вряд ли он меня помнит.

Наблюдая за удалявшейся Джин, Ланс размышлял о том, что отец наверняка запомнил эту девушку. Всякий хороший преподаватель заметит ученика, который на занятиях постоянно глазеет в окно, мечтая очутиться подальше от колледжа.

Ланс вздохнул. Он и сам работал здесь не по собственному желанию, а лишь для того, чтобы сохранить место за отцом. Любя историю, он терпеть не мог заставлять молодых читать что бы то ни было вместо любимых ими комиксов. А некоторые, вроде Джин, и вообще предпочитали учебе наматывание бесчисленных кругов на беговой дорожке.

– Как все прошло, сынок? – спросил отец, когда Ланс навестил его в больнице.

– Отлично, папа, – ответил Диллон-младший.

Врачи считали, что Дуэйн Диллон уже отслужил свое и должен беречь здоровье. Но Ланс понимал: преподавание для отца – это жизнь.

– Лжец! – возразил отец. – Ты ведь ненавидел каждую минуту, проведенную там.

– Ну, может, и так, – согласился Ланс. – Но не волнуйся, я протяну семестр или два.

– Спасибо, сынок, – искренне сказал Дуэйн.

– Не надо благодарности. Лучше быстрее выздоравливай.

– Постараюсь. – Отец улыбнулся и добавил: – А как моя девочка?

– Просто кошмар.

Девочкой была дочь Ланса, любимая внучка Дуэйна.

– Сколько миссис Шерман работает у тебя, папа?

– Около пятнадцати лет, а что?

– Да не знаю, сколько еще она сможет выносить эту егозу.

– Миссис Шерман сильная женщина. Не беспокойся за нее. Шалости ребенка – для нее забава.

– Посмотрим.

Ланс обожал дочь, но не склонен был поощрять ее капризы.

– Ей нужна мать, – задумчиво проговорил Дуэйн, возвращаясь к излюбленной теме.

– Я и сам вырос только с отцом, – напомнил Ланс.

– Ну и в кого ты превратился?

Ланс улыбнулся в ответ. Он уже лет десять писал новеллы и эссе, причем довольно успешно. У него было имя в литературных кругах. И хотя отец сокрушался, что он забросил историю ради литературы, но в душе гордился им. Ланс очень любил отца и негодовал на тех студентов и преподавателей, которые считали Дуэйна выжившим из ума стариком. Задумавшись об этом, он вспомнил события минувшего дня.

– На одном из твоих курсов есть девушка, смахивающая на мальчика-подростка, но весьма симпатичная. У нее ярко выраженный английский выговор.

– Джиневра, – улыбнулся отец.

– Да, она.

– Она действительно из Англии и учится на их стипендию.

– Знаю. Спортсменка… Я думал, что подобная практика себя изжила. – Дуэйн взглянул на сына, не понимая, что тот имеет в виду. – В колледж охотнее принимают того, кто может забросить мяч в кольцо или пробежать быстрее собственной тени. А знания не в счет.

– Ничего не поделаешь, – примирительно заметил отец. – Это своего рода реклама учебного заведения.

– Никто не осмеливается поставить на место эту английскую девчонку, – недовольно продолжил Ланс. – Весь семинар она проводит, глазея в окно, а потом еще и обижается, когда я прошу принести невыполненное задание.

– У нее, вероятно, есть проблемы, – попытался защитить Джин профессор Диллон.

– Например?

– Не знаю. Она не очень многословна.

– Удивлен, что ты так быстро заметил ее. Обычно она сидит тише воды, ниже травы.

– Разумеется, для того, кто понятия не имеет, о чем идет речь на семинаре, это самое мудрое поведение.

Ланс не сказал отцу, что встретился с этой девушкой на утренней пробежке. Он узнал ее сразу, как только вошел в аудиторию. Но Джин, казалось, не обратила на него никакого внимания. Это не слишком льстило самолюбию Диллона. Однажды, когда женщина холодно отнеслась к нему, он сделал большую ошибку, женившись на ней.

– Будь с ней помягче, – обратился Дуэйн к сыну. – Иногда ты, сам того не замечая, смахиваешь… на зануду.

Ланс не стал спорить.

– Мое занудство вряд ли затронет твою английскую протеже. Она рассеянна и к тому же не собранна.

– Я заметил, – усмехнулся отец.

– Не беспокойся! Как минимум три месяца у тебя с ней не будет трудностей, да и у меня тоже. Ее время будет уходить на выполнение заданий.

– Да… – Казалось, Дуэйн что-то собирался сказать сыну, но потом передумал. Только через три дня Ланс понял, о чем хотел предупредить его отец.

2

В четверг Джин опять не успела незаметно ускользнуть из аудитории. Вообще-то она предпочла бы и вовсе не приходить на семинар Диллона, но ведь это не спасло бы ее от надвигавшейся катастрофы. Кроме того, было еще какое-то смутное, непонятное ей самой желание, чтобы Диллон узнал правду от нее, а не от кого-то другого. В последний момент она все-таки струсила и решила сбежать. Но опоздала.

– Мисс Кейси, задержитесь, пожалуйста, – услышала она голос Ланса, пробираясь к выходу, когда он еще был в окружении других студентов.

Джин неохотно поплелась к его столу. Она знала, что ей предстоит. Сотни раз приходилось проходить через это.

Девушка остановилась в стороне, ожидая, пока он освободится. Похоже, он нравился студентам, и они не спешили расходиться, когда можно было поговорить с ним. Сегодня его семинар был последним в расписании, и никто не торопился. Но Джин торопилась. Она ждала, постоянно поглядывая на часы. Ланс заметил это и отпустил других.

– Надеюсь, не слишком задерживаю вас? – язвительно осведомился он, когда они остались одни.

Что за глупый вопрос? Разумеется, задерживает. Но Джин не собиралась ввязываться в бесполезный спор и коротко бросила:

– Нет, ничего.

– Вот и отлично, – усмехнулся Ланс. – Вы принесли вашу работу?

– Нет, – тем же тоном произнесла она.

Джин ожидала услышать слова, которые обычно звучали в таких случаях. Бездельница. Наглая. Невежественная. Такие эпитеты преследовали ее с первых лет учебы. С каким рвением и желанием учиться шла она когда-то в первый класс! Но ни один ребенок не вынесет, когда его постоянно ругают и высмеивают, как бы он ни старался.

Диллон внимательно посмотрел на нее и неожиданно спросил:

– Сколько вам лет?

– Двадцать один.

– Многовато для студентки первого курса. Но вы не выглядите на свой возраст.

Джин не восприняла его слова как комплимент. Другие студентки колледжа кокетливо одевались и злоупотребляли косметикой. Ее же не слишком заботила собственная внешность.

Ланс Диллон присел на край стола, скрестив руки и не сводя с нее глаз. В его лице была какая-то особая мужественность: упрямый подбородок, широкие скулы, непреклонный взгляд. В джинсах и легком свитере он был похож скорее на героя вестерна, чем на профессора истории. Внезапно Джин показалось, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Неужели она ничем не отличается от других наивных и впечатлительных девчонок? Но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она заставила себя поднять голову и в упор посмотреть на Диллона. Наверное, напрасно. Пронзительно-синие глаза чуть не лишили ее самообладания.

– В чем трудности? – мягко спросил он. – Что вам мешает?

Джин набрала в грудь побольше воздуха и выпалила, чувствуя себя так, будто прыгает в ледяную воду:

– Я дислексик.[2]2
  Дислексия – врожденный дефект, проявляющийся в неспособности понимать напечатанный или написанный текст.


[Закрыть]

– Это ведь не так страшно, – тихо сказал Ланс и, поняв ее состояние, добавил: – Но многие этого не понимают, так?

Она кивнула. Искреннее участие Диллона-младшего, желание разобраться в ее трудностях было сейчас для нее как глоток свежего воздуха, хотя она по-прежнему испытывала к нему недоверие.

– Значит, вы почти не можете ни читать, ни писать, – продолжал Диллон. – Кто поставил вам такой диагноз?

Глаза Джин потемнели. Она с тоской вспомнила тот ужасный день, когда ей в школе сказали о дислексии и о том, что у нее нет ни малейшего шанса учиться дальше. Ей казалось тогда, что ее отчаяние непереносимо.

– В школе, – пробормотала она, – мне сказали об этом еще в школе.

Ей хотелось повернуться и убежать от пронизывающих синих глаз. Но Ланс еще не удовлетворил свое любопытство.

– Есть особые методы, – проговорил он. – С вами кто-нибудь занимался?

– Нет.

– Как же вы учились?

– Поступила в другую школу.

Ланс засмеялся.

– Прекрасный выход. Сколько же школ вы сменили?

– Десять, – коротко бросила Джин.

– Господи! – изумился он, довольно ясно представив себе, что пришлось вынести этой девушке. Наверное, жестоко было ее расспрашивать, но ему действительно было интересно узнать, как она справилась. – Почему же вы выбрали историю? Ведь историку невозможно не читать. Это – главное в его работе.

Сама не зная почему, Джин вдруг начала ему рассказывать, с каким интересом бегала на лекции в городское историческое общество, с каким трудом доставала не слишком многочисленные кассеты с записью курсов по истории. Поймав его недоверчивый взгляд, она объяснила:

– Я легко воспринимаю на слух, и у меня хорошая память.

Ланс знал, что среди дислексиков много талантливых, серьезно мыслящих людей. И он был достаточно проницателен, чтобы увидеть в сбивчивом рассказе этой зеленоглазой бегуньи попытку защитить свое достоинство, доказать свою полноценность.

– Хорошо, – сказал он. – Полагаю, колледж в курсе?

К его удивлению, Джин отрицательно покачала головой.

– Как же вам удалось поступить? Только не говорите, что вам дали спортивную стипендию, ничего не спросив!

– Было собеседование, – объяснила Джин, – ну и разные логические задачи. Я неплохо справилась.

– А почему вы решили учиться в Штатах? – не удержался он от вопроса.

– Здесь дали стипендию, – сухо ответила Джин, снова ощущая раздражение. Что ему за дело? Зачем он мучает ее своими расспросами?

Между тем Ланс безжалостно продолжал спрашивать:

– И что дальше?

– Ничего! – враждебно отрезала она, забывая, что разговаривает с преподавателем. – Все равно ничего не выйдет.

– Хотите сдаться? На вас это не похоже, – спокойно заметил Ланс. – А я уже собирался договориться с машинисткой.

– Не понимаю.

– Вы диктуете, она печатает.

– О… – Джин была поражена. Такой выход ей не предлагал ни один преподаватель.

– Сейчас мы с вами пойдем к машинистке и условимся с ней.

– Сейчас? – Лицо Джин вытянулось.

– Ну да. А что, есть возражения?

Джин взглянула на часы.

– Я уже должна быть в другом месте.

Ланс слегка рассердился.

– Неужели это более важно?

Джин понимала, что ей выпал шанс, но решила отказаться.

– Да, – как бы извиняясь, произнесла она.

– Беговая дорожка, полагаю? – Девушка покачала головой. – В таком случае, парень?

Джин не сразу поняла, что он имеет в виду, но потом вновь отрицательно мотнула головой.

– Я ни с кем не встречаюсь.

– Вы ни с кем не встречаетесь? – Казалось, его это позабавило.

Джин даже не заметила, как заняла оборонительную позицию.

– Это вас удивляет?

– Нет, – просто ответил Ланс. – По правде говоря, я и сам уже давно ни с кем не встречался.

Диллон улыбнулся, но на нее эта попытка смягчить общение не произвела впечатления. Ей казалось, что профессор смеется над ней.

– Я должна идти, – сказала она и, не дожидаясь разрешения, вышла.

– Милая, с тобой все в порядке? – спросил Джим, хозяин ресторана, когда Джин вбежала взволнованная и раскрасневшаяся.

– Извини за опоздание. Я все сделаю.

Джин ничего не стала объяснять. Она училась и работала, и порой это было трудно совмещать.

– Не волнуйся, девочка, – успокоила ее Лорел, официантка из ее смены. – Он уже и так заработал достаточно денег, – продолжала она, имея в виду хозяина. – Моя дочка родила сына. Назвали Клайд. Тебе нравится?

– Замечательно, – улыбнулась Джин. – Как они оба?

– Просто чудесно. У меня уже есть фотографии.

– Было бы интересно посмотреть.

Лорел начала рыться в карманах униформы, но прежде чем смогла что-нибудь достать оттуда, Джим прервал ее:

– Позже. А сейчас нашей новоиспеченной бабушке лучше размять косточки и принять заказ у тех господ.

– Ну и зануда! – откликнулась Лорел кокетливо. Ей было только сорок, и к тому же она любила сбрасывать лет пять. – Увидимся позже, девочка.

– Да уж, теперь она от тебя не отстанет, – усмехнулся Джим.

Джин улыбнулась им обоим и пошла переодеваться. До переезда в Штаты она никогда не работала официанткой, и Джим поначалу категорически отказывался принять ее, но со временем она зарекомендовала себя с лучшей стороны.

Она жила, по предложению Джима, в маленькой квартирке над рестораном. И хотя колледж находился в другом конце города, Джин была рада и этому.

– Молодец! Ты хорошо поработала сегодня, – сказал Джим в конце вечера.

– Спасибо. – Джин, попрощавшись, выбежала на улицу.

Она завернула за угол и быстро поднялась в свою квартирку. Это было не самое комфортабельное жилье: маленькая комната, совмещенный туалет, где вечно все протекало. Джин была в ужасе, когда впервые увидела эти «апартаменты», но со временем привыкла.

Обычно она засыпала, едва голова касалась подушки. Но в этот вечер сон не шел к ней. И все из-за Ланса Диллона. Казалось бы, ей стоило испытывать благодарность к тому, кто понял, как бывает стыдно за свою неполноценность. Но почему-то она только злилась на него.

Джин вспомнила студентов, толпившихся вокруг стола Диллона во время перерыва. Она не хотела быть похожей на них, не хотела оказаться в числе любимчиков профессора, она вообще не хотела ничего. По крайней мере, так ей казалось.

Никогда Джин не жалела себя и тем более не позволяла это делать другим. Но ощущение постоянной обиды редко покидало ее.

После несчастного случая ее отец не смог продолжить спортивную карьеру. А после того, как умерла мать Джин, он и вовсе отошел от дел.

Девушка не могла вспомнить, когда он начал пить. Напившись, отец становился сентиментальным, вспоминал прошлое, планы и несбывшиеся мечты.

Одну его мечту Джин обещала воплотить в жизнь. Она твердо решила выиграть медаль. И не какую-нибудь, а олимпийское золото.

Эта мечта помогала Джин преодолевать одиночество и обиды. И когда дети ее возраста слушали на ночь сказки, она ловила каждое слово отца о соревнованиях.

Джин с детства занималась бегом и не бросила его, даже когда, отвратительно закончив школу, устроилась работать на фабрику. Она вступила в местный клуб бегунов, где и выиграла свою первую медаль.

Отец, безусловно, был очень горд успехом дочери. Неделю он праздновал, а потом очутился в больничной палате. Такое случилось не в первый раз, но, увы, в последний. Из больницы отец уже не вышел…

В наследство от него Джин осталась лишь мечта. Но она делала девушку сильной, и никто не мог свернуть ее с избранного пути.

Не успела Джин уснуть, как уже бежала во сне по знакомой дорожке, наматывая круги. Ее душа пела, а тело летело, словно было невесомым. Бег – это был праздник, где не существовало никаких проблем.

В то утро она вновь встретила на стадионе Ланса Диллона. Он не бегал, а просто сидел на скамейке. Джин не сразу узнала его: она не посещала занятия по истории уже две недели.

Ей осталось пробежать еще десять кругов, когда внезапно Ланс оказался рядом.

– Болели? – спросил он.

– О чем вы?

– Я говорю про прошлую неделю. Проще было бы сказать: да, простудилась. Но зачем?..

– Нет.

– Значит, прогуливали, – заключил Ланс.

– Значит, так. Я не буду изучать этот курс.

Джин собиралась уйти, но Диллон удержал ее за руку. Глаза девушки гневно вспыхнули, но он проигнорировал это.

– Вы испугались и решили сбежать. Даже не дали шанса помочь вам.

Он был прав, и Джин понимала это. Но почему он так беспокоится? Его это не касается.

Между ними шла молчаливая борьба: Джин пыталась высвободить руку, а Ланс не отпускал.

Он решил сменить тему.

– Чем же вы решили заняться?

– Я… я еще не решила, – неохотно ответила девушка.

– Когда решите, дайте мне знать. Просто интересно, что можно изучать, не открыв ни одной книги и не написав ни строчки.

Глаза Джин потемнели от ярости.

– А вам-то что?

– Одному Богу известно, – в бессильном раздражении ответил Ланс. И немного погодя мягко добавил: – Я хочу помочь вам, Джин. Позвольте мне.

Когда он говорил таким тоном, его слова звучали, словно музыка. Она уже готова была сдаться, но в последний момент опомнилась.

– Мне не нужна ничья помощь! – резко бросила она.

Ланс напрягся.

– Ах, да, вы же собираетесь стать знаменитой спортсменкой.

Джин возмутилась. Он не только догадался о ее мечте, но и разрешил себе посмеяться над ней.

– Возможно у вас, получится, – добавил Ланс. – Я слышал, вы подаете надежды.

– У кого?

– От кого, – поправил Диллон. – От вашего тренера.

– Мистера Бейли?

– Не волнуйтесь, я просто навел справки. И ничего не говорил о том, что вы легко можете вылететь из колледжа.

– А это так?

– Поверьте мне, это очень реально.

– Вы собираетесь пожаловаться на меня, – заключила Джин.

Ланс покачал головой.

– Нет, мне это не нужно. Перефразируя одного известного американца, скажу: нельзя вечно всех дурачить.

– Авраам Линкольн? – Джин обрадовалась, что хоть это знает. – Если я протяну еще год, мне будет достаточно.

– Для чего?

– Улучшить мое время на три мили, – честно призналась Джин. – Если войду в сотню лучших бегунов, то смогу найти себе спонсора.

– И тогда – прощай, колледж?

– Я смогу заработать кучу денег и расплатиться со всеми Долгами.

– Значит, конечная цель – доллары?

– Нет! – Джин была на редкость серьезной. – Олимпийское золото.

Диллон не рассмеялся.

– А потом?

А потом я смогу жить так, как мне хочется, подумала Джин, но ее мысли тут же прервал голос Ланса:

– Год вы не протянете, – безжалостно заметил он. – Здесь, конечно, не Оксфорд и не Кембридж, но колледж до сих пор гордится своими дипломами.

– Зачем вы говорите мне это? – По лицу Джин было видно, что ее переполняет обида.

Ланс и сам не знал зачем. Сейчас он уже мог бы спокойно завтракать с дочерью и отцом. А он, как мальчишка, поднялся в столь ранний час, чтобы пробежаться с какой-то студенткой.

– Кто-то должен был вам это сказать, – проворчал он, – а то придется возвращаться в Ливерпуль.

Лицо Джин вытянулось от удивления. В документах в колледже был указан Бирмингем. Как он мог узнать, что она собирается жить в Ливерпуле, где провела детство?

– Я учился в Оксфорде и немного разбираюсь в диалектах, – пояснил Ланс.

Пока они разговаривали, Джин начала дрожать. Может, у нее поднялась температура? Она отправилась переодеваться, а Ланс издали наблюдал за ней. Короткая мальчишеская стрижка, спортивная, пропорциональная фигурка. А если еще вспомнить зеленые глаза и полные мягкие губы, то придется признать: она очень хороша.

Может, этим и объясняется его забота о ней? Нет, тут же оборвал он себя. Даже если бы Джин не была его студенткой, она слишком молода. Тяжелый случай…

Ланс как бы со стороны услышал свой голос:

– Увидимся в аудитории!

Его слова прозвучали как угроза, но на самом деле он не знал, что будет делать, если Джин не появится.

Джин напряглась. Она была готова послать его ко всем чертям, но не могла позволить себе это.

Девушка решила, что если она не появится в колледже сегодня, то Диллон не станет ничего предпринимать. Руководство колледжа и без его помощи со временем узнает обо всем.

Ланс отправился домой.

– Папочка, – услышал он звонкий голосок дочки, – где ты был?

– На пробежке, – не подумав, ответил Ланс.

– В этой одежде? – изумилась Дорри.

Она была слишком развита для своих восьми лет. Ланс понимал, что скоро придется с ней что-то делать. Иначе она станет такой же избалованной, как и ее мамаша.

Диллон широко улыбнулся домоправительнице отца – миссис Шерман.

– Завтрак был готов двадцать минут назад, – произнесла она недовольно.

– Он все еще выглядит очень аппетитно, – успокоил ее Ланс. Элис Шерман готовила изумительно.

Внезапно он поймал себя на том, что вновь думает о Джин. Может, она напоминала ему бывшую жену? Но их объединяло лишь то, что обе были англичанками.

Его бывшая жена, Карин Кентон, была, когда они познакомились, восходящей звездой экрана, молодой и красивой. Диллон тогда написал свой первый сценарий для Голливуда. И Карин казалась ему воплощением главной героини. Ее красота была совершенной и изысканной. Золотое облако волос и персиковая кожа. Безупречная фигура. Ланс жаждал обладать этой женщиной и не без труда добился своего. Тем горше было разочарование…