Текст книги "Тень Покровителя (сборник)"

– Удобно, целиться не надо, – прокомментировал Рыбин. – Задаешь цель – и стреляешь. Но против танков они метров на пятьдесят только эффективны...

– А против людей? – спросил Васин.

– Против людей – кто станет такую тяжесть с собой таскать? В нем всего два-три заряда. А на пятьдесят метров мы и из ружья прицелимся неплохо.

– А все-таки?

– Не знаю... Сказать честно, я из этой штуки не стрелял. Мне ее один друг принес из-за «железки», уже разряженную. Так, храню для коллекции.

«Из-за «железки»... – задумался Васин. – Пещерники живут за «железкой», разрядники носят из-за «железки» – все сходится? Нужно немедленно брать обещанный БТР и отправляться».

– Слушай, командир, – сказал Васин, – не найдете мне проводника за «железку»?

Ротный напрягся. Ему жутко не хотелось отказывать, но, похоже, просьба Васина была по меньшей мере некорректной.

– Не знаю... – покачал он головой. – Мы туда не ходим, нам и здесь дел хватает. Да и не захотят наши туда идти, это же не шуточки... Васин сокрушенно вздохнул, посмотрел зачем-то на часы.

– Ну... Вообще-то есть один парень, – очень тихо сказал ротный. – Такой же, как ты, шебутной. Может, он с тобой и пойдет, он вообще ничего не боится.

– Что за парень?

– Мы в степи его нашли. Он теперь моих бойцов воевать учит – за месяц сделал из стада нормальный отряд. Тут же половина крестьян, половина шахтеров, некоторые и ружья в глаза не видели.

– А не жалко такого парня отдавать? Мало ли что случится...

– Жалко, конечно. Да только что с ним будет – он за себя умеет постоять. Пойдем поговорим, а там видно будет.

На улице шел дождь. Земля немного гудела и подрагивала, но никто не обращал на это внимания.

Ротный повел Васина к одному из длинных сараев. Уже издалека можно было разглядеть большой навес, под которым занималось около десятка человек в гимнастерках. Руководил ими огромный бородач, в фигуре и движениях которого Васину почудилось что-то знакомое.

– Вон, с бородой, видишь? – сказал ротный. – Месяца три назад мы его нашли, приблудного, ребята сдуру его чуть не застрелили. А потом прижился как-то. Но парень совсем без головы. Вообще ничего не боится. Мы его даже на выезды перестали брать – вдруг сам себя угробит?

Они подошли ближе. Бородатый инструктор стоял к ним спиной, и Васин не видел его лица. Бородач поставил перед собой двоих бойцов и сказал:

– Ну, давайте, бейте меня вдвоем.

«И голос... – подумал Васин. Он уже понял, кого напоминает ему этот человек, но предположение было слишком невероятным. – Нет, не может быть».

– Люблю смотреть, как он показывает приемы, – сказал ротный.

Бойцы неуверенно потоптались, потом один бросился на бородача, пытаясь кулаком снести ему голову. Но тот ловко поймал его руку, провернул вокруг себя, и, когда второй прыгнул на помощь товарищу, столкнул их телами. А затем, зайдя сбоку, уложил обоих на настил – одного подсечкой, другого мягким ударом ноги в грудь.

Бойцы вскочили с недоумением на лицах. Им было совершенно невдомек, как они могли так быстро оказаться в лежачем положении.

– Ну-ка, покажь еще, – попросил один, потирая плечо.

– Смотри, показываю медленно. Захват кисти, проворот – все видели? Теперь я держу одного за волосы, кручу направо и налево, прикрываюсь от второго. Смотрите внимательно – толкаю его вперед, и пока они путаются друг у друга в конечностях, делаю с ними что хочу. Так... И так.

Бойцы вновь оказались на полу.

Бородач делал свое дело не глядя по сторонам и не видя, что за ним наблюдают. В какой-то момент он повернулся лицом – и у Васина исчезли последние сомнения. Это было лицо Гирина, узнаваемое даже под бородой.

Васин быстренько унял желание броситься в его объятья с радостным криком «привет!». Он вспомнил, о чем предупреждали его ликвидаторы. Это мог быть не Гирин, а просто двойник – плод сбоев и нарушений, дитя нестабильной реальности. Да еще и борода. Когда она успела вырасти?

– Работаем дальше, – продолжал инструктор голосом Ивана. – Уложили противника на землю – что делать дальше? Допустим, один нам больше не нужен, тогда мы делаем так...

Он обозначил удар каблуком в шею лежащего бойца.

– Если удар хороший, он отправится за тучи с переломанными позвонками. Но если второго мы непременно должны доставить командиру живым, достаточно хлопнуть его в лежачем положении кулаком в лоб или челюсть. Но не ногой, а то получите выговор за утрату военнопленного...

Васин терялся в догадках. Иван узнавался во всем – и в движениях, и в словечках, и в интонациях. Но как он мог быть здесь три месяца, если они расстались с ним в реанимационной палате от силы три дня назад?

– И никогда не стремитесь обязательно достать противника по морде, – продолжал инструктор. – Это вам не драка на танцах. Здесь нужно действовать наверняка, удары в корпус будут гораздо надежнее. Голова – она, как боксерская груша, – по ней ударил – она отскочила назад, и ничего с ней не случилось. Нужно быть опытным бойцом, чтобы уверенно бить в голову, нужно знать и направление удара, и точки, и многое другое. Вы до этого еще не доросли.

– Может, и не доросли, – обиженно сказал кто-то из бойцов, – а вот мне раз хозяин на шахте как дал в глаз – я полчаса в снегу валялся...

Бородач усмехнулся и тут заметил Васина.

Он замер. Пауза была столь долгой, что всем стало ясно – происходит что-то неординарное. В этот момент у Васина рухнули все сомнения. Однако он все равно не мог заставить себя стронуться с места, схватить Ивана за плечи, хлопнуть по плечу, заорать что-нибудь радостное... Что-то было не так.

Иван подошел, крепко сжал Васину руки.

– Саша, – тихо сказал он. – И ты здесь...

В его голосе не было ни радости, ни удивления, а только какая-то смертная тоска.

Он повернулся к бойцам.

– Все свободны. Пойдем... – Он потащил Васина в какую-то дверь и завел в маленькое чистое помещение с простой мебелью и одеждой, развешанной на стенах.

– Сашка... – он обнял его, едва не переломав ребра. – Я три месяца... Три месяца здесь один... Как ты меня нашел?

– Главное, что нашел.

– Да, правильно... Мы уйдем отсюда? Ты ведь знаешь, как отсюда уйти?

– Уйдем. Один я бы не смог, а вместе – уйдем обязательно.

– Я дни считал. Я сдохнуть здесь хотел. Это тоска, ты не представляешь, какая это безнадега! Саша, я же не знал, что это правда – про машины времени и все остальное. Но если у нас такое будущее – то зачем вообще жить? Зачем растить детей и внуков, если им жить здесь? Я такого тут насмотрелся! Это не жизнь, это кошмар .

– Подожди... Кстати, у тебя курево есть?

– А я думал, у тебя есть...

– Ясно... Теперь слушай меня. Все дело в том, что это не будущее.

Иван бросил на него быстрый недоверчивый взгляд.

– А что это?

– Иван, я должен многое тебе объяснить и рассказать. Но поверь мне – это не наше будущее. Это совсем другой мир, которому осталось существовать от силы трое суток. За это время мы должны уйти.

– А ты знаешь, как уйти? – В голосе Гирина прозвучала такая надежда, что казалось, если он получит отрицательный ответ, его сердце разорвется.

– Есть один вариант. Однако сначала я хочу понять, как получилось, что ты здесь уже три месяца, а я только третий день? Почему мы попали в разные точки? Расскажи мне все, что знаешь.

– Что я знаю? – Гирин задумался. – Я помню, как там, на крыше, я увидел «цыгана» и велел ему бросить оружие... Он хотел стрельнуть, но что-то у него не получилось. Я выбил у него «пушку», попытался скрутить, да только он оказался слишком прытким парнем. Оттолкнул меня, схватил свою трубу и побежал. Я – за ним. И... что-то случилось. Я ничего не понял. Мы вдруг очутились среди деревьев, на склоне горы. Он сразу убежал от меня. Я думал, что свихнулся. Потом шел куда-то, прятался... Плохо помню.

Васин пытался все расставить по местам. Выходило, что переноска перебросила «цыгана» и Ивана сюда, а его самого в реальное будущее. Так и есть, ведь командующий говорил, что объекты не должны попадать в нее с длительными интервалами – иначе она сработает «не в ту сторону».

У «цыгана» был канал на внешнюю поверхность – он сюда и попал. Иван шел практически одновременно с ним, и тоже попал сюда. А вот Васин вошел в переноску значительно позже, и его с той крыши забросило не по назначению.

И нечего мудрить. Канал между внешней поверхностью и реальностью конца двадцатого века существует – значит, им можно пользоваться!

– Послушай, Иван, – сказал Васин, внимательно заглянув другу в глаза. – У нас с тобой есть только два пути.

– «Только» – усмехнулся Гирин. – До этой минуты у меня не было ни одного, а теперь, оказывается, целых два!

– Целых два, – согласился Васин. – Либо найти «цыгана», либо сдохнуть.

* * *

Не меньше двух часов потратил Васин на то, чтобы просчитать все детали предстоящего похода. Он узнал, что «железка» – это не железная дорога, как он думал раньше, а многокилометровая полоса ржавого колючего металла, которую он сегодня имел счастье видеть в стереотрубу и принял за лес. Обойти ее было невозможно, пока не сойдет вода, чего ожидали еще не скоро. А двигаться напролом – означало направить на себя гнев бронерогов, и еще каких-то кровожадных тварей. Васин так и не понял толком, что это за существа, ему объяснили лишь, что они строят железные гнезда и стреляются отравленными иглами. Называли их «колючими».

Иван, когда узнал, что придется идти через «железку», озадаченно покачал головой.

– Однажды какой-то взвод решил прочесать «железку» и открыть там коридор, чтобы возить грузы из столицы. Они сколотили на кузове машины деревянную будку, обшили ее железом и наделали дырок, чтобы стрелять. Через час машина вернулась. В живых остался один шофер. Будка была разбита в щепки, два колеса и бензобак пробиты иглами, и даже рама перекошена. Без укрытия там не пройдешь и трех метров – получишь иглу в спину.

– Мы и не пойдем без укрытия. Я собираюсь взять БТР. Ты умеешь его водить?

– Умею, да кто тебе его даст?

– Я уже договорился с командующим. Мы можем брать все, что угодно, ему все равно. Он скоро уходит.

– Куда? Я ничего такого не слышал.

– Само собой. Он не тот, за кого себя выдает. На самом деле мы с ним почти коллеги, он служит в конторе, которая занимается борьбой с такими, как я и ты. Он из будущего. Из настоящего будущего.

– Да? – задумался Гирин. – Давай-ка сходим к нему.

Командующего они застали в его кабинете. Он отсоединял от своего стола-пульта электронные блоки и раскладывал их в большие непрозрачные пакеты.

– Собираешься в дорогу? – поинтересовался Васин.

Командующий смутился и быстро взглянул на Ивана.

– Можешь его не стесняться, – усмехнулся Васин. – Это мой старый знакомый.

– В каком смысле? – командующий даже оторвался от своих железок. – Иван, ты что, тоже..?

Иван в ответ только развел руками.

– Да сколько же здесь нелегалов?! Это уже называется бардак. Хотя чему я удивляюсь? Нужно было сразу догадаться. Ты, Иван, всегда был не такой, как все остальные.

– Мы уходим вдвоем, – сказал Васин. – Возьмем БТР и, не откладывая, отправимся.

– Я тоже потороплюсь, – ответил командующий. – Пока удалось предупредить только двоих наших, но они обещали разыскать остальных. Сегодня вечером еще раз постараюсь связаться с ними, а утром отправлюсь.

– Но три дня остаются в силе? – уточнил Васин.

– Даю слово. Этого времени вам хватит, чтобы добраться до гор.

– А что будет потом? – спросил вдруг Иван.

– Я же тебе говорил, – напомнил ему Васин. – После этого установку отключат.

– Я спрашиваю, что будет с людьми, которые живут здесь?

– Ничего страшного с ними не будет, – ответил командующий. – Они здесь органичны. Когда перестанет работать установка, тут наконец восстановится стабильность. Эта зона будет существовать самостоятельно, без влияния установки. А вот я здесь неорганичен и вы тоже. С нами могут произойти большие неприятности.

Иван рассеянно кивнул, хотя вряд ли что-то понял.

– Ладно, пора прощаться. Идите к ротному, скажите, я разрешил взять бронетранспортер. Эй, постойте!

Командующий торопливо подошел к Гирину и снял со своей руки небольшую черную коробочку на ремешке.

– Возьми, Иван, мне это уже не понадобится.

– Что это?

– Детектор гравитации. Почаще поглядывай на него: если красная точка начинает подмигивать, значит, назревает сбой. А если она перестала мигать и стабильно светится – немедленно хватайся за что-нибудь крепкое, пока не унесло ветром.

– Спасибо, – с чувством сказал Иван, застегивая ремешок. Васин понял, что подарок действительно ценный.

– Все, прощайте. Если у вас ничего не получится и вы каким-то образом попадете к моим коллегам, не вздумайте проболтаться, что я вам помогал. За содействие нелегалам меня могут запросто лишить гражданского статуса.

* * *

Как ни странно, когда в гарнизоне стало известно, что Васин и Гирин собираются в «железку», нашлись желающие составить им кампанию. К ним обратились по меньшей мере пятеро бойцов, которым очень хотелось «врезать по шее этим колючим», тем более, что поездка в БТРе казалась всем почти безопасной.

Из всех желающих Гирин выбрал только одного бойца, который умел стрелять из пулемета и в то же время знал, как управлять грузовиком. Было у него и еще одно ценное качество – ему раньше приходилось бывать в «железке». Иван рассчитывал, что после прохождения «железки». БТР двинется обратно в гарнизон, а они с Васиным отправятся дальше по железной дороге.

Бойца звали Серегой. Это был тот самый водитель, который когда-то давно привел из «железки» разбитый грузовик, с полной будкой трупов. Иван усадил его за руль броневика и с полчаса гонял по пустырю, пока не убедился, что тот усвоил все особенности вождения боевой машины. Серега решил еще немного потренироваться один, а Васин отвел Ивана в сторонку.

– Я все собираюсь тебя спросить... Меня тут все называют прим-агентом. Ты не знаешь, что это такое?

– Знаю. Это открепленные от своих гарнизонов офицеры, у которых есть очень большие права. Если бы у нас с тобой дома были такие права, мы бы вешали бандитов на столбах пачками. А где ты получил жетон?

– Да не получал я никакого жетона. Просто ваши парни увидели у меня пистолет и решили, что я прим-агент.

– Смотри не ляпни никому, что у тебя нет жетона. С самозванцами здесь делают знаешь что?

– Не знаю. И знать не хочу. Ладно, разговаривать будем в дороге, а сейчас пора собираться.

Иван кивнул, и вдруг лицо его омрачилось какой-то мыслью.

– Подожди меня здесь, – сказал он. – Мне нужно отлучиться в одно место.

Васин присел на перила деревянного помоста и принялся смотреть, как Серега гоняет по кругу БТР, разбрызгивая колесами грязную воду. Через несколько минут к нему подошел ротный, присел рядом.

– Уходите?

– Надо уходить.

– Значит, опять сегодня ночь не спать.

– Это почему?

– Если вы «железку» переполошите, они же все к нам двинут. Ну, ничего. Зато постреляем.

У Васина появилось острое желание сказать этому человеку что-то хорошее, успокоить его или обнадежить.

– Скоро все изменится, – решился сказать он. – Скоро станет легче.

– Да ладно... Нам уж сколько раз Совет губернаторов обещал, что будет лучше. Ничего не будет...

– Будет, – уверенно сказал Васин.

Ротный посмотрел на него внимательно.

– Ты это точно знаешь? Нет, я понимаю, конечно, что вы, прим-агенты, много знаете и даже в правительство ходите, как к себе домой, но... А можно, я передам твои слова бойцам?

Васин пожал плечами.

На мостках появился штабной офицер из приемной командующего. Он торопливо подошел к ротному и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул.

– Мы тоже сейчас едем, – сказал он Васину, когда посыльный удалился. – С заставы передали, что на карьере чужие появились. Съездим, посмотрим...

– Что еще за чужие?

– Не знаю пока ничего. Передали только, что какие-то чудные. Все в рубахах черных, без винтовок.

– В рубахах? – переспросил Васин, чувствуя, как по коже пошли мурашки. – И что вы собираетесь делать?

– Поглядим... Если нормальные люди, пусть идут куда им надо – земля большая.

– А если ненормальные?

– Ну, тогда... сам понимаешь...

– Сколько их?

– Не говорили. А что, ты их знаешь?

– У меня к тебе большая просьба, командир, – быстро проговорил Васин. – Если увидишь у них кресты на рубахах и пистолеты, как у меня, не пускай их никуда, ладно? Просто запри и держи подольше.

– А зачем так мучиться – держать, запирать... Напиши поручение, проштампуй жетоном, и перестреляем их, как свиней. Ты же имеешь право.

– Нет, – сказал Васин, стараясь отвлечь ротного от разговора про жетон. – Стрелять их, наверно, не стоит. Просто задержите и все.

Ротный кивнул и, не прощаясь, пошел по мосткам в казарму. Васин проводил его взглядом и вдруг понял, что уезжать из этого надежного места, полного вооруженных и верных людей, ему теперь просто страшно.

* * *

Перед отправкой снова пошел дождь. Васин счел это хорошей приметой, хотя на душе скребли кошки. БТР тарахтел у ворот, отравляя воздух своими дизельными выхлопами. Иван почему-то задерживался.

Несколько человек вышли проводить их. Они вслух прикидывали шансы бронемашины пройти через «железку». Васину надоело их слушать, он залез в люк БТРа и принялся ждать Гирина. Серега сидел за прицелом пулеметов и крутил ручки, приноравливаясь к новому оружию.

Васин думал о сектантах. Если они пришли сюда, значит, эти места им более знакомы, чем Васину, и найти его им будет несложно. Зловещее обещание Глинского вдруг приобрело четкость и понятность. «Можешь считать, что это смертный приговор», – вспомнились его слова.

А впрочем, это могли быть и не сектанты. Мало ли кто ходит по внешней поверхности в черных рубашках?

Рядом с БТРом появился Гирин. Он забросил внутрь кожаный мешок с припасами, затем снова вылез, буркнув, что «сейчас поедем».

Через открытый люк Васин увидел печальную статную женщину в длинном коричневом платье. Дождь капал на ее распущенные волосы, она молча смотрела на Ивана. Тот подошел к ней, обнял. Так, обнявшись, они простояли неподвижно почти минуту. Затем Гирин сказал что-то, натянуто улыбнулся, махнул рукой. Женщина кивнула и понуро побрела прочь. Иван с посеревшим лицом вернулся в кабину и сел за руль БТРа.

– Все, едем, – сказал он и с каким-то остервенением дернул рычаг.

БТР взревел и стронулся с места. Васин проверил, плотно ли закрыты люки, сел рядом с Гириным на место командира экипажа. Ему хотелось спросить про женщину, но вряд ли Иван стал бы сейчас отвечать.

Сквозь маленькое смотровое окошко из толстого стекла были видны волны, расходящиеся из-под колес машины. В кабине завоняло соляркой и горелой резиной.

– Между прочим, у нас может прибавиться проблем, – сказал Васин. Вернее крикнул, потому что гул двигателя заполнял весь мир.

Иван непонимающе посмотрел на него, потом протянул шлемофон и сам надел такой же.

– Какие еще проблемы?

– Я недавно узнал, что за мной решили погоняться одни мои знакомые. Я все расскажу, только ты не удивляйся.

– Я уже ничему не удивляюсь, рассказывай, кто за тобой гонится.

– Люди Глинского.

– Хм... Действительно, странно. Я уже и позабыл, что где-то есть какой-то там Глинский, какие-то люди...

– Это не те люди, про которых ты думаешь. Глинский обосновался в Москве конца двадцать второго века. Теперь у него другие люди, и другие заботы. Хочешь узнать, какие?

– Если честно, то не очень.

– А я тебе все-таки скажу. Теперь нам не надо ломать голову, за что расстались с жизнью хозяева заурядных коммерческих лавочек и грязной вокзальной забегаловки. Все эти предприятия не нужны Глинскому в конце двадцатого века, они нужны ему в будущем. Потому что будущее у этих ТОО и АО очень даже светлое. Он заполучил их, можно сказать, по дешевке, потому что знал, что за двести лет именно из этих палаток и из этой пельменной вырастут богатые и процветающие заведения.

– Ты хочешь сказать, что он делает себя своим же наследником?

– Именно так. Причем, заметь, наш маленький городок для этой цели ему как раз подходит. Он не рискнул бы крутить такие дела в Москве, это слишком шумно. Зачем, если можно получать доход на периферии, а жить в столице?

– Я не понимаю, чем ты-то ему не угодил?

– Я имел неосторожность об этом догадаться и дать наводку московской милиции, которая немедленно стала его проверять. Он сразу понял, что ветер дует с моей стороны. Сначала хотел договориться со мной по-хорошему, но не получилось. Теперь он хочет избавиться от меня, потому что уверен, что я буду активно ему мешать, если выберусь.

– Он правильно думает. Я тоже буду ему активно мешать. Ну а что у него за люди?

– Мальчишки. Набрал себе сопляков-романтиков, они даже стрелять толком не умеют. Зато ничего не боятся. При мне они замочили полицейского.

На этой фразе Васину пришлось прекратить рассуждения, потому что БТР вдруг сильно тряхнуло и он, наконец, выехал на сухое место.

– Кончаем разговоры, – сказал Гирин. – Мы в «железке». Люки не открывать, смотреть в оба.

Васин прильнул к смотровому стеклу. На первый взгляд это был обычный лес, правда, давно засохший. Рыжие стволы без сучьев торчали как попало из такой же рыжей земли. Это напоминало тайгу, что стоит вокруг химкомбинатов в Сибири, где отравленные «лисьи хвосты» из заводских труб за несколько лет превращают кедры в неподвижные скелеты.

Но здесь были не кедры. Тут и там из земли поднимались высокие – метров по десять-пятнадцать – ржавые железные пики. Пока их было немного, машина свободно проезжала между ними. Но чем дальше, тем гуще они щетинились из земли, покрытой толстым слоем ржавого порошка. Они не были остатками каких-то деталей или механизмов. Просто дикое ржавое железо, впившееся острыми верхушками в черные тучи.

Трудно было представить, что здесь может обитать что-то живое. Но факт оставался фактом – Васин сам видел с рубежа, как в железной чаще копошились бронероги. А на ржавой земле порой белели чьи-то кости.

– Посматривай наверх, – посоветовал Гирин. – Там должны быть гнезда колючих. Как увидишь, скажи.

Васин приподнял повыше металлический щиток над стеклом и несколько минут внимательно наблюдал за унылым пейзажем. Однообразие довольно быстро стало действовать на нервы. И вдруг Васин заметил на одной из железных пик темное утолщение.

– Посмотри, это не гнездо? – спросил он.

– Серега, не спи! – сообщил Гирин пулеметчику.

Башня повернулась и задрожала. Пулемет начал свою работу. Он срезал верхушки с нескольких пик, а затем размолотил гнездо в тучу рыжей пыли и рваных кусков. Ошметки еще не успели упасть на землю, а пулемет застучал снова – Серега заметил еще одно гнездо и открыл огонь без команды. Васин увидел, что по железным стволам мечется стремительное косматое существо неопределенной формы и размера.

– Добей! – азартно крикнул Иван.

Однако цель двигалась так быстро, что неповоротливый пулемет не успевал за ней.

– Зачем мы тратим патроны? – поинтересовался Васин. – Мы же под броней, оно нам ничего не сделает.

– Да ты что! – воскликнул Иван. – Пройти по «железке» и не погонять колючих? Нас ребята не поймут.

Воздух пожелтел от ржавчины, сбитой пулями с железных пик. Ехать стало трудней – «лес» становился гуще, и Ивану иногда приходилось проделывать дорогу передом машины. Он просто сбивал ржавые столбы, они ломались на несколько частей и падали прямо на БТР с гулким грохотом.

– Что-то подозрительно тихо, – раздался в наушниках голос стрелка.

– Ты своей стрельбой всех распугал, – сказал Иван. – Ничего, сейчас очухаются – и начнется...

К несчастью, Иван оказался прав. То, что он обещал, началось очень скоро. Сначала был мощный удар под дно БТРа, от которого Васин с размаху влепился лбом в смотровое стекло. Двигатель взревел и заглох. За этим последовал новый удар, Иван подпрыгнул на своем месте и завалился на Васина.

Наступила короткая тишина.

– На берлогу наскочили, – сдавленно проговорил со своего места стрелок.

– Какую еще берлогу? – выдохнул Васин, потирая голову.

– На бронерога, – со злостью процедил Иван. – Черт, ну кто мог знать, что он здесь свою яму выкопает?! Он же нас сейчас рогом поддаст – улетим к едрене фене...

Однако Иван переоценил возможности чудовища. Сил ему хватало пока только на то, чтобы ворочать бронемашину и скрести бивнями по днищу. Зверь, похоже, с радостью избавился бы от свалившейся на голову напасти, но она была слишком тяжела для него.

– Самка... – как-то определил пулеметчик. – Сейчас отдохнет и опять врежет. Держитесь...

На бронетранспортер обрушилась серия ударов, он зазвенел, как кастрюля, по которой стучат ложкой. Васин отбил себе все, что было возможно, он никак не мог за что-нибудь уцепиться и мотался по кабине, как шарик в погремушке.

Зверь, видя, что с машиной ему не справиться, испустил пронзительный крик отчаяния и на время затих.

Иван снова врубил двигатель, попробовал тронуться с места. Но, увы, колеса вращались в воздухе. Иван тихо, но смачно выругался. Васин вдруг увидел, что по стеклу медленно ползет толстая шершавая змея.

– Хвосты выпустил, – сказал Серега. – Сейчас начнет травить...

По стеклу заструилась мутная коричневая жидкость. Зверь использовал все свои возможности, чтобы умертвить неожиданного врага. Но пока его уловки БТРу были не страшны. Иван продолжал давить на газ, заставляя дизель надрывно выть, колеса иногда с визгом впивались в землю, поднимая тучи рыжего порошка, но машина прочно застряла на горбу чудовища.

– Да что б ты сдох, зараза! – крикнул Иван, стукнув кулаком в приборную панель.

Бронерог собрался с силами и ответил таким ударом, что пулеметчик вылетел из своего седла. По полу дробно застучали, рассыпаясь, какие-то круглые предметы. Васин нагнулся – и у него перехватило дыхание от испуга. Оказывается, на полу катались ручные гранаты с ввинченными взрывателями. Васин понимал, что сами по себе они не взорвутся, и все-таки ему сделалось не по себе.

Вдруг ему в голову пришла убийственная, но оригинальная мысль.

– Иван, – позвал он. – А можно зверя этой штукой глушануть?

– Не знаю. У Сереги спроси.

– Можно, можно, – заверил его пулеметчик. – Они их боятся.

– Предлагаешь бросить в него гранату? – поинтересовался Гирин.

– А есть другие предложения?

– Не знаю... Но себя взрывать – как-то нехорошо.

– Да ничего не будет! Это же РГД – не граната, а хлопушка. Ну, по ногам ударит немного.

– Ну, не знаю... Кстати, в люк вылезать сам собираешься?

– Могу и сам. А что, ждать, пока он не умрет от старости? Ничего, я аккуратно...

Васин взял одну гранату и перебрался в заднюю часть БТРа. Перед тем, как открыть люк, он прислушался. Бронерог ворчал под днищем, слегка раскачивая машину. Васин понимал, что если он неожиданно ударит, а кольцо в это время будет выдернуто, граната вылетит из руки и куда-нибудь закатится. А потом рванет в салоне...

Он собрался с духом, отвернул задвижку и уперся ногами в скобу люка. Осторожно разогнул усики, поудобнее взялся за кольцо...

И тут люк начал открываться сам собой. Шершавое щупальце бронерога обвило его и потянуло на себя. Васин увидел прямо перед собой сплетение ржавых столбов, почувствовал странный мертвый запах...

– Закрывай люк! – завопил Серега.

Но Васин уже не мог этого сделать. Щупальце-змея держало прочно, как стальной канат. И вдруг у самых ног Васина в металл ударилась очень тонкая прямая стрела. Он не успел еще толком понять, что это значит, но сердце уже сжалось, будто при виде смертельной опасности.

Васин молниеносно выдернул кольцо, высунул руку в открытый люк, бросил гранату и, не теряя времени, откатился в глубину машины, закрыв глаза, зажав руками уши.

Взрыв был чувствительным, но не смертельным. Толстые стены бронемашины выдержали, и экипажу достался только слегка болезненный удар по ногам. Не считая заложенных ушей и нескольких капель крови, которые выпали у Сереги из носа.

Люк захлопнулся сам собой, отрубив мертвое щупальце. Воцарилась тишина.

Васин вернулся к люку и, посветив зажигалкой, нашел тонкую стрелу.

– Не трогай! – крикнул Серега с суеверным ужасом. – Не трогай, говорю, она отравленная. Это колючий в тебя ее бросил. Хорошо, не попал.

Васин выронил иглу, отшвырнул ее носком ботинка подальше. В голове еще звенело.

Иван опять запустил двигатель, включил передачу. Машина дернулась, но так и не стронулась с места. Иван повторил попытку, двигатель взвыл не хуже обиженного бронерога, но все было тщетно.

– Поздравляю, – тихо сказал Гирин. – Теперь мы как на мели. Окончательно. Если раньше он хоть сам пытался нас сбросить, то теперь он мертв. И мы тоже.

Васин не знал, что ответить. Минут пять они просидели молча, прислушиваясь, не оживет ли бронерог.

– Ну неужели нет ни одного варианта, – вздохнул Васин.

– Есть, даже два, – охотно ответил Иван. – Либо ждать, пока труп сгниет и мы опустимся на грунт, либо ждать провала гравитации. И тогда мы сами с него слетим. Высоко поднимемся – метров на сто пятьдесят. Но почему-то ни один из вариантов меня не устраивает. Лучше уж сразу выйти в «железку» и подставить спину колючему.

– Не надо никуда выходить, – сказал вдруг Серега. – Посмотрите, они сейчас его съедят. Нужно немного подождать.

Васин приблизил лицо к стеклу. Совсем рядом от одного ствола к другому метались тени.

– Колючие, – сказал пулеметчик. – Они только и ждали, пока мы его добьем.

Под днищем машины началась какая-то возня, писк, как будто там разворошили гнездо крыс. Время от времени раздавались звонкие щелчки по броне.

– Кидают в нас иглы, – усмехнулся Гирин. – Думают, что нас тоже можно схавать.

Колючих становилось все больше, они сползались под БТР со всех сторон и уже почти не прятались. Васин смог разглядеть их – тщедушные жалкие существа с тонкими костями и свалявшейся шерстью. Невозможно было сосчитать число их конечностей – они двигались быстро и, казалось, постоянно меняли форму. Единственным украшением были кусты игл, воинственно торчащих на спине. Иглы шевелились, собирались в пучок, снова расползались.

БТР покачнулся. Совсем немного, но ощутимо. Затем еще раз – уже сильнее. Раздался панический визг – видимо, кого-то придавило.

– Кажется, шевелимся, – тихо сказал Иван. – Попробую помаленьку заводить...

– Не нужно! – шикнул пулеметчик. – Они же разбегутся. Пусть сначала доедят.

Теперь машина качалась все чаще. Колючие визжали, разлетались в стороны, но голод и жадность заставляли их возвращаться к мертвому бронерогу, продолжать пир.

– Ну, теперь можно, – сказал Иван. – Мы уже стоим на земле, я чувствую.

Он медленно, будто боясь испугать обожравшихся тварей, протянул руку и запустил двигатель. Колючие, отпрянув на мгновение, снова бросились к пище, страшась потерять такое обильное и славное угощение. Иван осторожно включил передачу...

И тогда случилось то, чего никто не ожидал. Машину потряс еще один чудовищный удар.