Текст книги "Абатта"

– Постараюсь убедить в этом принца, – пожал плечами странник. – Может, отложат семейные ссоры с отцом.

– Забавно, – задумчиво проведя пальцем по столу, произнесла Наставница. – Когда радорийцы говорят «принц», подразумевают именно Торада, а не его двух старших братьев, один из которых наследник трона.

– Весьма покачнувшегося трона, – заметил Райдо. – Хорошо. Занимайся своими баранами, я пойду к своим. Хотя, как я помню, этот человек не из тех, кто умеет сворачивать с намеченного пути.

– Разве что очень резко, – кивнула волшебница и добавила: – Тебе пора. Передавай принцу, что Обители о нем прекрасно помнят.

Восточная Радория. Торад

Принц зло посмотрел на письмо, лежащее перед ним. Не слишком ровные буквы, говорившие о том, что сам лорд приложил руку, не воспользовавшись услугами писаря, будто насмехались над принцем. Конечно, этот человек хотел таким образом выразить свое почтение, заранее загладить вину…

– Ненавижу, – стукнул кулаком по столу Торад. Все еще принц пока не король, хоть кто-то его так и начал уже называть. – Трусы. Хотят отсидеться, посмотреть, кто победит, а потом либо сказать, что всегда поддерживали старого короля, либо что охраняли тыл моих армий.

Раздался требовательный стук в дверь.

– Входи! – не поворачиваясь, раздраженно крикнул принц.

– Будущему королю стоит смотреть на тех, кто входит, – раздался невозмутимый голос. – Иначе он недолго усидит на троне. Трупом свалится.

– Да кто ты такой! – воскликнул Торад. – Что за речи?

– Боюсь, принц, тебе скоро будет все равно, – с сожалением произнес неизвестный.

Торад схватился за меч. В последнее время он не слишком заботился о собственной безопасности, полагая, что пара магов и десять человек отборной стражи вполне могут справиться. Появление неизвестного могло означать лишь две вещи: либо это очередной лорд, которых он приказал пускать без уведомления, после одной только небольшой процедуры проверки искренности намерений, либо вся его гвардия перебита. Что в условиях такой тишины представить сложно.

– Кто же ты такой? – успокоившись, произнес принц. Это не мог быть убийца. Просто очередной лорд пытается что-то у него выторговать довольно странным способом. Но раз волшебница-псионик пропустила…

– Оказывается, наш принц не слишком понятлив, – вздохнул неизвестный. – Впрочем, тебе повезло – ты потребовался кое-кому живым. Знаешь, как удобно работать с благословения божьего? Есть один такой бог – Кэшна.

– Бог убийц, – презрительно процедил Торад.

– Именно. Догадался? Сейчас боги заодно, и они сильны как никогда. А ты зачем-то отказался от служения им… Всего одно чудо – и никакие маги, никакие воины ничего не смогли почувствовать. А плата ничтожна.

– Плата? – Принц вновь сжал клинок. – Чтобы боги ниспослали чудо, им нужно платить…

– Иначе у богов не будет силы, – согласился убийца. – А за большие чудеса и платить приходится… по-божески.

– Человеческие жертвы… – Торад с трудом удержался, чтобы не плюнуть под ноги незнакомцу. – Низко. Впрочем, от отца в последнее время я ничего другого и не жду.

– Наш король намного умнее тебя, – покачал головой незнакомец. – Боги – это боги. Впрочем, нет смысла тебе все это говорить. Извини, принц, но поступать с тобой честно я не намерен!

Торад не успел заметить, как в руках убийцы появился небольшой арбалет, тут же выстрелил, и… После короткой вспышки боли пришла моментальная, непреодолимая усталость, головокружение, потом онемело все тело. Затем он потерял сознание. Последней мысли принц не запомнил.

…Очнулся Торад от дикой тряски и тут же безуспешно попытался схватиться за бок, туда, куда его ужалила небольшая стрела. Очевидно, смазанная ядом. Не божественная же воля его отравила! Попытавшись устроиться поудобней, принц попробовал оценить ситуацию. Кругом деревья, значит, скорее всего, либо восточная Радория, либо южное побережье, которое покрывали леса. Разумеется, связан.

– Проснулся? – Пробуждение принца не осталось незамеченным. – Отлично. Нам еще очень долго ехать. В этой вашей восточной Радории, – произнес с презрением убийца, – нет нужных нам храмов. Да и самих жрецов не найти. Разве что перебежчиков вроде почитателей Рии Авиры.

Принц хмуро молчал: сказать, по сути, было нечего. Впрочем, оглядеться ничто не мешало, особенно теперь, когда все равно всем известно, что он не спит. Кроме не в меру говорливого служителя телегу сопровождали еще шесть человек.

– Чего вам надо? – Принц хмуро глянул на убийцу… или жреца, кто их разберет.

– Ничего, кроме королевской крови и жизни, – охотно ответил тот. – Ты все еще не понял? Тебя собираются принести в жертву, вот и все. Твой отец очень легко позволил это сделать, ведь ты – предатель короны. Но для богов весьма лакомый кусочек.

Сначала Торад хотел сказать о том, что человеческие жертвоприношения уже давно запрещены, однако промолчал: толку спорить – слишком незавидное у него положение. Связан, в окружении профессиональных убийц, с которыми очень сложно честно сражаться. А вести бой иначе принц не умел. Оставалось надеяться на чудо либо на то, что маги и гвардейцы все-таки смогут найти его следы. Впрочем, надежда очень и очень слабая.

Не видя абсолютно никаких шансов на спасение, принц расслабился. В связанном виде трепыхаться сложно. Лучшим выходом было бы самоубийство: Торад подозревал, что быть жертвой – не слишком удачный конец жизненного пути. Однако убийцы выглядели профессионалами и вряд ли покончили бы с ним раньше времени, даже при попытке к бегству.

– Долго ехать? – спокойным голосом спросил принц.

– День – и мы будем на территории, подконтрольной королю. А там до храма недалеко, – тут же ответил старший убийца. – Не волнуйся, обряд, как я слышал, очень пышный и торжественный. Не у каждого короля такие похороны!

Принц кивнул. Еще день тряски. Целый день упрямой надежды. Это не так много, но и не мало. Счастливые случайности тоже бывают. В конце концов, оставались еще кхае.

«Если только кто-то додумается передать фиолетовоглазым весть, – подумал принц и тут же признался себе: – Впрочем, им все равно не успеть – ведь в запасе лишь один день. Значит, только на гвардейцев и магов надежда!»

…Почти полдня не происходило ничего интересного. Они ехали по какому-то заброшенному, поросшему травой тракту, каких в Радории, особенно в восточной части, немало. А потом повозка внезапно остановилась, старший убийца прислушался, собрался, сделал своим людям пару знаков – и они бесшумно рассыпались по лесу.

– Неужели подмога? – удивленно пробормотал принц, но усилием воли подавил напрасную надежду. – Нет, мои ребята действовали бы по-другому…

Он устроился поудобнее и начал наблюдать. Внезапно раздался крик, из леса вылетел один из убийц, а за ним, разламывая ветки, выскочило какое-то чудовище. Впрочем, принцу не составило труда узнать в нем одного из монстров Хуга: о них Торад был наслышан. Огромная саблезубая кошка, лениво похлестывая себя по бокам длинным хвостом, медленно подходила к убийце, заставляя его шаг за шагом отступать к телеге, пока бедняга в нее не уперся. А потом – один удар лапой, которого с лихвой хватило, чтобы отправить к своим богам этого человека.

– Вот это да, – сглотнул слюну принц и обнаружил, что кошка неотрывно смотрит на него большими желтыми глазами. Торад выдержал взгляд лишь пару мгновений и отвернулся.

Но почему-то монстр решил, что принц – не самое лучшее лакомство, и убежал искать остальных убийц. На этот раз боги не стали вмешиваться и чуда не произошло: через несколько минут кошка, а за ней еще какой-то человек в зеленом вышли из леса. Монстр прихрамывал на переднюю правую лапу и вообще выглядел не лучшим образом.

– Отравили, – в ответ на вопросительный взгляд принца сообщил человек. – Должна выжить, наши кошки – не люди, их так просто не возьмешь.

– Ты – человек Хуга? – спросил Торад прямо.

– По-моему, это заметно, – хмуро, явно переживая за питомца, ответил человек. – Не спрашивай, зачем я тебя спас. Нам тоже кое-чего от тебя надо.

– Чего же? – чувствуя недоброе, спросил принц.

– Тебе же дорога жизнь?

– Очень.

– Тогда тебе понравится предложение Хуга. Ты становишься его подчиненным и признаешь своим королем. Тебе мы оставим восток Радории. От тебя же требуется клятва. Она будет нерушимой – об этом позаботятся наши духи. Либо ты умрешь: так ты не представляешь опасности ни как жертва для ритуала Керхара, ни как противник Хугу. Выбирай.

Принц крепко задумался.

Восточная Радория, несколькими днями раньше. Райдо

Вечному Страннику не составило труда узнать, где находится принц: Наставница по своим каналам быстро добыла сведения – ведь один из ее магов охранял Торада. Совет Обителей раньше пытался дать ему не двух, а минимум десятерых волшебников, но упрямый почти-король восточной Радории не согласился.

Дорога на этот раз будто сама торопила Райдо, кидаясь под ноги и подталкивая в спину. Корабль отправился через несколько минут после того, как путник ступил на пристань, по совершенно смешной цене, в Соколиной вообще удалось купить лошадь: впервые за много лет ему предстояло отбивать собственную задницу, а не насиловать ноги. Этот факт не слишком радовал Райдо, однако раз уж судьба заставляла его двигаться быстрее, спорить не стоило.

От Соколиной он помчался на восток, в небольшой городок, где был в последний раз принц. На счастье, ехать пришлось не слишком далеко – через несколько дней он уже оказался на месте. Однако принца там не было. Более того, приехав, Райдо обнаружил бешеную суматоху. Не без труда разыскав мага из Обители Туманов, он потребовал разъяснить ситуацию.

– Наставница говорила тебе помогать, – кивнул маг, когда путник назвался. Впрочем, волшебник узнал Вечного Странника и сам. – Принц пропал. Можно сказать, мы его потеряли.

– Как вы ухитрились? – удивился Райдо. – Ты – маг иллюзий, если не ошибаюсь. По-моему, один из лучших учеников Ричарда.

– Моя коллега – маг Разума, – вздохнул волшебник. – По идее, мимо нас вообще невозможно проскользнуть. Однако удалось. Как и мимо пары десятков гвардейцев, которые как воины не хуже наших, из Обители.

– И все-таки? Хоть какие-то зацепки?

– Ничего.

– Пусть меня проведут туда, откуда выкрали принца, – приказал Райдо.

К его удивлению, это сработало: маг покричал на гвардейцев, и один из высоких, широкоплечих вояк, с почтением и некоторым сомнением взирая на Вечного Странника, проводил его в покои принца. Никакого беспорядка не наблюдалось, следов борьбы тоже.

– Вон там валялся меч нашего короля, – указал гвардеец. – И стул был перевернут…

– К сожалению, от этого не легче, – пробормотал Райдо.

Потом путник, повинуясь интуиции, тщательно обследовал стул и увидел на полу возле него небольшую каплю. Принюхавшись, он осторожно дотронулся до нее пальцем, лизнул и удовлетворенно кивнул: быстродействующий усыпляющий яд. Он пару раз сам таким пользовался, приходилось. Но в основном его любили служители бога-убийцы из Радории, имени которого Райдо не помнил.

– Так, дружище. Сейчас ты найдешь мне подробную карту окрестностей, – сообщил гвардейцу путник.

Тот не стал спорить, хотя, как ощутил Райдо, очень хотелось. Но в гвардейцы кого попало не брали, и субординация у них была соответствующая. Капитан приказал слушаться мага, а маг – Вечного Странника. В общем, карта появилась на столе достаточно скоро, и путник тут же углубился в изучение. Что-то подсказывало, что в городе принца вряд ли оставили, а даже если так, то с этим вполне могли бы справиться маги. Псионики, или, как называли их в свое время – разумники – отлично умели находить людей. Да и сам Райдо не чувствовал поблизости принца. Значит, его увезли.

– На восток ехать смысла нет, – пробормотал он. – На юг тоже. На север? К Харакору? Зачем принц Харакору? Скорее всего, повезли к королю… На запад.

Странник посмотрел на карту. В сторону земель короля вело несколько дорог, две из них значились заброшенными. Чуть задумавшись, Райдо бросил монетку, посмотрел и, кивнув, сообщил гвардейцу:

– Видишь две дороги? Вы должны быстро, очень быстро проверить эту, а я возьму на себя эту.

– Один? – нахмурился воин.

– Пошлите отряды и туда, и туда, – смилостивился Райдо, – просто я передвигаюсь быстрее. Сообщи об этом господам магам. И быстро, отправляться надо уже сейчас! Готовьте лошадей: пеших можно оставить здесь отдыхать.

Гвардеец кивнул и бросился выполнять приказы. Проводив его взглядом, Райдо быстро спустился вниз, с серьезным выражением лица попросил коня передвигать конечностями побыстрее и, не теряя времени, поскакал спасать принца. Ведь ему нужно серьезно переговорить с Торадом, а сделать это в его отсутствие весьма проблематично.

Дорога и впрямь выглядела заброшенной, однако то, что по ней не так давно проезжали, скоро стало заметно: у Райдо возникло ощущение, что поначалу убийцы старательно заметали следы, следили за каждой веточкой, а потом, когда решили, что погони уже нет и не будет, махнули на предосторожности рукой. Зря: Вечный Странник всегда отличался внимательностью к мелочам.

На следующий день он догнал похитителей.

…Райдо был предельно осторожен: что-то странное творилось впереди. Определенно кто-то с кем-то дрался. И, что характерно, ни одна из сторон не желала принцу добра. К своему неудовольствию, Вечный Странник узнал в одном из участников монстра из западных лесов, и это ему совершенно не понравилось. Все же с людьми сражаться всегда гораздо легче.

Подобравшись с подветренной стороны, чтобы монстр не сожрал его раньше времени, Райдо оказался совсем близко к месту действия. К этому времени все убийцы оказались в челюстях чудовища, а оно само заметно прихрамывало, что внушало путнику надежду и уверенность в своих силах.

– …Ты становишься его подчиненным и признаешь своим королем. Тебе мы оставим восток Радории… – произнес тем временем хозяин зверя.

«Понятно, – подумал Райдо, – хотят заполучить принца как игрушку. Но как они заставят его слушаться?»

– Она будет нерушимой, об этом позаботятся наши духи. Либо ты умрешь! – словно специально для Вечного Странника произнес человек Хуга.

Принц задумался, и Райдо ощущал серьезные сомнения в его настроении. Умирать Тораду явно не хотелось, оно и понятно: мало кто испытывает подобное желание. Но и становиться марионеткой в чьих-то не самых чистых руках ему определенно не хотелось. Поэтому, чтобы принц не мучился, путник начал действовать.

Сначала в бой полетели несколько склянок, дымовая и, новое изобретение Райдо, запаховая, бьющая по очень чувствительному нюху зверей. Он придумал это оружие специально против тварей Хуга и, испробовав впервые, остался доволен результатом. В первую очередь странник избавился от человека, оглушив его по голове мечом плашмя. Потом, порадовавшись, что в этот раз взял нормальное оружие, а не пошел на дело, как обычно, с парой кинжалов, Райдо всадил клинок по самую рукоять кошке в горло – одно из немногих ее уязвимых мест. Но даже полностью слепая, лишенная обоняния, она смогла один раз попасть когтистой лапой по путнику, заставив надолго запомнить этот удар.

– Райдо? – В голосе принца слышалось неподдельное удивление.

– Нет, Килхейдхеер собственной персоной, – мрачно пошутил Вечный Странник, морщась и снимая порванную рубашку. – Задела-таки, зараза. Ты зачем позволил себя украсть? Ты же, чтоб тебя жрецом Девы Марты сделали, почти король! Я к тебе по делу приехал, а тебя, видите ли, украли! А, проклятые боги, – зашипел он от боли, неудачно повернувшись. – Сейчас поможешь перевязаться: не хочу умереть глупой смертью от потери крови.

– Я связан, – кротко напомнил Торад.

– До чего безрукие принцы пошли! – воскликнул Райдо, вскинув руки. Впрочем, он тотчас об этом пожалел и скривился, потом почти не глядя кинул в Торада кинжал.

Принц успел подумать, что Вечный Странник сошел с ума и решил его убить, но потом почувствовал, что веревка ослабла: кинжал каким-то чудом перерезал только ее, не задев самого будущего короля.

– Спасибо, – коротко сказал Торад.

– Развяжись и выпрягай коня из своей кареты, – приказал Райдо. – Я пока посмотрю, что со жрецом. По идее, я его не так сильно по голове стукнул. Будет жить. Но, – печально добавил он, – очнется наш друг явно не сейчас. Оставлю его тебе в качестве подарка.

– Хорошо, – кивнул Торад, выпрягая коня. Седла, разумеется, не оказалось, но принц умел превосходно обходиться и без него. – А по какому делу ты меня искал?

– По важному, – вздохнул Вечный Странник. – Поехали, расскажу по пути.

Через некоторое время, когда Райдо выложил всю информацию, которую знал, принц глубоко задумался. Путник не мешал и молчал до того момента, как им навстречу выехали спешившие спасать своего господина гвардейцы. Среди них был и маг-иллюзионист, единственный более-менее спокойный из всего отряда.

– Я же говорил, что волноваться не стоит, – философски заметил он, увидев принца со спасителем. – Легенды про Райдо зачастую не приукрашивают, а принижают его способности. Рад видеть принца живым и невредимым!

– Не сказал бы, что это заслуга магов Обители и моей гвардии, – сухо заметил Торад и, повернувшись к Райдо, произнес: – К сожалению, вынужден отказаться. Король никогда не пойдет на мир со мной, чтобы выступить против Хуга. Да и лорды после такого вряд ли будут на моей стороне. Так что придется с западными лесами повременить.

– Плохо, – просто сказал Райдо. – Но другого, если честно, я и не ожидал.

– У меня не так много свободы действий, – признался принц. – Либо сейчас я займу место отца, либо попрощаюсь с жизнью. В лучшем случае меня сделают жрецом, а они умеют превращать людей в послушных слуг.

Вечный Странник развел руками: возразить он не мог ровным счетом ничего.

Главный храм Рии Авиры в восточной Радории. Катерина и Алвар

Катерина перерыла всю местную библиотеку, прежде чем поняла: нужных книг, точнее, их копий тут нет. Это очень сильно расстраивало жрицу, но она не опускала рук: оставались и другие места, где можно заняться поиском. Кроме того, еще не пришли гонцы с ответами из других храмов.

– Как же я устала, – вздохнула Катерина.

– Ничего? – сочувственно спросил Алвар.

– Ровным счетом ничего. Книги были редкими, но не слишком важными, чтобы делать копии. Я послала гонцов в соседние храмы, но вряд ли будет ответ: некоторые из них принадлежат богам запада. Сомневаюсь, что они ответят.

Раздался деликатный стук, и почти сразу же распахнулась дверь, показав молодым людям худощавого мужчину, глаза которого горели радостью и победой. Это был один из гонцов храма, один из безымянных слуг, преданных Рии Авире всей душой. Надежда вспыхнула в Катерине: похоже, новость не самая плохая.

– Госпожа! Мы нашли копии! Правда, думаю, тебя удивит, где…

– Где же? – поинтересовалась девушка.

– Храм Нетолиха. Один из тех, что затерян в южных лесах, недалеко от побережья. К югу от столицы.

– Бог Смерти? – нахмурилась жрица. – Не рассчитывала, что они отзовутся. Что они сказали?

– Просили передать, что им важнее дела богов, чем людей, и война короля с собственным сыном не слишком касается Нетолиха. Они готовы дать книги, если это поможет борьбе с Хугом: кажется, служители бога Смерти воспринимают эту ситуацию серьезней всего. Остальные боги ответили отказом – почти везде наших гонцов не пустили на порог, а в храме Керхара…

Катерина кивнула: она уже знала, что случилось с гонцом в храме бога войны, и не хотела лишний раз вспоминать. Она могла лишь постараться сделать смерть бедного мужчины не напрасной.

– У нас нет выбора. Придется ехать в храм Нетолиха. Я слышала, это довольно мрачное место.

– Да, – вздрогнул, вспоминая те места, гонец.

– Алвар, займись, пожалуйста, подготовкой. Я немного посплю.

Огненный кхае кивнул: в последнее время Катерина спала совсем мало, так что, как он считал, можно и послужить ей в роли простого слуги. Тем более что в храме его, фиолетовоглазого, слушались. Да и в любом случае ради любимой молодой Алвар был готов сделать и не такое.

Через несколько часов они отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая. Самое опасное, как предполагала Катерина, с ними могло случиться на подъезде к храму, на территории западной Радории, где Рия Авира уже не почиталась и, по слухам, последним указом короля была запрещена. Как жрица и предполагала, даже без свидетелей служители Керхара догадались, кто приложил руку к смерти их верховного жреца.

Если по территории, контролируемой принцем и его лордами, удалось проехать без происшествий, то на землях короля начались приключения. Сначала их остановил обычный патруль, с которым удалось договориться мирно: простые люди все так же почитали богиню природы, несмотря на указы короля. Но потом пришлось хуже: им встретилась целая процессия жрецов Керхара.

– Кто вы такие? – добродушным голосом спросил командующий служителей бога войны. Но за благожелательным тоном слышались звуки стали.

– Совершаем паломничество к храму Нетолиха, – рискнула соврать Катерина. Впрочем, это не было полной ложью. Они действительно шли к храму бога мертвых.

– Паломничество? – нахмурился жрец. – Но сейчас не время для этого.

– Мы идем издалека: на востоке нет храмов нашего бога, – сказала жрица Рии, решив потанцевать на острие ножа.

– Вы из восточной Радории? – вскинул брови командующий. – Там еще поклоняются нашим богам? Отрадно слышать. Позвольте, мы проводим вас до перекрестка, чтобы не возникало лишних проблем и патрулей.

Катерина почувствовала облегчение: жрецы Керхара умели воевать, подчинять своей воле, но совершенно не разбирались в людях и не могли отличить ложь от правды. Все-таки они служили богу войны. Повезло. Под защитой тех, кого их маленький отряд боялся больше всего, можно было на время забыть об опасности, но не об осторожности. Жрица покосилась на кхае: Алвар уверил, что его глаза останутся черными еще достаточно долго.

Неприятности, как обычно, пришли оттуда, откуда их никто не ожидал. При остановке в небольшом городке отряду не повезло встретить настоящего ясновидца, которые всегда являлись редкостью – не только пока боги спали. Это был доживающий свой век старик, внешностью больше напоминающий гахарца, чем радорийца. Катерине он показался бесноватым: движения его выглядели какими-то слишком резкими, взгляд – безумным.

– Берегись! – вскрикнул старик, как только увидел жреца Керхара. – Берегись глаз! Берегись жизни! Берегись природы! Ударят они не в спину, но не будет больше старого мира!

– Что это значит, старик? – сурово взглянув на предсказателя, спросил жрец. – Каких глаз? Какой жизни?

– Сказанное – сказано, и не вернуть ничего! Время, что упустили, ушло безвозвратно!

Жрец, задумавшись, застыл, а Катерина почувствовала, что что-то пошло не так. Предсказатели и во времена Сна Богов редко ошибались, а после Пробуждения их словам можно было верить больше, чем собственным. Если, конечно, поймешь с первого раза, что хотели они сказать.

– Госпожа Элана, – обратился вежливо к жрице Рии командир отряда. – Прошу меня простить, однако я не могу не обращать внимания на слова предсказателя…

– Конечно, – кивнула Катерина. – Я понимаю.

– Думаю, небольшая задержка не сильно скажется на твоей цели, – добавил жрец.

– Нас хотят арестовать? – сухо поинтересовалась жрица.

– Разумеется, нет! Всего лишь переждать немного в этом городе.

– Мы ехали так далеко, чтобы отсиживаться в какой-то деревне? – Голос девушки был полон негодования.

– Для служительницы бога Смерти ты слишком беспокойна, – намекнул жрец на обстоятельства, сложившиеся отнюдь не в пользу Катерины.

– Хорошо, – сдалась она. – Сколько нам придется здесь находиться?

– Два дня. Через два дня сюда приедет королевский отряд, в котором будут жрецы бога Правды: они на всякий случай проверят вас.

Жрица кивнула, стараясь держать себя спокойно и отрешенно: еще не хватало давать повод для подозрений! Впрочем, сильно их ограничивать не стали: как поняла Катерина, жрец Керхара сделал это из-за банальной осторожности. Им разрешили гулять по маленькому городку, общаться с местными жителями и практически не следили – в общем, относились как к служителям Нетолиха.

– Меня пугает грядущая проверка, – тихо обратилась к Алвару и Шепарду Катерина. – Истан, бог Правды, на самом деле может даровать своим служителям знание того, говорит человек ложь или нет.

– Но тогда нужно бежать, – сказал Алвар.

– Иначе потом это будет сделать куда сложнее, – кивнул, соглашаясь, телохранитель жрицы.

– Бежать? Тогда на нас откроют охоту!

– Храм Нетолиха не так далеко от границы, к тому же на юге любая власть традиционно не такая сильная, – возразил ей Шепард. – Успеем пройти, прежде чем нас начнут искать.

– Надо попытаться! – поддержал его Алвар. – А у меня есть план…

– Хотела бы я сказать, что это звучит обнадеживающе, – с опаской произнесла Катерина, прекрасно зная характер огненного кхае.

– Ничего такого! – тут же воскликнул фиолетовоглазый. – Никаких поджогов, взрывов, нет! Просто я успел побывать в местной таверне. Люди здесь нормальные, добрые. А в сопровождении жреца есть один воин, который, напившись вчера, поведал одно маленькое дело: он с друзьями не слишком любит командира – говорит, заставляет постоянно молиться, рано вставать, опять молиться. В общем, еще этот человек сказал, что готов выпустить нас.

– Каким же образом? – нахмурился Шепард. – В любом случае им за это так влетит от жреца – жить расхочется.

– Они сами предложили, – пожал плечами Алвар.

– Западня? – предположила Катерина.

– Возможно, – не стал спорить огненный кхае. – Но они выглядели вполне искренними. Да и не первая кружка уже шла, а это сильно влияет на честность. Я вырос в похожем городе, только чуть больше. Да и не так часто получалось выбраться из замка. В общем, – закончил он свою сбивчивую речь, – я бы им доверился.

– Бежать надо, – пожал плечами Шепард в ответ на вопросительный взгляд жрицы. – Но что они предлагают?

– Сегодня же вечером во время молитвы они будут стоять на посту. Сказали, если замолвим словечко в храме Нетолиха, то… Сами понимаете!

– Они сбегут вместе с нами, – кивнул телохранитель. – Неплохой вариант. Если, конечно, это не западня.

– Выбирать нашей госпоже, – отвесил шутливый полупоклон Алвар.

– Похоже, выбирать не из чего. – Голос жрицы был далек от веселья. – Попробуем. Сегодня вечером, да?

Алвар кивнул, а Шепард с поклоном спросил госпожу:

– Я оповещу наших слуг?

– Постой. Чтобы не проболтались, лучше пусть и не знают. Я, конечно, доверяю им, – сказала, вздохнув, Катерина, – но они простые люди.

– Дождемся вечера.

Вечером, как и обещал Алвар, небольшой отряд проскользнул через ворота, пополнившись на несколько человек, бывших раньше под рукой жрецов Керхара. Целый час ничего не происходило, а потом Шепард, хмурый и недовольный, спросил у кхае:

– Слушай, Алвар… Сколько было дезертиров?

– Трое, – тут же отозвался фиолетовоглазый с тревогой в голосе: телохранитель жрицы никогда не беспокоил его по пустякам. Чтобы просто с ним поговорить, приходилось прилагать огромные усилия. – А что такое? Что случилось?

– Я вижу только двоих. И еще, – добавил он с напряжением в голосе, – я вижу вон там костер… Кажется, наши «предатели» не такие пьяницы, как мы надеялись. Эган, Норвен, быстро схватить двух оставшихся! – крикнул он своим подопечным.

Вскоре солдат жреца под конвоем доставили к Шепарду, однако, едва он открыл рот, как раздались крики из авангарда отряда.

– Проклятье! – выругался телохранитель. – Поздно заметил!

– Придется драться, – пожал плечами Алвар и потер руки: люди жреца ему не слишком нравились. Впрочем, как кхае, ему не нравилось большинство служителей богов, кроме, конечно, Катерины.

– Осторожней с огнем, – посоветовал ему Шепард. – Магов здесь не очень любят, не говоря о кхае!

Люди жреца не стали спрашивать, почему отряд Катерины сбежал. Они накинулись на слуг жрицы с лютостью волков, и было их куда больше. Поэтому Алвар быстро плюнул на советы Шепарда: жизнь возлюбленной гораздо важнее любой осторожности!

– Маг! – заорали пьяные от силы и благословения Керхара воины. – У них маг! Это точно люди принца-отступника! Убейте мага!

Алвар мрачно улыбнулся: заставить его пойти и тихо-мирно лечь в могилу пытались уже многие, в том числе и жрецы. Так что кучка простых воинов не являлась ему помехой. Но даже вспышки огня, короткие и злые, не смогли остудить пыла напавших.

– Искра! – Голос Шепарда, раздавшийся где-то неподалеку, показался огненному кхае полным отчаяния. – Катерину схватили! Быстро!

Сам телохранитель отбивался сразу от троих, и поразить их огнем, не задев соратника, Алвар не мог. Быстро оглядевшись и хлестнув пламенем еще нескольких прислужников Керхара, он заметил, как какой-то человек кидает Катерину на коня, вскакивает сам и быстро куда-то едет.

– Нет! – заорал кхае.

Он полыхнул огнем, как бывало всегда, когда его переполняла ярость. А глаза вдруг засветились ярким фиолетовым пламенем: не могли простые травы удерживать истинный цвет Абатты. Алвар, забыв про все, помчался за похитителем. Ему казалось, он просто быстро бежит, но те несчастные, оказавшиеся в тот миг на его пути, почувствовали на себе волну жара, сжигавшего без разбору все препятствия.

– Стой!

Алвар догнал человека, похитившего его возлюбленную, уже далеко от остальных, на какой-то поляне. За его спиной тлела выжженная земля.

– Ты – фиолетовоглазый!

Искра наконец узнал этого человека: перед ним только что слез с коня сам жрец Керхара. Мельком глянув на Катерину, кхае убедился, что с девушкой все в порядке, и только потом кивнул с кривой улыбкой:

– Это так заметно, да?

– Она – не прислужница Мятежника. Она жрица. Молодых Богов! – воскликнул жрец. – Я это чувствую. Что фиолетовоглазый забыл здесь, в компании служительницы богов, утопивших Абатту?

– Отпусти ее!

– Ты не ответил!

Алвар сделал шаг в сторону. Жрец повторил его движение, не отрывая от кхае глаз. Искра подвинулся еще немного.

– Это дело моего бога и ее богини. Керхар – тот, кто приведет Радорию к погибели!

– Керхар тот единственный, кто знает правду! – воскликнул гневно жрец. И сделал еще один шаг. Последний: он отошел достаточно далеко от Катерины…

…Алвар подбежал к жрице, что все так же висела на лошади, но кобыла отшатнулась от кхае: от него все еще разило жаром, которого сам фиолетовоглазый не ощущал.

– Вот неудачно, теперь одежду менять, – пробормотал Искра, только сейчас заметив, что его рубашка сгорела почти полностью, а от штанов остались какие-то лохмотья.

– Рия Авира выбрала сильного союзника, – сказала вдруг Катерина, пошевелившись и попытавшись слезть с лошади. С трудом, но это у нее получилось.