Текст книги "Небо в огне. Штурмовик из будущего"

– Извините, у меня больше нет ничего с собой, – Григорий виновато улыбнулся хозяйке, совсем еще не старой, но уже изможденной женщине с худым усталым лицом. – Мы товарищей ищем, они на самолете у вас за околицей приземлились, не знаете, где они сейчас?

Но женщина сидела на лавке молча, бессильно уронив руки, и смотрела в угол на слабо теплящуюся под образами лампаду.

– Через два дома отсюда твои летуны, – пришел на помощь младшему лейтенанту маленький плешивый старик в вытертой безрукавке. Он сидел у печи, подслеповато щурясь на вошедшего. – У председателя остановились. А Зинку не трожь, ей вчера похоронка на мужа пришла. Э-хе-хе, грехи наши тяжкие. Сколь еще война проклятущая продлится? Вот скажи мне, паря, сколь еще муку эту терпеть?

– Не знаю, отец, – экспат развел руками. – Мы делаем все, что можем, поверь.

– Да верю, – отмахнулся от него дед. – Вон у тебя рожа какая подкопченная, чай, не в тылу отсиживался. Но разве нам от этого легче? Сколько лет на армию, на флот, на вас – летунов – последнюю копеечку отдавали, горбатились от зари до зари, не покладая рук. А вы, вон, до Волги доотступались, вояки!

– Прости, отец! – Григорий торопливо выскочил на улицу, чувствуя, как горят от стыда щеки. Нервно, ломая спички, закурил, дождался, пока из избы напротив выйдет техник, и пошел вместе с ним в дом председателя. На душе было пусто.

Как выяснилось, на «Иле» молодого пилота банально перегрелся мотор. Летчик забыл открыть бронезаслонку на масляном радиаторе. А когда опомнился, пришлось срочно садиться на первую попавшуюся подходящую площадку и ждать, пока остынет двигатель. А лететь вечером парень просто побоялся.

– Ерунда, командир! – чуть ли не в один голос объявили оба техника, обсудив проблему. – Завтра с утра организуем деревенских, натаскаем в какую-нибудь кадушку кипятка, прогреем и зальем системы охлаждения, расчистим дорогу и спокойно улетим. Так что устраивайся на ночлег.

К счастью, все так и вышло. И на следующий день Дивин спокойно доложил комэску о решенной проблеме. Малахов слушал невнимательно, но в конце поблагодарил:

– Спасибо, Кощей, не хотелось на новом месте с потери самолета начинать. Выручил. Ты куда сейчас, отдыхать?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Дивин. – Я со специалистом по радиосвязи нашим договорился, пойду кнопку переключения рации на своей «четверке» переделывать. – Как заместителю командира эскадрильи, ему установили на «Ил» еще в Куйбышеве, перед отправкой на фронт, радиостанцию РСИ-4.

– Это еще зачем? – удивился капитан.

– Да мне с моим ростом почти к самому полу наклоняться приходится, – объяснил младший лейтенант. – В полете страсть как неудобно. Тянешься к этому ящику, а контроль за воздухом теряется. Во время перелета куда ни шло, а в бою «мессеры» срубят как пить дать. Вот я и придумал кнопку на ручку управления перенести. А что, очень удобно, нажал – говори, отпустил – слушай. Да там и делов-то, один проводок пробросить.

– Вот ты неуемный, – вздохнул Малахов. – Ну иди, Кулибин. Учти только, после обеда прибывают воздушные стрелки, так что не зевай, надо кого получше выбрать, желательно с опытом.

– Да откуда опытным взяться, – удивился экспат, – если у нас на машинах стрелки только-только появились?

– Поговори мне еще! – неожиданно прикрикнул на него комэск. – Совсем распустились.

– Ты чего, Леша, случилось что? – тихо спросил Дивин, не понимая причину столь враждебного поведения командира. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?

– Да при чем здесь ты, – отмахнулся капитан. – Ты, верно, сводку Совинформбюро не слышал еще? Наши под Сталинградом в контрнаступление перешли, представляешь?! А мы здесь киснем!

– Ух ты! – обрадовался Григорий. – Здорово! Но ты не переживай, что-то мне подсказывает, мы тоже не засидимся, поверь. Когда меня чуечка обманывала?

* * *

– Началось! И мы двинулись! – сержант Катункин ворвался в землянку второй эскадрильи и принялся тормошить летчиков. – Только что по радио передали: наш фронт перешел в наступление!

– Да погоди, не части, – спрыгнул со своего топчана Малахов, – говори толком. А, балбес! Все приходится самому делать. Куда я унты свои вчера кинул, никто не видел?

Экспат быстро оделся и вышел из землянки. На улице бушевала пурга. Григорий оценивающе глянул на небо и помрачнел – им в таких условиях не взлететь. Черт, ну надо же, как не вовремя – вчера еще стояла пусть и холодная, но вполне рабочая для авиации погода, а сегодня как обрезало. Далеко на западе громыхала артиллерийская канонада. За спиной негромко хлопнула дверь.

– Твою мать! – Комэск смотрел в небо с ненавистью. – Гришка, я на КП к Бате, узнаю, что да как, а ты пока олухов наших приведи в чувство. И дуйте на завтрак.

– Думаешь, развиднеется?

– Вряд ли, – поморщился капитан. – Но на всякий случай лучше быть готовыми.

Погода улучшилась только к середине следующего дня. К этому времени летчики уже знали, что вчера части двадцатой армии форсировали Вазузу и захватили плацдарм на ее западном берегу. А сегодня утром туда начали спешно переправляться наши стрелковые, танковые и кавалерийские части. Двигаться им пришлось всего по двум узким, затерянным в снегу дорогам, под шквальным огнем вражеской артиллерии. И поэтому, как только облака немного разошлись, командование фронта отдало приказ штурмовикам срочно подняться в воздух и помочь несущим серьезные потери войскам.

– Взлетайте немедленно, – майор Хромов был немногословен. – Делайте, что хотите, но эти чертовы батареи должны замолчать, это приказ командующего!

– Побьемся, – мрачно заметил капитан Шумилкин, комэск-1. – Снега навалило выше крыши, а трактор всего один. Бойцы БАО всю ночь лопатами шуровали, но все равно взлетная полоса очень узкая. По бокам валы образовались, чуть направление не выдержишь при взлете или посадке и мигом носом в сугробе окажешься.

– И машины откапывать приходится, – поддержал его Малахов. – «Илы» чуть ли не по кабину занесло. Бензовозы и заправщики к ним пробиться не могут.

– Значит, на руках выталкивайте, – окрысился комполка. – Пусть летят самые опытные. Хоть по одному, но летят!

Старлею из первой эскадрильи не повезло. В конце разбега он влетел в сугроб, перекрыв полосу для других штурмовиков. Батя тихо сатанел, срывая злобу на штабных. Народ под разными предлогами пытался убраться подальше, боясь попасть под горячую руку командира.

– Неужто полетим, товарищ командир? – спросил у Григория по переговорному устройству его стрелок, старшина Пономаренко. Когда другие летчики выбирали себе напарников, на этого невысокого худощавого парнишку никто не позарился, поскольку выглядел он каким-то сонным и вялым. Дивину же, после того, как он пришел к шапочному разбору, благополучно провозившись с радиостанцией, позабыв обо всем на свете, привередничать возможности уже не было.

На деле же выяснилось, что экспат вытащил счастливый билет. Москвич Андрей Пономаренко оказался сущим кладом. Парень воевал с сорок первого, владел в совершенстве приемами самообороны, на фронт ушел в составе бригады особого назначения. Был дважды ранен, но железное здоровье помогло ему всякий раз быстро встать на ноги. За операции в немецком тылу имел орден Красной Звезды и медаль «За боевые заслуги», но о подробностях того, что же такого героического совершил, умалчивал. В обращении с пулеметом продемонстрировал поистине феноменальные навыки и исправно дырявил матерчатый конус учебной мишени так, что проверяющий сбивался со счета, отмечая в нем пробоины.

А что касается его внешней вялости, то Григорий довольно быстро понял, что это, скорее, нежелание тратить попусту энергию. Так обычно ведут себя хищники, вплоть до момента последнего броска, а потом мгновенно превращаются в стремительную машину смерти.

– Обязательно полетим, старшина, – ответил Дивин стрелку. – Не забыл, если столкнемся с «мессерами», действуем так, как договаривались: ты командуешь, я – маневрирую.

– Я помню, – ответил стрелок, и в его голосе экспату почудилась легкая укоризна. В самом деле, до сих пор Пономаренко не давал повода в себе усомниться. А уж как он холил и лелеял свой УБТ – это вообще отдельная песня. Старшина самолично набивал ленты, протирал чуть ли не каждый патрон и, как показалось однажды Григорию, тихонько при этом приговаривал себе под нос что-то. Шаманил, может? А, наплевать и забыть, главное, чтобы в бою не подвел.

Зеленая ракета взметнулась ввысь, зависла и медленно начала падать, шипя и разбрасывая искры. Не успела она коснуться земли, а в наушниках уже прозвучал, дублируя сигнал, голос Хромова: «Кощей, взлет!»

Дивин слегка усмехнулся и дал по газам. «Ил» повело вправо, но летчик мгновенно парировал занос, нажав левой ногой на педаль, и штурмовик нехотя подчинился. Тяжело пробежал по взлетной полосе и, взревев мотором, устремился в небо.

Экспат набрал высоту и заложил небольшой круг над аэродромом. После него должен был взлететь Прорва, но его машина замерла на старте, и возле нее суетились техники. Видимо, какая-то неисправность. Ладно, где наша не пропадала. Григорий бросил взгляд на карту и потянул ручку управления, ложась на курс.

– Андрюха, я сейчас облака пробью, так что приготовься, может немного потрясти, – предупредил Дивин старшину. Григорий решил пройти до цели над низко стелющимися над землей облаками, а потом свалиться через просвет в них прямо на головы немцам. И хотя существовала опасность встретить вражеский истребитель, риск перевешивала возможность избежать до последнего момента огня зениток.

О, черт, накаркал! Две черные точки появились вдалеке. Выматерив от души надоедливых фрицев, экспат нырнул обратно в молочную пелену. Трясло нещадно, но лучше уж так, чем валяться где-нибудь под елкой с отбитыми плоскостями.

Дальнейший полет был похож на плавание на подводной лодке. Время от времени экспат то «всплывал», проверяя, не ушли ли «мессы», то, наоборот, проваливался под нижнюю кромку облаков, ловя наземные ориентиры. Иногда удавалось пролететь несколько минут спокойно, но потом немцы опять появлялись и штурмовик вновь «погружался».

– Медом им, что ли, здесь намазано? – ругался Григорий. – Какого хрена они к нам прицепились? Пономаренко, шугани их! – не выдержал он в конце концов.

– Есть, командир, – отозвался стрелок. – «Мессеры» справа, пока далеко. Нагоняют. Еще чуть-чуть. Влево, влево!

Дивин послушно переложил ручку, и тотчас за спиной загрохотал «березин». Старшина бил расчетливыми очередями, подсказывал иногда экспату, куда лучше довернуть машину. Фрицы не приняли боя и быстро отвязались, уйдя на высоту. Скорее всего, просто не ожидали, что привычная мишень вдруг огрызнется.

В очередном просвете экспат заметил характерный изгиб реки. Сверился с картой и удовлетворенно хмыкнул: тютелька в тютельку!

– Андрей, приготовься, атакую. На выходе из пике бей по орудиям!

«Ил» свалился гитлеровцам как снег на голову. На белой поверхности очень хорошо выделялись следы порохового нагара от артиллерийских выстрелов. И это здорово облегчало Григорию задачу хорошо прицелиться.

Штурмовик спикировал на позиции дальнобойных пушек. Дивин нарочно вел самолет чуть наискосок, чтобы гарантированно накрыть орудийные капониры. Пора! «Ил-2» вздрогнул, освободившись от подвешенных фугасок, задрал нос и облегченно рванулся вверх, а Пономаренко хорошенько прочесал вражескую батарею пулеметным огнем.

– Бегут, твари! – услышал летчик удовлетворенный возглас.

Еще заход. Экспат бросил машину в вираж, развернулся и вновь перевел «Ильюшина» в пике. На земле вдруг блеснул черно-красный взрыв. Похоже, одна из бомб удачно попала в склад боеприпасов. Целиться стало сложнее, но Дивин снизился почти до самой земли и с удовольствием довершил начатое огнем пушек и пулеметов. Гитлеровцы так и прыснули в разные стороны, как потревоженные тараканы, но многие из них падали и оставались неподвижно лежать на снегу, попадая под огненные трассы.

– Командир, наблюдаю слева еще одну батарею, – доложил Пономаренко.

– Принял! – скупо отозвался Григорий, подумав мимоходом, что со связью после возвращения надо срочно что-то делать. Треск в наушниках стоял такой, словно жарили яичницу. Младший лейтенант сделал горку и коршуном обрушился на новую цель.

Попотчевал немцев эрэсами, добавил из пушек и пулеметов, дал потренироваться стрелку. И в этот момент проснулись зенитки. С земли потянулись дымные жгуты, но экспат был начеку и сразу же ушел из-под обстрела змейкой. Что ж, хорошего понемножку. Григорий качнул самолет с крыла на крыло, словно прощаясь с гитлеровцами, но обещая непременно вернуться, и лег на обратный курс. С востока ему навстречу плыли две девятки наших бомбардировщиков в сопровождении «ястребков», и летчик с удовлетворением подумал, что фрицы сейчас получат еще один неприятный подарок с небес.

– Андрей, как ты?

– Порядок, командир.

Возвращаясь, Дивин на подлете к аэродрому словно провалился в кастрюлю с молочной кашей. Все затянул густой туман, в котором было непросто разглядеть хоть что-то. Но экспат сумел сориентироваться и благополучно приземлился в снежную траншею.

– Молодец, Кощей! – прорезался в наушниках голос командира полка, когда он зарулил на стоянку. – От наземных войск поступила благодарность: здорово ты заткнул эти батареи, они сильно досаждали нашим войскам. Как самочувствие, лететь можешь? Кроме тебя еще пятеро смогли подняться, но, сам понимаешь, это капля в море – каждый самолет на счету.

– Могу, товарищ майор. Вы только распорядитесь, пусть нам прямо к самолету перекусить что-нибудь доставят, – попросил Григорий. – И чаю бы горячего?

– Ладно, – засмеялся Хромов. – Я к тебе твою швею-мотористку прикажу отправить, пусть поухаживает. Носочки тебе свежие доставит или душегрейку!

И отключился, гад! Хотя, может, это и к лучшему – не надо, чтобы командир слышал, что именно говорит возмущенный до глубины души подчиненный. Дивин устало снял шлемофон, отстегнул парашют и выбрался из кабины. Посмотрел, как деловито возится с «березиным» стрелок, ободряюще похлопал его по плечу и поздравил с первым боевым вылетом. Окинул внимательным взглядом облепивших «Ил» техников и принялся ждать, когда же у штурмовика появится Тая. Если, конечно, комполка не обманул.

* * *

В последующие дни полк наносил штурмовые удары по минометным и артиллерийским батареям противника, его подходящим к фронту резервам и ближайшим железнодорожным узлам. Пилоты делали по два-три вылета в день, выполняя заявки наземных войск и приказы командования. Работы было так много, что в боевое расписание пришлось включить и молодых летчиков. И, как следствие этого, полк сразу же понес потери. Как ни старались командиры натаскать новичков, передать им свой опыт, теоретические занятия на земле или учебные полеты не могли в полной мере заменить встречу лицом к лицу с немецкими истребителями или вражеский зенитный огонь.

Шестерка «Илов» ушла бомбить железнодорожную станцию, на которой, по данным разведки, скопилось много эшелонов с техникой и боеприпасами. Погода стояла как по заказу – десятибалльная облачность, без осадков, и, значит, штурмовики могли пройти на бреющем, под прикрытием облаков, не опасаясь атаки «мессершмиттов».

Григорий со своими ведомыми остался на аэродроме. Малахов счел нужным дать ему небольшую передышку после изнурительных полетов в предыдущие дни и повел группу сам. Дивин решил не терять время понапрасну, прихватил с собой сержантов, их воздушных стрелков и повел к капонирам, где техники возились возле самолетов.

Морозец на улице сразу начал щипать лицо, и экспат поспешно натянул балаклаву. Б-ррр, холодно!

– Запомните раз и навсегда, – начал Григорий импровизированную лекцию. – Теория без практики мертва, практика без теории слепа. Кто это сказал? – его «студенты» недоуменно переглядывались, но молчали. – Плохо. Плохо, товарищи, не знать своих героев. Эти слова принадлежат великому полководцу Александру Васильевичу Суворову. Давайте же разберемся, что они означают. Возьмем, к примеру, летчиков. В училище вы наверняка не раз чертили схемы различных узлов «Ил-2». Но одно дело видеть их на доске и совсем другое – пощупать их руками вживую. Согласны? Отлично, поехали дальше. С другой стороны, без теоретической подготовки вы легко можете наломать дров, сунув свой нос туда, куда не следует. Возражения имеются? Замечательно.

Тогда слушай мою команду: учебных классов у нас, к моему великому сожалению, нет. Поэтому сейчас вы присоединитесь к своим техникам и под их чутким руководством займетесь изучением вашего боевого оружия – самолета «Ил-2». Вы должны знать его досконально, поскольку от этого, извините за банальность, зачастую будет зависеть ваша собственная жизнь.

И еще один немаловажный момент. Ни в коем случае нельзя отделяться от тех, кто готовит ваши машины к вылету. Эти люди не спят ночами, вкалывают в любую погоду, чтобы потом мы смогли эффективно громить врага. А то я тут слышал недавно, как один из вас довольно пренебрежительно отзывался о своем мотористе, – Григорий пристально посмотрел на Реваза Челидзе, энергичного грузина, который не мог устоять на одном месте и то и дело порывался ринуться куда-то. Сержант мгновенно вспыхнул, дернулся было ответить, но второй ведомый Дивина, круглолицый добродушный татарин Ильмир Валиев, придержал его за рукав шинели и шепнул что-то на ухо. Челидзе мигом сник. – Вот и хорошо, – удовлетворенно подытожил младший лейтенант. – Приступить к работе!

– Ты прям Сергеев из «Путевки в жизнь», – засмеялся Миша Свичкарь, подходя поближе к Григорию, – я заслушался, честное слово![8]8
  Николай Сергеев – главный герой популярного в СССР кинофильма «Путевка в жизнь», рассказывающего о перевоспитании беспризорников. Прототипом послужил М.С. Погребинский, основатель Болшевской трудовой коммуны.


[Закрыть]

– Ничего, им это на пользу пойдет, – улыбнулся экспат. Окинул механика сочувственным взглядом и покачал головой. Замасленная куртка из чертовой кожи, почерневшее, обветренное лицо и такие же руки, на ногах огромные кирзовые сапоги. – Черт-те что, – в сердцах воскликнул Григорий. – Целый день на морозе, а унты так и не дали!

– Не заводись, – Свичкарь гулко кашлянул в кулак. – Знаешь же, с валенками беда, а унты положены только летчикам. Да ты не переживай, командир, у нас «колеса» просторные, мы портянок побольше навертим, и хорошо.

– Я все равно к комполка схожу! – решительно заявил Дивин. – Пусть к вышестоящему начальству обращается, нельзя этого так оставлять. Помнишь, в Куйбышеве перед отправкой на вещевом складе были – какой там бугай заведовал, на нем гаубицы таскать можно! А одет с иголочки, как генерал. О, кажись, наши возвращаются?

– Ну и слух у тебя, командир, – уважительно поцокал Свичкарь, всматриваясь в небо. – В который раз удивляешь. Я вот ни хрена не слышу и не вижу.

Экспат искренне порадовался, что на лице у него сейчас натянута маска, – в противном случае техник наверняка среагировал бы на его эмоции. Ведь сколько раз давал сам себе слово не демонстрировать свои способности. Что делать, если органы чувств у мантисов гораздо острее по сравнению с человеческими. Хорошо еще, что окружающие его люди до сих пор не обратили на это внимания.

– Раз, два, три, – считал механик заходящие на посадку «Илы», – четыре… Твою дивизию, двоих нет!

Григорий и сам уже давно прекрасно видел, что группа возвращается в неполном составе. Но он до рези в глазах всматривался в небо и жадно прислушивался, надеясь первым заметить опаздывающие машины товарищей. Но тщетно…

Комэск вылетел из кабины злющий как черт. И сразу же кинулся к заруливающему на стоянку Прорве.

– Убью, зараза! – орал белый от бешенства капитан, пытаясь расстегнуть кобуру. – Вылазь немедленно, гаденыш! Я тебя сейчас сам, своими собственными руками…

– Леха, Леха, уймись! – повис у него на плечах экспат. – Что случилось, расскажи толком?

– Отпусти! Отпусти, немедленно! – яростно пыхтел Малахов, пытаясь освободиться. – Руки убери, кому сказал. – Но Григорий продолжал удерживать командира до тех пор, пока тот не угомонился. Рыжков, пользуясь случаем, смылся под шумок, только его и видели.

– Пришел в себя?

– Да! Отпускай.

– Ну вот и хорошо. А теперь рассказывай, что случилось?

– Хрен ли тут рассказывать! – сплюнул комэск. – Дай закурить. Взлетели и собрались хорошо, сам видел. Линию фронта тоже пересекли удачно, прошли на малой высоте. Вышли на железку и почапали по ней строго на север. Примерно через тридцать минут показалась станция. Обнаружили нас немцы на подступах к ней, встретили огнем «эрликонов». Дым коромыслом – ведомый в разрывах едва просматривается. На станции заметили два эшелона. Прорвались через завесу и шарахнули по ним бомбами и эрэсами. У одного паровоз запарил сразу, белый дым из продырявленного котла повалил во все стороны. Да и вагоны загорелись вполне уверенно. Немчура от них так и дернула. По второму не попали.

Фрицы тогда вообще осатанели. Зенитки словно взбесились. Тут я понял, что второй заход делать нельзя, потому что пристрелялись они, вот-вот накроют. Подал команду на выход из атаки. – Малахов сильно затянулся и замолчал, уставясь в одну точку. Он, похоже, даже не чувствовал, что окурок обжигает ему пальцы.

– Ну а дальше? – осторожно спросил Григорий.

– А дальше этот придурок взял да и пошел на станцию снова, – безучастно произнес капитан. – А ведомые его за ним пошли, как привязанные. Сам знаешь, мы молодых всегда учим, чтобы в первом полете за хвост ведущего держались, как пришитые, и все действия за ним повторяли. Прорва-то опытный, противозенитный маневр сделал, как положено, а эти так и шли, будто по ниточке. Их и сбили почти одновременно. Раз, и нет ребятишек. – Комэск сгорбился, махнул рукой и побрел в сторону КП. А экспат отправился на поиски Рыжкова.

– Я тебе клянусь, – чуть не плакал Прорва, – всем, что у меня есть, клянусь – не нарочно так сделал! У меня бомбы не вышли. Я и рычаг аварийного сброса, как обычно, дернул, не забыл. Гляжу, а сигнальная лампочка красным горит, вот я и повернул обратно. Сам знаешь, садиться с бомбами нельзя.

– Ну так и сбросил бы их по дороге в какое-нибудь болото.

– Да не сообразил в горячке! – с отчаянием воскликнул Рыжков. – Эшелон – вот он, перед глазами, как на ладони, решил с толком фугаски использовать. Азарт разобрал, понимаешь? Думаю, врежу гадам – и ходу.

– И что, попал? – осведомился Дивин, стараясь не смотреть на товарища.

– Попал, – уныло отозвался старший сержант. – Два вагона точно в клочья разнес. И путь наверняка повредил. Что теперь со мной будет, как считаешь? – с тревогой поинтересовался Прорва. – Малахов сильно злится?

– А ты пойди и сам у него спроси, – посоветовал экспат.

– С ума сошел! – испугался Рыжков. – Что я ему скажу?

– Правду! – жестко ответил Григорий. – И сделать это надо как можно быстрее, пока либо тебя, либо его под трибунал не отправили. Ну чего глазами хлопаешь? А ты подумал, что комэска запросто обвинить можно в трусости, мол, испугался и вышел из боя. Зато ты у нас герой – невзирая ни на что, выполнял поставленное задание. Как тебе такой вариант? Хочешь стать героем?

Прорва ошалело замотал головой.

– Нет? Славно, какая-то капля мозгов у тебя осталась. Тогда иди. А то ведь возможен и другой вариант: ты нарушил в бою приказ командира, и из-за этого погибли сразу два экипажа. Лучше объяснись, Гришка. Будем надеяться, что капитан просто набьет тебе морду и начальство потихоньку спустит дело на тормозах, ведь летать кому-то нужно? Иди давай, чего встал?!

* * *

Дивин оказался прав. Комполка и в самом деле не стал выносить сор из избы. Можно было только догадываться, чего ему это стоило. Но судя по довольному выражению на лице полкового особиста, капитана Карпухина, майор пообещал ему нечто значительное. Такое, от чего в принципе довольно беззлобный, несмотря на принадлежность к столь грозному ведомству, толстячок не смог отказаться. Лично экспат подозревал, что скоро на гимнастерке грузного чекиста блеснет боевой орден, полученный за некие таинственные заслуги.

А Малахов все-таки втихаря начистил Прорве физиономию после собрания, на котором его хорошенько пропесочил комиссар, и потом заставил лично писать письма родным погибших пилотов и стрелков. Рыжков корпел над ними почти целую неделю, а потом еще долго униженно извинялся перед капитаном.

Григорий же с молчаливого одобрения комэска воспользовался случившимся и насел на молодых летчиков с удвоенной энергией, заставляя их снова и снова отрабатывать всевозможные тактические приемы и элементы пилотажа.

– Без отличного пилотирования у вас никогда не будет хороших показателей в стрельбе и в бомбометании! – раз за разом настойчиво втолковывал им экспат.

Сержанты потихоньку зверели, но терпели. Свернутые матрасы на опустевших топчанах, где еще вчера спали их товарищи, как-то не способствовали проявлению отрицательных эмоций по отношению к требовательному наставнику. Тем более, что совсем скоро упорные тренировки принесли свои результаты.

– Я сбил! Честное комсомольское. Сбил! – захлебывался от восторга сержант Челидзе после очередного вылета.

– Врешь, поди, Реваз, померещилось тебе с перепугу, – подтрунивал над разгоряченным грузином кто-то из летчиков.

– Слушай, зачем так говоришь! – встал на дыбы сержант, уязвленный в самое сердце. – Мне не веришь, у товарища младшего лейтенанта спроси!

– Верно, сбил, – подтвердил Григорий, посмеиваясь. – Рассказывай, Челидзе, не стесняйся, заслужил.

– А ты не верил, – торжествующе засмеялся сержант, грозно сверкая глазами на обидчика. Тот шутливо поднял руки вверх, подтверждая полную сдачу позиций.

– Да рассказывай, не тяни! – не выдержал другой пилот.

– Мы на станцию сегодня ходили, – солидно начал грузин. – Всей эскадрильей летали. Там немцы по нам стреляли. Сильно стреляли: все небо в огнях, дыму, трассы красные – настоящий ад. Но я все делал, как замкомэска учил. Сначала со снижением резко в сторону ушел, – Реваз изобразил ладонью, как выполнял противозенитный маневр, – потом перевел машину в пологое пикирование и сбросил бомбы на батарею.

– Погоди, – удивился кто-то, – но если вы станцию штурмовали, то почему ты бомбы на зенитки потратил?

– Он сделал это по моему приказу, – вмешался экспат. – Мы заранее договорились, что Прорва и Челидзе парой атакуют зенитки, давят их, а мы подходим с небольшим опозданием и бьем эшелоны. Говори, сержант.

Тот благодарно кивнул командиру и продолжил:

– Потом я с креном над фрицами пронесся и вижу в боковую форточку, что они разбегаются. Тогда мы со старшим сержантом другие зенитки давить стали. Хорошо били! И эрэсами, и пушками, и пулеметами.

А тут группа подходит. Ну мы сразу в круг стали, на свои места, и такую карусель закрутили! – Челидзе мечтательно прикрыл глаза и щелкнул пальцами. – Сказка! Там повсюду настоящее море огня было. Эшелоны до небес пылали. И паровозы мы не забыли, тоже вдарили.

И тут смотрю, мимо огоньки какие-то проносятся сверху. Стрелок мне кричит: «Мессеры!» Я голову поднимаю, а прямо надо мной кресты! Вот прямо перед глазами, честное слово. Пулемет сзади заработал, он раз, и сбежал. Мы же в кругу, друг друга прикрываем, попробуй к нам сунься! Товарищ капитан отход скомандовал, и все потихоньку на восток тянуть начали. Фрицы злые, не отстают, лезут все равно. «Маленькие» одного зажгли, но к ним еще подкрепление подоспело, и снова началось.

Вдруг «Як» наш прямо перед моим носом вниз сваливается. Я даже испугаться не успел. Провалился и сразу на горку выходит. А за ним «мессершмитт». Сам ко мне в прицел лезет. Весь в пятнах разноцветных, крестах, под кабиной дракон нарисован. И летчик в кабине в чудном таком шлеме.

– Они у них сеточкой специальной сделаны, – авторитетно заметил Рыжков. – Чтобы голова не потела. Хорошая штука, между прочим.

– Ага, – согласился грузин. – Я тогда подождал чуть-чуть, пока «Як» в сторону отойдет, ногой немного направление подправил и на гашетку нажал. Очередь длинной получилась, зато немец сразу на куски развалился!

– Погоди, – задумался один из летчиков. – Получается, что «маленький» тебе фрица специально подвел, чтобы ты его приголубил?

– А почему он так сделал? – снова вмешался Дивин. И сам же ответил: – Да потому что видел, как мы в кругу друг дружке хвосты стережем и нечисть фашистскую отгоняем. Так что, не зря я с ребятами этот порядок отрабатывал, ох не зря! Видишь, Челидзе, а ты ворчал еще на занятиях. Да не оправдывайся, ворчал! Ладно, пойду я, ребята, у меня зверь не кормлен.

Со зверем этим так вышло. Однажды Григорий вместе с другими летчиками ехал в освобожденный нашими войсками городок. Командир полка решил, что пилотам будет полезно посмотреть на местности на результаты своей работы – совсем недавно полк не раз летал на штурмовку расположенных в этом месте окопов и блиндажей гитлеровцев.

Летчики тряслись в кузове полуторки, с интересом разглядывали места недавних боев. Многим из них не часто приходилось видеть, как выглядит война вблизи, на расстоянии вытянутой руки, а не из кабины штурмовика. Тягостное, если честно, зрелище.

Немцы, отступая, выместили свою злобу на мирных жителях. Расстреливали, вешали, сжигали деревни и села. Это у них называлось создать «мертвую зону» на пути наступающих советских войск.

Когда грузовик проезжал через одну деревню, водитель не заметил кусок перекрученного взрывом железа и пробил колесо. Естественно, остановился для ремонта. Летчики вылезли из кузова и отошли в сторонку перекурить.

Экспат жадно разглядывал открывшуюся перед ним картину. Деревенские дома, которые не пострадали от мин и снарядов, сожгли вражеские факельщики. И теперь над пепелищем возвышались лишь почерневшие от огня трубы русских печей. И тем не менее, жизнь уже потихоньку возвращалась сюда. В это сложно было поверить, но люди селились в бывших дотах и блиндажах, перебравшись в них из тесных погребов, где они ютились в период оккупации.

Маленький чумазый мальчонка в длинной, не по росту, телогрейке, подпоясанной солдатским ремнем, из всех сил тянул санки с ведром воды. Рядом с ним медленно шла совсем уж крохотная девчушка в кургузом пальтишке и ветхих валенках. На руках у малышки сидел облезлый черный котяра с приметной белой грудью и такого же цвета «носочками» на лапах.

Пилоты увидели детей, остановили их и начали торопливо совать все продукты, что были у них с собой. Малахов же, расспросив ребятишек, узнал, что они беженцы из соседнего села. Там с жильем было совсем плохо, и мать решила перебраться в эту деревню.

А Григорий, увидев жалкого худющего кота, вдруг почему-то вспомнил, как нашел однажды маленького котенка. Тогда его пришлось оставить у пехотинцев.

– Как зверя зовут? – спросил он у девочки.

– Не знаю, – равнодушно ответила малышка. – Мы его у родника нашли. Он сам к нам вышел. Мяукал, да так жалобно, что Егорка, – она показала на мальчишку, – сказал взять его. Мамка пусть думает. А мне он не нравится, дяденька, страшный он!