Текст книги "Иллюзия выбора. Шаг"

– Князь, кажется, вы предложили мне дружбу? – Мой голос звучал несколько глухо, но твердо. – Вот именно как другу я вам отвечаю – не стоит! Вы подвергли сомнению не только мои слова, но и слова Великого князя. Вы только что указали на мою беззащитность и предложили себя в качестве покровителя, только благодаря которому я могу не сойти с дистанции. После чего применили ко мне драконье обаяние, что недопустимо среди драконов. Что было бы следующим этапом? Ваша постель, князь? – Я иронично усмехнулась, глядя на мужчину, мрачно изучающего меня. Да, может, я и сглупила, показав клыки и то, что могу стряхивать чары заведомо более опытного и сильного дракона, но в тот момент сдержаться просто не смогла.

– А вы сильнее и умнее, чем я предполагал. Я вас недооценил.

– Это комплимент или скрытая угроза?

– Хм… думаю, это зависит от вас. – Он снова взял меня за руку и, осторожно склонившись, не отводя взгляда, поцеловал запястье. – Прошу прощения за свое поведение. Княжна, ответьте мне на один вопрос. Поймите, это не праздное любопытство, но я должен знать. Вы дракон? Я имею в виду, вы уже оборачивались?

– Не праздное, говорите? А с чем оно связано, стоит ли делать на меня ставки? – Я внимательно смотрела на дракона, а он на меня.

– Давите на честность, княжна? – И, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Вы прекрасно знаете, что сейчас древнейшие расы на пороге войны. Если у драконов не будет наследника, готового в любой момент принять власть, мы станем уязвимы. Очень уязвимы. Стоит убрать Великого князя, и можно брать нас голыми руками. Вы мне симпатичны, хоть я вас и плохо знаю, но я редко ошибаюсь в людях. Вы умны, сильны, справедливы и целеустремленны. Вы сможете стать достойной княгиней. Если честно, вы сможете стать лучшей княгиней, чем Шиаза и даже погибший сын Рагнаранта. Но это только при наличии дракона, а до этого еще минимум лет тридцать. А это, моя дорогая, слишком долго. Но, с другой стороны, я не хочу видеть наследником Шархата. Признаться, я вообще не вижу достойных кандидатур. Поэтому я предлагаю сделку. Вы становитесь моей женой, а я обеспечиваю вам защиту и помогаю вырастить дракона. Я даже не притронусь к вам до первого вашего оборота. Видите, я говорю с вами абсолютно честно, ничего не скрывая. Через две недели будет бал, где можно объявить о помолвке. Я предлагаю вам выбор – свою защиту и покровительство в обмен на вашу руку.

– Князь… – Я даже не знала, что сказать на это. Слишком быстро. Слишком прямо. Слишком напористо. Слишком… грязно для меня.

– Аскотор. – Он снова взял меня за руку. – Я прошу вас называть меня Аскотор, независимо от вашего решения я хочу быть вашим другом. Если даже вы не примете мое предложение, я обещаю, что не буду вам мешать. – Угу, я уже поняла, но внешне постаралась ничем не выдать эмоций.

– Спасибо, Аскотор. – Я церемонно склонила голову. – Такой друг, как вы, делает честь любому. Называйте меня Аэлин. Так будет честно. – Я мило улыбнулась, стараясь сдержать мечущиеся мысли.

– Благодарю, Аэлин, это честь для меня.

– Отлично! Я подумаю над вашим предложением, а сейчас, Аскатор, вы обещали мне экскурсию по городу!

– Конечно, Аэлин. – Он слегка усмехнулся. – С удовольствием покажу прекрасной леди ее новые владения.

– Только, князь, – я состроила щенячьи глазки, – прошу, никакой политики.

– Уговорили, – хмыкнул мужчина, беря меня под руку.

Оставшееся время мужчина честно играл роль гида. Он показал огромное количество интересных мест, рассказал их историю и забавные случаи, связанные с ними, шутил и был предельно галантен и вежлив. От прогулки я получила истинное удовольствие. Признаться честно, я в первый раз гуляла с умным, сильным, красивым мужчиной, который обращался со мной как с принцессой и ни на что не намекал. Это было здорово. К концу прогулки я искренне задумалась над его предложением о замужестве. Уже у дверей в мои покои он галантно поцеловал мне руку и, ничего не говоря, оставил одну.

Вздохнув, зашла к себе, меня уже ждала Шиаза.

– Ну как погуляла? – ехидно спросила драконица.

– Чудесно, – искренне улыбнулась я, стараясь не вспоминать начало этой самой прогулки. – Аскотор просто замечательный гид. Он мне столько показал и рассказал…

– Так… – Сестренка слегка нахмурилась. – А поподробнее, я надеюсь, ты глупостей не наделала? И давай по порядку. Тебя ведь сначала Рашиза с Шахратом задержали?

– Ага, – усмехнулась я и рассказала ей все по порядку.

– Да… – протянула она в конце, – класс! И что дальше?

– Дальше? А дальше, если я правильно поняла Аскотора, на меня начнут охоту все особи мужского пола, не желающие видеть меня наследницей или желающие стать членами княжеской семьи. Знаешь, – я покачала головой, – либо нужно показать всем, что я дракон, либо придется от всех бегать. А предложение князя… Если честно, он мне понравился. То есть я имею в виду просто как мужчина, это если не вспоминать причин, побудивших его быть внимательным и галантным. Если бы только не одно «но»! Я ему не нужна. Да я его и не люблю. А связать с кем-то жизнь ради власти… К тому же я не уверена, что он меня не грохнет после свадебки. – Я криво усмехнулась.

– Грохнет? Ну и словечки. – Шиаза улыбнулась. – Едва ли он тебя грохнет, как ты выразилась, во всяком случае, пока отец жив. Но счастливой ты вряд ли будешь. У драконов, как и у всех древних, брак заключается только один раз, а жить с тем, в ком ты всегда будешь сомневаться, тяжело. Поверь, лучше поступать по расчету, чем ждать ножа в спину. А вот если он станет тебе другом, то это здорово, может, со временем у вас что-нибудь и получится. Ладно, отдыхай, сестренка. Ближайшее время будет напряженным. – С легкой улыбкой Шиаза оставила меня одну.

Уже ночью я еще раз вспомнила весь сегодняшний день, попыталась привести мысли в порядок. Итак, во-первых, угроза войны действительно реальна, но затевают все явно не эльфы. Во-вторых, Шагнир. Этот тупой дракон, может, и не предатель, но явно ищет драки, что не есть хорошо. В-третьих, своим появлением я крупно расстроила планы Рашизы и Шархата, а значит, от этой парочки можно ожидать чего угодно. В-четвертых, больше половины драконов считают меня малолетней дурочкой, которая ничего не может и с которой легко справиться, и воспринимают только как альтернативу Шархату. Это привело меня к пункту номер пять, а именно, к Аскотору. Что ж, мужчина был предельно честен, заявив, что я его интересую только как путь к трону, но он постарается этого не показывать. Неприятно, однако. Грустно усмехнувшись, я повернулась на бок. Прямо в раскрытое окно, осыпая серебром темную комнату, светила полная луна. Когда-то очень давно я одна лежала на земле, в лесу, и смотрела на такую же яркую луну. Кто бы мог подумать, что буквально через день моя жизнь так круто повернется… в ответ на эти мысли в памяти всплыло еще одно имя – Калим. Попыталась представить его лицо и не смогла. Только теплые карие глаза под черной челкой…

Глава 16

Лина

Эти две недели до бала превратились в сплошной кошмар. Начиная с первого дня, я была вынуждена участвовать во всех завтраках, обедах и ужинах, не говоря уже о том, что каждый считал своим долгом лично познакомиться со мной и провести разъяснительную беседу. Драконье общество решило проверить меня на выносливость, и я уже на третий день готова была устроить небольшой геноцид. Стоило мне выйти в сад, как меня тут же окружала толпа малолетних дракониц, каждая из которых была старше меня раза в два, и начинала старательно набиваться мне в подруги. Потом появлялись женщины постарше, которых интересовала моя личная жизнь, жизнь Шиазы и самого Великого князя, ну и заодно часть из них тщательно сватала своих сыновей. Дело обычно заканчивалось тем, что я позорно убегала куда-нибудь, забиваясь в угол и старательно пытаясь себя успокоить. Там меня отлавливал очередной лорд, все мечты которого сводились к демонстрации коллекции своих драгоценностей или картин, и почему-то все держали их в спальне, а именно – под подушкой!

В итоге за эти две недели я каждый день получала не менее десяти подарков с приворотным зельем. Я уже есть боялась! В стакане воды, в соке, в вине, в десерте, в соусе, в мясной подливе… Ужас! Прежде чем положить что-либо в рот, приходилось каждый раз каждый предмет магически сканировать. В итоге я оставалась голодной, что меня только сильнее раздражало. Правда, это началось после того, как в течение первого дня шестерым лордам пришлось убедиться, что драконье обаяние на меня, увы, не действует. Шиаза, наблюдая мой бег по пересеченной местности, просто угорала от смеха, и на все мои жалобы отвечала, что я сама виновата. Видите ли, я слишком мягко повела себя в начале, не показала, кто я есть. Поразмыслив, пришла к мысли, что сестренка права, и на следующий день, приняв для храбрости бокал крепкого вина, добровольно спустилась в сад. Мне хватило десяти минут пребывания там, чтобы одновременно и удовлетворить любопытство девушек, и указать им пределы дозволенного. А вот с барышнями постарше пришлось тяжелее. Они были уверены, что малолетка-княжна не может соревноваться с ними в хитрости и остроумии. Да, щасссс…

– Дорогая, поверьте опытной женщине, главное – это удачный брак, – продолжала разглагольствовать одна драконица.

– Угу, только если сама леди ничего из себя не представляет. Поверьте, для княжны главное – это благополучие ее народа. Кстати, а опытная, это в каком смысле? В плане возраста или в плане количества мужчин? И сколько надо, чтобы считать себя опытной? А то как бы в другой разряд не перейти! – И улыбочка.

– Миледи, а вы каких мужчин предпочитаете?

– Умных!

– Значит, красота для вас не главное?

– Красивой женщине хватит и собственной красоты.

– А ума собственного не хватит?

– А ума, милочка, много не бывает! Бывает только его недостаток!

– Ох, наша маленькая княжна, вы так юны и неопытны, неужели не боитесь взваливать на себя такую ношу?

– Во мне кровь правителей. Я не боюсь ответственности за принятые решения.

– Но вы еще даже не дракон! Вам не кажется, что есть более достойные кандидатуры?

– Нет. Но если есть такие, тем, кто так считает, могу предложить магическую дуэль. Не хотите попробовать? – оскалилась я и сформировала на руке с отросшими золотыми когтями и разноцветной чешуей двойную сферу огня и хаоса. А это не каждый взрослый дракон может, однако!

Дальше было хуже, но уже через полчаса ко мне обращались только на «вы» и «княжна», а не «деточка, девочка, малышка» и т. д., и больше никаких невежливых вопросов. С мужчинами оказалось сложнее… Рагнарант не хотел, чтобы я показывала, что могу в плане магии и умения обращаться с оружием, но даже он не выдержал. Мне пришлось демонстративно выпить при всех кубок приворотного зелья, чтобы желающие перестали портить мне аппетит. Это, как ни странно, подействовало, но потом они поменяли тактику. Теперь вместо заминированных презентов молодые лорды стали ставить на свое обаяние, остроумие и силу. Уж не знаю, по какому принципу или этикету они все это вытворяли, но хриплые серенады под окном в два часа ночи или попытки рассмешить пошло-бородатыми анекдотами я воспринимала еще хуже, чем приглашения на балкон или в беседку и шептание на ушко, какой большой у него… потенциал. Ужас!!!!!!!

К кошмару межличностных отношений, как я все это называла, добавились ежедневные тренировки, уроки танцев и этикета, магии, экономики, юриспруденции. К концу дня голова просто раскалывалась, а надо было еще идти на выматывающий нервы ужин. А после ужина мы с Шиазой накрывались пологом невидимости и гуляли по коридорам и залам дворца. Кстати, полезное занятие, чтобы узнать о себе уйму нового. Удивительно, но сильных магов среди драконов оказалось не так много, как я думала.

– Ой, Аэлин, я не могу. – Шиаза упала на кровать. – Мало сильных магов?! Лин, это не магов сильных мало, это у тебя сила четырех драконов, да еще и человеческая магия. У тебя изначально силы больше, плюс ты еще постоянно тренируешься.

Подумав, я пришла к выводу, что она права, и продолжила тренировки. Теперь я могла стоять рядом с группой драконов, и никто ни о чем не догадывался.

Время праздника приближалось. Всем государствам были разосланы приглашения, по дворцу бегали слуги, украшая залы и приводя в порядок комнаты. Со всех концов Шакризарда привозили фрукты, мясо, деликатесы, вина, цветы и украшения. Попутно шла примерка моего праздничного платья. Этим процессом руководила Шиаза. Она настояла на определенном фасоне и тканях и ничего мне не показывала, утверждая, что это сюрприз.

День икс настал. С утра меня трясло так, что Шиаза принесла успокоительный отвар. Стоя в тени на большом балконе, мы наблюдали за приезжающими гостями. Приехали все: эльфы, дроу, метаморфы, гномы, эссиры, люди. Шиаза шепотом рассказывала о тех, кого знала, но большинство лиц скрывали капюшоны.

– Надо же, – сестра покачала головой, – приехали все, и не просто посольства, а правители с наследниками. Что-то мне это не нравится.

Мне это тоже не нравилось, очень не нравилось, и успокоившиеся нервы вновь пошли в пляску.

– Ладно. – Шиаза внимательно глянула на меня. – Сейчас пойдем пообедаем, потом спать, затем ванна, и начнем приводить себя в порядок, ужинать, одеваться на бал.

– А ужинать зачем? Нас что, кормить не будут?

– Нет. – Драконица засмеялась. – На таких балах не едят. Будут напитки, закуски, сладости и фрукты, но не полноценный ужин. Ужин будет завтра. А сегодня праздник, представление тебя как будущей правительницы. Это событие.

Бал начинался в семь часов, а в шесть принесли платье. Это был шедевр! Такой красоты я никогда не видела – легкое, сверкающее, струящееся по фигуре. Оно имело все четыре оттенка – золотой, алый, переходящий в бордовый и внизу сгущающийся до фиолетового. Глубокий вырез на груди и корсет с золотой паутинкой в виде расправившего крылья летящего дракона, широкие разрезные с таким же переливом цветов рукава, под которыми мои руки покрывала золотая сеточка. Высокая прическа, украшенная золотой диадемой с россыпью брильянтов, в центре которой сверкал четырехугольник из рубина, александрита, аметиста и солнечного алмаза, в ушах золотые серьги. Ко всему этому Шиаза наложила на меня легкий макияж, подчеркивающий необычный для драконов зеленый цвет глаз. В зеркало на меня смотрела сказочная принцесса, и я никак не могла поверить, что это все-таки я. Где-то на краю сознания всплыл совершенно другой образ милой скромной девушки, но тут же пропал, поглощенный взрывом эмоций и красок. Тихо подошла сзади Шиаза. В алом платье, расшитом золотыми цветами и украшенном пылающими рубинами, с рыжевато-каштановой копной волос, она смотрелась потрясающе.

– Ты красавица, Аэлин, – прошептала сестра, кладя руки мне на плечи. – И сегодня твой день. Я счастлива, что судьба свела нас. Знаешь, после того как погиб брат и я стала наследницей… я сбежала, потому что испугалась ответственности. Я никогда не хотела этого, я очень боялась… Я никому не говорила об этом… А ты… Ты истинная княжна, ты не сломалась. Ты будущее нашего народа.

– Спасибо, Шиаза. – Я повернулась к девушке и обняла ее. – Но я тоже боюсь, и я тоже не хотела такой ответственности.

– Я знаю, сестренка, я знаю. Именно поэтому ты будешь лучшей княгиней в истории драконов. Ну все, улыбнись, нам пора. – Она сжала мою холодную ладонь.

Зал сверкал всеми красками. Магические шары лили таинственное мерцание, которое отражалось от драгоценных камней и полированного хрусталя. На фоне этой роскоши живые цветы выглядели как островки свежести и жизни. Я осмотрела зал. Кого здесь только не было! Низкие толстенькие гномы в праздничных доспехах с широкими клиньями бород, правда ни одной гномы я так и не увидела. Человеческие мужчины и женщины в пышных и аляповатых одеждах, которые заставили меня невольно поморщиться. Среди людей больше половины находились далеко не в лучшей форме, да еще эта вульгарность. Они что, думают, чем больше драгоценностей на себя нацепят, тем лучше? Правда, было и несколько довольно симпатичных молодых барышень, которых явно привезли с марьяжными целями. Потом я заметила метаморфов. Они отличались от людей поджарыми фигурами и однотонными темными одеждами древесных и лесных цветов. Драконы, как обычно, были одеты в цвета своей чешуи. Большинство из присутствующих я уже хорошо знала. А вот эссиры меня потрясли. В академии я была знакома с несколькими, но тут… Я поняла, что те, кого я знала, – дети. Стоящие передо мной экземпляры просто смахивали на фантастику. Хотелось кинуться на шею любому и потребовать немедленного выполнения всех эротических фантазий. Они были практически раздеты, даже женщины. Топики и юбки на бедрах – с разрезами, идущими прямо от украшенных драгоценностями поясов. Дабы соблюсти приличия, и мужчины и женщины накинули на себя тонкие сетчатые халатики, которые ничего не скрывали. В конце я увидела стоящих рядом эльфов и среди них нескольких дроу. Я присмотрелась и к своей радости среди холодных и высокомерных эльфиек заметила Вистариэль. Уже хотела броситься к подруге, когда увидела его.

Не может быть! Среди толпы великолепных мужчин и женщин на дальней стороне зала стоял он!!! Привет из прошлой жизни. Совершенный, красивый, уверенный в себе эльф, из-за которого погиб Калим, эльф, из-за которого я почти умерла и потеряла шанс вернуться к семье! Кажется, я перестала дышать. И боль… боль от унижения, боль изможденного болезнью тела, боль от пожирающего душу страха, боль от рваных ран оборотня, боль от вины, что не смогла спасти… боль утраты Калима, надежды, семьи… просто боль, сплошная, неконтролируемая боль, которую столько лет сдерживала внутри, вдруг прорвалась хрипящим стоном задыхающегося человека.

– Аэлин, Аэлин! – Шиаза обеспокоенно дергала меня за рукав. – Да что с тобой! Прекращай себя так вести! Я, конечно, понимаю, что Дантариониэль невероятно красив, но может, не стоит так открыто на него пялиться! Он уже на тебя смотрит. – Драконица под конец зашипела, но в этот момент мне было все равно.

– Шиаза, ты не понимаешь. – Я еле говорила. – Это он!

– Ты о чем?

– Он! Эльф, из-за которого погиб Калим, и я…

– Что? – Шиаза в шоке посмотрела на меня, а потом медленно перевела взгляд на эльфа.

Я так и стояла, не отводя взгляда. Кулаки сжались, появившиеся когти царапали в кровь ладони, но я уже этого не замечала. Сжав губы, даже не почувствовала, как клыки поранили щеку. В голове билась только одна мысль: убить! Наверное, что-то произошло с лицом, потому что эльф недоуменно поднял бровь, а Шиаза резко дернула меня за руку, заставив отвернуться, и всунула бокал с чем-то, вкуса чего я даже не опознала.

– Успокойся! Аэлин, сестренка, держи себя в руках! Проклятье! Кто бы подумал, что Дантариониэль такая мразь! Надо предупредить отца! Главное, чтобы он не догадался, кто ты! Аэлин… – Шиаза потрясенно уставилась на мои руки, уже перешедшие в состояние трансформации. – Девочка, не надо! Прошу тебя! О чем ты думаешь?

– Как убить его. Шиаза, – я тяжело вздохнула, услышав ее испуганный вздох, – не волнуйся, здесь я этого делать не буду. Ты знаешь, кто он?

– Да. Но убить его у тебя не получится. Это Дантариониэль орт Торнент вирт Марионэль зорт Кассиоренда. Эльфийский принц. Его мать, наследная эльфийская принцесса, умерла, точнее, ее отравили, когда он еще не достиг совершеннолетия, и ее брат стал правителем. А его отец – брат Повелителя эссиров. Он полукровка. Ему шестьсот тридцать шесть лет. И он один из самых сильных магов и воинов за последние пятьсот лет. Очень силен физически. Есть способности к стихии, но он это не афиширует, так что о силах, перешедших от отца, мало кто знает. Красив, даже по меркам древних рас, но серьезных отношений ни с кем не было. Может, из-за того, что он наполовину эссир, а у них это сама знаешь как. Аэлин, будь осторожна!

– Я поняла, – кивнула, мрачно разглядывая эльфа. Эта сволочь тоже понимающе кивнула, глядя, как Шиаза что-то мне объясняет. Лениво улыбнувшись, он отсалютовал бокалом вина. Я буквально зашипела от такой наглости и самоуверенности. Подняв бровь, холодно глянула на него, пренебрежительно скривив губы, и, не спеша, отвернулась. Эта пантомима отняла у меня последние силы, меня буквально трясло.

– Аэлин, – чьи-то руки ласково обняли, – привет, какая ты красавица!

– Сэт! – Я увидела смеющиеся глаза друга. Обняв его, уткнулась ему в плечо. Он стал как глоток свежего воздуха. Поддержка друга мне сейчас была просто необходима. – Тебя послушать, так обычно я уродина.

– Ну вообще-то большую часть времени так и было, – скривился Сэтелик.

– Что?!

– Все! – Он шутливо поднял руки. – Молчу! Ты всегда была красавицей, а сейчас просто мечта!

– Так-то лучше, – смилостивилась я и, не удержавшись, снова обняла друга. – Как я рада тебя видеть! Я так соскучилась!

– Я тоже, малышка. – Он ласково погладил меня по спине. – Согласится ли леди потанцевать со мной?

Весело усмехаясь, увлек меня в центр танцующих. Радость от встречи с Сэтом помогла взять себя в руки, хоть облегчения я и не почувствовала. Нет… Этот день испортить ему не удастся. Тряхнув головой, попыталась отвлечься. Теперь-то я знаю, кто он, и смогу позже все тщательно обдумать. А сегодня у меня праздник!

Дантариониэль

Я стоял посреди богато украшенного тронного зала Шакризарда и лениво рассматривал присутствующих. Две недели назад Великий князь лично связался с дядей и пригласил на представление наследника. Неужели им все-таки станет этот придурок Шархат? Черт! У него самомнение просто зашкаливает, вести дела с ним возможно, но зато он умом не блещет, что можно будет использовать. Только кузину жалко. Самаэль взял с собой Вистариэль в надежде уговорить Рагнаранта на брак между ними. Другого выбора нет. Угроза войны уж слишком очевидна и близка, и если, как он говорит, это провокация, то брак – единственная возможность в ближайшее время сохранить мир. А вот если он откажется, то выводы очевидны…

– О чем задумался? – сзади тихо подошел Ликаэль. – Выбираешь себе девицу на вечер?

– Вообще-то думал о Вистариэль и сложившейся ситуации. Но твое предложение интереснее, – усмехнулся я. – Только вот выбор все меньше и меньше.

– Точно, – улыбнулся брат, оглядывая зал. – Особенно с твоими аппетитами, неопробованных здесь практически нет. Хотя… Смотри-ка, какая малышка. – Брат кивнул в сторону девушки, стоящей у двери и не отрывающей от меня взгляда. – Точно новенькая, скорее всего, из молодых дракониц, но раз здесь, то уже все можно, – подмигнул Ликаэль. – И на тебя смотрит, как будто съесть хочет.

Я пригляделся к девушке. Молодая, я ни разу ее не встречал, значит, ей не больше сотни, довольно симпатичная, с золотисто-рыжеватыми волосами, невысокая, с нетипичными для драконов зелеными глазами. Да и внешность для дракона слишком мягкая, нежная… Странно, ее нельзя назвать красавицей, здесь половина женщин превосходят ее красотой, но в то же время, чем больше на нее смотришь, тем привлекательнее она становится. Ее красота не утомляет, а наоборот, словно привязывает. Я встряхнул головой, отгоняя наваждение. Странная она какая-то. Смотрит, не отрываясь, руки в кулаки сжала, ого, вон и когти вылезли, и правда съесть хочет. Девушка рядом что-то начала ей говорить, дергая за рукав. Опа! Так это Шиаза! Она вернулась! Неужели именно она будет наследницей? Хотя нет, по закону она больше не может наследовать. Ладно, скоро узнаем… Я поднял бокал, отсалютовав девушке. А вот ее реакция стала для меня неожиданной. Вместо того чтобы кокетливо опустить глазки и улыбнуться, ну на крайний случай сделать ответный жест, она прищурила глаза, сжала руки в кулаки и, задрав подбородок, отвернулась.

– Я что-то не понял. Тебя что, послали? – Ликаэль, следивший за нашей пантомимой, удивленно посмотрел на меня.

– Хм… Похоже, что да.

– С чего бы? Или ты уже с ней был?

– Да нет… – Я задумался. В том, что раньше с ней не спал, я был уверен, хотя что-то в ней казалось знакомым… – Нет, точно не спал.

– Ну тогда теряешь квалификацию, – засмеялся кузен. – В первый раз вижу, чтобы девушка на тебя так отреагировала. Обычно хватает одного взгляда, и они сами бегут к тебе. Смотри, а она времени не теряет.

Я мрачно смотрел, как девушка радостно улыбается и обнимается с парнем. Его я знал, один из сыновей старейшины метаморфов. Молодой, сильный, умный, в этом году закончил Магическую академию. Хм… Может, они там познакомились, надо будет у Вистариэль или Яраэля спросить. А парочка уже вовсю кружилась по танцевальной площадке, о чем-то говоря и смеясь.

– Поздравляю, тебе предпочли метаморфа-малолетку. – Ликаэль продолжал лыбиться. – Смотри, как бы в одиночестве сегодня ночевать не пришлось.

– Спорим, она будет моя. – Азарт и любопытство заиграли в крови.

– Идет! На что?

– На твой кинжал для метания, тот, с рубином.

– Хорошо! А если ты проиграешь, месяц целибата.

– Ты издеваешься? – уставился я на тихонько посмеивающегося кузена. – Ладно, но тогда время дашь – до отъезда. Она изначально по отношению ко мне неадекватна, – прервал я его возражения.

– Уговорил. Но тогда, если не получится, – два месяца.

– По рукам. – Мы заулыбались друг другу. Повернувшись, я увидел, что танец закончился, и девушка мило беседует с метаморфом и Вистариэль. Предвкушая игру, направился к ним, не обращая внимания на строящих мне глазки дам.

– Кузина, – я улыбнулся, прерывая оживленную беседу и смотря в сузившиеся глаза девушки, – я и не знал, что у тебя есть столь очаровательные друзья. Не познакомишь? – Голос стал практически мурлыкающим, и я, выразительно глянув на Вист, перевел взгляд на зеленоглазку, которая сжала губы и смотрела на меня с непонятной ненавистью.

– Конечно. Знакомьтесь, это принц Дантариониэль орт Торнент вирт Марионэль зорт Кассиоренда. А это мои друзья из академии. Лорд Сэтелик де Азорт, – парень слегка наклонил голову, – и, – Виста слегка замялась, – леди Аэлин шарр Аттера, – девушка медленно, не отводя глаз, кивнула. Шарр Аттера? Хм… Значит, родственница самого Великого князя, вот почему с ней рядом была Шиаза.

– Очень рад знакомству. Леди, позвольте пригласить вас на танец. – Я галантно протянул руку.

– Прошу прощения, принц. – Девушка ехидно улыбнулась. – Но этот танец я обещала лорду Сэтелику. – Судя по удивленным взглядам кузины и метаморфа, придумала она это только что, чтобы отказаться от танца со мной. Интересно…

– Хорошо, Аэлин, – протянул я, пробуя ее имя на вкус, я тоже могу играть в эти игры. – Следующий танец мой. – И, слегка поклонившись, отошел от них, не дав возразить. Спиной я чувствовал ее яростный взгляд и не сдержал улыбки от ее наивности. Нет, девочка, я привык выигрывать. Ты еще будешь умолять меня и о танце, и о…

– Милорд, как я рада, что вы здесь. – Повернулся и увидел драконицу в ядовито-салатовом платье. Кажется, пару лет назад я неплохо провел с ней время. Только вот она сильно желала стать следующей эльфийской принцессой. Жуть…

– Леди, счастлив видеть вас. – Я легко прикоснулся губами к ее руке. – Вы, как всегда, бесподобны. Потанцуем? – И я приглашающе подал ей руку. – Кстати, леди, не раскроете мне страшную тайну, кого же объявят наследником?

– Милорд, это секрет! – Она кокетливо улыбнулась.

– А леди не сможет мне его открыть? – Я лениво ответил на улыбку, удовлетворенно заметив, как забилось сердце девушки и она судорожно облизнула губы. Все-таки навыки не растерял.

– Прошу прощения, мой принц, но Великий князь держит это в секрете. Это главная тайна сегодняшнего вечера.

– Жаль, леди. – В этот момент музыка закончилась, и, коротко поклонившись, я направился в сторону своей зеленоглазки.

– Леди Аэлин, – я оказался у нее за спиной, и она не успела сбежать, – этот танец мой. – Я выразительно глянул на ее партнера. Метаморф посмотрел на меня и перевел взгляд на девушку. Увидел ее легкий кивок, после чего парень отпустил партнершу и отошел. Аэлин повернулась ко мне с вежливой улыбкой, ничуть не убедившей меня. Усмехнувшись, притянул ее к себе. Это несколько не по этикету, но мне плевать. К тому же на мое счастье, заиграли валитор, танец любви, чувственности, самый эротичный танец, во время которого партнер ни на секунду не отпускает партнершу.

– Аэлин, кажется, это знак, – улыбнулся я, наклоняясь к ушку девушки. Она слегка вздрогнула и попыталась отстраниться, но я не позволил, прижал ее к себе еще плотнее. Вздохнул и почувствовал ее аромат. Он был сногсшибательным. Запах грозы и дождевой свежести, и на его фоне тонкий аромат цветущей на восходе алианы – эльфийское дерево, распускающееся ранней осенью. Мое любимое дерево. Дерево надежды и радости, как я его называл. От ее запаха у меня слегка закружилась голова. – Что же вы молчите, Аэлин?

– А что я должна сказать? – Девушка пожала плечами, даже не взглянув на меня. – Я не вижу здесь никакого знака.

– Да? Вы знаете, что это за танец? – Пришлось наклониться, чтобы шептать ей на ушко. Девушка едва доставала мне до подбородка. – Это танец любви. Мы с вами танцуем первый раз, и сразу этот танец. – Я улыбнулся, увидев, как она вздрогнула, когда я задел губами мочку уха.

– Вы говорите это всем девушкам? – Она иронично усмехнулась и в первый раз подняла глаза. Изумруды. Ее глаза были как изумруды, но по внутреннему краю радужки шел практически незаметный золотой ободок.

– Нет, вы первая. – Я чувственно улыбнулся, следя за ее реакцией. На мгновение ее зрачки расширились, но в следующую секунду она нахмурилась и отвернулась.

– Да вы что! А сколько тогда было нулевых? – Ехидна, а не девушка, я не выдержал и засмеялся.

– Леди, вы чудо! Позвольте мне называть вас Аэлин? – Я коснулся губами ее щеки.

– Принц, вы забываетесь. – Девушка нахмурилась и попыталась вырваться.

– Я могу забыть многое, но не тебя, Аэлин. – Что за бред я несу? На секунду мне самому стало тошно от приторности и высокопарности. Я же всегда умел находить подход к девушкам, так что со мной сегодня? Надо срочно исправляться, а то еще стихи начну декламировать. А вот вырваться я ей не позволил. – Я просто поражен твоей красотой.

– Я не давала разрешения обращаться ко мне на «ты». – Она сильнее рванула руку и выразительно посмотрела на меня. – Танец окончен, милорд.

– Танец – да, но я надеюсь, что наша беседа еще нет. Леди, может, пройдем на балкон, и, возможно, я заслужу право обращаться к вам по имени? – Я слегка сжал ее пальцы.

– Простите, милорд, но у меня нет такого желания.

– Леди, как только мы окажемся вдвоем, оно у вас сразу появится. Поверьте, вы не пожалеете.