Текст книги "Огонь Изначальный"

Мы продолжаем кружиться, теперь в воздухе, среди черных частиц Смерти, поглощающих свет и в то же время как будто его излучающих, свой, неповторимый, сверкающий серебром. Уже непонятно, где крылья Ксая, где сила стихии, где просто темнота – все сливается в головокружительном танце на грани реальности, там, где Смерть вовсе не страшит. Хотя бы потому, что рядом тот, кто всегда найдет дорогу и проведет по ней, держа за руку.

А потом музыка закончилась, и мы медленно опустились на пол. Я еще не вернулась к реальности и не сразу сообразила, когда Ксай, наклонившись ко мне, тихо сказал:

– Я ненадолго отойду, отец зовет.

Отстраненно кивнув, я немного пошатнулась, поскольку голова действительно кружилась, и попыталась выровнять дыхание. Так, нужно взять себя в руки. Погодите. Что? Ксай отошел? Оставил меня одну?!

– Так-так-так, – раздался прямо над ухом незнакомый мужской голос, заставивший вздрогнуть. – А это у нас, значит, маленькая огненная арэйна.

Я резко развернулась и наткнулась на хищный взгляд черных глаз с золотистыми искрами. Неприятная, самодовольная улыбка на тонких аристократичных губах королевского арэйна мне понравилась еще меньше, чем пугающий взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Огненный арэйн в нашем обществе, знаешь ли, довольно редкий гость, – заметил мужчина. – И как ты согласилась на это? Как согласилась пройти сквозь Мертвый лес?

Я поспешно опустила глаза, не желая раскрывать перед ним возможности встречать прямой взгляд. А неприятный тип тем временем продолжил:

– Как тебе, понравилось? Кошмары не мучают? – спросил он с неожиданной злостью.

Кошмары? Я настолько удивилась этому вопросу, что вновь подняла на арэйна глаза.

Как странно… я действительно вижу кошмары, но не из-за посещения Мертвого леса – страшные сны начались намного раньше, они преследуют меня с тех пор, как я умерла и вернулась назад, пройдя вместе с Ксаем по дороге Смерти.

– Ты… – он вдруг осекся, – что?.. – На секунду взгляд арэйна сделался растерянным. Наверное, заметил, что я забыла вовремя отвести глаза и почему-то продолжаю стоять, глядя на него, а не падаю замертво, как того можно было бы ожидать.

– Решил познакомиться с моей спутницей, Кериан? – успокоительной тяжестью на мое плечо опустилась ладонь Ксая.

Растерянность арэйна Смерти быстро сменилась ненавистью, настолько яростной, обжигающей, что мне стоило огромного труда не отшатнуться от него. Наверное, только из-за того, что незнакомец больше не смотрел на меня – сверлил уничтожающим взглядом Ксая, – а мое плечо уверенно сжимали сильные пальцы, удалось остаться на месте и даже не дернуться.

– О, ты все-таки завел себе пожизненную рабыню? – пренебрежительно усмехнулся арэйн.

Кажется, я совсем перестала что-либо понимать. При чем здесь рабство? Постойте! Неужели у спасения арэйном Смерти есть еще какой-то побочный эффект, помимо мучающих меня кошмаров?! Нет, только не говорите, что…

– Инира – не рабыня, – невозмутимо возразил Ксай, прервав цепочку панических размышлений. От облегченного вздоха удержалась благодаря нежеланию позориться перед столь неприятным типом.

– Вот как? – арэйн надменно заломил бровь. – Значит, сам подставился? – и, вновь неприятно улыбнувшись, со злым весельем заключил: – Да, знаю, ты мог. Ведь ты, безрогий арэйн, мог задолжать даже такой малютке.

– Как видишь, долг уплачен. И у меня теперь есть… не рабыня. – Рука с моего плеча двусмысленно опустилась на талию. Правда, возмущение вспыхнуть во мне не успело – последующие слова арэйна заставили усомниться в верности возникших подозрений: – Инира может смотреть нам в глаза и находится здесь по собственной воле.

Насчет воли можно поспорить, но… неужели он привел меня не для того, чтобы заставить родственников терпеть неугодную гостью, а, наоборот, досадить им тем, что у них такой гостьи нет? Совсем ничего не понимаю.

– Что же касается силы… – небрежно добавил Ксай, – мне вовсе не нужно окружать себя толпой рабынь, чтобы почувствовать себя значимым.

– Да. Тебе это не поможет, – зло выпалил незнакомец, названный Керианом. – Ты навсегда останешься безрогим арэйном, позором всего рода.

– Уверен? – Ксай стоял за мной, и я не могла этого увидеть, но почувствовала, как он улыбнулся. Ксай действительно был уверен в том, что выйдет из этого противостояния победителем. И, похоже, он знал что-то, чего не знал Кериан. Незнакомец тоже это понял. Перестал улыбаться, в один миг изменился в лице, скривившись еще больше – куда только подевались аристократичные манеры? Где выдержка, полагающаяся статусу королевского арэйна из знатного и могущественного рода? На фоне Ксая он, этот королевский арэйн, обладающий гораздо большей магической силой, выглядит смешно.

– Кериан! Ксай! Прекратите немедленно! – расталкивая гостей, старательно делавших вид, а может, и вправду не замечавших накалявшейся обстановки, к нам приближалась Илея. – Что вы опять устроили?

– Мы всего лишь беседовали, – улыбнулся Ксай.

– А ты будто не видишь, – зло выдохнул Кериан. Судя по всему, поддерживать Ксая и убеждать Илею, что ничего особенного здесь не происходит, он не собирался. – Этот безрогий притащил сюда какую-то девку из огненных и всем демонстрирует, что где-то уже успел подставиться! Позор рода, его вообще не нужно было приглашать сюда.

– Это не тебе решать! – воскликнула арэйна.

– Да-да, позор рода, – весело подтвердил Ксай и с наигранным сочувствием предположил: – Тебе, наверное, очень тяжело жить с осознанием этого.

– Да, тяжело. Убил бы, если б не уважение к твоему отцу.

– Кериан!

– Пойдем, Инира. Оставим королевского арэйна наедине с его горем. – Ксай развернул меня по направлению к двери и, продолжая придерживать за талию, повел прочь из зала.

Пока неторопливым шагом мы двигались в сторону выхода, лицо Ксая оставалось непроницаемым – ни единой эмоции нельзя было прочесть, но стоило тяжелым дверям захлопнуться за нашими спинами, на его губах заиграла улыбка – победная, предвкушающая. Похоже, он и вправду знал что-то, чего не знал Кериан, утверждая, что Ксай навсегда останется безрогим позором семьи.

Улыбается. Доволен. А я не знаю, что и думать. Все те слова, что говорил Кериан, – правда? Его считают позором семьи? За то, что среди королевских арэйнов родился не таким сильным, как большинство? Арэйн без рогов с серебристыми искрами в глазах. Но какова моя роль в произошедшем? Зачем он потащил меня на этот бал? Выставить напоказ свою слабость? Или показать что-то еще, скрывшееся в словах о том, что я могу встречать их взгляд? И несмотря на то что Ксай меня использовал, показал родственникам, чтобы им досадить, он все же подарил мне танец, в котором я не отыскала притворства.

За размышлениями не заметила, как мы подошли к отведенной мне комнате. Ксай открыл дверь, мы остановились на пороге, повернулись друг к другу. Как странно было видеть его таким довольным, особенно после всех тех слов, что наговорил обозленный Кериан. И как трудно было разобраться в спутанном клубке чувств, в котором туго сплелись растерянность, привкус горечи и досада из-за того, что заставил стать свидетельницей неприятной сцены, из-за того, что вообще использовал. Я ощущала себя испачканной в грязи, запятнанной той злобой и ненавистью, которые излил на меня Кериан. По вине Ксая. От этого становилось противно. Но больше всего с толку сбивало робко пробивающееся сквозь досаду чувство благодарности – за то, что почти против воли привел на бал арэйнов Смерти, несмотря на все неприятные моменты, удивительно сказочный. Благодарность за то, что вытряхнул из пут поселившейся во мне злости и, какие бы цели ни преследовал, помог понять саму себя. А еще – за волнующий танец, позволивший вновь ощутить вкус жизни, наверное, пока не в полной мере, но пусть это станет достаточным глотком, чтобы вернулось желание заново научиться быть счастливой.

Мы встретились взглядами. Серебристые искры, казалось, мерцали сейчас особенно ярко, пульсировали, заставляя отзываться что-то внутри. Ксай приблизился, медленно наклонился и завораживающим полушепотом, так, будто секретом делился, произнес:

– Ты была великолепна, Инира.

А я зачарованно смотрела на него, не в силах пошевелиться. Не отступить и не податься вперед самой – только ждать, не зная, что будет дальше.

Чуть помедлив, арэйн вдруг лукаво улыбнулся и, преодолев оставшееся расстояние, коснулся моих губ в поцелуе. Дыхание перехватило, ноги подкосились. Спустя пару вскруживших голову мгновений он отстранился, еще шире улыбнулся и, пожелав мне сладких снов, зашагал прочь.

Дверь комнаты я закрывала дрожащими руками.

Глава 11
О чувствах, сокрытых в глубинах души

С трудом переставляя ноги, я доковыляла до кровати и рухнула поверх покрывала. Бездумный, немигающий взгляд уставился в фиолетовый, усыпанный маленькими звездами балдахин. Какое-то время в голове было абсолютно пусто, руки мелко подрагивали, сердце гулко колотилось в груди, а на губах ощущался вкус его поцелуя, легкого, мимолетного, но такого опьяняющего.

Однако постепенно внутри вместе с растерянностью и непониманием зрела обида. Зачем? Ну зачем он меня поцеловал? Ни за что не поверю, будто могла понравиться Ксаю! Только не этому расчетливому и самоуверенному мужчине! И, главное, как он посмел это сделать после того, как волшебство вечера было безвозвратно испорчено некрасивой сценой между ним и незнакомым арэйном, кем-то из его многочисленных родственников?!

Неприятный осадок, оставшийся после увиденного, никуда не делся – только на время притупился, когда я, зачарованная моментом, смотрела в черные глаза арэйна и терялась в непонятных, странных эмоциях, которые он во мне вызывал. Но теперь, при воспоминании о сцене, невольной участницей которой я стала, вновь становилось противно. Теперь и сам поступок Ксая вызывал нечто, схожее с отвращением. Он привел меня на бал специально и своего, вероятно, добился. Он знал, как отнесутся к моему появлению, он провоцировал и не мог не предугадать реакцию вспыльчивого Кериана – для этого Ксай слишком расчетлив. Он не мог не знать, что первый удар придется по мне. И не важно, что потом Ксай меня защитил, ведь именно я, по его же задумке, стала причиной злости незнакомца. А после того как использовал и получил желаемое, Ксай к тому же решил меня поцеловать! Будто не видел, что мне произошедшее неприятно, будто не облили нас обоих грязью, будто вообще ничего не случилось.

Неожиданно раздавшийся стук в дверь поначалу показался игрой воображения. Однако стоило ему повториться, я поняла, что все же не пригрезилось. Что еще Ксаю от меня нужно?! Нет, не буду я ему открывать. Не хочу разговаривать. Даже видеть его не хочу.

Внезапно накатила такая обида, что едва удалось сдержать слезы. Ксай… он ведь нравится мне. Даже если это чувство – всего лишь очередное последствие магии Смерти, нравится! Но я никогда не думала о том, что между нами может что-то быть, помимо сотрудничества, в лучшем случае взаимовыгодного. Он же своим поцелуем, вероятно, ничего не значащим лично для него, что-то во мне перевернул, как будто землю вышиб из-под ног. Что мне теперь делать? Как себя вести? Несмотря на поцелуй, я по-прежнему уверена, что между нами ничего не может быть. Лучше бы Ксай меня вообще не целовал.

Стук опять повторился.

– Эй, Инира, ты здесь?

Я удивленно замерла. Илея? Не Ксай? Но ей-то что понадобилось?

Я сползла с кровати и с неохотой поплелась к двери. То, что посетительницей оказалась милая кузина Ксая вместо него самого, желания разговаривать мне не добавило. Хотелось зарыться под одеяло, спрятавшись от всего мира, и немного повыть, хотя бы немного – слишком сильно сбивают с толку смешанные чувства, в которых невозможно разобраться и так легко окончательно запутаться. И эта обида. Боги, как обидно! Зачем он так со мной поступил, зачем?!

– Я могу войти? – обнаружившаяся за дверью Илея, как выяснилось, пришла не с пустыми руками – арэйна держала громоздкий поднос с целым мясным блюдом, фруктами и соком.

– Входи, – растерянно пробормотала я, пропуская девушку в комнату.

Та прошла к столику, водрузила на него поднос и повернулась ко мне.

– Я подумала, ты проголодалась. Ксай, наверное, оставил тебя без ужина?

– Спасибо, – я натянуто улыбнулась, – не откажусь.

Признаваться, что и сама как-то забыла о полноценном ужине, удовольствовавшись парой канапе с праздничного стола, я не стала.

– Конечно, – хмыкнула девушка. – Он ведь был занят выяснением отношений с братом, где уж ему вспомнить о голодной спутнице.

– Брат? Кериан твой брат?

– Да, родной, – кивнула арэйна. – Кериан – родной брат, Ксай – двоюродный. Они никогда не ладили. Ты ешь, не стесняйся. А я… подожду.

– Поднос могут унести слуги, – неловко заметила я, присаживаясь рядом со столиком.

– А ты меня, значит, прогоняешь? – усмехнулась девушка.

Выходит, она пришла не только для того, чтобы накормить меня? Да, наверное, это логично. Ведь Илея вполне могла приказать слугам, чтобы те позаботились о моем ужине. Если она пришла, значит, с какой-то иной целью, нежели спасти меня от голода, который я действительно почувствовала при виде столь аппетитных блюд.

– Оставайся, – разрешила я. Правда, браться за еду не спешила. Вряд ли Ксай страдал беспричинной паранойей и если говорил, что в замке опасно, значит, опасность существует на самом деле. Несмотря на то что Илея на балу показалась мне весьма приятной арэйной, доверять ей без оглядки было попросту глупо.

Вспомнив недавно заученное заклинание, обратилась к Эфиру на понятном стихиям языке: «Покажи свою суть».

Частицы Эфира привычно зашевелились, перестраиваясь, меняясь местами, чтобы показать, что сокрыто внутри. Илея удивленно замерла, глядя на это удивительное, необыкновенное зрелище. В первый раз я тоже была потрясена при виде столь невероятной красоты. Теперь же больше обращала внимание на толщину, цвет нитей и концентрацию частиц стихии в них. Судя по всему, яда в пище нет – можно есть, не опасаясь отравления. Нет, ну мало ли – вдруг Илея решила избавить мир от причины семейного раздора в моем лице! Кто этих арэйнов Смерти разберет – я многого о них не знаю, как, например, не поняла всей сути разыгравшейся недавно сцены.

– Так ты арэйн Эфира? – спросила Илея, когда я, вдоволь налюбовавшись результатом заклинания, принялась за еду.

– Да, – подтвердила я очевидное и не менее очевидное добавила: – Наполовину.

– Огонь и Эфир… интересное сочетание, – задумчиво пробормотала девушка. – А я-то думала, что так привлекло в тебе моего кузена.

Похоже, она его недооценивает. Ксая заинтересовало не только сочетание Эфира и Огня, но также моя принадлежность к эвисам. Можешь гордиться, Илея, – твой брат по мелочам не разменивается.

Отвечать я ничего не стала, потому как занята была – ужин жевала.

Чтобы не отвлекать меня, Илея прошлась по комнате, посмотрела в окно – стеклянный купол в потолке, обошла вокруг кровати, погладила рукой даже на вид гладкую и, наверное, чуть прохладную ткань балдахина. Присутствие арэйны не очень меня тяготило – больших неудобств доставляло скорее собственное состояние и нежелание с кем-либо разговаривать, чем навязанное общество вполне приятной девушки.

– Как ты уже догадалась, я не просто так пришла, – заговорила она, дождавшись, когда закончу с ужином. Илея устроилась на краю кровати и посмотрела на меня. – Поговорить хотела. – Чуть помолчав, девушка осторожно произнесла: – Подозреваю, Ксай ничего тебе не объяснил и произошедшее на балу вызывает у тебя недоумение… Он хотел досадить нам. Ты много знаешь об арэйнах Смерти?

Я повела плечами. Вряд ли мои познания касательно арэйнов Смерти сильно отличаются от тех поверхностных сведений, которыми владеют остальные. Пусть я и путешествовала с арэйном Смерти, раскрывать секреты своего вида он не торопился.

– Мы живем обособленно не потому, что считаем других арэйнов низшими существами. Вернее, не только поэтому, – Илея горько усмехнулась. – Многие из нас, конечно, ставят себя выше остальных, благодаря особенностям нашей магии. Но держимся отстраненно мы из-за того, что другие арэйны умирают, глядя нам в глаза. Да, встреча взглядов, которая длится один миг, не опасна. Но как отсчитать этот миг? Иногда… знаешь, иногда даже мы забываемся. Можем удержать взгляд чуть дольше, чем нужно… Представляешь, как это страшно, когда твой собеседник, а может быть, кто-то, намного более близкий, чем просто знакомый или случайный встречный, умирает от твоего неосторожного взгляда?

– У тебя так было? – потрясенно выдохнула я.

– Нет! – Илея мотнула головой. – Не было. Я старалась этого не допускать. Я вообще редко покидаю кхарриат Смерти. Но такое было у других. У многих. Кто-то боится, что может убить дорогого для себя арэйна. Кто-то не боится, но случайное убийство всегда неприятно, даже если ты равнодушный и циничный арэйн Смерти, ставящий себя выше других. Неприятно просто потому, что ограничивает. Ну, для кого-то такое ограничение является большей проблемой, чем угрызения совести. Арэйны бывают разные, но почти никто не хочет убивать вот так вот, непреднамеренно, совершенно случайно. Поэтому мы стараемся держаться подальше от других видов арэйнов. Есть, конечно, исключения, которым доставляет удовольствие убивать направо и налево… впрочем, не будем о них.

Девушка снова помолчала. Тонкие пальцы нервно потеребили подол платья, но коготки не появились – значит, не так уж сильно она нервничала.

– На самом деле Ксай довольно жестоко нас наказал. Привел тебя, ту, которая может смотреть нам в глаза, не опасаясь при этом умереть. Многим хочется смотреть другим арэйнам в глаза. Для кого-то подобное желание становится наваждением. Они заводят рабов.

– А как арэйны могут становиться вашими рабами? Почему Кериан решил, будто я рабыня?

– Мы возвращаем к жизни тех, кто умер. Если успеваем увести их с пути к Бездне. Тот, кого мы возвращаем таким образом, становится рабом – заложником нашей силы. Но только не в том случае, когда арэйн Смерти был обязан жизнью тому, кого спасает.

– Ксай возвращал мне долг… значит, я свободна?

– Поверь, будь ты рабыней, ты бы это заметила, – хмыкнула девушка. – Магия не отпустила бы тебя, заставила выполнять каждое его слово. – И вдруг вперила в меня хитрый взгляд. – О, мне очень хотелось бы узнать, как он умудрился оказаться у тебя в долгу.

Я задумалась. Имею ли я право рассказать Илее о том, как и от чего спасла Ксая? Рассказать, чтобы только удовлетворить ее любопытство? Наверное, все-таки нет. Быть может, она даже не знает о том, что Ксай побывал в Эфферасе.

– Будет лучше, если ты спросишь у Ксая. Захочет – расскажет.

– Вот как. – Арэйна прищурилась, внимательно меня рассматривая. И вдруг лукаво улыбнулась: – Ладно, молодец, что не раскрываешь секреты брата. Ну а я тебе все же кое-что расскажу. Чтобы ты могла его понять и сильно не обижалась. Дело в том, что в нашем роду почти все арэйны – королевские. И даже тех, у кого серебристые глаза, среди королевских очень мало. Мы – очень сильный и могущественный род. А рождение таких, как Ксай… для нас это редкость. И кто-то, как Кериан, считает, будто своим существованием он позорит наш род.

– Его… презирают?

– Нет, все намного сложней. – Илея грустно улыбнулась. – Ты не подумай, я не хочу о нем сплетничать, но рассказываю это потому, что сам Ксай, наверное, об этом никогда не расскажет. А ты сейчас рядом с ним. И не хочу, чтобы этот балбес все испортил своим поведением на балу.

Я предпочла не уточнять, что же Ксай мог испортить. Что портить? Между нами никогда ничего не было и не будет.

– Мы его любим. Его отец, его мать, родной брат. Я, другие кузены. Таких, как Кериан, мало. Но они есть. Ксай, наверное, знает, что мы его любим. Вот только все равно сомневается. Может быть, ему кажется, что мы его стыдимся или обвиняем в том, что он тянет вниз социальное положение нашего рода. Не знаю. Мне остается только догадываться, что Ксай чувствует на самом деле. Но он как будто специально нас сторонится. А из-за перепалок с Керианом… боюсь, иногда он сам злится на нас.

Неужели он всегда чувствовал себя ущербным? Слабый, безрогий арэйн, позорящий род. Ксай, этот умный, ироничный и самодовольный, уверенный в себе мужчина? Не верится! Но если во всем этом есть хотя бы доля истины…

– Теперь понимаю, – с задумчивой отстраненностью сказала я. – Он просто не мог упустить такой шанс – с моей помощью досадить всем гостям на балу.

Я на самом деле не испытала ни сочувствия, ни каких-либо других сильных эмоций. То ли обида все же пересиливала, то ли просто не верилось в правдивость откровений Илеи.

– В общем, я рассказала, что хотела, – девушка поднялась на ноги. – Спасибо за то, что выслушала. А насчет Ксая… ты подумай. Хотя, как уже предупреждала, общение с ним ни к чему хорошему обычно не приводит.

– Хорошо, я подумаю, – кивнула я, мечтая только об одном – остаться наконец одной. Думать буду завтра. А сейчас спать хочется, устала очень – слишком длинный и насыщенный день.

С утра мы отправились в путь. Слуги, безрогие и бескрылые арэйны Смерти, разбудили меня, принесли завтрак, сообщили, что я успею принять ванну, если будет желание, и поспешили удалиться. Но то время, что они здесь находились, старательно ловили мой взгляд – вероятно, и до них дошла новость о необычной гостье Ксая – не рабыне и той, кто может смотреть арэйнам Смерти в глаза, не опасаясь за свою жизнь. Может, и вправду, для них – это что-то особенное, редкое и притягательное?

От ванны я не отказалась – упускать возможность не хотелось, ведь кто знает, когда еще представится случай насладиться благами цивилизации. Если Ксай продолжит сторониться поселений в кхарриате Смерти, то, вероятно, до самого замка отца придется немытой ходить. В таверну кхарриата Эфира нас не пустят, да и на его территорию тоже не пустят. Боги, на что я рассчитываю? На шпионские таланты Ксая? Содрогнувшись при мысли о том, что все может оказаться напрасным и у меня не получится добраться до отца, которого еще неизвестно, где искать во враждебном кхарриате Эфира, заставила себя не думать о плохом. По крайней мере, пока есть дела более важные, и отчаиваться ни в коем случае нельзя.

Ксай пришел за мной сам и повел, как выяснилось впоследствии, к той самой башне, на которую накануне мы опустились вместе с гикари. Животные уже ждали нас там, но явно не на протяжении всей ночи – их отсюда не просто уводили, а, судя по виду, за то время покормили, почистили и даже причесали.

Ксай вел себя как обычно, я тоже старалась не подавать виду и старательно притворялась, будто ничего особенного не произошло. А потом мы оседлали гикари и поднялись в объятия неба, хотя бы ненадолго укрывшие от всех тревог. Ветер с готовностью подхватил беспокойные мысли и, коснувшись щек с игривой улыбкой, унес эти мысли далеко-далеко.

Сегодня мы останавливались не часто, но каждый раз занимались магией. Я медитировала, стараясь достичь концентрации на основной задаче – выйти в Синий Мир с помощью эфирного тела, но ничего не получалось. Я напоминала себе о том, что настоящий маг, несмотря ни на что, всегда должен уметь концентрироваться и очищать разум от лишних мыслей, пыталась воссоздать те чувства, которые испытывала, когда использовала стихию случайно, однако управление Эфиром мне вновь не давалось. И я догадывалась, в чем причина. Проблема заключалась не только в слабости наполовину человеческого тела, мало пригодного для магии арэйнов, – сейчас полнейший разлад в эмоциях и чувствах доставлял гораздо больше неприятностей, нежели наследственность.

А после ужина, когда стало ясно, что воспользоваться Эфиром и в этот раз мне не удастся, Ксай все же решил поговорить.

– Я знаю, что Илея к тебе приходила.

Я хмыкнула. Еще бы что-то укрылось от его чуткого внимания!

– И догадываюсь, что она говорила. Илея права, но ей не понять. Не понять, что значит быть безрогим среди королевских арэйнов.

Я посмотрела Ксаю в глаза, сейчас, когда в них отражались отблески костра, а вокруг сгущалась ночная темнота, особенно красивые.

– Ты думаешь, что тебя смогу понять я?

– Ты? – Арэйн странно усмехнулся. – Не знаю, Инира. Но, учитывая твои страхи перед встречей с отцом, вполне возможно. Я рассказываю это не для того, чтобы ты поняла. – Он пожал плечами. – Раз уж Илея начала… я, пожалуй, продолжу. Они старались этого не показывать, отец всегда относился ко мне так же, как к брату. Учил, задания давал тоже наравне, как будто нет разницы в нашей силе. Но я всегда чувствовал себя слабее. Видел его результаты и свои. Сравнивал. Оценивал. Каждый раз. И старался еще больше. Именно поэтому я начал изучать редкие и запретные трактаты о магии. Я с уверенностью могу сказать, что знаю больше их всех. Однако чувство того, что я слабее, остается со мной. Просто потому, что у них есть сила. Но знания, Инира, – улыбка Ксая сделалась хищной. Он наклонился вперед и тихо добавил: – Иногда знания тоже могут дать силу.

И я вдруг поняла. Сила – вот его цель. Ксай хочет получить силу. Доказать себе, что он может. Доказать всему роду, что он достоин их, а может быть, даже возвыситься. Чтобы только не чувствовать себя хуже.

– Эфферас, Инира. Вот источник настоящей силы. Место, где рождаются стихии. Ведь рога – они тоже состоят из высококонцентрированной стихии. Только в Эфферасе достаточная концентрация стихии, чтобы получить рога и тем самым увеличить магический потенциал до уровня королевского арэйна. Или, – Ксай улыбнулся еще шире, – подняться над ними. Получить статус свободного арэйна. Свободный арэйн… тот, кто превосходит по силе себе подобных, даже самых лучших королевских арэйнов. Тот, кто признан абсолютно свободным, кто не подчиняется ни кхарту, ни императору, благодаря своей силе. Вот кем я должен стать.

Несмотря на невероятную идею, которой делился Ксай, несмотря на то что воплощение в жизнь этой идеи казалось невозможным, арэйн не выглядел безумцем. Он выбрал цель и теперь твердо двигался к ней, шаг за шагом, невзирая на препятствия. Первое посещение Эффераса, едва не закончившееся смертью арэйна, не отпугнуло его. Наверное, Ксай вообще ничего не боится. Не может бояться, хотя бы потому, что должен подняться выше своих королевских собратьев. Кому должен – вопрос другой. Да, Ксай достигнет цели, в этом я не сомневаюсь. Или не сомневалась бы, если б достижение цели не зависело от меня, до сих пор весьма смутно представляющей, как можно попасть в Эфферас, не говоря уже о том, чтобы в нем выжить.

– Мне нечего предложить другим арэйнам Эфира, – неожиданно признался мужчина. Как будто мысли мои прочитал. А может, и вправду, читает меня как раскрытую книгу? – Ничего, что могло бы заставить кого-нибудь из них пойти на сотрудничество и согласиться отвести меня в Эфферас.

– А как же спасение жизни? Спас – и заполучил раба.

– Я никогда не заводил себе рабов. Ни людей по праву арэйна, ни арэйнов с помощью магии Смерти.

– Значит, никого никогда не спасал?

– До тебя – нет.

Почему-то мне не хотелось расспрашивать его о причинах.

– Но это могло бы решить твою проблему. Я имею в виду, получить в должники кого-то более опытного, чем я. Даже если ты так не хочешь раба, желание обрести силу должно, наверное, перевешивать?

– Умирающие арэйны Эфира по кустам не валяются. – Ксай насмешливо хмыкнул и сразу посерьезнел: – К тому же они знают. Арэйны Эфира знают, что, соглашаясь вернуться вместе с нами, они становятся рабами, навечно зависящими от магии Смерти. Найти того, кто согласится на подобную жизнь, намного труднее, чем просто того, кто будет умирать.

– Странно. Мне казалось, это довольно строго охраняемый вами секрет.

– Трудно сказать, как и когда они узнали. Если бы не жили так обособленно, это было бы еще объяснимо.

– Ну, может, тебе попадется подходящий экземпляр, когда мы доберемся до кхарриата Эфира, – предположила я, наверное, все-таки в шутку.

– Может быть, – невозмутимо согласился арэйн.

– И ты сможешь отделаться от несмышленой малолетки в моем лице, – невесело добавила я. Не знаю, почему я это сказала. Может, хотела услышать опровержение, хотела, чтобы сказал, что не бросит в беде, или, наоборот, убедиться, что безразлична ему, и тем самым себя успокоить.

– Отделаться не смогу. – Ксай подался вперед, отчего у меня на какой-то миг перехватило дыхание. – Я дал слово, Инира, – проникновенно произнес арэйн. – А значит, помогу найти твоего отца. Но ты ведь не это спросить хотела, верно?

Верно. Читает как раскрытую книгу. И не знаю уж, как у меня храбрости хватило на такое – может, просто подумать толком не успела, – но я глубоко вдохнула и выпалила:

– Ксай, зачем ты меня поцеловал?

– Зачем? – переспросил арэйн. Усмехнулся. Сел прямо, отстранившись от меня. И, будто бы специально помедлив, окинул оценивающим взглядом, после чего неопределенно повел плечами: – Почему бы нет? Ты привлекательная девушка. Почему одни арэйны целуют других? – улыбка Ксая стала совсем уж издевательской. – Захотелось, вот и поцеловал.

– Почему бы нет? – повторила я. А внутри все в очередной раз перевернулось, выворачивая наизнанку чувство злости. И какая-то странная злость получилась – не яростная, не жгучая, наоборот, удивительно спокойная, почти умиротворяющая. Я была права, тот поцелуй для Ксая ничего не значил. Просто захотелось ему в определенный момент разбавить хорошее настроение еще одним приятным моментом. Просто так. Захотелось. Почему бы нет.

А любви, наверное, не существует. Иначе не ушел бы тогда Джаяр – сумел бы простить, не оставил в трудный момент, зная, что в обществе Гихеса мне угрожает опасность. Не погасли бы во мне чувства – после всего произошедшего любовь должна была сохраниться в душе, если б она все-таки была настоящей. Но не было любви. Значит, все-таки не было. Так в самом деле, почему бы нет?

На этот раз я придвинулась к нему сама и, приподняв голову, поинтересовалась:

– А сейчас поцелуешь?

Знакомая лукавая улыбка скользнула по губам арэйна.

– Почему бы нет, – усмехнулся он, склоняясь надо мной. Обхватил рукой за талию, притянул к себе. И накрыл губы поцелуем, медленным, изучающим, искусным.

Ксай пробовал мои губы на вкус, дразнил, доводил до головокружения. Целовал вдумчиво и в то же время легко, без напора, так, чтобы не испугать, чтобы я знала, что в любой момент могу это прекратить, но прекращать не хотела.

А потом я внезапно ощутила жар – сначала в груди, затем на пальцах, – как будто огонь прошелся по телу волной и сконцентрировался в руках, обжигая пальцы. Я вскрикнула, Ксай отстранился. Взгляд арэйна замер на моих руках, на лице застыло изумление.