Текст книги "Гордость злодеев"

– Госпожа! Нет! Это опасно! – взмолилась Сюзи.

Я хотела ответить девушке, но раздался жуткий грохот, и Сюзи сжалась, обхватив голову руками. Воспользовавшись ее заминкой, я выскочила в коридор.

Как ни странно, никого на своем пути не встретила. А шум доносился из кабинета, объединенного с библиотекой. И вот там… не осталось абсолютно ничего целого. Казалось, в комнате что-то взорвалось. Книги разорваны в клочья, вся мебель переломана в щепки, шторы изодраны, в стенах имелись сквозные дыры, окна выбиты, а осколки стекол разбросаны по полу. Как и остальной мелкий мусор. Его так много, что даже ступить было некуда.

И посреди этого хаоса у окна стоял Эджил – спиной ко мне. Он молчал. Одежда, особенно в области рукавов, тоже порвана. Руки стиснуты в кулаки. С пальцев стекала бордовая кровь, но молодой мужчина ничего не замечал. Вообще ничего и никого.

Он тяжело дышал, как зверь после долгой и безудержной битвы. Но врагов рядом не было…

Неужели именно Эджил все и устроил? Но что на него нашло? Он вообще в своем уме? И очередной приступ настиг его внезапно ночью?

– Герц… – Я хотела сказать «герцог», как делала раньше, но решила повременить. Не та ситуация. А еще больше провоцировать его точно не хочу. – С вами все хорошо? – повысила тон. – Может, следует позвать на помощь?

От звука моего голоса Эджил вздрогнул и оглянулся. Глаза сияли таким ярким алым пламенем, что у меня дыхание перехватило. И я наконец-то заметила, что все в комнате рябило красными искрами от переизбытка маны.

– А… – протянул он с тихим хрипом. Наверное, сорвал связки, пока кричал. – Моя законная жена…

Что с ним? Это действительно Эджил? Он внушает страх. Сейчас я понимаю, почему его называют Демоном, Монстром, Чудовищем и Врагом королевства. Он ужасает. Такая жажда убийства… Но на кого она направлена? Рядом же ни единой живой души. Только он и… я? Может ли такое быть?

– Что здесь произошло? – решила рискнуть. – На вас напали?

– Напали? – переспросил он и посмеялся глухим утробным смехом. – Да… можно и так сказать.

– И где враг? – Осмотрела комнату. – Убежал?

– Убежал?.. – опять переспросил Эджил, после чего задрал подбородок, втянул носом воздух и закрыл глаза. – Убежал… – повторил он. – Все они убежали.

Он точно свихнулся. Что-то явно не так.

– Ну… – осторожно продолжила, – в таком случае я вернусь к себе. Доброй ночи, герцог.

– Герцог… – откликнулся Эджил, и я сразу же напряглась.

Сказала слово не задумываясь. По привычке. Но, похоже, зря. Он вновь как-то странно засмеялся, а искры в комнате замерцали чаще и сильнее.

– Да, теперь я герцог! Ха-ха-ха! Лишен королевства, статуса, чести, гордости, но… – Эджил посмотрел на меня алыми, как драгоценные рубины, глазами. – Я женат. Женат… – продолжал он без остановки, будто пытался выучить новый сложный термин.

– Что с вами? – еле слышно спросила я, ощущая сухость во рту. – Вам… плохо?

– Нет, дорогая супруга, мне хорошо, – улыбнулся молодой мужчина, оскалившись как хищник. – Впервые за долгое время мне очень хорошо. Однако позвольте задать вопрос, моя дорогая супруга, – добавил он, полностью развернувшись, и зашагал ко мне, игнорируя хруст осколков под тяжестью ботинок. – Вам нравится то, кто вы есть?

– Что?.. – пролепетала, не понимая, к чему клонит этот безумец.

Эджил подошел ко мне вплотную и встал на одно колено, приложив правую руку к груди. Глаза до сих пор пылали алым, а на губах играла улыбка.

– Моя жена, вы любите деньги, власть и роскошь, – начал Воланд. – Но не желаете ли вы получить все блага в утроенном размере? А возможно, и больше. Вы столько времени посвятили учебе, чтобы стать кем-то значительным, а вовсе не тем, кем являетесь сейчас…

– К чему вы клоните, Эджил? – Я разозлилась, а герцог бережно взял мою крохотную ладошку, наклонился еще ниже и поцеловал тыльную сторону, не прекращая смотреть мне прямо в глаза.

– Леди Диана, не желаешь ли ты занять законное место и… стать моей королевой?

Глава 8
Расставляя точки по местам

Я смотрела на Эджила де Воланда и пребывала в смешанных чувствах. Мы перешли в гостиную: в комнату, которая уцелела, ведь большую часть имущества Эджил разнес лично.

По центру стоял кофейный столик, а по бокам от него – два нежно-голубых диванчика. Они гармонично сочетались со стенами такого же оттенка, на которых висели красочные картины. Но все меркло на фоне Эджила и его рубиновых глаз.

Мое внимание сосредоточилось полностью на нем.

Молодой человек – довольно высокий, а сейчас, когда у нас столь существенная разница в росте, казался великаном. И он зол. Его часто сравнивают с демоном, и, уверяю, прозвище имеет смысл: он страшный, сильный, разрушительный, разгневанный…

Однако даже после зверского уничтожения имущества академии он смог обуздать ярость и вел себя спокойно. Лишь алый блеск глаз говорил о том, что он чувствует на самом деле, ну и ярко-красные молнии, которые вспыхивали периодически в воздухе. Но магию я старалась не замечать.

Все, что я видела, сводилось к одному – Эджил каким-то образом пришел в себя. Чары Мэрит спали. И он осознал, что сделал под магическим влиянием. Он жутко разгневан и до сих пор едва ли напоминает человека. Однако герцог улыбается. И вот что странно – заметил, как я в своем детском облике реагирую на резкие звуки, поэтому в кабинете говорил тихо и медленно, чтобы не напугать.

Но как мне себя вести? Как теперь быть? Я рассчитывала использовать привязанность Эджила к Мэрит, чтобы в итоге выйти сухой из воды. Так или иначе, а жить мне с ним как минимум несколько лет. Впереди и консумация брака.

Но сейчас, когда в голове Эджила на первом месте – уже не Мэрит, я абсолютно не представляю, как выкрутиться. Что предпринять? Что ему важно? А что он боится потерять? На что следует надавить и получить желаемый результат? Возможно, он меня и не убьет, ему это пока невыгодно, что он и сам прекрасно осознает. Но все же сомневаюсь, что моя жизнь в одно мгновение превратится в сказку.

Плохо дело… Нет ничего опаснее человека, чьи поступки предугадать невозможно.

И почему он улыбается? Прожигает меня взглядом алых глаз и еще сильнее заставляет нервничать. Хотя я сижу напротив и сохраняю ледяное спокойствие. Молчание затянулось. Наверное, герцог ждет, что я первой начну задавать вопросы.

И раз так вышло…

– Как? – спросила у Эджила.

– Как? – переспросил он, не понимая, о чем я, но вдруг усмехнулся и многозначительно кивнул. – Как я прекратил быть бесхребетным и безмозглым идиотом и вернул здравый смысл? Хех… – Наклонился. – Ваши слова, миледи, подтолкнули меня к определенным действиям. Если кратко, вечером я проник в мужское общежитие и позаимствовал кувшин, о котором вы говорили, у вашего брата. Как… улику, ведь от нее лучше избавиться, не так ли? Молодой герцог Хэлстейн молча все отдал. Как ни странно, он был уверен, что я таким образом пытаюсь обезопасить вас.

– Вы… выпили воду с отворотным зельем? – удивилась я, недоумевая, что это все-таки произошло.

Но почему? Неужели Эджил поверил мне? Разве прежде он не встречал любое мое упоминание о Мэрит и ее чарах в штыки? Что изменилось? Не мог же на него повлиять тот факт, что я стала ребенком? Нет, священный зверь говорил: необходим некий стресс, страх, удивление, шок, и тогда приворотная магия на время потеряет мощь. Даст слабину. Но я и вообразить не могла, что этим удастся воспользоваться.

Эджил даже не продемонстрировал изумления. Скорее, наоборот, был спокоен и насмехался над моим положением, но… мои речи возымели эффект! Он меня услышал, но главное – послушал.

– Я был незрячим глупцом и желал доказать, что вы неправы, – пояснил Эджил, замечая обескураженное выражение моего лица. Тихо засмеявшись, герцог провел указательным пальцем по верхней губе, словно пытался вытереть грязь. Он продолжал улыбаться, но было ясно: это последнее, чего он хотел. – Вот только почему вы попытались дать зелье брату, а не… мне? Ведь именно я ваш законный супруг.

– Не видела причин, – прямо ответила герцогу. – Мы супруги лишь на бумаге. И вы отлично понимаете, что означает договор. Три года – и мы друг другу никто.

– Действительно, – устало протянул он, запрокидывая голову на спинку дивана. – Чего же еще я мог ожидать от юной девушки, которую насильно выдали замуж за незнакомца? Тем более с расчетом, что она вскоре умрет… Что ж. – Эджил взмахнул рукой и, сменив позу, слегка наклонился, тем самым признав поражение. – Вы вели себя весьма разумно, миледи. Но и я теперь обрел рассудок… и… – Герцог неторопливо облокотился о колени. – Я хочу пересмотреть наше устное соглашение.

– Устное соглашение? – озадачилась я, а Эджил кивнул.

– Именно. Миледи, не буду говорить намеками, поэтому сразу к делу, – нахмурившись, начал он. – Вы мудрая, смелая и сильная духом женщина. Это и слепой заметит. Вы вышли из практически безвыходного положения, что заслуживает восхищения. Вас выдали замуж за незнакомца, врага вашей страны, но и в такой ситуации вы двигались только вперед – с гордо поднятой головой. Вы достойны моего уважения. Однако сделка, которую мы заключили в первый день супружеской жизни… хм… немного, образно говоря, суховата, не правда ли? Я бы предпочел внести некоторые изменения.

– Ваша лесть ласкает слух, герцог, – прищурив глаза, отозвалась я. – Но я из тех женщин, которые предпочитают скорее материальные ценности, нежели духовные. Комплименты всегда приятны, но, как по мне, глупо доверять лишь словам. Я давно осведомлена о своей исключительности. Если хотите перейти к сути, то о каких именно изменениях идет речь? На данный момент меня все устраивает. Провести в браке три года, а после развестись, получив денежную компенсацию, – вот приемлемые условия.

– И я их не отвергаю, миледи, – мгновенно ответил Эджил, выпрямившись, а потом опять откинувшись на спинку дивана. – Но теперь… в игру вступили дополнительные факторы, которых я ранее не замечал. Вернее, мне, как домашней лошади, зашторили по бокам глаза, пристегнули к карете, и каждый выезжал на мне, указывая лишь тот путь, который ему нужен. Но теперь я намерен сбросить наездника. Скажу честно, миледи, похоже, вы… опасный союзник. Но видеть в вашем лице врага – еще рискованнее. Ведь только благодаря вам я смог снять… – Герцог взмахнул ладонью перед лицом, подбирая выражение, которое бы описало ситуацию. – Наваждение, – наконец-то нашелся он. – Я это высоко ценю. Но мне мало. Я желаю большего, причем намного… Вы же понимаете? Я хочу вернуть все. То, что принадлежит мне по праву. И… – Эджил осклабился, напоминая взбешенного зверя. – Отомстить.

Я слушала его и прекрасно понимала, чего он хочет. Эджил пришел в себя и теперь подобен сатане. Он собирается отыграть королевство назад. Заполучить прежний статус, подданных, владения, силу, честь и гордость. А также алчно жаждет расквитаться со всеми врагами. Безудержная ярость буквально пульсирует по его венам. Любой поймет, что он сродни никем не контролируемой бомбе. Достаточно искры и… произойдет взрыв. Кстати, и меня может задеть, хотя не спорю, что такая сила соблазнительна.

Однако не стоит забывать, в каком мы положении. Хорошо. Наваждение исчезло, и он внял голосу разума. Он забыл, где мы? В центре вражеской страны, которая ждет не дождется чего-либо подозрительного с нашей стороны. А от меня в такой ситуации мало толка. Скорее, масса трудностей, помимо того, что и одеться самой весьма затруднительно.

– Герцог, – вздохнула я, надменно выпятив подбородок и устало опустив веки. – Хоть вы и осознали незавидное положение, но, полагаю, не до конца. Оглянитесь. Вы говорите это мне – проклятой своим же братом герцогине, которую ненавидит практически вся академия. Мое слово здесь ничего не значит. Если желаете обрести равного вам союзника, стоит обратиться к тем, у кого есть сила. Сомневаюсь, что могу чем-то помочь.

– Моя драгоценная супруга, – усмехнулся Эджил, поднялся с дивана, пересек небольшое расстояние и приблизился ко мне, присев на пол, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Более того, взял своей огромной грубой рукой мою пухлую ладошку и аккуратно поднес ее к губам. – Как по мне, вы уже сделали достаточно, чтобы заручиться моим доверием. Что касается проклятия… если его можно нанести, то можно и снять. Я созову опытнейших магов королевства, чтобы они разобрались с проблемой. Но мне важно, чтобы вы были на моей стороне. Нет… Даже не так… Необходимо.

– Вы странный, – почти прошептала я, сощурившись и оценивающе всматриваясь в рубиновые глаза мужчины. – Как вы можете доверять мне? Разве подобное приемлемо в наших деловых отношениях?

– А у меня есть выбор? – с иронией спросил Эджил, наклонив голову к плечу. – Я сейчас кое-что вам скажу, миледи. Я и на себя-то особо не надеюсь. Не могу гарантировать, что завтра утром или через час я вновь не потеряю рассудок и не возжелаю взаимной любви некоей дочери барона. В общем… если доверять не вам – моей законной жене, то кому?

– Вам известно, что мы женаты лишь на бумаге, – не сдавалась я.

– Для меня хватит и договора, – гнул свое улыбающийся Эджил. – Жители королевства Астрал чтят традиции и верны партнерам в браке. Даже если союз – лишь формальность. Однако, – добавил он, после чего встал и уверенным шагом направился в коридор, – не буду заставлять вас. Выбор должен быть добровольным. Так или иначе, но я намерен отомстить. И раз я не уверен, что буду в здравом рассудке хотя бы утром, то начну действовать уже сейчас.

– Ч… что вы собрались сделать? – ахнула я, резко подскочив и спрыгнув с дивана.

Но Эджил не ответил.

– Герцог! – воскликнула погромче, хотя собственный детский голос раздражал.

Наконец-то он остановился и, скривив губы, обернулся.

– Я желаю избавиться от причины своего позора. Лично убью Мэрит Айдж. – Герцог говорил спокойно, мягко, с легкой улыбкой, будто речь шла о том, что он предпочитает на завтрак.

Вот что пугало. Не теряя времени, сорвалась с места, догнала Эджила и обогнула, чтобы преградить путь.

– Это не выход! – громко объявила я.

– Ох! Неужели вы испытываете жалость к девушке, миледи?

– Что за вздор?! Разумеется, нет! – возмутилась я, чувствуя оскорбление. – Вы сильно подвержены эмоциям и не можете судить трезво. Как вы убьете Мэрит? И – самое главное – что дальше? Вы понимаете, что этим поступком вы вряд ли решите проблему? Скорее, наоборот, собственноручно подпишете нам смертный приговор! Одумайтесь, герцог! Я как никто другой понимаю вашу ярость, но действовать столь опрометчиво – плохой вариант.

– Что ж… пожалуй, тут есть доля правды, – признал Эджил, присел передо мной на корточки и посмотрел прямо в глаза. – Но, повторяю, я действительно не могу гарантировать трезвость своего сознания. Именно поэтому предпочел бы прислушаться к вашей мудрости. – Эджил приложил ладонь к груди и склонил голову, выражая почтение. – Естественно, если вы, миледи, примете мое предложение.

– Хах… – выдохнула, в изнеможении проводя ладошкой по лицу. – Эджил де Воланд, вы невыносимый человек. Неужели лишь так у вас на родине заключают сделки? Вы уже высказались, я поняла, что вы хотите получить. Теперь объясните, что собираетесь посулить взамен на мое сотрудничество?

– Прошу меня простить, миледи, – ухмыльнулся Эджил, признавая вину. Однако он не выглядел так, словно и впрямь чувствует стыд. Он, похоже, воспринимал меня как маленькую, но суровую девочку. И герцог даже не пытался это скрыть. – Несомненно, я буду щедр и благодарен. Основные условия сделки остаются в силе, но вместо денежной компенсации, которой хватило бы на покупку особняка и безбедное существование, я дам вам любой титул, который только пожелаете, земли и так много денег, что вы до скончания дней своих сможете вести до безобразия богемный образ жизни.

– Имейте в виду, герцог, – тихо начала я, бросив на него оценивающий взгляд. – Можно наобещать мне богатства «до конца дней своих», даровать мешок золота, а после – убить на следующий день. Но условия будут соблюдены.

– Тогда ко всему прочему я обеспечу вашу полную безопасность, – мгновенно добавил он серьезным тоном. – И скорее умру, нежели позволю, чтобы что-то случилось с леди Дианой. Даю слово. Вас такие условия удовлетворяют?

– Более чем. – Теперь и я усмехнулась, понимая, что Эджил, даже будучи зачарованным, всегда выполнял обещания. Каким бы ужасающим и грозным он ни был, герцог относится к тому типу мужчин, от которых мне не нужен документ, подтверждающий их намерения, или магический договор, поскольку честного слова вполне хватает. – И вы будете… меня слушаться? Хотя звучит немного нахально, вам не кажется?

– Моя драгоценная супруга, – проронил Эджил, и его глаза вспыхнули, как чистейшие рубины. – В нашей ситуации меня интересует реальный результат. И если у вас есть план, я готов его выслушать.

– Чтобы его предложить, нужна информация и возможность добыть необходимые сведения, – отметила я, уставившись на свои бесполезные детские ладошки. – Я понимаю ваше стремление избавиться от Мэрит, как от причины недуга, но мы не знаем, какой магией она владеет. И нам неведомо, что она делает для одурманивания всех мужчин. Кроме того, даже если вы попытаетесь ее убить, какова вероятность, что она тотчас не использует чары? Вы вновь станете одержимы ею.

– Да… – глухо прорычал Эджил. – Второй раз позор испытывать я не желаю.

– Значит, чтобы не вызвать подозрений, предлагаю вести себя так, словно ничего не изменилось, – заявила я, но мана Эджила мигом вышла из-под контроля, и в воздухе заискрились алые молнии.

Вероятно, даже мысль о том, чтобы вести себя как отчаянный влюбленный, мужчине настолько отвратительна, что он готов и эту комнату полностью уничтожить.

– Герцог, всего лишь для видимости, – попыталась усмирить его, вытянув перед собой руки. – Лучше не вызывать никаких подозрений и использовать появившуюся возможность, чтобы как следует разузнать о чарах Мэрит. Женщины не обладают магией по своей природе. Значит, кто-то спонсирует ее сильным потоком маны.

Эджил задумался над сказанным и нахмурил брови, после чего сосредоточенно потер подбородок, размышляя, как получить ответ на вопросы.

А потом как ни в чем не бывало проговорил:

– Пожалуй, пока не будем торопиться и решим те проблемы, которые на виду. – Оглядел меня в доказательство своих слов. – Хоть я и не имею ничего против, моя леди, но сомневаюсь, что детский облик вам по нраву. Разберемся с проклятием. И еще, миледи, – добавил он, мрачно улыбаясь, – мы женаты, не будет ли проще обращаться друг к другу по именам? Я не против сокращений. В ваших устах они звучат особенно красиво.

– Но вы… – начала я: не забыла, как совсем недавно Эджил был недоволен подобной затеей, но он молниеносно перебил меня:

– Я помню, но, скажем так, я ошибался. – Эджил вновь взял меня за руку и церемонно поцеловал тыльную сторону ладони, предварительно пожелав добрых снов.

Странно, но после беседы с герцогом я впервые почувствовала умиротворение и даже была в приподнятом настроении.

Сегодня наступила та самая ночь, когда на моей стороне появился по-настоящему сильный союзник.

* * *

Много времени прошло с тех пор, как я спала так сладко и безмятежно. А сейчас словно ангелы напевали мне колыбельную. Но внезапно я почувствовала, как что-то щекочет лицо, да и вообще рядом кто-то лежал и вроде бы пристально смотрел на меня. Я не знала, кто это, но ощущение, что за тобой наблюдают… заставило вздрогнуть и пробудиться окончательно.

И каково же было мое удивление, когда я осознала, что моя догадка верна. Снова…

Я была в чрезмерно длинной ночной сорочке, а рядом в абсолютном неглиже, виляя полосатым пушистым хвостом, лежал священный зверь-мальчишка и изучал меня диким кошачьим золотистым взором.

Между прочим, цвет глаз идеально сочетался с его золотыми кудрями, но я точно этим не восхищалась.

Сработал рефлекс, и первое, что я сделала, – естественно, завизжала, натягивая одеяло к подбородку.

– Человек, ты уже не спишь? – с любопытством спросил священный зверь. – Вы всегда кричите, когда просыпаетесь?

– Убирайся! – грозным тоном велела я, но мальчишка меня проигнорировал и продолжил размахивать хвостом из стороны в сторону.

– Неужели тебя нервирует мой облик? Я сейчас даже выше тебя, человек, – заметил он, утомленно подпирая голову ладонью. Священный зверь осмотрел меня с головы до ног и с неким презрением спросил: – Почему люди любят проклятия? Вы получаете от этого особое удовольствие?

– Я сказала: прочь! – До сих пор злилась на мальчишку, а потом и вовсе не выдержала, вскочила с постели и отбежала, держась на некотором расстоянии. – Что ты здесь делаешь?

– Я там, где хочу быть. – Он пожал плечами, лениво встал с кровати и потянулся, словно… кот. – Приятно пахнет, – сказал зверь. – Пусть тебе принесут что-нибудь сладкое. Я хочу есть.

– Ха? – ахнула я, не веря в такую наглость. – Ты хоть понимаешь, кому приказы отдаешь, немытое грязное животное?

– Хм? – Приподнял недоуменно бровь. – Почему немытое? Два дня назад я гулял под дождем. Поэтому вполне чистый.

На это я только с отчаянием вздохнула, прикрывая ладошкой глаза. О чем можно говорить со зверем? Он вообще ничего не понимает ни в манерах, ни в этикете, ни в элементарной гигиене. Оттого я терпеть не могу ни детей, ни животных. Грязные, шумные, капризные, самодовольные и непослушные. Если мне захочется погладить что-нибудь мохнатое, могу заказать у охотника чучело. Но проблема в том, что от тигренка так легко не избавишься. А теперь он еще и выше меня. Ненамного, но все же разница в росте бесит.

– Ты можешь хотя бы одеваться, когда перевоплощаешься в человека? – раздраженно спросила у священного зверя. – Это неприлично.

– Эх… – фыркнул мальчишка, явно испытывая от моей просьбы усталость, недовольство и непонимание. – Люди такие сложные… – бубнил он себе под нос, однако направился к небольшому комоду, в который Сюзи сложила недавно купленные детские наряды.

Мы не знали, на какой срок меня прокляли, поэтому подстраховались и приобрели достаточно одежды, чтобы я как минимум год ни в чем не нуждалась.

– Если бы я мог общаться с тобой в образе тигра, то даже не менял бы облик, – отметил зверь. Тигренок выдвинул ящик комода и принялся высматривать что-то из одежды. Продолжал бурчать нечто неразборчивое, периодически оглядывался в мою сторону, словно оценивал, как и что должно быть.

И вот уже буквально в следующее мгновение я наблюдаю за невероятной картиной: магический зверь старательно пытается натянуть на себя одну из моих белоснежных шелковых юбок с кружевами.

– Что ты делаешь?! – оторопела я, хватаясь за голову.

– Разве ты сама не этого просила? – с изумлением спросил мальчишка. – Одеваюсь.

– Но ведь одежда – женская! – воскликнула я, хотя в основном переживала из-за того, что такая милая и нежная юбка, которую я еще ни разу не мерила, теперь красуется на немытом мальчишке. И осознание катастрофы подводит меня к одному-единственному выводу – вещь придется выкинуть.

Тем временем мальчишка посмотрел на меня так, словно я ненормальная, а в моих речах нет ни капли логики. Только полнейший абсурд.

– Люди, вы такие сложные… – озадаченно повторил он, нахмурившись. – Зачем вы себе проблемы придумываете? Особенно из пустяков… – Похоже, священный зверь с трудом принимал, что люди носят одежду. Зверям наряды ни к чему. А новость о том, что гардероб подразделяется на мужской и женский, окончательно сбивала его с толку.

В общем, да… для него мы лишь городим себе ерунду. Но если я неожиданно захочу объяснить ему важность этикета, боюсь, это займет слишком много времени и отнимет у меня силы, которых уже почти не осталось.

– Ладно… – устало проговорила я, привычно потирая лицо. Пришлось мысленно попрощаться с юбкой, которую зверь почему-то натянул чуть ли не до подмышек, превратив в платьице. – И зачем ты пришел? Я тебя не звала.

– Я же сказал. Я хочу есть, – отозвался священный зверь, а после протянул мне раскрытую ладонь. – Дай.

– Что-что? – возмутилась я, высокомерно задрав подбородок. – Я могу попросить служанку приготовить тебе что-нибудь, но за любую еду нужно платить, ты так не считаешь?

И мальчишка сразу опустил руку, даже не дрогнув. Понял, что с него сейчас что-то потребуют, поэтому терпеливо ждал.

– Во-первых, знаешь, как можно снять проклятие и вернуть мне обычный облик?

– А разве ты не в курсе? – искренне удивился мальчик. – Ты ребенок, а значит, тебе необходимо вырасти. Вот и давай – вырастай как положено.

– Ты издеваешься надо мной?! – воскликнула я, теряя терпение. – Я не ребенок, а взрослая девушка и требую именно этот облик!

– Просто сними проклятье, а после тело восстановится, – равнодушно ответил зверь, потирая ухо, словно оглох от моего крика. – Не сразу, но придет в норму. Все? – спросил он. – Я хочу вафли. Много.

– Нет не все, – насупилась я. – Расскажи про другое проклятие, которое на студентах академии. Что на них за чары и как с такой магией бороться?

– Я ведь говорил тебе, жалкий человек, – сердито бросил мальчишка, явно недовольный, что еда не дается ему так просто. – Здесь присутствует мощная мана. И вовсе не человека, а магического существа, но я не знаю, какого именно. Найди источник, и ты решишь проблемы. А теперь дай мне сла… – Договорить он не сумел, поскольку потерял силу и стал обычным тигренком, который запутался в пышной юбке.

Теперь я не понимала, что он пытался объяснить, но, судя по рычанию, зверь возмущался из-за того, что потерял драгоценное время на разговоры. Тигренок стоял на четвереньках, раздраженно размахивал хвостом и смотрел на меня, выжидая, выполню ли я обещание.

Эх… В любом случае я от него сейчас ничего не получу.

– Сюзи! – громко позвала я и позвонила несколько раз в колокольчик, который всегда лежал на прикроватной тумбочке.

Не прошло и минуты, как в комнату вбежала прислуга, аккуратно поправляя фартук.

– Да, моя госпожа, – ласково проворковала она, словно общалась с маленькой девочкой. Даже тон голоса изменился, а ведь ей прекрасно известно, что это до сих пор я.

Но, если я и угрожала ей, Сюзи не менялась. Наверное, именно потому, что она мать, которая, кстати, отправила ребенка в элитную школу для прислуги. Я обещала дать мальчику образование, и я держу слово.

Но она все равно очень скучает.

Не успела я ответить, как Сюзи заметила на полу юбку, из-под которой выглядывало животное. Вначале девушка испуганно вскрикнула и попятилась, но после остановилась.

– Магический зверь? – догадалась она, заметив, что животное перед ней… особое. – Он ваш, госпожа?

– Пока не придумаю, как от него избавиться, – надменно отозвалась я и добавила: – Сюзи, накорми его. А после помоги мне одеться. Пора собираться в академию.

– А? Ах да… Хорошо… – совсем растерялась служанка. – Но… что едят магические звери? Может, раз это тигренок, то… сырое мясо? Или ему нужна кровь?

Как ни странно, но в ту секунду и я, и тигренок посмотрели на Сюзи как на сумасшедшую, не скрывая истинного негодования. Девушка засмущалась, понимая, что сболтнула глупость.

– Госпожа?.. – застенчиво спросила она.

– Вафли, – коротко ответила я. – Медовые вафли. Он предпочитает сладости.

– Вот как! – Хлопнула в ладоши. – Ясно. Все сделаю. Прошу, мистер магический зверь. Следуйте за мной.

Тигренок гордо хмыкнул и пошел за Сюзи. Похоже, такое обращение к своей персоне его вполне удовлетворяло. И если подумать, то большинство девушек обожают зверей, птиц и рыб. Не считая супруга и матери-природы, ведь это основные источники магии. Однако я все равно не могу подобное принять.

Посмотрела на валяющуюся на полу помятую юбку, глянула на постель и поняла: менять тут нужно многое… Например, комнату в целом.

* * *

Сплетни и слухи в академии разлетаются быстрее ветра в сезон ураганов. Порой ты еще не успел озвучить свои мысли, а о тебе уже все досконально известно. Мое новое положение ни для кого не стало открытием, но внимание я стала привлекать чрезмерное. Что, конечно, напрягало.

Естественно, я очень беспокоилась. Состояние беспомощности и… невозможности унести ноги… Трудно описать это чувство. Можно сравнить разве что с прогулкой по арене, где кишат монстры и чудовища, готовые в любой момент тебя разорвать. Поэтому пришлось прибегнуть к помощи Сюзи. Вернее, она практически всегда была со мной и держалась позади, чтобы в любой неловкий момент помочь.

Когда я вошла в класс, студенты, включая и преподавателя, замолчали, уставившись на меня. Конечно, я опоздала, но никто и слова не сказал. Заметила непутевого брата, который выглядел так, словно съел что-то испорченное и ему теперь плохо. Лицо бледное, губы искривлены, а взгляд светло-красных глаз – пронзительный. Такое чувство, что он хочет поговорить, но не представляет, с чего начать.

Разумеется, увидела Мэрит и Андреса. Они сидели вместе и тоже не скрывали изумления от моей внешности. А ведь они уже сталкивались со мной, когда я превратилась в ребенка. Правда, на сей раз я выглядела идеально. Ну… настолько, насколько возможно. Эджил не скупился на наряды и украшения.

Ну а двоих любовников Мэрит здесь нет. Неужели до сих пор не вернулись в академию? Хотя ничего удивительного. Один является лучшим рыцарем королевства. Ему еще нет восемнадцати, но о его навыках владения мечом ходят легенды. Правитель лично даровал юноше титул с тем условием, что в дальнейшем парень будет служить Короне. А он по происхождению – простолюдин, но для мужчин это ничего не значит, если они рождены с сильной магией, талантами и их признали аристократы.

Ежегодно для желающих, будь они благородными или простолюдинами, проводятся турниры на силу, выносливость, умение сражаться и владеть магией. Юноша становился победителем во всех соревнованиях. Несовершеннолетний. Признанный гений. Считалось, что после окончания академии, он вступит в ряды армии и его ждет блестящее будущее.

Но он влюбился в робкую и очаровательную дочь барона Мэрит Айдж. И все пошло… явно не в том направлении.

Глупец.

Однако он вроде бы продолжает служить королю. Иначе не пропускал бы возможность побыть рядом с Мэрит хотя бы немного.

Другой – один из сильнейших магов королевства. Конечно, что в нем такого особенного, когда тут каждый мужчина – способный маг, верно? Однако он необычный юноша. Любимое Дитя Бога. Именно так называют тех, кто рождается с безумным количеством маны. Поток настолько мощный, что способен нанести вред владельцу. Да, в нашем мире приветствуется изрядный запас магии, но даже здесь есть разумный предел. Если выходишь за рамки, неминуемо сталкиваешься с последствиями.

Магия, а именно безудержная энергия, буквально сочится из организма, разрушает тело хозяина, разрывая его на части. Звучит ужасно, согласны? Но для таких людей, которые рождаются примерно раз в сотню лет, есть шанс выжить. А именно: на помощь спешит, как ни странно, церковь.