Текст книги "Любовь по завещанию"

Глава 14

Герцог Монфор сидел в глубоком кожаном кресле в клубе «Уайтс» на Сент-Джеймс-стрит, потягивал бренди и дружески пикировался с лордом Девером.

Их соперничество давно утратило прежний накал. С годами Монфор стал находить, что с главой соперничающего дома у него все больше общего. Но ни один из них не признался бы в этом вслух, по крайней мере друг другу.

– Думаешь, ты такой умный? – пророкотал Девер. – Думаешь, я не понимаю, что вы действуете заодно?

Полуприкрыв глаза, Девер развалился в кресле и неторопливо поворачивал в руке стакан бренди. Ему перевалило за сорок, он много пил, но сохранял осанку и мускулистую фигуру. Монфор часто задавался вопросом, как ему это удается.

Герцог не потрудился ответить на обвинение Девера. Даже если он будет все отрицать, Оливер не поверит.

Поспешно созванное совещание «Министерства брака» прошло так, как предвидел Монфор. Он выслушал, что предпринято по каждому кандидату и помолвленной паре. По каждому пункту он высказал все «за» и «против», смягчая споры, которые, естественно, возникали между гордыми и непостоянными личностями, когда на карту было поставлено богатство и положение.

Он отложил дело леди Роксдейл до тех пор, пока у него не найдется время обдумать его развитие. Учитывая завещание Фредерика, ясно, что не всякий кандидат подойдет.

– Отсутствие леди Арден обращает на себя внимание, – заметил Девер.

– Да. – Монфор отхлебнул бренди. – Можно было предположить, что она займется делом Константина Блэка, ведь так?

С задумчивым видом Девер опрокинул стаканчик бренди и со стуком поставил его на стол.

– Черт побери! Она нас всех одурачит! Ты поставишь на то, что она не поехала туда? Вмешиваться и сводничать, пытаясь получить преимущество перед всеми нами. – Когда Монфор не ответил, Девер усмехнулся: – Она в эту минуту в Лейзенби-Холле, и ты это знаешь.

– Если леди Арден решила навестить Константина Блэка, то нет причин, по которым она не может это сделать, – мягко сказал Монфор. – Если она нарушила правила, она будет наказана.

– Хм… Ты хитрый малый, Монфор. Я тебе не доверяю, но по крайней мере с тобой я знаю, что меня ждет дальше. Или не знаю, как в этом деле. – По-совиному захлопав глазами, Девер поднял стакан в приветствии.

Замысловатая логика этого путаного заявления едва не ускользнула от Монфора, но он верил, что это комплимент, и так его и принял. Редкий подарок от Девера.

Девер поднялся:

– Съезжу в Глостершир, побуду несколько дней с племянником. Подтолкну его. И ты мне посодействуй.

Опустив лорнет, Девер покачивал его в руке.

– Насчет другой твоей девушки. Красавицы. Роза… Розмари… А, Розамунд. Готов назначить свидание? Только мой парень малость нетерпелив, понимаешь?

С легкой скептической улыбкой Монфор тоже поднялся. Он сомневался, что графу Трегарту не терпится связать себя узами с Розамунд. Он не сделал ни единой попытки проявить интерес к ней с момента официальной помолвки. Скорее, это лорду Деверу не терпелось увидеть, что союз между его родственником и наследницей из рода Уэструдеров подписан и скреплен печатью.

Монфор хлопнул компаньона по плечу:

– Терпение, Оливер. Сейчас дело несколько… осложнилось. Ты же не хочешь задеть нежную дамскую чувствительность. Поговорим об этом в следующем году.

Когда они расстались на лестнице, Монфор задумался о леди Розамунд Уэструдер. Насколько было бы проще, если бы молодежь могла смотреть на свои влюбленности и флирт мудрыми глазами старших родственников. Как человек со значительным опытом, Монфор знал, что долгая романтическая любовь бывает только в сказках.

Влюбленность, желание, страсть – все это существует, конечно. Но глубокая и долгая любовь мужчины и женщины… в это он не верил. Привязанность, симпатия, уважение – да. Но, насколько он видел, они чаще всего встречаются в браках, где обе стороны не ставят любовь на первое место.

Монфор наблюдал так называемые браки по любви. И часто обе стороны ожесточались или надоедали друг другу, как только пламя безумного увлечения гасло.

Некоторые называли его циничным, корыстным, жадным до власти в деле личного счастья его юных родственников. Он не обращал на это внимания, поскольку знал правду: самые благополучные браки основаны на стратегическом расчете, а не на любви.

Он не даст благословения Розамунд сбежать с ее удалым кавалеристом. И не позволит Джейн прятаться в Харкорте, где, несмотря на свое богатство, она превратится в своего рода придаток вроде компаньонки или почетной тетушки. Ей нужна собственная семья и собственный дом.

В один прекрасный день она поблагодарит его за то, что сейчас называет хладнокровным вмешательством.

Вопреки себе он рассчитывал на это.

Джейн бродила в зарослях на другой стороне озера. Она твердила себе, будто пришла сюда насладиться чудесной погодой, но в глубине души знала настоящую причину. Она избегала Константина Блэка.

Она не знала, что делать. Если она даст отставку Константину, то лишь ценой гибели поместья, и вдобавок потеряет Люка. Но если она решится на свадьбу, то должна рассказать ему о себе все. В противном случае на нее обрушится его гнев, когда все откроется.

Тяжелые шаги на тропинке заставили ее похолодеть.

– Джейн?

Голос Константина. Он видел, что она идет этой дорогой?

Скрытая кустами, Джейн пригнулась, чтобы остаться незамеченной. И, не соображая, что делает, нырнула глубже в заросли.

Как и весь остальной ландшафт Лейзенби, этот сад с его нарочитой безыскусностью и запущенностью был тщательно продуман и ухожен. Даже водопад был рукотворный. Грубо отесанные камни, природные ключи и буйная зелень разнообразных оттенков создавали эффект естественности.

В центре этих изысканных зарослей находился грот, живописная руина, которая, казалось, вырастала из склона холма.

Джейн спряталась в гроте. Едва переведя дух, она рывком развязала ленты соломенной шляпки, сбросила ее и прижалась лбом к стене грота.

– Что случилось? – раздался позади нее голос Константина, и у нее по спине побежали мурашки. – Джейн, почему вы меня избегаете?

О Господи! Какой дурочкой она, должно быть, ему кажется! Прошли минуты, прежде чем она покачала головой:

– Я вас не избегаю.

– Именно избегаете. – Константин взял ее за руку и мягко повернул лицом к себе. Нежная настойчивость светилась в его зеленых глазах.

Как могла она сопротивляться ему, когда он так на нее смотрел?

– Джейн, – тихо проговорил он, – вы собираетесь стать моей женой.

Ее взгляд уперся в землю, сердце застучало. Конечно, он хочет, чтобы она… стала ему женой… физически. Это вполне обоснованно. В конце концов, она приняла его предложение.

Сможет ли она постепенно полюбить Константина, несмотря на его прошлое? Джейн подозревала, что ответ на этот вопрос скорее утвердительный. Ей нравилось, каким человеком стал Константин Блэк, она его даже уважала. Неужели ошибка юности должна висеть над ним до конца дней? Возможно, это глупо, но у нее было ясное ощущение, что если он объяснит свой давний проступок, то ее страхи развеются.

Однако более настоятельный вопрос заключался в том, должна ли она сказать ему правду о себе. Наверняка в других обстоятельствах она сочла бы себя обязанной упомянуть об этом. С Константином она просто не знала, как себя вести. Какая ему разница? Ему нужны ее деньги.

А ей нужен Люк.

Его пальцы коснулись ее подбородка, убеждая посмотреть на него.

– Извините, – мягко сказал Константин. – Я не знал, что наш ночной поцелуй в кухне вас так расстроит.

– Дело не в поцелуе, – сказала она. – Поцелуй был чудесный, но я… – Джейн умолкла, не в силах произнести связное предложение. Его близость развеяла те крохи здравомыслия, которые у нее остались.

– Как я рад слышать это от вас! Тогда вы расскажете мне, что вас так огорчило? Идите сюда.

От заботы в его взгляде внутри у нее все смягчилось и потеплело. Джейн не запротестовала, когда он притянул ее и сомкнул вокруг нее руки.

Несмотря на сомнения, она чувствовала безопасность и тепло в его объятиях. Они были не похожи на объятия других мужчин. Успокаивающие, крепкие и… возбуждающие.

Эта мысль изумила ее. Ухватившись за лацкан сюртука, Джейн уткнулась Константину в грудь. Сквозь слой одежды она слышала ровный стук его сердца. Она вдыхала его запах, волшебную смесь крахмала и чего-то терпкого мужского.

Он провел ладонью по ее плечу, по руке, нашел кисть и сжал.

– Что вас так тревожит? – пробормотал он.

Джейн вздрогнула и покачала головой:

– Это слишком сложно.

– Я могу слушать весь день. И всю ночь, если хотите. – Он ждал, но она боялась заговорить.

Константин вздохнул:

– Не нужно объяснять, если не хотите. Посмотрите на меня, Джейн.

Сделав глубокий вдох, она подняла лицо с уверенностью, что когда она это сделает, он ее поцелует. Все в ней жаждало этого поцелуя и страшилось его.

Она вернулась мыслями к тому моменту в кухне, к тем объятиям, от которых захватывало дух. Возможно… возможно, с ним все будет по-другому. Может быть, ей не придется рассказывать ему о своих трудностях.

– Джейн. – Голос Константина превратился в хриплый шепот. Его пальцы переплелись с ее в интимном жесте.

В тусклом свете его глаза мерцали. Он положил руку ей на щеку, Джейн восхищало, что столь великолепный мужчина смотрит на нее как на редкую драгоценность. Она обыкновенная. Простушка Джейн. А этот красавец даже ее заставляет чувствовать себя красивой.

Вот оно. В этот момент она должна сказать ему правду.

Но его лицо расплылось перед ее глазами, его губы коснулись ее рта поцелуем легким, но обжигающим. С тихим стоном она прижалась к нему губами. Правда ускользнула. Все здравые мысли улетучились.

Ее пальцы изгибались, сплетаясь с его, и он сжал их крепче. Ее рот приоткрылся, и Константин принял это безмолвное приглашение, лаская ее язык своим.

Прервав поцелуй, он скользнул губами ниже, к ее горлу. Огненные иголочки пронзили ее тело.

– Я хочу тебя, – пробормотал он. – Ни одну женщину я так не хотел.

Джейн не верила в это, но в данный момент это не имело значения. Она сама хотела его так, как не хотела ни одного мужчину.

Его пальцы скользнули под прозрачный белый шарф, концы которого она засунула в корсаж платья. Медленно Константин вытащил его, и белая ткань с легким шелестом соскользнула с ее шеи, открыв декольте прохладному воздуху.

Джейн вздрогнула:

– Ох, что вы со мной делаете?!

Должно быть, это искусство повесы. Фредерик никогда не делал ничего подобного.

Константин провел кончиками пальцев по ее нагой плоти, заставив ее снова задрожать. Без тени улыбки он сказал:

– Я поцелую тебя. Здесь. – Он наклонился и коснулся ртом ее ключицы. – Здесь… – Константин провел губами по верхушке ее груди. – И здесь. – Он прижался губами к выпуклости другой груди. – Как красиво! – бормотал он. – Мне нужно попробовать тебя на вкус.

Затаив дыхание, Джейн смотрела, как его темная голова снова склоняется к ней. Константин провел языком по ложбинке на ее груди, приподнятой корсетом.

Ощущение жара, влаги, неспешности. Греховности. У Джейн подгибались колени, но сильная рука Константина поддерживала ее за талию. Другая рука прижалась к ее животу, потом скользнула вверх, ладонью под грудь.

Его жар, запретная роскошь его прикосновений едва не сломили ее. Но Джейн хотела большего. Ее соски болезненно напряглись под слоями платья, корсета, сорочки. Она хотела… ох… она хотела…

Его рука двинулась, и в тот миг, когда кончики его пальцев коснулись соска, ее тело запылало от наслаждения.

– Вот так, вот так, – бормотал он, целуя ее плечо. – Выброси все из головы, Джейн.

Но этого ей было мало. Все эти слои одежды, лишние препятствия… Никогда прежде не испытывала она такого голода. Никогда она так не желала, чтобы мужская рука касалась ее кожи.

Сквозь туман лихорадочного восторга Джейн чувствовала, как рука Константина приподняла ее платье, скользнула вверх, за подвязку, по ее нагому бедру.

Инстинкт заставил ее запаниковать, она попыталась отпрянуть, но Константин сказал:

– Джейн, позволь мне коснуться тебя, пожалуйста.

Она была не в силах ответить, но не шелохнулась, когда его ловкие пальцы прошлись по внутренней стороне бедра. Джейн задохнулась. Между ногами сильно запульсировала кровь, и она с досадой поняла, что становится влажной.

Она сжала ноги.

– Нет, я… я не могу.

Его рука, которой отказали в достижении цели, двинулась по ее боку, потом по изгибу ягодицы в неспешной ласке.

– Раздвинь ноги, милая, – выдохнул он, почти касаясь губами ее шеи. – Я хочу коснуться этого чудесного нежного жара.

Она растаяла бы от этих слов, если бы ее не захлестывал стыд.

– Нет! Не надо! – Джейн, лихорадочно отпрянув, заколотила его по груди.

Константин застыл. Потом его объятия разомкнулись, лишив ее равновесия. Прошмыгнув мимо Константина, Джейн выскочила из грота. У нее не было никакой цели, просто хотелось бежать.

– Джейн! Вернись, Джейн!

Не успела она добежать до тропинки, как Константин догнал ее и твердо взял за локоть:

– Что случилось?

Джейн остановилась. Она должна все объяснить. Она знала это. Нельзя быть непоследовательной и постоянно менять свою позицию. Кроме того, она приняла его предложение. Он имеет право знать правду.

– Почему, Джейн? – Голос Константина был хриплым. – Ты считаешь меня таким отвратительным?

Ее отвага поколебалась.

– Вовсе нет. Совсем… наоборот.

– Что ж, это уже что-то, – ровно сказал он.

С каменным лицом Джейн смотрела поверх его головы на ближайшее дерево и заговорила:

– Будет справедливо сказать тебе… Тебе покажется, что я была нечестной… Я думала, что смогу, но… Нет, не могу.

Она закусила губу и смотрела вверх, моргая, чтобы сдержать слезы.

– Константин, я не смогу быть тебе настоящей женой. Я… я… Дело не в тебе. Супружеский долг – вот что меня смущает.

Глава 15

Это был настоящий шок. Константин молчал, осмысливая слова Джейн.

– Да? И что тебе в этом особенно неприятно? – будничным тоном спросил он.

Что его болван кузен сделал с этой девочкой?

Потом он отбросил этот вопрос, поскольку размышления о Джейн в постели Фредерика не способствовали сохранению ясности ума.

Возможно, подбодренная его лишенной эмоций реакцией, Джейн уже более спокойно сказала:

– Для меня это болезненно. Доктор сказал, что я неправильно сложена. И мое строение… словом, для меня отношения интимного характера невозможны без боли.

– Это сказал доктор? – нахмурился Константин. Он был не слишком высокого мнения о врачах. В лучшем случае они кое-что знали. В худшем – уморили людей больше, чем вылечили.

Джейн кивнула, отчаянно моргая. Бедняжка, она так старалась не расплакаться.

– Это, конечно, очень серьезная проблема. – Константин не знал, что заставило его это сказать.

– Я знаю, – свела брови Джейн. – Я никогда не рожу тебе наследника, так что…

– Но так случилось, – перебил Константин, – что ты оказалась в нужном месте.

Джейн уставилась на него, разинув рот от изумления.

– Да. – Константин махнул рукой. – Видишь ли, я своего рода эксперт в этой теме…

Она прищурилась.

Улыбаясь, Константин не обращал внимания на ее строгий вид.

– …и не верю, что этот идиот доктор сказал правду.

– Да?! Но всякий раз, когда мы… – Джейн запнулась, ее щеки сделались пунцовыми. – Ох, это просто нелепо! Я могла бы догадаться, что ты обернешь все в шутку. Поверить не могу, что обсуждаю это с тобой.

Константин шагнул к ней и взял ее руки в свои.

– Это не шутка. Ручаюсь тебе, что мои слова правдивы. – Он поглаживал ее щеку. – Ах, Джейн, я могу дать тебе наслаждение, которое тебе в самых пылких снах не снилось, если ты мне только позволишь!

У нее перехватило дыхание. Ресницы, затрепетав, опустились.

– Но что, если ты не сможешь? – печально сказала она. – После того как мы поженимся, тебе будет поздно поворачивать назад.

После того как они поженятся…

– А почему не раньше?

Чем больше он над этим думал, тем более разумным это казалось.

– Да, почему не до того, как мы поженимся? Мы не можем пожениться, пока не получим благословения Монфора. Что, если мы тем временем сделаем все возможное, чтобы ты… э-э-э… привыкла к этой идее? И если эти отношения по-прежнему будут тебе отвратительны, ты сможешь отказать мне. – Его рот цинично скривился. – И все скажут, что ты счастливо от меня избавилась, так что тебе не нужно опасаться за свою репутацию.

Джейн с удивлением посмотрела на него:

– Ты бы согласился на такой поворот событий?

– Милая Джейн, – усмехнулся Константин, – поверь, в этой сделке я одержу верх.

Конечно, он не считал себя столь неотразимым, что любая женщина с серьезными проблемами чудесно исцелится от его внимания. Но он никогда не слышал о женщине, не приспособленной для любовных утех.

Джейн, несомненно, пережила тяжкие времена с этим олухом Фредериком, и тот еще усугубил дело, свалив вину на нее, вместо того чтобы взять ее на себя.

Как долго они с Фредериком были женаты?

– Ах ты, бедняжка! – мягко сказал он. – Через какие муки тебе, должно быть, пришлось пройти!

Константин притянул ее к себе и нежно поцеловал. Почувствовав, как Джейн напряглась от страха, он сказал:

– Нет, я не собираюсь начинать сейчас. Но если в тебе есть капля жалости, моя принцесса, не держи меня в неведении. Джейн, ты окажешь мне честь стать моей женой?

Она зажмурилась, набрала в грудь воздуха, потом выдохнула.

– Да, Константин. – Она открыла глаза и смотрела на него очень серьезно. – Во всяком случае, я буду твоей нареченной.

Снова эта боль у него в груди. Он отпустил Джейн, взял ее под руку, и они повернули к дому.

Константин говорил, тщательно подбирая слова:

– В лучшие времена ты бы выждала приличествующее время траура по Фредерику. Но я уверен, что мы должны вскоре объявить о нашей помолвке, чтобы уладить организационные вопросы и выплатить долги за фабрику.

– Ты прав. – У Джейн вырвался слабый вздох, словно ее не радовала перспектива.

Он помолчал.

– Конечно, люди начнут болтать всякое, но поскольку все знают о завещании, тебе станут аплодировать за то, что ты исполнила свой долг. – Константин взглянул на нее.

Как бы этот долг ни был отвратителен.

Джейн удивленно заморгала, глядя на него:

– Мне наплевать, что подумают.

Ну конечно! Он на минуту забыл, что она из Уэструдеров.

– Тогда что тебя беспокоит?

Она опустила глаза:

– Должна признаться, я страшусь сообщить об этом герцогу Монфору. Он с самого начала был против нашего союза.

– Ты его боишься? – нахмурился Константин.

– Нет! Не боюсь, но это нелегко объяснить. – Джейн развела руками. – Он весьма грозный джентльмен. И если ставит себе цель, всегда ее добивается. Никогда не слышала, чтобы он колебался, даже в мелочах. – Джейн покусывала кончик пальца. – Боюсь, если герцог захочет помешать нашему браку, он это сделает.

Наверняка ее тревоги напрасны.

– Что Монфор может сделать? Он не контролирует тебя.

– Ох, я не знаю! Я взрослая женщина, но даже сейчас чувствую себя рядом с ним потерянной маленькой девочкой. – Ее взгляд метнулся к Константину. – Леди Арден рассказывала тебе мою историю?

Константин покачал головой.

Джейн шумно втянула воздух.

– Мне было восемь лет, когда герцог Монфор нашел меня.

Они подошли к каменному мосту, романтично изогнутому над озером. Придерживая юбки, Джейн начала подниматься.

– Моя мать бежала из дома вскоре после моего рождения, забрав с собой меня. Я совсем ее не помню. Они мне сказали, что вскоре после приезда в Лондон она умерла.

– Они?

– Пара в пансионе, которая меня забрала. – Ее губы задрожали, глаза потемнели, словно от страшных воспоминаний. – Они… не были добрыми людьми. Однако мне повезло больше, чем многим детям в той части Лондона. Хоть они и не могли выяснить, кто я, но догадывались, что я принадлежу к аристократии. Они могли забрать деньги, которые оставила мать, и отправить меня в приют для подкидышей, но вместо этого дали мне кров, кормили и одевали. Понимаешь, они ставили на то, что в один прекрасный день кто-нибудь из моих родственников отыщет меня и щедро заплатит им за заботу.

Константин с ужасом слушал эту историю. Его хрупкая Джейн в руках таких монстров? Он вообразить не мог, что она пережила. Неудивительно, что ей так трудно доверять людям.

– Что и случилось. – Даже на его слух голос прозвучал резко. – Монфор нашел тебя.

– Да. Герцог. Они закладывали вещи моей матери, Монфор прослышал об этом и разыскал эту пару. И обрушился на них, как гнев Божий. – Джейн повела плечом. – Я точно не знаю, что с ними случилось. Его светлость просто сказал, что уладил дело и мне впредь не нужно забивать голову мыслями о них. Впервые в жизни я чувствовала себя в безопасности.

Они поднялись на плавно изгибавшийся мост. Константин взял Джейн за руку. Ему больно было думать о той маленькой девочке, такой испуганной и одинокой.

– Я рад, что люди Монфора разделались с ними. Не думаю, что я бы удовольствовался меньшим. – Он надеялся, что герцог свернул негодяям шею и бросил в Темзу. Константин заколебался. – А твой отец…

– Ох… – Джейн отвела взгляд и смотрела на озеро. – Я ведь не мальчик, не наследник, которого он так хотел. Он не потрудился искать меня. Я никогда его не знала, но мне говорили, что он был неприятным человеком. Когда он умер, герцог взял опекунство надо мной. Я стала наследницей как единственный отпрыск богатого графа. Вот почему герцог неустанно искал меня.

Несколько минут Джейн смотрела на сверкающую поверхность озера, потом снова взяла Константина за руку и они стали спускаться с моста.

– Так что, как видишь, – сказала она, когда они сошли на землю, – Монфор всегда занимал значительное место в моей жизни. Если он смог обыскать всю Англию и найти маленькую девочку, то… предотвратить наш брак для него детская забава. – Джейн покачала головой: – Понимаю, что тебе это кажется глупостью.

– Нет, не кажется. Твои чувства вполне естественны. Нам нужно постараться заручиться помощью леди Арден, чтобы добиться согласия Монфора. – Он взял ее руку в свои. – Но поверь, у меня нет ни малейшего желания подчиняться воле Монфора. Какое бы давление он ни оказывал на тебя, моя решимость жениться на тебе не ослабнет.

Джейн, казалось, обдумывала его слова.

– Можно мне задать один вопрос, Константин?

– Конечно.

– Почему ты хочешь жениться на мне?

Константин не позволил себе замедлить шаг. Джейн привела его в замешательство. Чем дольше он колебался, тем яснее это становилось.

Пытаясь сгладить неловкость, он одарил Джейн сияющей улыбкой.

– Из-за твоих денег, дорогая. Я думал, ты знаешь.

Маленькая морщинка залегла у нее между бровями.

Прежде чем Джейн докопалась до правды, Константин увлек ее в тень дерева.

– Однако, – добавил он, – в этом союзе есть еще и дополнительная выгода.

Губы Константина нашли ее рот прежде, чем Джейн успела запротестовать. Он заключил ее в объятия, уверенный, что жар его губ и языка растопит ее возражения, что она забудется в страсти.

Когда он наконец оторвался от Джейн, у него голова кружилась, как у мальчишки, укравшего первый поцелуй.

– В полночь, – прошептал он, почти касаясь губами ее рта, – я приду к тебе.

– Дорогие мои! Какие чудесные новости! Какие волнующие! Я ни о чем не подозревала, когда видела вас сегодня утром. – Выразительные черты леди Арден светились восторгом.

– Лукавите, мэм. – Константин обнял ее за талию и поцеловал в щеку. – Вы с самого начала стремились к этому результату.

– Только потому, что убеждена – так лучше для вас обоих. – Она опустилась на тахту в облаках муслина. – Садись и расскажи мне все. – Когда Константин собрался присесть, леди Арден недовольно махнула рукой: – Да не ты, Константин! Когда доходит до рассказов о предложении руки и сердца, мужчины становятся поразительно косноязычны. Джейн, милая, иди сюда, выпей чаю.

С наигранным недовольством Константин повернулся и взял Джейн за руку.

На этот раз он не просто поклонился, но поднес ее руку к губам и поцеловал. Это было проявлением нежности. Джентльмены больше не целуют руки дамам, во всяком случае – на публике.

От прикосновения его губ по ее телу пробежали огненные искорки. Задохнувшись, Джейн почувствовала, как запылали ее щеки. Когда Константин взглянул на нее, в его глазах была бездна чувственных обещаний. Взгляд был быстрый, но властный. Прежде чем Джейн оправилась от волнения, Константин вышел.

Повернувшись, она увидела, что леди Арден занята тем, что наливает из серебряного самовара кипяток в тонкую фарфоровую чашку. Слава Богу, она ничего не заметила.

Щеки Джейн лихорадочно горели, тело вибрировало. Она заставила себя сделать медленный глубокий вдох и села напротив леди Арден, спрятавшись за самоваром.

Закончив приготовление, леди Арден вручила Джейн чашку.

– Ты именно та женщина, которую я выбрала бы для Константина! – Она с довольным видом смотрела на Джейн. – Предвижу, что вы прекрасно поладите.

Насколько Джейн помнила, леди Арден то же самое говорила и о Фредерике, так что в этих уверениях трудно найти успокоение.

– Скажи мне, Джейн, – взглянула на нее поверх чашки леди Арден, – это союз по любви?

Джейн вспомнила ответ Константина на похожий вопрос. Контролируя голос, она сказала:

– Боже милостивый! Нет, это из-за поместья.

Уж кто-кто, а леди Арден поймет этот мотив. И не станет задумываться о другой причине.

Люк. Константин будет ему отличным отцом, даже если сам пока этого не знает.

– Очень мудро, – кивнула леди Арден. – Я чрезвычайно довольна, что вы оба в конце концов оказались такими практичными. И еще больше бы радовалась, если бы вы не питали друг к другу нежных чувств.

Джейн подскочила, расплескав чай на блюдце:

– Черт!

– Ничего страшного, милочка. Думаю, вы оба станете отрицать это, так что я лучше помолчу. – Она выбрала печенье. – Конечно, нет ничего дурного в нежных чувствах к мужчине, за которого собираешься замуж, но будь осторожна. Мужчины вроде Константина во время ухаживания опьяняют, но как только получат то, что хотят, их пыл часто угасает.

Яркие глаза леди Арден чуть затуманились. Так и не попробовав, она положила печенье на тарелку.

– В финансовом отношении ты будешь, конечно, защищена. Монфор позаботится, чтобы соглашение было составлено в твою пользу. Я уверена, что в противном случае Константин не получит благословения герцога.

– Что до этого, мэм, – сказала Джейн, – боюсь, нас ждет противостояние герцога. Он предупредил меня, чтобы я даже не думала выходить за Константина.

– О, не беспокойтесь насчет его светлости. Я с ним справлюсь. – Леди Арден заколебалась. – Гм… я не хотела раньше поднимать этот вопрос, но поскольку теперь между вами установилось взаимопонимание, я считаю своей обязанностью упомянуть об этом.

Джейн похолодела. Леди Арден собирается ворошить прошлое, именно тогда, когда Джейн уже смирилась с давним скандалом в жизни Константина.

– История Константина меня не волнует. Правда, не нужно…

– Именно нужно, дорогая. – Леди Арден пригладила юбки и сложила руки на коленях. С видом человека, взявшего на себя неприятную миссию, она сказала: – Как на жену, на тебя будет влиять положение Константина в обществе, во всех отношениях.

– Общество меня не волнует, так что мне все равно.

Одной из причин, по которой Джейн в семнадцать лет с готовностью вышла за Фредерика, стала возможность избежать выхода в лондонский свет. И еще то, что она была пылко влюблена в него.

– Не волнует общество?! – Вытащив носовой платок, леди Арден обмахивалась им. – Дорогая, ради Константина ты должна преодолеть свою неприязнь к свету.

– Ради Константина?

– Ну конечно, милая. Он этого никогда не признает, но для такого светского создания, как он, быть изгоем… Это нелегко для него.

– Возможно, ему следовало подумать об этом прежде, чем он соблазнил и оставил невинную девушку, – резко сказала Джейн.

Леди Арден подняла брови:

– Если ты так считаешь, то я удивлена, что ты поощряешь его сватовство.

Отличное замечание, именно то, на которое у Джейн есть что возразить. Она поджала губы:

– И я удивлена, миледи, что вы не помогли Константину восстановить репутацию.

– Ты права. Я оказалась неудачницей, – удивила ее леди Арден. – Обычно я не признаю поражение, но в этом случае… – Она печально пожала плечами. – Я не могла помочь Константину, поскольку он не желал, чтобы ему помогали. Он шел прямиком в ад, и я ничего не могла сделать.

– А его семья?

Леди Арден покачала головой:

– Отец отрекся от него, а мать и сестры были слишком робки, чтобы не подчиниться такому решению. Джордж, брат Константина, единственный принял его сторону. Но он приверженец сельского образа жизни, и младший сын к тому же. Его мнение в свете мало что значило.

– Простите, мэм, – неловко шевельнулась Джейн, – мне кажется предательством подобное обсуждение Константина.

– Дорогая моя, нет никакого предательства в том, чтобы обсудить то, что мы можем для него сделать. Ведь мы обе желаем ему только добра. И, видит Бог, Константин никогда не рассказал бы этого сам. То, что он до сих пор может появляться в свете, отчасти результат моего вмешательства. Должна сказать, это было нелегко, особенно когда Константин был решительно настроен действовать во вред себе. – Она замолчала. – Ты сказала, что общество тебя не волнует. Ты можешь так думать, пока старые знакомые не станут отворачиваться от тебя на улице или твои дети не почувствуют себя изгоями. Скандал может запятнать и твою родню. Как ты справишься, если твоим кузинам запретят принимать тебя в Харкорте?

– Я убеждена, что этого не случится.

Леди Арден развела руками:

– Возможно. Но именно это происходит в большинстве случаев. Отец запретил Константину появляться в собственном доме. Бедный мальчик так больше отца живым и не увидел. Трудно жить, стоя одной ногой в нашем мире, а другой – вне его. Ты никогда не знала, что значит быть изгоем, Джейн, и, надеюсь, никогда не узнаешь.

При этих словах Джейн нахмурилась:

– Вы хотите сказать, что мне не следует выходить за него, мэм?

– Я хочу сказать, что тебе нужно помочь ему. Ты Уэструдер, близко связана с герцогом Монфором. То, что Константин женится на тебе, послужит восстановлению его положения, но этого недостаточно. Тебе нужно продемонстрировать всем, что ты целиком и полностью его поддерживаешь, как и твоя семья.

От такой перспективы Джейн охватила настоящая паника. Она скорее отправилась бы к доктору удалить зуб, чем на лондонский бал или прием. Но она не могла игнорировать доводы леди Арден.

Немного застенчиво она сказала:

– Вы питаете к нему симпатию, миледи?

– Ну конечно! Он порывистый и бесшабашный, но у него доброе сердце. – Леди Арден покачала головой, темные глаза сделались печальными. – Я так и не поняла, почему он не поступил как полагается с мисс Флоктон. Все видели, насколько он без ума от нее. И думали, что их брак только вопрос времени. А потом этот ужасный скандал. – Она отпила глоток чая. – Можешь себе представить, их застали в его спальне во время домашнего приема. Как Константин мог быть столь неосторожным? Почему, спрашивается, он не мог дождаться первой брачной ночи? Ох уж эти мужчины! Порой они думают не головой, а другим местом, если ты понимаешь, о чем я говорю.