Текст книги "Капитан перехватчика"

Но если на планете, где мы громили базу переработки айо, ничего похожего на символы найти не удалось, то здесь они дали возможность продолжить рассуждения. О единственных известных потомках древних, которые продолжали жить на Самаринии. И о культах трех богинь, так удачно возрожденных переселенцами с Земли.

– И что он значит? – перевела я разговор в иное русло.

Кроме меня, о Рауле знали лишь Тарас и Дарил. Не знали, но молча догадывались. Остальным хватало и официальной версии, на которую можно было списать и не такие откровения.

– Они, – поправил Камил, наконец-то шевельнувшись. Его неподвижность меня уже едва ли не пугала. – Здесь три символа, мне известны только два.

– Давай хотя бы два, – тяжело вздохнула я, подходя поближе.

Рауле мой намек понял.

– Осторожность, – обвел он ладонью по воздуху один. Тут же прочертил другой: – Безопасность. – И, мгновение подумав, добавил: – В треугольник вписывались только предупреждающие знаки.

– Осторожность… Безопасность… – повторила я за ним. В голову мало что приходило.

– Здесь что-то есть, – неожиданно наклонился к изображению Дарил.

Я следовать ему примеру не торопилась, пробу возьмет и без меня.

– А если к этому добавить ровную площадку, вокруг которой до сих пор работает защитное поле… – размышляя вслух, протянула я.

Не знаю, что собирался ответить мне Камил, но Костас не оставил ему ни шанса.

– Капитан, зонд засек песчаную бурю. Движется в вашу сторону. У вас есть минут пятнадцать, чтобы свалить оттуда.

– Приняла, Костас, – тут же отозвалась я, поворачиваясь к Дарилу. Тот уже поднимался, закрывая контейнер с образцом.

– Нет! – рыкнул он, правильно сообразив, что означает мой взгляд.

Я нежно улыбнулась демону и вопросительно посмотрела на Рауле.

– Риск, – как-то устало произнес он. – Я бы не стал.

Разочарованно пожав плечами, я первая шагнула к защитному полю.

Трудно понять, что именно заставило меня остановиться и обернуться, но как раз в этот момент Камил провел носком сапога по символу, словно соединяя два открытых хвостика.

Стало это совпадением или нет, судить было рано, но стоило нам выйти за пределы площадки, как серебристая линия поблекла, а усилившийся ветер протянул через нее первую песчаную змейку.

* * *

Индарс смотрел на закат. Обычно это помогало вернуть спокойствие если не в душу, так хотя бы в мысли. Но не в этот раз.

Он заигрался, позволил личному взять верх, едва не допустил ошибку, дав увидеть скрытое внутри коалиции противостояние.

Непростительно! Для императора.

Впрочем, еще не поздно было отступить, никто, кроме него, и не заметит.

Не отступить… Его собственное «я» даже мысленно отказывалось произносить подобное, просто повернуть ситуацию иной стороной. Тем более что Искандер ему такую возможность предоставлял. Вряд ли желая того… так получилось.

Но Таши… Сделай он так, как навязывают ему обстоятельства, придется признать, что эта женщина для него окончательно потеряна.

Чувства отказывались принимать доводы разума и продолжали цепляться за несбыточное. Он был бы глупцом, если бы не понимал этого. Но сладость обмана была так приятна…

– Это весьма жесткая позиция, адмирал Искандер, – произнес Индарс после довольно длительного молчания, продолжая сжимать в ладони планшет, на экран которого был выведен совместный меморандум Службы внешних границ и глав секторов, вошедших в коалицию.

В этом документе недоставало только одной подписи – его.

Выглядело почти как ультиматум. С другой стороны, не загони он их в угол…

Древние предки в свидетели, когда он поторопился с сообщением о поисково-спасательной операции, об этом думал в последнюю очередь. Исчезновение Наташи дало ему повод, которого он давно ждал. В любой другой ситуации отправка в разные концы Галактики шести дальних разведчиков насторожила бы спецслужбы соседей. В этой был шанс, что если те и заинтересуются, то значительно позже. Когда искать их след будет уже поздно.

– Вы, император Индарс, уже один раз произносили эту фразу. Но тогда она звучала в положительном аспекте.

Искандер напомнил старху о встрече на его столичной планете, когда скайлы и Галактический Союз высказали идею о создании единой службы, которая взяла бы под контроль окраины.

Позиция, которую высказал от имени своего правительства генерал Орлов, была мягче, гибче… дипломатичнее. Открытым текстом ничего не говорилось, но и без слов было понятно, что те искали не столько порядка в свободных зонах, сколько возможности легально раскинуть свою разведывательную сеть далеко за границы своего сектора.

Индарс тогда потому и колебался, что ему хватало проблем с демонами, с которыми стархи уже не одну сотню лет вели необъявленную гонку за первенство. А если добавить в это негласное противостояние еще и Союз… Смесь могла оказаться весьма непредсказуемой.

Программа скайлов была более прозрачной, ее целью являлись вольные и контрабанда. Именно этой прямолинейностью она старху и импонировала. Он не сомневался, что другие задачи тоже будут решаться – куда уж без них, но правильно расставленные приоритеты сдвинули чащу весов именно в их сторону. Да и канир Искандер…

Индарс не был против контрабанды в том случае, когда она находилась под надзором его служб. Технические новинки из других секторов стимулировали местные разработки, экзотические товары укрепляли иллюзию свободы и открытости, которые он декларировал.

Но все требовало баланса. А вот он-то и был нарушен. Вольных с каждым стандартом становилось все больше – войны выбивали из привычного образа жизни, взращивая новых любителей пощекотать нервы себе и другим. Дурь, запрещенные препараты, живой товар…

Стархи находились слишком близко к окраинам, чтобы в скором будущем не наступил тот момент, когда этот поток грозил стать неуправляемым.

Канир Искандер выглядел способным справиться с этой проблемой.

Своего первого впечатления Индарс не изменил – скайл был на своем месте. Страсть Таши к другому мужчине не мешала быть объективным, она пробуждала древние инстинкты, требующие сразиться с достойным противником. Искандер был достоин.

– Я всего лишь пытаюсь понять, чего это стоило вам, адмирал?

Индарс не стал оборачиваться, чтобы увидеть реакцию Искандера. Она ему была не нужна. Исподволь накопившаяся усталость приближала его к апатии. Он об этом знал и в любом другом случае обязательно бы учел, но… сейчас он не стремился обыграть своего соперника.

Все, чего он хотел добиться на этом этапе, – добился. Хараб, как источник сведений о технологиях древних, для него был потерян – то, о чем известно двоим, ценности больше не имеет. Но кое-какие данные, которые успели найти его археологи, не оставляли сомнений: исчезнувшая цивилизация могла оставить свои следы не только на этой планете. Зацепки, где искать, они тоже обнаружили. Именно туда и отправились дальние разведчики под лозунгом спасательной операции.

Сбой прыжка при залпе «Пульсара» не просчитать. Спорить с очевидным Индарс не собирался.

– Вы хотите знать, господин император, что чувствовал я, подписывая этот меморандум? – Спокойный тон, которым произнес свой вопрос скайл, сильно противоречил смыслу.

Как бы ни хотел Индарс сохранить свою позицию стороннего наблюдателя, был вынужден обернуться. Ответ, который ему предстояло дать, предполагал и столкновение взглядов.

– Зная, что значат для вас узы, я был уверен…

Искандер остановил его улыбкой. Вопреки убежденности Орлова, что Индарс продолжит игру, адмирал видел – на этот раз император наиболее близок к тому, что можно было бы назвать искренностью. Применительно к таким персонам, конечно, как они. Потому и отказался от намеченного с генералом плана беседы, предпочтя импровизацию.

Пока чутье его не обмануло, Индарс не просто шел на контакт, он был практически готов к поиску компромисса.

Будучи воином, Искандер предпочитал мир – войне. Если император даст ему шанс… Загадывать было рано, но почему бы не помечтать.

– Подготовка к операции по спасению экипажа «Зверя» идет полным ходом. Вероятность благополучного исхода очень велика. Именно это и позволяет мне держаться.

– Но тогда зачем… – Индарс приподнял руку, в которой держал планшет, но тут же ее опустил, криво улыбнувшись. – Очень хороший ход. Жесткий, но… хороший. У многих отобьет желание добиться поблажек шантажом или заложниками.

– Мы думаем не только о настоящем, но и о будущем, – твердо, уверенно, произнес Искандер. – Но это только одна из причин. Вторая имеет непосредственное отношение к Наташе. – Заметив, как невольно напрягся император, тянуть с продолжением не стал. Пусть считает жестом доброй воли. – Есть информация, что с Тадеусом был связан кто-то из высших чинов Объединенного космического флота Союза.

– И тогда его смерть имеет отношение к тому визиту, сроки которого вы со мной согласовывали? – тут же поймал мысль Индарс, внезапно ощутив, что именно чего-то подобного, острого, ему в последнее время и не хватало. Уж больно все тихо да гладко было.

– И оба нападения на корабли Наташи, – более резко, чем до этого, продолжил Искандер.

Праздновать победу пока было еще рано, но он «чувствовал», насколько изменилось ментальное состояние старха. И пусть «прочитать» его он не мог, но и той информации, что получил, для выводов хватало. Индарс не откажется от своих игр, на то он и император, да еще и любитель хатча. Но…

Вот это и было самым главным: до следующего тура, который он явно отложит до лучших времен, подвохов можно не опасаться.

– Надеюсь, вы поделитесь рассказом о своих успехах, – приложил Индарс перстень-активатор к дисплею, «подписываясь» под каждым словом меморандума. – И попросите генерала, чтобы он усмирил своего полковника. Еще пара дней такого «наступления» слухов и домыслов, и моя репутация будет окончательно испорчена.

Искандер чуть заметно, но улыбнулся, давая понять, что оценил шутку императора. Но вместо заверений, что именно так и поступит, просто сказал:

– Как только что-то станет известно…

Они оба понимали – как только что-то станет известно, их недолгому перемирию может прийти конец.

* * *

– Не хочешь спросить про результаты? – Прежде чем задать вопрос, Стас терпеливо дождался, когда мы, теперь уже на словах, расскажем о нашей прогулке.

Я невинно улыбнулась и качнула головой.

– Знала? – насупился он, делая вид, что не замечает заинтересованных взглядов остальных.

Устроились мы в кают-компании, на этот раз полным составом. Юл пытался избежать участи совместного ужина – у него появилась какая-то суперидея по поводу усилителя сигнала, но я настояла. За всеми последними событиями я почти забыла про мальчишку, слишком много всего валилось со всех сторон. А ведь психологически он был самым уязвимым из нас. Вряд ли мысль о том, что мы можем застрять здесь надолго, не приходила в его умную голову. К чему именно она была способна его привести, мне оставалось только догадываться.

– Была уверена, – снизошла я до ответа. Зверушка была просто зверушкой, без малейшего намека на вселенские тайны.

– Это вы о чем? – осторожно полюбопытствовал Дарил.

– О добыче Тимоши, – произнесла я.

– О добыче зайца, – одновременно со мной выдал Стас.

Смеяться я не стала, из последних сил пытаясь сохранить более-менее серьезное выражение на своем лице. Это было странно, но кроме тревоги, которая не отпускала меня на Харабе-2, я чувствовала и какую-то бесшабашную легкость. Как если бы вновь стала перевозчицей и передо мной не маячило близкое замужество.

– Чьей добыче? – аккуратно уточнил Костас, глядя на меня.

– Тимоши, – улыбнулась я ему и пояснила: – Вы же ему так и не придумали кличку, вот я и озаботилась. Тимка, Тимоша.

– А дракона как величать будем? – Стас явно не был расположен к шуткам.

Что ж… я его понимала. В то время как Тарас, Валечка и Костас наблюдали за нашими приключениями, он был вынужден заниматься препарированием очередного представителя местной фауны. А учитывая мои намеки, еще и пару раз перепроверять, не веря собственным результатам.

– Дракона? – пожала я плечами. – А тоже Тимкой. Один будет большим, другой – маленьким. Не перепутаем.

– Не нравится мне твое настроение, – глубокомысленно заметил Тарас. Уже далеко не впервые. – Может, тебе чего успокоительного накапать?

Я только фыркнула.

– Зато ты не нервничал, – заявила я, вместо того чтобы попросить прощения за очередное проявление деспотизма.

Стас тяжело вздохнул и… согласно кивнул. Для Тараса и Костаса наш поход имел прикладное значение, они не столько переживали, сколько наблюдали за тем, чтобы мы чего не пропустили. Валечка взял на себя общий контроль – так что ему тоже было не до волнений. А вот Стас…

Я потому спокойно и оставляла корабль, что все были при деле.

– Ну, тогда, – я легко поднялась с кресла, – я – отдыхать. – Отошла к выходу, обернулась, строго посмотрев на Тараса и Дарила. – И никаких вечерних прогулок. Степень опасности я не снижаю.

Что порадовало, недовольства не было. Или начали что-то понимать, или… им надоело играть.

Добравшись до каюты, из двух вариантов: покопаться в истории Самаринии или лечь спать – выбрала второй. От сегодняшней прогулки я не ждала результатов и оказалась к ним не готова. Вот только пытаться по горячим следам ухватить хвост загадки, показалось мне бессмысленным. Это не тот случай, когда осеняет, тут нужно что-то большее, чем два символа.

Увы, моим планам сбыться не пришлось. Проворочавшись в кровати с час – все это время я убеждала себя, что думать мне совершенно не над чем, встала. Как была, в футболке и шортах, вышла из каюты.

Какое-то время побродила по затихшему кораблю.

Это на средних и тяжелых крейсерах жизнь не замирала ни на мгновение. Там большие экипажи, постоянно кто-то куда-то спешит. А на малых только рубка не засыпала никогда.

Пустая кают-компания, пустые коридоры… Я любила эти минуты. Понимала, что все окружающее меня – только иллюзия, но позволяла себе поддаться ее обману. Лишь я и… корабль. И вся Вселенная вокруг нас.

Ноги привычно принесли меня на смотровую палубу, здесь обычно мои прогулки и заканчивались. Но сегодня меня привело сюда не только желание разобраться в самой себе, ответить на вопросы, которые не давали спокойно спать, но и предчувствие. Я уже давно верила им не меньше, чем навигаторским расчетам Костаса.

Время шло, убегало мгновение за мгновением, а я все стояла у большого экрана, которое заменяло окно во внешний мир.

Прожектора корабля мы не включали, единственным источником света, дававшим мне возможность любоваться пустыней, была одна из лун. Жаль, не та, которую я жаждала видеть. С некоторых пор ожидание начало превращаться для меня в пытку. Или теряла хватку, или… у всего есть свой предел, в моей жизни последние восемь лет было слишком много событий, чтобы я не начала исподволь мечтать о покое.

– Тебя что-то гнетет?

Тарас подошел неслышно, но я предполагала, что мое уединение будет нарушено, потому и активировала командный интерфейс. Думать он не мешал, зато избавлял от сюрпризов.

Правда, с кандидатурой гостя, решившего разделить со мной одиночество, я ошиблась. Ожидала увидеть Рауле. С объяснениями.

– А тебя? – ответила я вопросом на вопрос. Делиться даже не сомнениями, а сухими фактами, которые остались для меня неясными, я ни с кем не собиралась.

– У Костаса неплохая база по самаринянам. Камил тебя не обманул, эти два символа чаще всего используются именно в этих значениях.

Я пожала плечами. Ничего нового! Капитаном на корабле была я, но каждый из моих мальчиков считал необходимым защищать меня всеми доступными способами. Самым эффективным им показался тот, где они досконально разбирались со всем, что привлекало хоть малейшее мое внимание.

На всякий случай.

– Кто еще знает, что Рауле – жрец?

Тарас усмехнулся. Я не увидела – услышала, стоял он прямо у меня за спиной.

– Не знают только Дюша и Юл. Не доросли пока.

– И давно?

Тот сделал шаг и встал рядом. Я не стала ворчать, что никого не приглашала. Вид на спящую пустыню был великолепен, добавляя настрою некоторой умиротворенности.

Я уже не раз замечала, что очарование других планет проявляется именно ночью. Словно едва приоткрывается вуаль тайны, позволяя любителям истины ощутить их «нутро», то, что днем скрыто за созданными разумными правилами и условностями.

Хараб-2 не был похож на первый. Тот испортил свою репутацию близостью к айо, этот… был не только девственно чист, но и доброжелателен. По крайней мере, пока.

– Нас с Дарилом предупредил Артур, попросил верить его побратиму, ну и… – его пауза отдавала сарказмом, – подготовить тебя.

Теперь хоть стало понятно, откуда у нас в базе так много о самаринянях, обошлось без лишних вопросов. Да и про побратима ангел вовремя ввернул, начисто избавляя меня от остатков подозрений. Эти узы были посильнее тех, что устанавливались у скайлов. Приговором за нарушение клятвы была смерть. Приемлемого объяснения этому эффекту я для себя не нашла, но случаи такие были.

«Случаи были…» – повторила я мысленно, примеряя ситуацию к Камилу. Ошибалась или нет, мне, возможно, узнать никогда не удастся.

– Спасибо, подготовили, – равнодушно заметила я, пытаясь найти на звездном небе хоть что-то знакомое. Когда валится под ногами, ищешь, за что ухватиться.

– Таши. – Тарас неожиданно оказался стоящим напротив. Достаточно шевельнуться, чтобы коснуться друг друга. – Тебе не надоело тащить все на себе?!

Сплошные открытия и откровения… И сбежать некуда.

– Я – ваш капитан! Ты – помнишь?

Я попыталась отступить, но ангел не позволил, успев придержать за плечо.

Продолжая молчать, смотрел мне в глаза, словно ища в них что-то для себя важное.

Не знаю, что чувствовал он, но мне было не по себе. В этой тишине, в окружавшем нас сумраке, в его жесте, не собственническом, но твердом, уверенном, было что-то для меня незнакомое. Но… волнующее.

Это было неправильно! Когда я шутливо убеждала себя в том, что мне нужно было влюбиться в Тараса, а не Искандера, я даже не думала, что в этом есть что-то… важное. Для меня.

– Я – помню, – с какой-то внутренней горечью произнес он. – А вот ты частенько забываешь, что мы – экипаж. Не «ты», «я», «он», а экипаж, в котором проблемы одного – проблемы всех.

Он говорил тихо, но в каждом его слове я слышала прорывающийся из души рык. Это било больнее, чем обидные фразы.

Вот только… я не была уверена, что правильно понимаю смысл сказанного.

– Оставь ее, – прозвучало резко из-за спины. Со всем этим накалом эмоций я пропустила появление Рауле. – Она сама со всем разберется.

Как ни странно, но Тарас даже не огрызнулся, как я ожидала. Как-никак, а на корабле его положение было более прочным, чем Камила. Опустил руку, освобождая меня от захвата, улыбнулся, оскалившись, и, отвесив шутливый поклон жрецу, вышел из отсека.

Рауле тоже задерживаться не стал, так ничего и не сказав, последовал за ангелом, оставив меня одну.

Вот и объяснились…

* * *

Вместо отдыха ночь стала кошмаром. Мысли об Искандере смешивались с догадками о приютившей нас планете, потом рывком скатывались на наш последний разговор с Тарасом, вплетали туда воспоминания о некоторых его оговорках и вновь возвращались к скайлу.

Как же все просто было, пока его не было!

Поднялась я раньше, чем планировала. Сообразила, что если не встану, то либо себя доведу до нервного срыва, либо… достанется команде. Им было не за что, а себя я пожалела.

Переодевшись в тренировочный костюм, добралась до тренажерного зала. Войдя, замерла. Идея начать утро с разминки пришла не только в мою голову. На бойцовской половине Тарас и Камил танцевали какой-то нереальный для человеческого восприятия танец. Понаблюдав за ребятами пару минут, тяжело вздохнула и направилась в свой любимый угол. Реакция, гибкость, скорость… Добавить изумительную технику, и этого окажется достаточно, чтобы заработать комплекс неполноценности.

Я этим уже давно не страдала. Демона и метаморфа в экипаже хватило, чтобы я перестала терзаться собственным несовершенством.

Когда закончила комплекс, их уже не было. Зато присутствовал Дарил. Что меня не радовало, он явно напрашивался на разговор.

– Нет, – спокойно произнесла я, вытирая полотенцем пот с лица и шеи.

– Я еще ничего не сказал, – улыбнулся тот.

– Идем утвержденным составом, ты остаешься за старшего. Тимку беру с собой, я ему обещала. На все случайности ты дашь нам корабельные сутки. Раньше этого времени никаких телодвижений, что бы ни случилось.

– Я не об этом.

Я посмотрела задумчиво, прикинула, что еще могла упустить. В принципе много чего, но ничего достойного его появления здесь.

– Тогда о чем?

Он отошел в сторону, опустился на пол, устроившись спиной к переборке.

– Ты не пыталась понять, кто из Союза может быть тем незнакомцем?

Демон всегда умел удивить, этот раз не стал исключением.

– Ты ради этого вопроса меня и искал?

– Значит, не пыталась, – вздохнул Дарил. – А ведь случаев, когда ты видела Тадеуса с кем-то, было немного. Он предпочитал вести свои дела так, чтобы на виду не оставалось никаких хвостов.

Я задумалась на мгновение – в сказанном демоном было рациональное звено. И… не одно.

– Его кабинет был защищен от записи, но в зале… Чтобы поднять архивы, тебе нужно мое разрешение?

Мое изумление он встретил хохотом. Отсмеявшись, качнул головой, словно поражаясь моему непониманию, и только потом ответил:

– Когда пытаемся действовать за твоей спиной – ворчишь, когда…

Теперь хмыкнула и я.

– Ладно, считай, что мы друг друга не поняли. А если серьезно, – я дождалась, когда он поднимется, и уже вместе с ним направилась к выходу из тренажерного, – я сомневаюсь, что мы откопаем хоть что-нибудь. Это для Тадеуса и офицера Союза та случайная встреча стала поводом для опасения, для меня она ничего не значила. Я потому и отказалась от идеи просмотреть записи, что не видела в этом смысла.

– А если у тебя будут данные по составу делегации? – невинно уточнил у меня демон.

Остановилась я резко. Окинула демона далеким от дружелюбия взглядом:

– Ну, теперь хотя бы понятно, чего Рауле с нами увязался.

– Не сам, – поправил меня Дарил.

Я помрачнела еще больше.

– Ты решил проявить инициативу.

Мой тон демона ничуть не смутил.

– Я, – признался он, даже не споря с очевидным. – У нас было время…

Договорить я ему не дала, заговорила резко, чтобы в следующий раз сначала думал и лишь потом делал. Если он будет, следующий раз.

– Заговорщики, демоны вас задери! А сообразить было тяжело, что в Управлении тоже крыса есть! А может, и не одна. Как только Рауле запрос на состав делегации отправил, нам приговор и подписали.

– Мы и так в смертниках ходили, – равнодушно возразил мне Дарил. – А о крысах мы подумали, но оставили их на Таласки.

Я не то чтобы успокоилась, просто взяла себя в руки. Помощник был прав, особой разницы не было, где угодить в ловушку. Пока что отделывались легким испугом, в другом варианте все могло оказаться значительно страшнее.

– Значит, к нашим архивам хочет присмотреться Рауле, – задумчиво протянула я, нисколько не веря наивно-восторженному взгляду демона. – А ты тут при чем?

Дарил тут же подобрался.

– Не люблю я, когда чего-то не понимаю.

И я тихонечко закончила. За него.

– И оставляю после себя нерешенные проблемы…

Он только улыбнулся. Грустно.

Значит, решение уже принял. Окончательное.

Вернулась я в свою каюту под впечатлением от разговора. Печаль была светлой, воспоминания – приятными…

Поймав себя на этой сентиментальной глупости, едва не засмеялась. Мы сидели на планете, которой не было ни на одной навигационной карте, не рассчитывая на помощь, не веря в чудеса, а я думала о том, как буду расставаться с демоном. По меньшей мере смешно.

Как и то, что ответа ему я так и не дала.

Завтракали опять все вместе. Юл откровенно клевал носом, явно всю ночь просидел над расчетами. Дюша тоже не отличался особо бодрым видом, но его, похоже, все еще спасала курсантская закалка.

Счастливое время. Если оглянуться назад, то самое счастливое из того, что у меня было… после смерти мамы.

– Валечка, челнок готов? – спросила я, отвлекаясь от чашки с ароматным кофе. Тишина не была напряженной, но с утра давила на нервы.

Тот поднял голову от тарелки с салатом – не ел, ковырялся вилкой, о чем-то думая. Но взгляд был осмысленный, переспрашивать не пришлось.

– Да, капитан. В полной.

И… улыбнулся, так залихватски, что я не удержалась от уточнения:

– Мне ждать гадостей?

Теперь уже не жевал никто, смотрели, как краснеют у оружейника кончики ушей. Такое с ним случалось не часто. Все мальчики у меня были твердохарактерные, в излишней склонности к смущению не замеченные, но иногда и они попадали впросак. Каждый по-своему, конечно. Шуточки Валечки были обычно невинными, но… запоминающимися.

– Обижаешь, капитан! – протянул он, опустив ресницы, но я уже успела заметить, как он украдкой посмотрел в сторону Стаса.

Месть! За Тимошу… А ведь медик идет сегодня с нами.

– Ладно, – сделав вид, что поверила, кивнула я. – Юл, как твои успехи?

Мальчишка с реакцией запоздал. Пока пытался открыть глаза, пока соображал, чего от него хотят, я уже успела повернуться к Дюше.

– Я кого поставила старшим?

Лейтенант ринулся вскочить, но сидящий рядом с ним Костас вовремя удержал его за руку.

– Не углядел, капитан, – вздохнул Дюша, намекая, что повинную голову…

Я, продолжая демонстрировать начальственный деспотизм, удрученно качнула головой, тут же сбившись с роли. Дарил был прав, чему я ребенка учу?!

– Что-то придумали? – спросила я, уже не скрывая интереса.

Дюша кивнул, но возможность ответить отдал Юлу. Тот уже успел окончательно проснуться и теперь жаждал отчитаться.

– Самый простой вариант, использовать аварийную капсулу…

Чем она могла нам помочь, я так и не узнала. Сигнал тревоги очистил кают-компанию за мгновение. Вот только вместо уже привычной попытки вторжения в управление кораблем нас ждал совершенно иной сюрприз.

* * *

– Дальний разведчик. Код стархов, – озвучил Тарас то, что и без него было понятно. – Интересно, по наши души или как?

– Или как! – холодно отрезала я, не замечая напряженных взглядов ребят.

В голове крутилось одно: «Ну и тварь же ты, Индарс!»

Слова не оправдания – объяснения, находились сами собой, но от этого легче не становилось.

Я связала две планеты благодаря белому дракону. Похоже, что все базы древних синхронизировались между собой или по меньшей мере обменивались данными. Это давало нам хороший шанс выбраться. Достаточно было лишь войти в контакт, что мне однажды уже удалось, и передать на первую, где именно мы находились. Насколько я была в курсе происходящего там, худо-бедно, но с «личностью» хранителя истории древних уже общались.

На непредвзятый взгляд цепочка выглядела простой, да только ее реализация обещала стать сложной. Но разве трудности когда-нибудь меня пугали? Да и был это лишь один из вариантов, я рассчитывала и на другие.

Стархи путали все планы. Мысли о том, что они прибыли за нами, у меня даже не возникло, их подход к планете был для этого слишком точным. Однозначно что-то раскопали на Харабе!

В этом был весь Индарс. Все для блага… Я всегда говорила, что он – достойный император.

Как же легко быть приятелями, когда между вами не стоят интересы империи!

– Что будем делать? – У Дарила явно были свои предложения, но он с ними не лез, ждал, когда выскажусь я.

– Что делать? – повторила я машинально. Злость отступала, на смену ей приходил кураж. Я не любила проигрывать. – Что делать… – Я перевела взгляд с демона на ангела, потом посмотрела на Рауле. Костас, ради разнообразия покинувший навигаторскую, моего внимания не удостоился. – Что собирались, то и будем делать. Исследовательский зонд вернуть, на корабль – полную защиту. Если что, мы первые – добыча наша. Отстреливаться будем…

– Капитан, – обескураженно прервал меня Тарас, – это уже из другой истории.

Я улыбнулась многообещающе.

– Если это то, о чем я думаю, история может стать нашей.

Я умела быть жестокой. А еще я без труда могла представить, что именно намерен здесь искать любитель игры в хатч Индарс. Вряд ли это будет новая туристическая зона.

– А если захватить? – промурлыкал Рауле.

Посмотрев на него косо, качнула головой. Пацаны, чисто пацаны! А мне за них отвечать!

– На сборы – полчаса, действуем по намеченному плану. Все изменения и уточнения, после того, как стархи себя проявят. Тогда и посмотрим, чем их встречать. – Я поднялась с пилот-ложемента, отметив, что демон уже запустил программу формирования защитного поля. Эксклюзивная штучка, ее не брали даже мощные орбитальные сканеры. – Дарил. – Я остановилась у выхода, с легким недовольством с ног до головы осмотрела продолжавшего сидеть Тараса. – Ты за ними присматривай, пока меня не будет.

Пока я говорила, ангел успел не только встать, но и выскочить из рубки, не пропустив меня.

Если не заладилось с утра…

Через тридцать минут я входила в челнок, выведенный на пусковой стапель. Мальчики были уже там, стояли плечом к плечу в крошечном коридорчике у шлюза.

– Где Тимоша? – невинно уточнила я, пытаясь сдвинуть плечом «взявшего» на себя центр Стаса.

– Госпожа капитан, – не сдался тот под моим напором, – юнга Тимоша находится на борту.

Расскажи кому… лучше не рассказывать, по комиссиям затаскают, проверяя профпригодность.

– И где он?

Тот сделал вид, что удивился.

– Как где? Ждет взлета.

И только теперь отступил, пропуская меня в единственный отсек, разделенный на две зоны.

Заяц и правда был там – в корзинке, втиснутой между двумя креслами. Амортизирующее покрытие внутри, установка компенсирующего поля – снаружи, черный костюм, из того же материала, что и на нас, – на нем. И узенькая табличка сверху – Тимоша.

Немедленное списание на «землю», без права полета даже в качестве пассажира…

– Не передумал? – остановилась я напротив нового члена экипажа, делая вид, что не замечаю сдерживаемых улыбок.

Тимка ничего не ответил, но дважды хлопнул глазенками и поднял длинные уши.

А вот шлема у него не было. Непорядок!

– Будем считать, что не передумал, – перевела я и обернулась к Стасу. – Он в нем двигаться-то может?

– Еще пара тренировок, и надевать сам будет, – твердо заверил меня медик и… фыркнул.

– Ну, раз так… – протянула я, прикусив губу, чтобы выглядело задумчиво, – тогда взлетаем.

Что меня всегда радовало, мальчики четко понимали, когда шутки уже закончились.

Кивнув Стасу на приемыша, я заняла кресло первого пилота. Тарас нахмурил брови, но, так ничего и не сказав, пристроился рядом. Место Рауле оказалось за моей спиной, напротив медика и Тимки.

Мысль о том, зачем я тащу с собой звереныша, появлялась уже не в первый раз. Ответа не было, оставалось свалить все на предчувствие.

Проверив последние данные – корабль стархов всего час как ушел на другую сторону, что давало нам полную свободу действий, – дала команду на взлет.