Текст книги "Уровни"

Глава 3. Зеленые джунгли и бетонные степи

Это была, наверное, самая безумная ночь в жизни Руди. Все прошлые интересные и приключенческие воспоминания меркли по сравнению с этим мощным потоком впечатлений и неожиданностей, обрушившихся на пришедшего из зеленого океана. Однако теперь он не был одинок. С ним была спутница Крэни, которая знала эти леса, как он свой подводный дом. Перед глазами беглеца побежали штрихи нарисованного прошлого. Руди опять вспомнил бордовые очертания прибрежных рифов с тихим безмятежным спокойствием. Мелкая рыбешка суетилась в прозрачных водах, лавируя между извивающихся волнами водорослей. В глубине возвышались искусственные известковые отложения, лучи дневной звезды просвечивали иногда эту величественную картину подводного мира. Там было действительно хорошо, и чем больше он думал о прошлом, тем больше ощущал ту тоску. Возвращение назад сейчас было невозможным.

Когда Руди с Крэни углубились в джунгли на двести-триста шагов, то ощутили резкую смену гаммы звуков и цветов. Прорвавшаяся плотина города периконов еще гремела за их спинами потоками воды, что сметали город, уже минуя мощную систему водоснабжения. В той суматохе могли уже смекнуть, что виной всему стали Руди с Крэни. Потому бежать приходилось очень быстро, прорываясь через плотный занавес джунглей. Крэни боялась, представляя, что с ними сделает команда разведчиков периконов, если их догонят. Смерть грозила в этом случае им обоим.

– Нам туда… – задумчиво и рассеянно проговорила Крэни.

Руди послушно плелся за ней, рассекая непроницаемую листву острым кинжалом.

– Куда мы вообще идем? – Молчание напарницы угнетало пришельца из океана.

– Мы убегаем на север в город духов. Этот город считается запретным местом. Если нам повезет, то минуем систему контроля. – Зеленое лицо Крэни, покрытое плотной бугристой кожей, выражало сейчас полную неуверенность, так что Руди даже пожалел в какой-то момент, что взял ее с собой.

Лианы тянулись куда-то вверх под изумрудный небосвод джунглей, где еще зияло светлое звездное небо. Многочисленные омелы покрыли эти толстые древовидные стебли, паразитируя на них. По стволам деревьев сновали гигантские ночные муравьи и термиты. В заболоченных местах, где эбеновые деревья почтительно расступались и почва переставала быть абсолютной твердой, зеленоватыми провалами зияли водоемы. Лягушки или кто-то им подобные, едва шевелясь во мраке своими уродливыми бесформенными зелеными телами, томно квакали, дополняя своими звуками общий гомон леса. Тлетворное зловонье несло из таких мест, казалось, что здесь кто-то умер и теперь медленно разлагался в болотах. При свете фонаря Руди замечал, как мимо них проносились со страшным жужжанием поистине гигантские мухи, так что можно было только удивляться их маневренности. Однако для Крэни это всё было вполне привычно, она довольно легко протискивалась через плотно росшие стебли растительности, оставляя на листве лишь едва заметные капельки зеленоватой слизи.

Множество птиц, что витали там, в вышине исполинских деревьев, создавали невообразимую цвинь. Мелкие животные испуганно расступались перед бесцеремонными беглецами. Гекконы торопливо убегали куда-то наверх, нисколько не утруждаясь по поводу своего вертикального восхождения по плоскости. Потомки мартышек сильно изменились внешне, они стали бледнолицыми, почти лишенные волосяного покрова, при этом сохранив те же повадки: громко кричать и хаотично прыгать по деревьям при виде опасности. Покой джунглей был потревожен чужаками.

Ни на кого не обращая внимания, Крэни шла вперед напролом, Руди же только и делал, что смотрел по сторонам. Казалось, можно было сойти с ума от такого мира. Эту планету он не узнавал. Не было ничего узнаваемого, только километры новой флоры и фауны, вполне благополучно преуспевающие в этом мире. Руди показались смешными слова ученых, которые рассказывали ему о своих гипотезах о жизни.

Они там, под водой только предполагали то, что Руди наблюдал теперь воочию…

За скоплением красных деревьев и фикуса начиналась прореха, необычная для джунглей. Впереди простиралось вязкое болото. В ночи было жутковато находиться тут. Гомон жизни остался где-то за спиной.

Крэни шагнула вперед и оказалась по щиколотку погруженной в эту мутную непонятного цвета жидкость. Обилие растительности и цветов застлало всю зыбкую поверхность болота. Там, дальше тростник вперемежку с камышом сливался с мраком ночи. Руди напряг свое зрение, попытался вычленить для себя что-то опасное из мрака, однако это оказалось бесполезной затеей.

«Иух-ух» – донесся откуда-то из глубин болот жутковатый звук. Беглецы замерли. Крэни нырнула под воду и сидела там без движения, более пяти минут высматривая тех, кто мог охотиться ночью здесь.

– Кайман, – Крэни проворно вынырнула из болота, увлекая за собой Руди куда-то в сторону, в непролазные джунгли. Идти было очень трудно: какие-то тугие упругие ветки и стебли цеплялись за них, и им приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы продираться через эту зеленую сеть. Кто-то огромный без лишнего шума быстро приближался к берегу. Колонии диатомовых водорослей расступались перед тем, кто плыл сюда. Гребни волн расползались, продольно уходя в поросшие камышом места.

– Быстрее! – Руди едва успел отскочить, как услышал громкий щелчок. Кто-то звонко лязгнул челюстями совсем рядом. Руди на мгновение обернулся и увидел исполинскую пасть клыкастой твари с удлиненной челюстью. Глаза, желтые и сверлящие, оказались где-то позади, когда чудовище завершило свой неудачный бросок. Очертя голову, оба беглеца прорывались куда-то дальше вглубь джунглей, превозмогая боль и усталость.

Пару раз Руди чудом удалось спастись от удавки скользких древовидных змей, что сползали откуда-то сверху, чтобы поймать бегущую безрассудную жертву. Крэни уводила своего нового друга в безопасные места.

Ближе к рассвету они наткнулись на неожиданно вынырнувшие из мрака скалы. Монолитной стеной горы простирались на десятки километров, разделяя джунгли и степь.

– Туда, – Крэни влекла за собой Руди, и тому ничего не оставалось, как прислушаться к ее совету и последовать за ней. До рассвета оставалось чуть больше полчаса, и усталость гнетуще действовала на них, им обоим хотелось только одного – спрятаться где-нибудь в укромном месте и уснуть.

Прохладная пещера гулким эхом встретила путников. Джунгли, утопающие в избытке жизни, остались позади. Здесь было довольно тихо, лишь однообразный цвирик сверчков наполнял это место своеобразным смыслом. Слабый ветер принес сюда аромат орхидей и своеобразный запах, похожий на запах моря.

– Соляная пещера, – устало сказала Крэни. Руди расположился рядом с ней, начал смазывать свое тело мазями. Многочисленные ранки покрыли всё его тело. Нещадные растения истязали кожу на протяжении всего их пути. Тейпами залеплял он всё то, что кровоточило и причиняло боль.

– Это самая невероятная моя ночь, – сказал вслух Руди, смотря уже бесцельно куда-то в соляной потолок пещеры. Сон словно оглушил его, и он заснул без каких-либо сновидений.

* * *

Грохот и скрежетание разбудили Руди. Огромные темные силуэты заполонили пещеру, ковыряясь в стенах. Руди потянулся за оружием, но наткнулся на Крэни. Она смотрела в темноту не моргающими желтыми глазами.

– Кто это? – шепотом спросил он ее, ощущая себя всё еще невероятно уставшим.

– Мастодонты… – выдохнула Крэни, отползая в глубину, когда очередной исполин замаячил в проходе пещеры. Руди пригляделся и увидел огромных существ с бивнями, которыми они и крошили соляную породу. Огромные уши вздрагивали, коричневые маленькие глазки становились более осмысленными, когда кому-то удавалось вырвать из мутноватобелых стен лакомый кусочек. Столбовыми ногами животные растирали в крошку куски породы, от этого треск в пещере стоял невообразимый. Эхо подыгрывало свою мелодию.

– Пока они нас не замечают, едят свою соль, – тихо проговорила Крэни, продолжая пятиться назад, в глубину темной пещеры. Руди отступал за ней. Там, снаружи, за маячившими мохнатыми фигурами исполинов, был виден новый рассвет. Небо посветлело. Над джунглями висела синеватая дымка, ветер пробегал по бархатистым верхушкам деревьев, посылая им приветствие нового дня.

– Долго мы будем тут ждать? – спросил Руди.

– Мы будем ждать, пока они не уйдут. Мастодонты едят соль ночами, а на рассвете уходят в джунгли.

Уютно расположившись в самом уголке жеоды, Крэни готовилась продолжить свой отдых. Им удалось вздремнуть чуть больше часа после побега из города дождей. В мыслях Руди позавидовал настрою напарницы, ее спокойствию относительно неожиданных гостей в пещере. Ее вовсе не беспокоили гиганты-мастодонты, любители соли.

– Я тоже хочу спать, – Руди свернулся рядышком, закатил глаза и представил свой зеленый океан…

– А хочешь, я расскажу тебе о том, как мы появились на этот свет? – глаза Крэни вдруг зажглись таинственным огоньком. Ей действительно хотелось приобщить Руди к своему прошлому.

– На свет? Не слишком ли громко сказано? – Скептицизм звучал в этих словах. – Все мы появились от своих примитивных млекопитающих предков, пройдя долгий путь эволюционного развития к собственному осознанию и революционному развитию мозга до таких масштабов, чтобы систематизировать все знания и создать цивилизации, подобно твоей и моей. – Руди начал выуживать из головы слова лектора в подводной академии. Эти знания теперь обретали реальный смысл, подкреплялись жизнью в действительности.

– Я слышала от своих родителей совсем другую историю, – голос Крэни стал более настойчивым и громким. – Я слышала, как они читали книги прошлого, – она замолчала. Оба слышали в этот момент, как в пещере всё еще перемещались неутомимые мастодонты, ища себе соль, ощупывая хоботами голые холодные стены породы. Слышна была также однообразная капель, вода стекала откуда-то сверху с влажноватого потолка, падала в лужицу, оставляя в ней расплывающиеся круги.

Крэни сидела молча недолго:

– Духи строили замки энергии, которые вырабатывали колоссальную энергию, получая ее практически из ничего. Никто еще до сих пор не может понять принцип работы тех замков с башнями без куполов. Так написано в книгах… – Лицо Крэни стало серьезным. – Потом случилось горе, – девушка сделала акцент на слове «Горе». – Страшные болезни поразили духов, и они не знали от них спасения. Мир погрузился в хаос. Однажды духов совсем не стало… Остались лишь их города, их удивительные замки энергии. От времени замки разрушались, распространяя в округе смерть. Гибли все: и животные, и растения. Всё, что выживало, продолжало развитие, но уже иным путем, путем странных метаморфоз. Такие изменения были не везде. В таких странных местах родились и мы, перестав в какой-то момент быть просто кайманами и крокодилами, перейдя на разумный этап развития, оставив в прошлом своих собратьев. И по сей день наблюдаются такие изменения в местах древних замков без куполов.

– Невероятно, – рассказ Крэни поразил Руди. Он понял, какую роль духи сыграли в изменении этого мира. – Это просто невероятно, – бормотал он себе под нос, чувствуя, что должен хотя бы немного поспать, чтобы набраться сил.

* * *

– Вставай, – голос Крэни донесся словно из какого-то глубокого колодца. Сладость и безмятежность сна мгновенно рассеялись. Руди недовольно перевернулся на другой бок, ощущая под собой все шероховатости и мелкие камни, впивающиеся немилосердно в тело. Рядом трещал сухими ветками огонь, а по пещере разносился удивительный аромат.

– Вставай же, – голова Крэни опять нависла над Руди. Тот неохотно приоткрыл глаза и увидел над собой склоненную спутницу. От нее определенно веяло сейчас какой-то радостью или, по крайней мере, энтузиазмом.

– Пора, что ли? – в душе Руди еще искренне надеялся, что ему еще дадут возможность увидеть сны прошлого.

Ответ пришел незамедлительно:

– Конечно, пора. Посмотри на солнце, – девушка указала своей зеленой рукой на клочок неба. Синева небес истаивала в лучах яркого солнца, преодолевшего добрую половинку своего пути. Джунгли при свете дня казались ярко изумрудными, массивными пышными очертаниями устилали они всю видимость горизонта.

Руди воспрянул ото сна, устало зевнул, начал озираться по сторонам. Мастодонты, что ночью устраивали тут соляную трапезу, уже ушли, без них пещера опять опустела. Костер неторопливо горел среди камней.

– А дым не заметят? – поинтересовался Руди, подсаживаясь к огоньку.

– Нет, пещера достаточно вместительна, чтобы скрыть в своих сводах весь дым. – Крэни призадумалась на минутку. – Однако находиться здесь долго не стоит. Нас могут еще преследовать… – Перикон напомнила ему о событиях вчерашнего дня.

Вспоминая прошлый день, Руди иногда думал, что там была не его жизнь, что вчерашнее случилось не с ним, а с кем-то другим, нужно просто проснуться. Руди полез в сумку за своими приготовлениями из водорослей, что были более привычны, чем мясо на вертеле. Пережевывая нехитрый завтрак, беглецы начали согласовывать планы на сегодняшний день.

– За этот день мы должны добраться до города древних, в который периконам запрещено входить.

– Почему запрещено? – Руди хотел знать причины.

– Там слишком много артефактов прошлого, которые еще функционируют… – Крэни проворно выудила из своей поклажи ветхую бумажку и протянула ее потомку Лиров.

Легкое изумление или, скорее, ожидание чего-то значительного пробежало по лицу Руди:

– Что это?

– Это карта. Посмотри, увидишь сам, – голос Крэни стал загадочным.

Она была действительно настоящей находкой для Руди. Здесь, в одиночестве среди джунглей без своей команды Шейда, он вряд ли смог бы проложить путь к древнему городу духов самостоятельно. Карта выглядела довольно просто. Однако если присмотреться, то можно было четко увидеть все обозначения. На западе безграничным простором нарисован был его дом-океан, дальше: в центральной части карты – были помечены два города духов, оказавшиеся в пустыне. Другой край карты был изрисован городами периконов и других разумных рас.

Зеленые дебри простирались на юг на десятки километров, на севере же они натыкались на очередную зону местопребывания духов, которые жили когда-то в этих местах. Сейчас их там не было. Старая промышленная зона и горы сдерживали джунгли, мешали им существенно продвинуться на север.

– Нам туда? – Руди указал на карте на северную часть джунглей, натыкающуюся на очередной город духов.

– Да, туда. – Пауза Крэни была вызвана тем, что она успевала параллельно с разговором проглотить внушительный кусок жареного мяса. – И это расстояние всего лишь полдня пути отсюда.

– Тогда в путь…

– В путь, – поддакнула Крэни, окончательно прожевав пищу. Затем она начала затаптывать ногами костер, подобно вчерашним мастодонтам. Руди, натягивая на себя рюкзак, с трудом сдержал смех при виде этого зрелища. Дыша в свой булькающий респиратор, юноша двинулся к светлой части пещеры, откуда приторными потоками лились лучи солнца, он был готов к получению новой порции дневного загара. Адаптация к ультрафиолету делала для него дневную фазу суток уже более привлекательной для путешествий, чем раньше.

* * *

Двое двинулись вглубь материка, пытаясь обогнуть соляные горы, вписавшиеся в пейзаж джунглей. Мох, такой же по своей структуре, как и много тысяч лет назад, ютился на выступах из камня и соли. Джунгли кричали на разные голоса. Красивые пестрые птицы стаями пару раз взлетали над ближайшими деревьями, возможно, кем-то потревоженные. Лепидодендроны переплелись стеблями в своих устремлениях получить как можно больше солнца, протягивая небу свои плауновидные ветви.

Солнце ослепляло и жгло Руди только в первые моменты пребывания на свету после выхода из пещеры. Постепенно глаза привыкали, тело ощущало себя вполне комфортно в непривычной среде обитания. Крэни, кряхтя, прокладывала путь, карабкаясь выше по быстро нагревающейся поверхности гор, ища расщелину-проход. Песок струйками ссыпался под ноги беглецов.

– Уже скоро, – сообщила мимолетом она Руди, когда они преодолели значительное расстояние среди межгорья. За стеной каменных гор раскинулся совершенно иной пейзаж: долина, и река серебрилась, уходя куда-то на север. Деревья росли небольшими островками зелени и выделялись на общем фоне серой однородной голой картины. Строения духов у самого горизонта карабкались высоко к небу. Что-то блестящее отражалось солнечным зайчиком среди тех древних домов, призывно маня путников к продолжению пути.

– Вперед, уже скоро, – радостно побежала вниз Крэни. Руди, еще пару мгновений полюбовавшись пейзажем, рванул за своей спасительницей.

– Это он? Тот самый город? – В очертаниях того города было что-то другое, отличающееся от прежних городов, на которые Руди натыкался в пустыне, когда он был еще со своей командой.

– Да, это он. Странный город всё же, многое о нем говорили раньше, – Крэни не стала ничего добавлять, пока они полностью не совершили спуск с гор. Впереди была гладкая поверхность, выложенная белосерыми плитами. Мелкие водоемы испещрили их поверхность. Розоватые силуэты птиц, словно часовые, расставленные среди воды, камыша и желтых поплавков лотоса, сонно простаивали в мелководье. При виде двух незнакомцев фламинго лениво начинали вращать головами, изучая новоявленных путешественников.

Руди хлюпал сапогами, идя по удивительно прозрачной воде. Мелкая рыбешка и тритоны с огромными малоподвижными хвостами расплывались в разные стороны, опережая движение волн взбаламученной воды.

– А знаешь ли ты, что там, в городе могут еще быть духи? – Крэни ловко поймала мелкую рыбешку, нажатием коготка лишила ее жизни и отправила ее к себе в пищевую сумку.

– Живые? – Руди недоверчиво покосился на свою спутницу.

– Ну да, конечно, живые. Периконы боялись туда ходить. Там много опасных вещей и ловушек. Они всё еще работают…

Лир остановился, посмотрел на Крэни:

– Так может быть, и не стоит туда соваться?

Крэни отрицательно помотала головой.

– За нами идут десяток, а то и больше периконов, потому нам идти остается только туда.

– Туда? – Руди бултыхнул ногой в воде, окончательно распугав мелкую рыбешку. – Чтобы погибнуть?..

– Ну, ты же шел туда. Почему не думал об этом, когда шел со своими членами команды? – рассудительность Крэни светилась в желтых глазах.

– Да, это так, – оспаривать свои прежние цели было бессмысленно, потому Руди предпочел закрыть тему, посмотрел на бездонное глубокое небо, такое пустое и похожее на море. Неужели он, правда, потерял жажду к приключениям и познанию, а теперь мечтал только о спокойном безмятежном подводном доме? Новый неизведанный мир перестал звать его к себе, в душе что-то погасло: интерес или нечто большее, что побуждало всю натуру Руди к действиям.

– Значит, мы идем туда… – договорить слова Крэни не удалось: странный свист прервал их разговор, разорвал размеренную жизнь этих водоемов. Руди пытался определить источник звука, инстинктивно пригнувшись среди зеленых упругих стеблей камыша.

– Кто это? – Крэни вовсе скрылась под водой озера, оставив на поверхности только одни глаза.

– Без понятия. – Однако всё стало понятно, когда Руди заметил в небе движущийся металлический объект огромных размеров. Он поблескивал на солнце своими правильными гранями. Свист нарастал, и даже ветер сменил свое направление, надувал откуда-то с севера воздушные массы. У Крэни глаза стали по-настоящему круглыми, когда она заметила эту диковинку. Руди удивился этому меньше. Там, под водой, много изобретали подобных вещей: лодки, механические разведчики, землеходы, роторные боевые протекторы для использования в опасных приграничных зонах с акулами, осьминогами, спрутами. Эта летающая вещица также была что-то вроде разведчика или защитника, что очищали местность от врагов.

– Это неживое существо. Механика, электроника и плюс задумка изобретательного создателя этой машины, – констатировал Руди. – Возможно, сканирует местность или ищет нас, потому лучше сидеть пока здесь, в воде.

– Точно неживой? – сквасила мину Крэни, булькая прозрачной водой. – А почему летает, как птица?

– Потому что снабжен механизмом для полета. – Руди замолчал, вслушиваясь в свист. – Ты слышишь эти странные звуки, что издает этот прибор?

– Да, конечно… – без колебаний ответила девушка.

– Так вот, это звук мотора. В каждом механическом аппарате должен быть он, что-то вроде сердца. – Руди попытался объяснить своей напарнице, но поморщился от собственной неуклюжести. Выуживая из памяти манеру лекторов излагать свои мысли, Лир попытался также сформулировать свои соображения по этому поводу.

Аппарат, неторопливо очертив в небе полукруг, начал возвращаться к городу. Руди, осмелев, вылез из воды, стараясь без лишнего шума добежать до ближайшего перелеска красных деревьев, узловатых и каких-то неуместно торчащих здесь, посередине сухой степи.

– Ты куда? – попыталась возразить Крэни, но поняв, что Руди не остановить, вылезла из озера и последовала за ним.

– Быстрее беги к деревьям… – голос Руди сейчас звучал напряженно.

Вид у него был как у охотника, который вышел на след раненого зверя. Юноша добежал до стволов первым, прижался к корням, начал судорожно искать что-то в своем рюкзаке. После недолгих поисков он нашел устройство, похожее на трубку. Руди разложил приборчик, и тот, постанывая какими-то булькающими звуками, послушно развернулся на полную длину.

– Сейчас посмотрим, – забормотал Руди, накручивая трубку на окуляр своего респираторного прибора.

– Что там? – Крэни порой казалась ему большим любопытным ребенком.

– Да, этот летающий объект явно искусственного происхождения. Пилота нет. Возможно, работает самостоятельно. – Руди идея попасть в город казалась интересной задумкой, тем более что вернуться назад в свой океан он пока не имел возможности. Огромные расстояния пустыни разделяли его с домом, и там, в пустоши, они с Крэни могли стать легкой мишенью для тех же периконов, что часто наведывались в пески. Отсиживаться под деревьями тоже не имело смысла. Со слов Крэни Руди понял, что за ними не сегодня, так завтра должны были прийти разведчики-мстители периконы, которые явно так просто не оставили бы побег Руди безнаказанным. Потому дорога была лишь одна – вперед к городу духов.

– Идем в город? Ты знаешь эти места? – спросил Лир свою спасительницу.

– Да, очень давно, когда я была маленькой, я здесь была. Дальше долины мы не проходили, там много опасностей… – сникла Крэни, понимая, что ничем больше не может помочь Руди.

– Ладно, осторожно двигаемся. Всё будет хорошо, – взбодрил ее Руди, положа свою руку на ее плечо. Крэни внимательно посмотрела на Лира, ее желтые глаза светились доверием.

* * *

На закате дня они добрались до окраин этого города. Бетонные плиты казались бесконечным отрезком пути под солнцем. Строения казались с расстояния более близкими, чем в действительности. Небо потемнело, и земля, и горизонт слились в одну общую сизую темноту. Неприятный запах, вероятно, неприродного происхождения, вис над степью. По этому поводу Руди ничего не мог сказать. Он просто вел теперь Крэни за собой, и та, находясь на примитивном уровне своего цивилизационного развития, подчинялась его знаниям и интуиции. Джунгли остались позади. Впереди начинались руины урбанизированной жизни.

– Будем спать здесь, – Руди осмотрел какую-то ветхую дыру в бетонном основании, похожую на пересохший колодец. Для убедительности залез внутрь. Тут было сыро и довольно прохладно. Руди посветил фонарем. Лучи наткнулись на испещренные трещинами безликие стены.

Расстояние здесь, в этом маленьком убежище было не более пятнадцати квадратных метров. Крэни залезла за ним в найденное отверстие в бетонной стене.

– Что же здесь раньше было? – Эти вопросы начинали мучить Руди всерьез. Огромная территория в преддверии самого города была уложена искусственным покрытием.

– Может, это просто защитная полоса? – предположила Крэни, усаживаясь поудобнее в сыром углу. Ловко кремниевыми камнями она разожгла маленький костер. Руди прилег напротив костра, почти рядом с выходом, через который они проникли в это убежище. Звезды томно проступали из темноты, бриллиантами усеивали небосвод. И жаль, что Руди совсем не знал о звездах, для него они были не более чем странные огни глубоководных морских чудовищ. Он помнил слова, звучавшие для Лиритян строгим наказом, о том, что в темноту глубины нельзя погружаться. Страшные исполинские чудовища обитали там еще издавна. Время их изменило: сделало более совершенными и крупными в размерах. Это не считая анаэробных созданий, изредка поднимающихся из очень глубоких вод. Все они, как далекие звезды, светились в темноте, копошились, ища, кого бы проглотить. От таких мыслей Руди становилось жутко, ему вдруг казалось, что там, в вышине тоже прячется кто-то страшный, маня своим странным светом…

Крэни опять приготовила из своих съестных припасов неплохую еду. Антрекот аппетитно жарился на костре. Руди попытался найти в своей сумке привычные сушеные водоросли. Напрасно. Пайки с едой кончились. Теперь Руди предстояло научиться есть наземную пищу.

– Будешь? – Крэни заметила замешательство Лира, протянула ему жареный кусочек мяса.

– Вкусно? – Руди слегка улыбнулся. Респиратор лежал рядом; вдыхая с трудом воздух, бывший пленный периконов начал с аппетитом есть предложенное приготовление Крэни.

– Ничего… – ответил Руди, хватая кусочки странной еды.

– Я сама раньше не умела готовить, – слегка засмущалась девушка. – Сейчас я это могу. Ты не жалеешь, что взял меня с собой? – Крэни внимательно посмотрела на Руди, надеясь получить ответ в его глазах.

– Да, конечно, – согласился он. В мыслях в этот момент он попытался сопоставить команду Шейда и Крэни. С кем ему было бы лучше? С удивлением для себя Руди должен был признаться, что с новоявленной напарницей ему было куда комфортнее. Там, раньше, он был в роли младшего и неопытного бойца, которого все пытались пристыдить, уличить в каком-то непрофессионализме или некомпетентности. Здесь же, будучи самостоятельным независимым исследователем, он успешно справлялся с поиском города древних, не без помощи Крэни, конечно. Побег из города дождей тоже многого стоил, потому в душе Руди был очень признателен этой наивной периконше, которой он, очевидно, еще к тому же симпатизировал.

– А сейчас мы будем спать… – прервал Руди растянувшуюся во времени трапезу.

– Хорошо, – послушно отвечала Крэни, укладываясь рядом с ним.

Костер потух. Темнота вступила в свои права, и лишь через прореху наверху Руди видел опять те странные и манящие звезды.

***

Руди проснулся от крика Крэни.

– Мы попали в кувшинчик непентеса, – плакала она где-то в темноте.

Глазами Руди попытался найти звездное небо. Не смог. Кругом был только абсолютный мрак, зыбкий и сизый. Казалось, что-то страшное копошилось там, в беспросветной пелене тумана. Руди зажег свой нашлемный фонарь, а тот в самый неподходящий момент начал подрагивать, теряя свой потенциал энергии. Луч света тускнел, бледная тень создавала лишь иллюзию видимости окружения.

– Не кричи! Где ты? – Руди постарался незамедлительно ответить Крэни. Ее голос прилетел опять, но откуда-то уже издалека, снизу. Это встревожило Руди. Судорожно водя во тьме тлеющим фонарем, Лир заметил, что по полу убежища пробежала огромная трещина. Сухие и, казалось, надежные плиты вдруг оказались подобны треснувшей яичной скорлупе, и бездонная пустота разверзалась под ногами путешественника из зеленого океана.

– Ты где? – крикнул он ей уже сильнее, эхо неохотно и без акустики прилетело в ответ.

– Я внизу… – жалобно рыкнула она. Крэни сильно испугалась. Это ощущалось по ее голосу.

Руди посветил вниз. Фонарь выхватил из мрака какую-то вязкую мутную жидкость. Огромные растительные клейкие ворсинки, весьма подвижные, вились вокруг Крэни.

– Ты цела? Я тебя вытащу. – Подбодрить Руди в этот момент так и не смог. Собственный голос показался Лиру каким-то сдавленным и чужим.

– Бесполезно. Мы в ловушке. Это же непентес, – прокричала она снизу, замолкая оттого, что растительные жгутики, реагируя на ее движение, стали более проворно клониться к ней. Одно прикосновение этих длинных растительных паразитов грозило для Крэни как минимум неприятными болезненными ощущениями.

– Что такое непентес? – Руди пока плохо представлял себе то, что описывала Крэни.

– Это огромное растение, которое заманивает в свою ловушку жертву, после чего поглощает ее… – Крэни заплакала, не то от боли, не то от нахлынувшего на нее страха.

Руди протянул к ней свою руку, не дотянулся, лишь темнота качнулась под ним своей зловонной необъятностью, так что ему пришлось отказаться от такой затеи. Полез в рюкзак с единственной мыслью – как поскорее помочь Крэни. Рукой нашарил моток канатной веревки. Сейчас должно было всё получиться, ну или, по крайней мере, на это рассчитывал Руди, но он ошибся: растительные жгутики с безумной быстротой отреагировали на ниспадающую веревку, неистово обкручивая ее своими шипастыми щупальцами. Бесполезно. Руди подергал наверняка веревку, в полной мере осознав, что растительные зеленые нити крепко держат ее.

– Я же говорила!.. – отчаянно взвыла Крэни.

– Сейчас мы что-нибудь придумаем! – В голове беглец уже перебирал возможные и невозможные варианты по спасению той, которая некогда помогла сбежать ему из города периконов, а теперь она дорога ему еще как друг.

Фонарь зашипел. Электролит в резервуаре батареи выкипал в агонии последних своих усилий подарить этому миру свой свет. Руди ругался в этот момент только на себя и на невероятное стечение обстоятельств, ощущая порой, как мысли обжигают почти животным ужасом, что они вот так и погибнут в этой подземной конуре. Крэни завелась причитаниями, и Руди оставалось только размышлять под ее однообразные мольбы и жалобы.

– Решение простое, – вся прочая мыслительная мишура отпала в сторону, когда Руди подумал о своем оружие. – Я сейчас воспользуюсь пистолетом, спокойно.

Крэни не особо могла представить пока себе всю мощь оружия пришельца из зеленого океана. Однако она верила словам Руди. Его ответ ее убедил. Она на какой-то момент стихла, ожидая, когда спаситель вызволит ее из этого смрадного подземелья.

– И – раз, два, три! – Руди спустил курок, лазерная нить света пронзила темноту. Можно было заметить, как слизистые зеленоватые куски растения начали опадать в грязную воду, громко плюхаясь. Еще уцелевшие жгутики с естественным инстинктом пытались перехватить опадающих собратьев. Стручки и стебли, свиваясь в одно единое бесформенное зеленое целое, утопали в вязкой «медовой жидкости».