Текст книги "Гордость злодеев"

Но я никогда бы не подумала, что один из плененных достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова реальность. Возник спрос? Будет и предложение. Так было, есть и будет. Миром правят деньги. Если они у тебя имеются, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то повелевают тобой.

Я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии многие приобретали милых зверюшек или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли себе такое позволить. Пользовались магией животных и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам маны. Кстати говоря, я оказалась в их числе, но у меня имелись свои – уже известные – причины.

Если отправлюсь к Лейву, он вряд ли мне поможет. Да и будет все отрицать. Я уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остается только одно.

– Давай разорвем контракт «хозяин – питомец», – предложила я. – Ты будешь свободен.

– Хорошо, – прилетел мгновенный ответ мальчишки. – Но… – Снова наклонил голову набок. – Должен предупредить.

– О чем?

– Когда заклинание спадет… – он указал на свою шею, – я убью каждого человека, которого встречу в радиусе десяти километров.

– Что? – ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. – Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?

– Ты человек. – Он пожал плечами. – Я не вижу между всеми вами особой разницы.

– Ха! – фыркнула, гордо задрав подбородок. – Тогда я прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!

– Если мой хозяин останется рядом, так и будет. Только человек умрет раньше, чем я. Люди такие никчемные, – безучастно ответил он.

Я хотела добавить еще что-то, дать понять, что не шучу, но мальчишка обратился в тигренка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.

В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку, – вазу с цветами – и швырнуть ее в наглое животное. Естественно, промахнулась.

Сил докинуть вазу, наполненную водой, уже не было. Однако осколки, влага и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.

– Возмутительно…

* * *

Ночь прошла ужасно. И причина в том, что я вообще не сумела заснуть. До утра. Голова была загружена тем, что нужно сделать, а еще тем, как у нас мало времени.

Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем – близится вовсе не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня как личность.

В том и заключается смысл балов аристократии.

До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно – герцог тоже практически не спал.

Я больше не видела магического зверя. Возможно, он прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому «коту» жить как крыса, если он хочет в принципе уцелеть.

Наконец мы свернули на центральную улицу, по которой карета должна была доехать до королевского замка. Нас встретят слуги, а после проведут в личные покои: мы же гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы столкнемся с кем-то из вельможных особ. Шумиха начнется вечером во время торжества.

Тогда мы сможем поприветствовать правящую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.

Первый танец должны станцевать супруги, обрученные или потенциальная пара. Считается, что это самый важный танец, который демонстрирует присутствующей королевской чете свои намерения. Что-то вроде «мы все можем веселиться и наслаждаться балом, но этот человек – мой».

Высока вероятность, что Эджил захочет пригласить Мэрит. Так было во времена обучения в академии. Каждый раз, когда у нас устраивали какое-либо торжество и начинался первый танец, принц выбирал именно ее. А на мои претензии лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьезно ко всему отношусь, ведь это лишь бал для учащихся, а не светское мероприятие для сливок общества.

Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и вообще не могла танцевать.

И у меня получилось, но кто же знал, что принц все торжество проведет в лазарете, скрашивая одиночество несчастной? Тогда я была унижена еще больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а жениха. А лучше двоих. Но упущенное уже не вернешь.

В любом случае сейчас мой партнер по танцам – Эджил. И лучше все оговорить заранее.

– Герцог, – обратилась к нему.

– Я неоднократно просил не называть меня так.

– Ваша светлость, – попыталась исправиться.

– Все равно звучит раздражающе, – буркнул он и даже не посмотрел в мою сторону.

– Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?..

Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, не отыскал тот, который был бы ему по душе.

– Но вы решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне использовать слово «муж»? – предложила я, используя очередной статус Эджила, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины… капризные. – Ладно, буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.

– Не позволю! – буквально приказал он, резко оборачиваясь. – Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может называть меня по имени. Ты… Твоими устами разве что проклинать.

– Оу! – усмехнулась. – Благодарю, дорогой супруг. Но раз и вы пока толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду обращаться к вам так, как пожелаю.

Герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, угрожать, но не успел. Карета остановилась, дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу.

– Идемте же, Эд. Королевская семья нас ждет.

– Ха! – только и сумел выдать он, возмущаясь от моей дерзости.

Но я проигнорировала его взгляд и продолжила улыбаться. Более того, протянула руку, давая понять, что требую обращения, соответствующего статусу герцогини. И не потерплю меньшего. И возможно, герцог бы оттолкнул мою ладонь и оставил меня одну в карете, намеренно унизив, однако не мог.

Дверцу кареты распахнул мужчина в годах с длинными, пшеничного оттенка волосами и бородкой. Он был в официальном фраке, а на голове красовалась золотая корона. Да, нам прислуживал правитель королевства Эйдос.

И не успел он нас поприветствовать, как Эджил улыбнулся и взял мою руку.

– Идемте, Ди. Пора наслаждаться торжеством.

В тот момент я взмолилась всем темным богам, чтобы они пронзили сотней молний того, кто посмел назвать меня кличкой какого-то грязного дворового животного.

Не прощу…

Глава 4
Бал

Должна отметить, сам факт того, что король открывает гостям дверь кареты, не просто возмутительный, а шокирующий. Можно смело утверждать – это скандал не только на все королевство, но и за его пределами. Однако есть маленький нюанс – его величество встречал не обычных гостей, а меня и Эджила.

И да, хоть и официально мы – чуть ли не лучшие друзья королевства, каждый из нас умеет читать между строк.

– Герцог Эджил де Воланд и его прелестнейшая супруга герцогиня Диана фон Хэлстейн, – улыбался король. – Надеюсь, дорога вас не слишком утомила?

– Вовсе нет, – ответно улыбнулся Эджил, поклонившись королю.

– Мы полны энергии, как и всегда, ваше величество, – отозвалась я, сделав реверанс.

– Рад слышать, – закивал правитель, потирая ладонью светлую бородку.

Инг Логмэр, а именно так звали короля Эйдоса, слыл мудрым человеком. Но, должна признать, хоть я знакома с ним всю жизнь, но практически ничего не знаю о нем. Раньше казалось, что он относится ко мне лояльно. Поддерживает, ведет себя так, словно мы уже стали одной большой дружной семьей.

Когда я была ребенком, любил держать меня на коленях и спрашивал, справляюсь ли я с уроками, давал советы и подбирал лучших учителей.

Но все изменилось.

– Я рад, что вы присоединитесь к сегодняшнему балу, – продолжал Инг. – Сейчас слуги проводят вас в гостевые покои. Можете отдохнуть и приготовиться к вечеру. А после… мне бы хотелось поговорить с вами… на некоторые темы, если вы, разумеется, не против.

– Конечно, – откликнулись мы с Эджилом, мягко улыбаясь и сохраняя полное спокойствие.

Я держала герцога за локоть, как того требует этикет, однако чувствовала, что его мой жест раздражает и нервирует. Мышцы напряглись, а рука мужчины словно окаменела. Хотя, возможно, причина в том, что ему приходилось улыбаться бывшему врагу.

Эджил добровольно сложил оружие, присоединившись к королевству Эйдос, назвав свой поступок «жертвой во имя любви», но все его нутро… его внутреннее «я» кричало и билось в агонии… Я это вижу. Он буквально разрывается между двух своих личностей и малость сходит с ума. Оттого до сих пор не может принять элементарное обращение к нему как к герцогу.

Нас долго вели по коридорам замка в сторону гостевых спален. Слуга неожиданно остановился около одной из дверей и с поклоном пригласил нас внутрь. Комната была просторной, украшенной и обустроенной по высшему разряду. Все сверкало чистотой, роскошью и богатством. Вот что я люблю.

Но имелось одно «но», которое не давало мне покоя. А именно: кровать на двоих.

– Нужна вторая комната, – обратился Эджил к слуге.

– Что? – удивился парень, слегка вздрогнув от тяжелого, хмурого взгляда герцога. – Но… но… разве вы не супруги, ваша светлость?

– Моя жена еще не достигла совершеннолетия, – тихим и угрожающим тоном проговорил Эджил, буквально нависая над дрожащим парнем. – Неужели его величество забыл, что это значит?

– Но… но… – заикался вспотевший слуга, после чего постарался отшутиться. – Вы не нарушаете закон. Тем более молодые, все поймут, хе-хе…

Это стало последней каплей. Эджил взорвался и нанес удар по стене. Прямо возле головы слуги. В том месте образовалась глубокая дыра, от которой исходил легкий дым из-за магии герцога. Уверена, парень постарел как минимум на несколько лет. Ноги едва его держали и подкашивались, как у кузнечика.

Если честно, удивляюсь, как Эджил вообще стерпел и не убил его. Жалкий слуга… пусть и в переносном смысле, но только что назвал нас похотливыми кроликами, которым плевать на мораль, достоинство, честь и гордость. Герцог держит слово до конца, особенно если учесть условия возникновения брака – меня даже пришлось напоить запретным веществом…

Да уж, теперь и я хочу убить слугу, а потом сказать: «Ну, мы же молодые – все поймут».

Но тот бежал, извиняясь на ходу и обещая все исправить. Лицо от ужаса посинело, лоб покрылся крупными каплями пота. Однако мы только приехали, поэтому лучше не устраивать лишних сцен.

– Прошу вас, держите себя в руках, – тихо попросила я и решительно прошла в предложенную комнату. – Подобных провокаций будет в течение трех дней предостаточно. Люди ждут повода, чтобы усмирить нас.

– Можете не объяснять. Я уже прекрасно осведомлен, – грубо отозвался Эджил, но так и не последовал за мной. Продолжил стоять в коридоре, высматривая слугу. – Комнату предоставлю вам, а себе попрошу что-нибудь иное. Ближе к началу торжества я зайду за вами. Прошу не задерживаться.

– Разумеется, – ответила я, после чего дверь в покои была закрыта.

* * *

Вначале я думала о том, какое платье следует выбрать на бал. Король известен тем, что на торжественных вечерах наряды всегда предпочтительно нежных кремовых и пастельных оттенков. В итоге ты словно оказываешься в цветочном саду, где кругом распустились чайные розы.

Я не хотела отходить от общей моды. Планировала слиться с обществом, но сохранить индивидуальность. Я так делала раньше, в сущности, всегда – и тратила на подготовку много времени. Соблюсти правило, но таким образом, чтобы выглядеть неотразимо при любом раскладе.

Но в какой-то момент я остановилась. Даже смешно стало. Не успела я вернуться, как старые привычки вновь охватили меня с головой. И причина тому – вечные попытки угодить королевской семье, а также аристократам, которые равняются на меня. Вернее, равнялись… Сейчас, как бы я ни оделась, как бы ни принарядилась, все равно буду злодейкой в их глупой театральной постановке. Какой смысл стараться?

После такого решения я решила отбросить все платья пастельных тонов и взяла то, которое точно будет выделяться из блеклой массы. Ткань чистого черного цвета. Более того, в качестве украшения я использовала черную диадему. Зло должно быть эффектным.

Когда я увидела в отражении гордую и уверенную девушку, которой любой презрительный взгляд или шепот нипочем, то успокоилась, испытав удовлетворение. Однако меня ждал небольшой сюрприз.

Ровно в назначенный час в дверь постучался Эджил. И каково же было мое удивление, когда я увидела на нем абсолютно черный костюм.

Какой-то миг мы оценивающе осматривали друг друга, понимая, что выбор герцога совпал с моим.

– Приятно осознавать, что мы хоть где-то мыслим одинаково, – с улыбкой проронила я, на что Эджил усмехнулся и молча протянул мне локоть, предлагая себя в качестве сопровождающего.

Как я и ожидала, когда мы спустились в зал, там собралось достаточно людей, которые тратили время на расшаркивания, знакомства и укрепление связей. Танцы еще не начались, по традиции они должны быть чуть позже. В просторном помещении раздавались шум, смех, легкая ненавязчивая музыка, но, когда церемониймейстер огласил наши имена и титулы, воцарилась тишина. И каждый устремил свой взор на нас.

Многие дамы не могли скрыть изумления и спрятали лица под пышными разноцветными веерами. Кавалеры же просто стояли столбами. Ох, я узнала большинство аристократов, которые собрались здесь! Одни поддерживали меня и клялись в вечной преданности, другие проклинали весь мой род. И если отношение вторых ко мне практически не поменялось, то первые мгновенно проявили лояльность по отношению к тем, кто, по их мнению, находился в более выигрышном положении.

Винить их не надо – никто не любит проигрывать. Но и мало кто любит крыс, а именно они первыми убегают с тонущего корабля. Что ж… лицезрите! Вот она я! Та, чью смерть вы алчно ждете.

Однако я нигде не вижу представителей семьи Хэлстейн: ни отца, ни матери, ни даже брата… Возможно, они приедут на следующий день? Хоть первый и является самым важным, но кто знает?..

– Рад приветствовать гостей! – неожиданно прозвучал голос короля, который решил воспользоваться паузой и привлечь к себе внимание. – Я должен поблагодарить каждого – вы уделили мне время и посетили праздничное мероприятие. Поэтому не буду вас томить. Вижу, что вы желаете размяться. Прошу! – Он поднял руку. – Объявляется первый танец.

О да! Шоу началось. Объявили первый танец, но практически каждый следил за нами. Я чувствовала себя так, словно все только и ждали моей ошибки, а затем – унижения и свержения… И ведь это не заблуждение – так оно и есть.

Я уже не надеялась на Эджила. Можно и не танцевать. Если честно, я не против того, чтобы стоять в стороне весь вечер, хотя в любом случае от лишних глаз не избавлюсь. Наоборот, люди столпятся около меня, окружат и перекроют доступ к дверям.

– Миледи, – обратился ко мне Эджил, поклонившись и вытянув раскрытую ладонь. – Не подарите ли мне этот танец?

– С удовольствием, – отозвалась я, изящно взяв его за руку, после чего он повел меня в центр зала.

Даже через ткань черной перчатки я ощутила грубость кожи и тугие мозоли на ладони герцога. Он получил их в бесконечных тренировках с мечом.

Такие шершавые руки, словно покрытые деревянной коркой. Ни в какое сравнение не идут с моей нежной кожей, которую я ежедневно подпитываю увлажняющими кремами. Мы действительно не просто чужие друг другу люди, но и абсолютные противоположности, словно из разных миров. И вот теперь мы… должны танцевать вместе.

И это наш первый официальный выход. Мы даже ни разу не репетировали и не оговаривали то, как будем двигаться. Я хорошо танцевала – сотни часов беспрерывных тренировок давали о себе знать. Помню, учительница была той еще ведьмой. За каждую ошибку предпочитала меня лупить. А именно: по верхней части голени, чтобы под юбкой не было видно синяков. У нее имелась метровая металлическая линейка, которую она, по идее, использовала, чтобы измерить правильный наклон тела, высоту поднятой ноги или руки… Но эта же линейка стала орудием наказаний. А после ударов танцевать становилось еще труднее, из-за чего синяков становилось все больше.

Мы, конечно, не будем никому говорить, что в дальнейшем я от наставницы… «отказалась». Вернее, произошел несчастный случай – моя добрейшая учительница споткнулась и выпала из окна особняка, переломав себе ноги. Настолько сильно пострадала, что больше не могла ни ходить, ни танцевать, ни преподавать. И кто бы мог подумать, что споткнется она о линейку?

Ну что ж… Как говорится, необходимо следить за своими вещами и бережно к ним относиться. А то мало ли где они в итоге окажутся?

Так или иначе, но танцевала я превосходно. И к моему удивлению, Эджил мне ни в чем не уступал. Хоть герцог и выше на две головы, да и я рядом с ним выглядела слишком хрупкой, словно кукла, он действовал аккуратно: не давил, не тянул за собой, словно я какая-нибудь тряпка, не ломал мне руки, а ведь моя ладошка буквально утопала в его пятерне. В каждом нашем движении чувствовалась легкость, изысканность и элегантность. Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались, прекрасно осознавая, что за нами пристально наблюдают.

Многие даже остановились и прекратили танцевать, чтобы на нас поглазеть. В общем, весь зал был в нашем распоряжении. А ведь подобная привилегия есть только у короля и королевы в момент открытия торжества. Интересно…

Мы закончили танцевать, не совершив ни единой ошибки. Но зрители решили, что мы не заслуживаем аплодисментов. Неужели не понравилось? Ах да, конечно… Никто же друг другу ноги не оттоптал. Какое разочарование.

– Вы прекрасно танцуете, – услышала голос короля, который решил к нам подойти.

Остальные гости мгновенно почувствовали предупреждение его величества и продолжили отплясывать под более быструю музыку.

– Благодарим вас, – откликнулись мы с Эджилом, выразив покорность монарху.

– Герцогиня, разрешите ли пригласить вас на танец, чтобы вспомнить былые деньки?

Как будто у меня есть право на отказ.

– Разумеется, ваше величество, – улыбнулась я, взяв короля за руку.

– Герцог, и вы не стойте в одиночестве, – подзадорил его Инг. – Пригласите кого-нибудь.

– Ваше величество, я не… – попытался отказаться Эджил.

– К примеру, нашу милейшую леди Мэрит, – продолжил король, кивнув в сторону входных дверей.

Именно в тот момент вошла она… главная героиня жалкой пьесы.

– Мэрит… – прошептал Эджил, резко оборачиваясь к девушке и меняясь на глазах.

Ох, началось…

* * *

Незаконнорожденная дочь малоизвестного барона. Мэрит Айдж. Стройная, с темно-русыми волосами до плеч и большими светло-карими глазами на тонком личике. Обычная и даже невзрачная внешность. Сколько на нее ни смотрю, никак не могу отыскать изюминку. И нелепое украшение – ободок для волос с нежно-кремовым бантиком сбоку… и платье такого же нежного оттенка… я не заметила в девушке хотя бы что-то цепляющее.

Если сравнивать Мэрит с чем-то или кем-то, то первое, что приходит на ум, – новорожденный олененок, который со страхом смотрит на окружающий мир и не знает, к кому примкнуться. Она всегда сжимает руки перед собой так, словно ее вот-вот ударят. По правде сказать, таким поведением девушка часто провоцировала людей. Одни хотели ее защитить, а другие, как ни странно, наоборот, забить до конца. Я относилась ко второму типу.

Как позже выяснилось, практически всю сознательную жизнь Мэрит жила как простолюдинка в маленькой деревушке на окраине королевства. И только перед поступлением в академию ее неожиданно нашел родной отец, который признал в девушке родную дочь и принял в семью. А ведь она не посещала подготовительные курсы по общению с аристократами, не занималась рукоделием, не понимала язык жестов, намеки и не знала этикет.

Вначале многие девушки закрывали на это глаза и думали, что Мэрит либо сменит академию, либо отец наймет ей дополнительных учителей, дабы наверстать упущенное. Это не просто прихоть, а необходимость, иначе в высшем обществе не выжить. Однако ничего не изменилось, и число конфликтов в академии начало возрастать.

Особенно когда она с удивительной настойчивостью стала выстраивать вокруг себя определенный круг общения. И общалась не со сверстницами, а с юношами. Причем с теми, кто уже помолвлен. Например, с наследным принцем страны, который прежде был моим женихом, а теперь сопровождает Мэрит.

Олененок… или бурундук… Огромные пугливые глаза и вечная грусть, словно вот-вот заплачет. Забавно, но я хочу увидеть, как она начнет рыдать. Должно быть, прекрасное зрелище.

Да, мне эта девушка абсолютно не нравится. Можно сказать, в каком-то смысле я ее ненавижу. И не только ее… еще и того, кто с ней пришел.

Наследный принц королевства Эйдос – Андрес Логмэр. Мой бывший жених.

Он был копией отца: пшеничные – только короткие – волосы, острый подбородок, пронзительные зеленые глаза. Высокий. Раньше я могла с легкостью вспомнить каждую деталь внешности юноши, так как часами всматривалась в портрет принца. Мне следовало знать о нем все, уметь предугадывать смену настроения, чтобы в нужный момент успеть подстроиться.

Мы ровесники, но мне он всегда казался немного… ребенком. В отличие от моего серьезного подхода к обучению, принца часто баловали, что и привело к незрелости. Но больше всего меня поражало не ребячество, расхлябанность и полное непонимание будущей ответственности перед страной, а то, как парень ведет себя рядом с Мэрит.

Когда эта парочка, у которой даже наряды совпадали по цветовой гамме, явилась на бал, наши взгляды встретились, и принц решил немного задержаться, позволяя Мэрит подойти к герцогу Эджилу де Воланду. Что, конечно, заметили многие. Да что там? Все! Но молчали. Раз подобное позволяет Корона, кто мы такие, дабы высказывать мнение по такому поводу, верно?

Глаза Эджила сияли, словно звезды, когда он увидел Мэрит. Выражение лица изменилось: из гордого бесстрашного волка герцог мгновенно превратился в милого домашнего преданного щенка.

– Леди Мэрит… – начал он, и даже голос его был пропитан нежностью. Эджил не скрывал любовь к девушке, а та спокойно ее принимала. – Могу ли я пригласить вас на танец, прекрасная леди Мэрит?

– Ох, Эджил… – робко проговорила девушка и поднесла кулачок к губам, словно сомневалась, стоит ли. Она хотела, но отчасти понимала, что это неправильно. Хотя ее спутник – принц – терпеливо ждал в стороне и не мешал. – Я слышала, вы теперь… женаты…

Да неужели?! А я думала, у девицы так мало свободного времени, что она не успевает проверить придворный календарь с датами. Столько фаворитов, и каждому необходимо уделить время! Вот и сейчас многие мужчины при виде Мэрит испытали восторг и смущение. Эмоции отражались на их лицах, но они не смели приблизиться к ней.

– Да, я женат, – с грустью признал герцог, взяв девушку за руку, и поднес ее ладонь к губам. – Но мое сердце все равно принадлежит вам, леди Мэрит. Это лишь политика, вы ведь понимаете… Я не мог отказаться.

– Эджил, мне очень жаль! – воскликнула дочь барона, вот-вот готовясь заплакать. – Как несправедливо. С такой женщиной, как она!..

Действительно! Я слишком хороша для него. Я, в принципе, лучше каждого в бальном зале. Была бы возможность, сама бы на себе и женилась, но, увы, сомневаюсь, что закон королевства Эйдос позволяет подобное.

Я – герцогиня Диана фон Хэлстейн! И этой Мэрит никогда не сравниться со мной. Необходимо подождать три года – и я уеду далеко-далеко: даже упоминания о Мэрит и ее царствовании как королевы страны Эйдос в тех краях не будет.

Думаю, то будет самое короткое и бесполезное правление в мировой истории.

Мимо прошел слуга с подносом, на котором стояли бокалы с переливающимся, словно золото, алкоголем. Недолго думая, я взяла бокал и попробовала игристый, слегка сладковатый напиток.

Но от меня не укрылось, что на меня продолжали пристально смотреть. Следили за каждым моим шагом. А одним из наблюдателей оказался принц Андрес. Вот он – человек, который даже не скрывал отвращения. Его раздражал простой факт, что он дышит со мной одним воздухом.

Я же принца игнорировала.

Оу, я знаю, чего он ждет – когда появится причина подойти ко мне и устроить скандал. Да и все ожидали этого зрелища! Раз Эджил отличился душевной привязанностью к Мэрит и теперь целиком в ее власти, то остаюсь только я. Злодей в любом случае должен быть.

И вот вы только гляньте! Он идет ко мне.

Как бы ни хотелось сохранить между нами расстояние, вести себя как незнакомцы, встречи не избежать. Едва Андрес приблизился ко мне, я поставила бокал на буфетный столик позади, слегка приподняла юбку и приветственно поклонилась.

– Здравствуйте, ваше высочество, – равнодушным тоном сказала я, понимая, что обязана первой с ним поздороваться согласно этикету. – Сегодня прекрасный вечер, не правда ли?

– Был, пока одна из ядовитых змей без приглашения не проникла на бал, – гневно выплюнул парень, стиснув кулаки.

Хм… если он попытается меня ударить, это, конечно, подпортит ему репутацию, но особо не навредит. Зато мне может выйти боком. Я надеялась, что увижусь с братом, но его тут нет. И похоже, сегодня точно не будет. Бесполезно потраченное время.

– Неужели? – выразила удивление, прикрыв нижнюю часть лица черным веером. – Кто же посмел? Чтобы на празднике короля…

– Довольно, Диана! – почти приказал Андрес, шагнув ко мне, и схватил за руку, в которой находился веер. – Что ты здесь делаешь? Убирайся! Из-за тебя может расстроиться Мэрит. Я прикажу страже выпроводить тебя за пределы замка. – И после принц силой потащил меня к дверям не церемонясь. Хватка у него была каменной.

Казалось, что еще немного, и сломает руку. Но я должна стерпеть. Надо быть сильнее. Нужно улыбаться, когда все ждут слезы.

– Как предусмотрительно с вашей стороны, принц Андрес, – с легкой усмешкой проронила, привлекая внимание парня. – Однако меня пригласил король. То есть ваш отец. Поэтому не будете ли вы столь любезны отпустить мою руку? Я более не ваша невеста. Подобное обращение с замужней дамой… и, кстати, с женой герцога присоединенного королевства! Боюсь, подданные не поймут и воспримут как минимум негативно, вы так не считаете? Но вы не подумайте – я все понимаю. Ведь сколько лет мы знакомы? Конечно, я уйду. Но вот пресса… В газетах порой печатают возмутительные статьи, согласны? И это в наше-то свободное время!

После каждого моего слова принц останавливался и бледнел, осознавая, что я могу сделать. Да, хоть он и одурманен Мэрит, вроде бы не все умственные способности растерял. Понимал, что, после того как он с позором вышвырнет меня за порог, позабавив гостей, я первым делом обращусь в новостной отдел популярной газеты и расскажу все, что только взбредет в голову.

Естественно, разобраться со статьей королевская семья сможет в два счета. И даже напишет опровержение, но это ведь займет время. Более того, зерно для сплетен будет брошено. Принц уже в шатком положении: ведь он отказался от дочери герцога – своей будущей невесты – и сблизился с малоизвестной девицей из семьи барона. Кто-то поддерживает наследника, а кто-то продолжает задавать вопросы. А теперь еще и это…

Принц отпустил меня. Хотел что-то сказать, но промолчал. По лицу и так ясно: кроме оскорбления, ничего на ум не пришло.

Ну и пусть злится. Убить меня он не может. Врагам необходимо, чтобы если кто-то и стал убийцей, то лишь мой законный супруг – Эджил. Однако он развлекается и танцует с нашей общей знакомой Мэрит. Даже если я окажусь на улице, сомневаюсь, что от меня попытаются избавиться при помощи наемников. Припугнуть? Вполне возможно. И все.

Политика… Порой она напоминает дикий танец, в котором ты либо ведешь партнера, либо подчиняешься. При этом мало кто уступает.

Но везде есть подводные камни. И о них ты узнаешь в самый последний момент, когда отступать уже поздно.

– Ваша светлость, как я рад, что даже после всего произошедшего вы до сих пор поддерживаете дружескую связь с моим сыном! – прозвучал довольный мужской голос: к нам с Андресом подошел король. Улыбался, будто мы были добрыми друзьями.

Что еще такое? Очередная игра?

– Конечно, ваше величество, – отозвалась я, поклонившись мужчине.

– Что?.. – озадаченно бросил принц и посмотрел на отца.

А тот продолжил, словно ничего и не заметил:

– И вы все еще сильнее обрадуетесь, узнав, что я восстановил леди Диану в академии магии как ученицу.

– Что?! – поразились люди, окружающие нас, в том числе и мы с принцем.

Я старалась сохранить безразличное выражение лица, но испытывала полнейший шок. И о чем он думает?! Восстановить меня в академии? Меня выгнали, а ведь оставалось проучиться всего год. Итого, к моменту совершеннолетия я бы имела диплом об окончании самого престижного заведения королевства Эйдос.

Но я вышла замуж, и образование стало делом второстепенным. К тому же я была одной из лучших учениц. Учебный материал и так в моей голове.

И зачем королю возвращать меня в академию? Вдобавок туда, где обучались и все остальные? Ведь они учились на последнем курсе и стремились к завершению процесса. Мэрит и компания…

Ясно. Меня хотят спровоцировать. Они ждали, когда Эджил и я начнем действовать, но мы оказались терпеливее. После подсылали нам каких-то мутных наемников, но и эта затея в итоге провалилась. Теперь осталось одно – держать врагов настолько близко, насколько только возможно.

На территории королевства Эйдос.

В академии магии.

– Уверен, ваш супруг не будет против, – с искренней заботой проговорил король. – Вы же юная леди из семьи герцогов. Нельзя, чтобы столь одаренная представительница известного рода осталась без надлежащего образования. Улыбайтесь же, миледи! Вы вскоре встретитесь с друзьями!

А ты наконец-то избавишься от врагов.

– Благодарю, ваше величество, – ответила я, улыбаясь, как он того и требовал. Я посмотрела королю за спину и заметила, насколько удивленный и настороженный взгляд у Эджила.

Он все слышал и пока не знал, как быть. В принципе… я тоже. Но могу сказать одно: похоже, в герцогство Астрал в ближайшее время мы не вернемся.

Если вообще когда-либо вернемся…