Текст книги "Капитан перехватчика"

Принятие же решений я вообще отложила до лучших времен, надеялась, что пока будем лететь в кангорат – разберусь.

Началось все с племянника Дарила. Имя у него было довольно приятным – Рустам, да и сам он не вызывал отторжения. Чем-то похожий на моего теперь уже бывшего помощника, он располагал к себе озорством, которого не скрывала даже необходимость держаться серьезно – взгляд у него был бесшабашным, а улыбка – капельку насмешливой.

Улыбался он даже тогда, когда я на тренажере устраивала ему очередную вводную.

Что ж… Пилотировал он не хуже Валечки, оставалось выяснить, как поведет себя в настоящем бою.

Признав, что отец Дарила подобрал хорошую замену своему сыну, радоваться я не торопилась. Мой экипаж менялся. Это было неизбежно, но болезненно.

А потом была встреча делегации Союза. Мое появление в Большом зале Управления прошло практически незамеченным. Один из множества каптри, ничего более. Шторм попросил пройти мимо опознанного мною генерала, но сделать вид, что я его не узнала.

Спорить со Славой не хотелось – были у меня виды на него, да и причин не видела. Насколько поняла, Шторм собирался продолжить разыгрывать его карту, потому предпочел слегка успокоить. Наша встреча должна была оказаться для него неожиданной, но закончиться приятным сюрпризом. Насколько это усыпит бдительность любителя нечестных кредитов, им только предстояло узнать, но надеялись на лучшее. Вряд ли он работал один, теперь у них появлялась возможность проследить цепочку.

О том, что у меня есть второй ее кончик, ни Таласки, ни Шторм, ни даже отец, не знали. Я собиралась заняться им сама. Отпуск мне был все еще положен.

– О чем задумалась?

Индарс оказался рядом слишком быстро. Только что сидел в кресле у камина. Ну а я и правда была сегодня рассеянной. Или… чувствовала себя здесь в безопасности, в чем не стыдилась признаваться.

– О превратностях судьбы, – улыбнулась я ему, невольно оглянувшись на окно.

Где-то там, внизу, гулял Искандер, ожидая, когда закончится мой разговор с императором стархов. Отказать тому адмирал не смог – или не захотел.

О наших с ним проблемах он тоже предпочитал молчать. Я же не заикалась о том, что все знаю. Будущая семейная жизнь грозила быть весьма своеобразной.

– Мне передали твои отчеты с планеты.

Я кивнула. Прежде чем отправить информацию по Харабу-2 главам секторов участников коалиции, отец показал запись мне. Трое из четверых знали меня достаточно, чтобы заподозрить обман.

Хандорс, я была в этом уверена, будет пытаться узнать подробности у сына. Напрасно, Дарилу была известна цена сведениям, которые мы скрыли.

Синтар… Что предпримет кангор, предугадать было сложно, но я рассчитывала разобраться и с этим вопросом, время у меня для этого было. Оставался Индарс. Едва ли не самый опасный из них. Хотя бы тем, что не раз играл со мной.

– На самом деле все было не так красиво, – грустно усмехнулась я. – Не хочется вспоминать.

Он понимающе улыбнулся.

– Я так и не заслужил твоего доверия?

Своего изумления я скрывать не стала.

– Это что-то новенькое в наших отношениях!

Его смех был столь же неожиданным, как и слова.

– Ты впервые заговорила об отношениях. И это буквально за считаные дни до того, как стать женой другого.

Еще один сюрприз. Такой открытости я даже предположить не могла.

Упоминание о предстоящем замужестве испортило настроение. Ощущение от происходящего было странным.

Искандер не был похож на себя прежнего, продолжая от меня отдаляться.

Сын назвал канира чужим.

Кто-то очень не хотел, чтобы я появлялась в кангорате, а событие, о котором говорил старх, с каждым днем становилось все ближе.

– Ты позвал меня, чтобы поговорить об этом? – резче, чем стоило, отрезала я, тут же наткнувшись на задумчивый взгляд императора.

Кажется, не желая того, я дала ему пищу для размышлений.

– У тебя какие-то планы на эту планету?

Проницательность Индарса уже давно обросла легендами, удивляться его догадливости не стоило. Пытаться отвертеться, когда он уже напал на след – тоже. Лучше уж заручиться поддержкой. Свое слово император предпочитал держать.

– Я еще ничего не знаю, – максимально честно ответила я, ощущая потребность что-нибудь разбить.

Как ни парадоксально, но в его кабинете, я чувствовала себя довольно свободно. Да и он равнодушно воспринимал очередную уничтоженную мною вазу. Индарс всегда считал, что у меня должно быть место, где я могу позволить себе немного ярости.

Когда-то ему удалось убедить меня, что эта комната может стать такой отдушиной.

– Но ты не хочешь, чтобы я ею интересовался, – не спрашивая – утверждая, откликнулся он на мое заявление.

– Скажем, так, – осторожно начала я, проклиная те самые игры, которые не позволяли мне прямо сказать, чего я добиваюсь, – я не хотела бы со своими планами влезть в сферу твоих интересов.

Пока я говорила, Индарс смотрел на меня так, как я совсем недавно на Тимку. Вроде и взгляд невинный, и выглядит безобидно, а что-то подсказывает, что связываться не стоит.

– Мне доложили, что ты подарила «Зверя» Тарасу, – будто невпопад произнес он.

Я же насторожилась. Старх был слишком близко.

– У меня есть опасения, что он уйдет вслед за Дарилом.

Я не лгала даже в мыслях. Если только недоговаривала.

– Ты могла не отпускать! – Тон старха был жестким.

Ассоциации, параллели… Все напоминало тонкий весенний лед, по которому мы шли.

Навстречу друг другу?!

– Не могла, – тяжело вздохнула я. – Он вырос, настала пора улетать.

Кулак пронесся мимо меня, впечатался в стену. Но Индарс даже не поморщился.

– Опять только о них! А о себе?!

Мне оставалось надеяться, что его рев не слышен внизу.

– А они – обо мне, – скорее холодно, чем спокойно, ответила я.

Наши встречи с Индарсом стали слишком напряженными, с этим пора было заканчивать.

Насколько я ошиблась, убедилась спустя мгновение.

– Я приказал уничтожить записи с разведчика. Не знаю, что ты собираешься там провернуть и что от меня скрываешь, но на планету я претендовать не буду. Могу поклясться, если так не поверишь. Но…

Я сдерживала дыхание, пока он говорил, боясь спугнуть момент, когда он больше не был императором, а я… а я верила каждому его слову. Но в конце выдержка меня подвела.

– Но?

– Она не должна попасть в сферу интересов скайлов, демонов или Союза.

– Я не понимаю тебя! – качнула я головой, пытаясь осознать сказанное.

Если это была игра, то по своей непредсказуемости она превосходила все, с чем я сталкивалась до этого. Если – искренность, то я к ней оказалась не готова.

– Я сам не понимаю себя, – шагнул он ко мне, заставляя отступить к стене. – Прости, но это…

Договаривать он не стал.

Поцелуй был коротким и отдавал горечью прощания. Будь по-другому, я бы не позволила ему коснуться моих губ.

– Ты выбрала лучший способ обезопасить себя… – произнес он и отступил, не позволив мне возразить резким жестом.

Наш разговор на этом не закончился, но я продолжала помнить именно эту фразу, чувствуя себя последней тварью. Чувства не выбирают, кого и когда настичь, кому подарить разделенную любовь, а кого оставить страдать в одиночестве.

Не было моей вины в том, что я не ответила Индарсу взаимностью. Если только пользовалась его отношением.

Эта мысль преследовала меня все последние сутки на Таркане, отравляя существование. Она и ощущение совершенной ошибки, которую уже невозможно исправить.

На вопрос, кого или чего она касалась, мне только предстояло ответить. Но сейчас, стоя у большого экрана смотровой палубы щитоносца и наблюдая, как растворяется в сверкающей звездами тьме точка столичной планеты стархов, я помнила только о ней.

И о нем, заставившем меня еще раз осознать боль потери.

* * *

– Ты выбрала лучший способ обезопасить себя. – Наташа попыталась возразить, но Индарс остановил ее резким жестом. – Я уверен, что ты даже не задумывалась об этом.

В ответ на слова императора Таши смутилась, но не отвела взгляда, ждала продолжения.

Индарс медлить не стал, Искандер не мог запретить ему встретиться с капитаном, сумевшим вернуть корабль на базу после сбитого прыжка, но ограничил по времени. Внешне не придраться – мероприятия в рамках программы, предусмотренной для прибывшей делегации Союза.

Старх знал, что именно предстоит его несостоявшейся возлюбленной, но ни предостеречь, ни потребовать исключить ее участие – не мог. Таши была подданной чужой империи, она была офицером Службы, кодекс которой подписывал и он.

– Имеющая ребенка женщина не может войти в мой гарем. Это древние правила, не мне их нарушать.

– Но…

Индарс опять прервал ее:

– В то время когда их принимали, понятия усыновления не было. Формально юноша – твой сын.

Она поморщилась, как от боли.

– Почему-то я не чувствую себя победившей.

– А вот я проигравшим, – да…

Воспоминания о том вечере были для старха неприятны, но он, не желая того, вновь и вновь возвращался к ним.

Искандер привез ее сам, но во дворец не вошел, предпочел прогулку в парке. Он и два телохранителя. После едва не удавшегося покушения количество охраны адмирал так и не увеличил, хоть и кангор, и он, император, настаивали на этом.

В чем-то был прав: если подпустить врага настолько близко, сколько бы их ни было, не уберегут. Только игра на опережение, только первым нанести удар. Других вариантов выжить в их мире не было.

Но не выказать свою озабоченность он не мог. У них вроде как все еще продолжалось перемирие.

В кабинет облаченную в новенькую форму Таши привел верный. По знаку исчез за дверью, оставил их одних. Вопреки всем написанным чужой кровью законам, не рекомендовавшим подобную беспечность.

Индарсу было все равно. Он даже допустить не мог, что при их разговоре будет присутствовать кто-то еще. Пусть и незримый.

Нашивки капитана третьего ранга, как и сам мундир, казались чуждыми, выглядели барьером между ним и той, которую он любил. Да и во взгляде больше не было безудержной бесшабашности, словно последний полет сделал ее старше.

Или… мудрее?

Это волновало, но, на что он подспудно надеялся и чего опасался, не желая отказываться от этой женщины, не отталкивало. Таши стала старше, но от этого не перестала быть для него притягательной.

Картина ушедшего дня отступила, уступая место действительности. Император демонов Хандорс, подгадавший свой визит к отбытию вице-адмирала и Таши в кангорат, был из тех собеседников, кто требовал пристального внимания.

Негласное противостояние между стархами и демонами началось давно. Прошло несколько сотен лет, уже и причины никто не помнил, но добрососедских отношений так и не возникло. И воевать никогда не воевали, лишь относились друг к другу настороженно, но, как назвала однажды Таши подобное напряжение, – черная кошка пробежала. Объяснение тогда Индарсу понравилось, хоть и не использовал, но запомнил.

И вот теперь, впервые в истории двух рас, император Хандорс находится в столице не сказать чтобы дружеского сектора. И пока даже предугадать сложно, чем закончится его пребывание на Таркане. Ясно только одно, свои виды на Наталью Орлову он тоже имеет. Но какие?

– Вам удалось очень гармонично вписать настоящее в свою историю, – вскользь заметил Хандорс, окинув открывшийся с высокой башни вид быстрым, но очень внимательным взглядом. – У нас контраст слишком очевиден.

Хандорс не выглядел мягкотелым. Физическое совершенство, присущее демонам, сочеталось в нем с острым, проницательным умом, который Индарс уже успел оценить, и умением вызвать симпатию у собеседника. Вот последнее и создавало иллюзию то ли давнего знакомства, которое позволяло переступить через некоторые условности, то ли его обманчивой простоты.

Это был их второй разговор, первый – официальный, состоялся накануне и был не менее располагающим, чем этот. Хандорс не скрывал определенных сомнений, которые испытывал, принимая решение посетить стархов, не давал понять, что ждет каких-либо значимых решений, не пытался убедить в том, что в отличие от своих предков не собирается добиваться лидерства в этом районе Галактики.

Демон не делал ничего из того, что можно было бы от него ожидать. Но уже одним этим заставлял относиться к себе с уважением.

Надежный друг или достойный враг…

Эта внутренняя схожесть между каниром Искандером и императором Хандорсом не стала поводом заранее записать демона в недруги, но определенные чувства вызвала. И хотя в них не было самого главного, что определяло сложности во взаимоотношениях с адмиралом Службы внешних границ, Индарс был уверен – потепления между стархами и демонами не будет. Не только после этого визита, но и не в их правление. Слишком глубока была пропасть, слишком застарелым страх.

– Вы произнесли это с таким сожалением… – Индарс оборвал фразу, позволяя Хандорсу самому продолжить ее. Так, как он сочтет нужным.

Тот передачу принял, даже обернулся.

– Изначально заселенные демонами планеты были значительно более суровыми, чем Ярлтон или Каимш. Потому наши древние крепости мрачны. Толстые каменные стены, основная задача которых была защитить не столько от нападения – по своей природе мы не склонны к войнам, хоть и никогда не упускаем возможности похвалиться силушкой, – сколько от непогоды. Когда мы вышли в космос и начали осваивать другие миры, из возможных выбирали более радушные. Отсюда и архитектура – легкая, воздушная. И контраст между тем, что мы тщательно храним и где живем.

Индарс скептически приподнял бровь.

– Говорят, что Ярлтон неприступен.

Хандорс на спрятанный за словами смысл отреагировал по-мальчишески задорной улыбкой, от которой хотелось то ли зарычать, то ли… улыбнуться в ответ.

– Одно другому не мешает.

Охрана осталась в круглом зале, из которого они вышли на широкую галерею, обрамляющую смотровую башню его дворца. Четверка демонов: рослых, с идеальными пропорциями, непроницаемыми лицами и тяжелой поступью. Они казались грузными и неповоротливыми, но Индарс видел, насколько они пластичны и по-звериному быстры.

Верные императоры стархов в умении сбивать с толку не уступали гвардейцам Хандорса. Так что случись им встретиться в бою, заранее определить победителя оказалось бы сложно.

В какой-то момент у Индарса даже мелькнула мысль предложить Хандорсу поединок между воинами. Но она появилась и исчезла в более насущных проблемах.

Как-нибудь в другой раз…

В другой раз… Индарс сам противоречил себе и не видел в этом подвоха. Быть уверенным, но оставить возможность что-либо изменить… Вполне по-императорски.

– С нашими обычаями та же история, – продолжил Хандорс, как только старх понимающе усмехнулся. – Свобода и равенство для всех и рабыни под хинаром для отпрысков знатных родов.

Индарс улыбку сдержал. Та проделка Таши… Он не ошибся, она сумела спасти возлюбленную одного из адъютантов Орлова. И, что было более важно, не позволила тени причастности пасть на его имя.

Опять Таши. Визит в кангорат являлся для нее неизбежностью, но Индарс искал возможность его предотвратить. Все еще искал. Но теперь его пугало не только ее замужество.

Он просто беспокоился за нее. Похоже, его чувство сыграло с ним в хатч и победило. Император хотел не только обладать, но и заботиться.

– Не мне судить о чужих традициях.

Индарс отделался обтекаемой фразой, но не покривил душой. Впрочем, ему было известно, что рабство у демонов являлось делом добровольным. Контракт прописывал многие нюансы взаимоотношения господина и его фактически наложницы, обеспечивая ей полную безопасность. Ну и безбедную жизнь, конечно.

– Мы генетически не совместимы ни с одной из рас в Галактике. – Вопреки ожиданиям Индарса Хандорс продолжил тему: – Потомство бесплодно. С одной стороны, вроде и неплохо – чистота крови. С другой, ограничивает в развитии.

– Этот факт имеет какое-то отношение к нашему будущему? – Индарс сделал акцент на слове «нашему», подчеркивая, что не упустил весьма тонкого, но намека.

Прежде чем ответить, демон вновь окинул взглядом раскинувшийся у предгорий город.

– Мне не нужна война. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Мне не нужна погоня за лидерством, как не нужны и новые системы.

Хандорс неожиданно замолчал, вынуждая Индарса задать вопрос, который бы позволил тому ответить. Как раз то, ради чего он и прилетел на Таркан.

– И что же вам нужно, император?

Старх не ожидал, с какой легкостью произнесет эти слова. И с каким напряжением будет ждать, когда демон заговорит.

– Вы не задумывались, с кем воевали древние? Почему их следы остались, а их противников – нет? Почему стархи, люценианцы, земляне, приамцы, самариняне, имеют одну генетическую матрицу, мы же, внешне похожие, оказались настолько другими?

– Вы предполагаете, что в противостоянии участвовали ваши предки?

– Разве это не весьма разумное предположение?

Индарс, соглашаясь, кивнул. Демон был прав, теперь это выглядело едва ли не очевидным.

– И все же. – Индарс твердо посмотрел в глаза Хандорса, понимая, что в это мгновение их прошлое раскололось на «до» и «после». – Что вам нужно, император?

Медлить с ответом Хандорс не стал. Да только, услышав, Индарс не знал, радоваться ему или нет.

– Я ищу пути в другие Галактики.

Уже потом, когда пройдет первое изумление, Индарс поймет, кого стоит благодарить за откровения Хандорса и за предвкушение, которое он испытал.

Без Наташи, рядом с которой последние восемь стандартов находился сын императора демонов, опять не обошлось.

* * *

– Я его пристрелю! – прокряхтел Аронов, потягиваясь.

Над очередной групповой задачкой, подкинутой нам Дарисом, мы бились уже четвертый час. Задание было домашним, корпели мы над ним в небольшом учебном классе, находившимся в нашем жилом секторе. У скайлов считалось, что единственное свободное время, которое может быть у воина – на сон, все остальное он должен посвящать самосовершенствованию.

Разумное зерно в таком подходе было – на всякие глупости сил просто не хватало, но мы были не скайлами.

О каких либо поблажках для меня речи не шло. Больше не шло. Для этого оказалось достаточно как-то высказаться в запале, что я не женщина, а капитан перехватчика.

Знала бы, чем грозит подобное признание, тысячу раз подумала. Кусать локти теперь было поздно.

В отличие от нашей троицы, Таласки, Рауле, отец и Дарил, были предоставлены сами себе. Чему мы нещадно завидовали.

– Я тебе помогу, – заверила я Александра, перестраивая два звена, которыми командовала, в позицию атаки.

Летели мы четвертые сутки. Как раз хватило времени озвереть.

С Искандером мы за это время виделись лишь пару раз. И оба – в присутствии Дариса. Хотелось мне спросить, о чьей именно нравственности он беспокоится: моей или канира, но не стала добавлять проблем Искандеру. Тот и так не выглядел счастливым.

Или это просто я привыкла видеть эмоции на его лице?

– А я лучше застрелюсь сам, – простонал Стельков, выводя свой корабль из-под удара.

– Ну, уж нет! – взвилась я, не пропустив заинтересованный взгляд Дарила. Он присутствовал тут же. Молча и по собственной воле, что не прибавляло мне настроения. – С этим пора заканчивать!

– Ты еще скажи, что у тебя есть план, – без малейшего энтузиазма откликнулся Виталий, откидываясь на спинку пилот-ложемента. На экране высветилась надпись – перерыв. Длился он обычно не больше пятнадцати минут.

– Будем считать, что я не услышала пессимизма в твоем голосе, – фыркнула я, вставая. – Скоро вернусь.

Рауле, как я и предполагала, был у себя, разбирался в сведениях, которыми его по моей просьбе щедро снабжал Костас. Я была уверена, что, несмотря на мои ухищрения, и Тарас, оставшийся на базе, и Дарил, сопровождавший меня, уже догадались, что за проблемы так неожиданно всплыли. Данные мы с Камилом запрашивали противоречивые, но вряд ли это могло ввести их в заблуждение.

– Мне нужен Тимка! – выдала я, стоя на пороге.

Камил повернулся, потер покрасневшие от усталости глаза – я ему сочувствовала, но не одной же мне страдать!

– Кажется, скоро будет весело?

Его ехидство я проигнорировала.

– Дашь или не дашь?

Рауле посмотрел на меня… Я предпочла этого не заметить.

– Это ты у него спрашивай.

Что ж, в этом он был прав.

Присев на корточки перед креслом, в котором устроился заяц, я начала издалека:

– Тебе скайлы нравятся?

Камил фыркнул, но промолчал, а Тимка поднял ухо и показал зубы.

Понятно, ему никто не нравился, кроме меня и Рауле.

– Хочешь, сделаем им гадость?

Камил уже не усмехался, смотрел с любопытством. Кажется, он еще не до конца понял, кого именно притащил с собой со второго Хараба.

Теперь у Тимки «стояли» оба уха. Он не собирался отказываться от проделки.

– Хочешь предложить ему погрызть ботинки Дариса?

Я бросила на Рауле пренебрежительный взгляд. Столь мелочно я не мстила.

– Ты ведь можешь войти в управление крейсером?

На Камила без слез смотреть было нельзя. Похоже, я только что в очередной раз надругалась над его мировоззрением.

Тимка слегка согнул одно ухо. Я в его ответе не сомневалась. Еще на первом Харабе ощутила авантюризм Хранителя. Второй это только подтвердил. Ну а каков создатель, таково и творение.

– Устроишь тревогу?

Рауле от соблазна не удержался.

– С белым драконом…

Я с трудом проглотила смешок. Двое взрослых, облеченных определенными званиями, должностями и ответственностью…

Будем считать, что я просто решила повеселить Искандера.

Заяц оскалился и опустил оба уха в знак согласия.

Я только успела войти в учебный класс, как надпись потухла. Передышка закончилась. Но теперь я не воспринимала этот факт трагически. Время мы с Тимкой не обсудили, но он – существо сообразительное, сам разберется. В этом деле самым главным было не подставиться.

Словно догадываясь, что его ожидает веселье, Дарис на вечернем занятии зверствовал. Со стороны все выглядело как и полагалось, спокойно и невозмутимо, но каждый раз, как он приближался к кому-то из нашей троицы, мы инстинктивно втягивали плечи.

Выходить замуж за скайла мне уже не хотелось.

Сигнал тревоги прозвучал за пару минут до отбоя. В отличие от наших, он был низким, но не менее противным. Воспринимался скорее телом, чем слухом.

Вспыхнуло аварийное освещение, замигали указатели движения.

Нам бежать было некуда, если только к катерам, когда объявят эвакуацию. Пока этого не произошло, вся делегация собралась в небольшом холле, примыкающем к каютам, где нас поселили. Не было только отца и Дарила, они ушли вместе с посыльным, которого прислал Искандер.

Таласки как-то излишне нервно мерил отсек, вышагивая по диагонали туда-сюда и время от времени бросая на меня задумчивые взгляды – эмпат, как-никак. Доказательств никаких, но точно знает, кто именно приложил руку к этому развлечению.

Рауле, пристроившись прямо на полу, поглаживал Тимку, что-то шепча тому в ухо. Заяц внимал с закрытыми глазенками, но на морде было написано блаженство.

Аронов и Стельков ждали объяснения, так же как и Игорь, уверенные в моей виновности, но я демонстрировала запредельную усталость, время от времени прикрывая рот ладонью. Вроде как зевала.

Прошел почти час, прежде чем Дарис прекратил кавардак. Я, пожелав всем хороших снов, вернулась в каюту, так ничем себя и не выдав. На Тимку никто, кроме Рауле и демона, подумать не мог, не было у них нужной информации, ну а в Дариле я была уверена, ему такие приколы только в радость.

Утро, как я и предположила, наступило для нас значительно позже. Дарису было не до подопытных… кроликов, он все еще пытался разобраться с вторжением в управление.

Насколько я поняла, на этот раз Тимка обошелся без белого дракона, иначе встречи с арконом мне было не избежать.

К обеду все более-менее успокоилось, и наши мучения продолжились. То ли проблемы списали на сбой в системе, то ли на внешние возмущения, но Дарис взялся за нас с удвоенной силой. Вместо запланированного теоретического экскурса в историю становления космического флота демонов, нам устроили трехчасовые тестовые занятия. На каждую ситуацию пятнадцать минут. Убили – теряешь очки, не успел уйти за отведенное время – теряешь очки, не сумел вывести гражданский корабль – теряешь очки…

Я тихо зверела и мечтала о том, как вновь завоет сигнал тревоги.

Он прозвучал, когда я едва не провалила очередное задание. Еще пара секунд и лишилась бы всех заработанных бонусов. Стоило один раз «проколоться», и ты оставался ни с чем.

Мысленно поблагодарив Тимку, я вместе со всеми покинула тренажерный уровень. Архитектура щитоносца была такова, что самыми защищенными являлись жилой и сектор управления. Автономные модули, оснащенные посадочными двигателями и довольно хорошим запасом жизнеспособности. Об этом нам, естественно, не рассказывали, но и я, и ребята, умели делать выводы из увиденного.

До следующего утра мы вновь отдыхали. Ради такого случая даже Рауле с Таласки расстались со своими изысканиями, присоединившись к нашей компании. Спиртное на кораблях скайлов было запрещено, только шаре, которого у нас не было, но и без подогрева вечер прошел весело. То мы с Дарилом, то Игорь вспоминали смешные случаи из прошлого, развлекая Камила, Виталия и Александра.

Отца с нами опять не было.

Это возвращало к той же мысли, как и в случае с Искандером. Мы были рядом друг с другом, но дело оказалось не в расстоянии. Жизнь у каждого своя, хорошо еще, находили возможность спросить: «Как дела?», произнеся или услышав в ответ: «Все нормально!»

То ли неизбежность выбранного пути, то ли… просто неизбежность.

Когда расходились, я придержала Рауле, чтобы погладить Тимку. Тихо, хоть никто и не прислушивался, попросила отложить продолжение. Нужно было притупить бдительность и дать Дарису слегка расслабиться, поверив, что все уже позади.

А перед самым отбоем ко мне в каюту ввалился Искандер. Выглядел при этом довольным.

Я еще не успела приподнять в недоумении бровь, как он выставил на стол пару бутылок шаре.

– Что это? – скалясь, протянула я, едва не рыча от мелькнувшего в голове предположения.

– Выигрыш! – улыбнулся он мне, скидывая китель на кресло. Потом присел на краешек кровати, снял ботинки. – Благодаря тебе.

– Ты хочешь сказать… – Я подошла вплотную, чувствуя, как сжимаются кулаки. Если я не ошибалась, меня провели как девчонку.

– Ну, ты же меня простишь? – прошептал он мне в ухо, успев уронить рядом с собой.

– Не прощу! – попыталась я вырваться из захвата. Знала, что не отпустит. – Ты! На меня! Поспорил!

Я могла бы возмущаться и дальше, но Искандер не позволил. В его поцелуе было столько нежности и желания, что я не устояла.

Это был снова тот самый Искандер, которого я полюбила.

* * *

Следующей встречи с Дарисом я слегка опасалась. Он успел создать о себе впечатление, бороться с ним теперь было сложно. Впрочем, кое в чем я была виновата сама. Подсказка была на глазах, я ее полностью проигнорировала, погрязнув в своих заботах.

Во-первых, такие личности, как Искандер, без веских на то причин столь резко не менялись. Для этого нужно что-либо более существенное, чем наш первый семейный скандал, противостояние с Индарсом, конвой на Штанмар, неудавшийся прыжок перехватчика и возвращение в кангорат.

При желании часть можно было списать на пережитое во время моей мнимой смерти – первое время я чувствовала напряжение, но Искандер не относился к разряду тех, кто жил прошлым. Сделал выводы – пошел дальше. В этом мы с ним были похожи.

Разорванная связь тоже могла стать основанием для его стремления уйти в себя. Но стоило мне попытаться поставить себя на место будущего мужа, как вся нелепость его поведения становилась очевидной. Отказываться от брака он не собирался, а значит, должен был действовать, вновь завоевывая меня.

С момента нашего возвращения с Хараба-2 ничего подобного не происходило. Это должно было насторожить, как и поведение Игоря. Тот не делал попытки заигрывать. Был уверен, что между мной и Искандером ничего не изменилось.

Переходя к размышлениям об арконе, стоило вспомнить о том, как представлял его Искандер. Назвал другом, для скайлов это значило многое.

Но и это я предпочла не заметить. Перестав быть перевозчицей и начав осознавать за своей спиной силу, именуемую Службой внешних границ, я стала значительно беспечнее.

Это могло закончиться плохо. И не только для меня.

У меня был сын, не следовало об этом забывать.

– Новости есть?

Победа в споре Искандера изменила наше расписание – в нем появилось свободное время. Час после завтрака и обеда, да и вечерние занятия заканчивались за три часа до отбоя. Было чему радоваться.

Рауле, к которому я зашла до того, как отправиться на растерзание к Дарису, выглядел уже не уставшим, а полностью опустошенным. Ругаться с порога я не стала, решила начать с вопроса, но тон не выдержала – был он ворчливым.

– Тебе плохие, совсем плохие или очень плохие? – вместо ответа поинтересовался у меня Камил, потирая пальцами виски.

Прежде чем сделать нелегкий выбор, я грозно посмотрела на Тимку. Была уверена, что смысл моих невысказанных обвинений он поймет.

Тот и вправду сообразил, очень по-человечески вздохнул и свернулся калачиком, замотавшись в собственные уши. Присматривать за Камилом входило в его обязанности.

– Давай самые отвратительные, – решительно предложила я, устраиваясь напротив.

– Это либо Синтар, либо кто-то из его самого близкого окружения. – Рауле поднимать на меня взгляд не торопился, продолжал машинально водить карандашом по листу бумаги.

Заглядывать, что именно он рисует, я не рискнула. Боялась наткнуться на очередное свое изображение.

– У тебя не было данных для подобных выводов, – довольно холодно произнесла я, ожидая услышать следующее в очереди известие.

– Пришлось обратиться к Артуру, – сознался тот равнодушно. – Скайлы слишком закрыты. Выбора не было, либо побратим, либо Искандер.

Я была вынуждена с ним согласиться: меньшее из двух зол.

– Я не верю, что это Синтар.

Рауле поднялся, прошелся по каюте – на фоне аскетичной обстановки его истощенность бросалась в глаза еще сильнее, – остановился напротив Тимки. Тот даже не шевельнулся.

– У кангора трое детей. Сын – Аршан и две дочери, Лея и Кими. Аршан – канир рода, к которому принадлежала его мать. Та умерла во время истории с короной, делилась своими силами с мужем, давая ему возможность выжить. Она была единственным ребенком, потому титул и перешел к ее сыну.

Не только от слов, но и от тона, в котором не было ни капли эмоций, в груди болезненно сжалось. Мне оказалось достаточно немногочисленных рассказов о женщинах скайлов, чтобы считать их слабыми. Мне хватило предупреждения Артура, чтобы навесить новый ярлык, в котором определяющим стало коварство.

Я опять готова была попасться в ловушку собственных ложных суждений.

Рауле словно и не заметил моего смятения, как и Тимка, продолжавший тихо посапывать.

Ни одному, ни другому я не поверила.

– Аршан стоит в списке претендентов третьим. Но очередность условна, решение будет принимать конкор – совет каниров старших родов. Искандер, конечно, лидер, но кто последует за ним…