Текст книги "Капитан перехватчика"

История 4. Отпуск

Я, склонившись, просматривала на планшете кальку района, который нам предстояло проверить во время рейда. Выходили мы через пару дней двумя мобильными группами. Третья – Сашки Аронова, шла с Кушнара.

Это была первая столь внушительная операция с момента нашего официального вступления в должность. Вроде и не экзамен, но предстояло соответствовать.

Тарас с Валечкой пристроились у меня за спиной, нависая над плечом, мой заместитель – капитан «Молнии» Андрей Алябьев и Ван Хилд, которого у меня из-под носа увел Виталий, – напротив. Сам Стельков мотался по оперативно-тактическому залу, явно нервируя своим поведением дежурного. Замечание тот сделать не мог, званием не вышел, но сосредоточиться ему лидер-два явно мешал.

Три недели на Ярлтоне пролетели незаметно. Учиться пришлось много, но без того надрыва, который лично у меня еще долго будет ассоциироваться со скайлами.

Демоны приняли нас так, словно мы были знакомы уже как минимум пару столетий. Разместили в офицерском доме – у каждого, пусть и маленькие, но свои апартаменты. Корпус, где проходили наши занятия, находился метрах в двухстах от него. Но, что для меня было важнее, в этом же городке находилась и техническая академия, куда приняли Юла. Теперь уже окончательно, все, что было необходимо, он сдал без проблем.

Загружали нас по самую макушку, как выражался мой сын, но время для встреч находилось. Гуляли мы с Юлом каждый вечер. То одни, то с Виталием, а потом и с его сокурсниками, которым он проговорился, кем ему приходится эта дама – капитан третьего ранга с нашивками Службы внешних границ.

Я компании курсантов только радовалась. Искренние чувства; слова, за которыми не было нужды искать иной смысл; открытые лица; не похожие на маски улыбки; живой, радостный смех.

Лекарство для моей уставшей души.

– Мне это кое-что напоминает, – обернувшись через плечо к Тарасу, задумчиво произнесла я. – Не могу вспомнить.

– Мы мимо пролетали? – ехидненько уточнил ангел, в очередной раз испытывая мое терпение. Как назначили помощником, так стал совершенно неуправляем. У него и раньше время от времени прорывался его сволочной характер, последние два месяца это происходило все чаще.

Я продолжала не замечать его выходок, откладывая все решения на отпуск, но тот все отодвигался, а сложности с ангелом оставались.

– Мы – вряд ли, – спокойно отреагировала я и первой начала подниматься, приветствуя вошедшего Шмалькова.

С каперангом у нас складывались отнюдь не служебные отношения. Посторонним мы с ним их, естественно, не демонстрировали, но наедине все чаще говорили не только о делах службы. Своих детей у него не было, всю нерастраченную отцовскую нежность и заботу он отдавал мне.

А началось все еще на Ярлтоне. Мы со Стельковым знали, что по возвращении на базу нам придется формировать группы, подбирать себе заместителей, участвовать в разработке методической документации и инструкций. Новая структура была экспериментальной, но все, с кем мне приходилось разговаривать о ней, видели достоинства, которых не хотелось лишиться только потому, что некачественно провели подготовительную работу.

Вот я и предложила Виталию заняться набросками схем взаимодействия между звеньями, тем более что во время заданий по тактике возникали интересные мысли.

Стельков не отказался, а наставник из демонов, к которому мы обратились за разрешением использовать учебный класс, так сказать, в личных целях, не просто согласовал все с руководством академии переподготовки, но и предложил свою помощь. Мы не отказались.

Затем подключился Аронов. Виталий общался с ним едва ли не каждый день, вот и проговорился. Потом у нас не хватило данных, и я связалась с Искандером. Для того это стало поводом – наш последний с ним разговор состоялся еще на приоретте, да и делали мы его работу. Последним в нашей команде стал Шмальков, что не помешало ему очень скоро стать первым. Все спорные вопросы мы чаще всего обсуждали с ним.

Процесс оказался настолько увлекательным, что к моменту нашего возвращения были готовы не только методические карты, но и отборочные тесты. Оставалось их только «прилизать» и утвердить. Но это была уже не наша прерогатива.

– Идеи появились? – Владимир Валентинович повел рукой, мол, не вставайте, не на параде, и тоже склонился над калькой.

– Пока нет, – вместо меня ответил Стельков. – Остановились на том, что сектор вызывает у каптри Орловой смутные воспоминания. Пытаемся выяснить, какие.

Шмальков с легким недоумением посмотрел на Виталия, но ничего не сказал. Нервы перед рейдом сдавали у всех, кому-то не удавалось сдержаться.

– Вот хоть пристрелите… – вырвалось у меня, когда я вновь развернула изображение и чуть увеличила масштаб, – уверена, что никогда не видела, но почему-то это мне знакомо. Какие-то смутные ассоциации. Единственная точка выхода для прыжка, невозможность незаметного прохода…

– Ну-ка, ну-ка, – Шмальков пододвинул ко мне стул поближе, сел, практически сдвинув плечом, – дай-ка посмотреть! – Пару минут крутил сектор в разных плоскостях, потом повернулся ко мне. – Интересно, и кто тебе рассказывал про Самаринию?

Я со всей дури двинула себя по лбу, скривилась. Получилось сильнее, чем собиралась.

– А ведь точно, Самариния!

Автоматически набрав код запроса, спустя пару секунд получила поразительный в своей неожиданности ответ: доступ запрещен. И только после этого обратила внимание на насмешливый взгляд Шмалькова.

Тарас за моей спиной присвистнул, я, на автомате, двинула его локтем.

– Навигационные карты этой зоны закрыты. Одно из условий подписания мирного договора.

Кивнув – приняла к сведению, сделала вид, что меня это больше не интересует.

Интересовало! Да еще как. Победили в той войне, вроде как мы, а условия, похоже, диктовали они. Я могла и преувеличивать, но осадок все равно оставался. Сразу всплыло в памяти, что когда училась в академии на Земле, о нашем противостоянии с самаринянами рассказывали вскользь, чтобы только знали.

Но больше настораживало другое – уточнение, которое сделал Шмальков. Проговориться случайно не мог. Предупреждал?

– Закрыты так закрыты, – не стала я заострять на этом внимание. – Сомневаюсь, что это помогло бы найти лазейку. Костас, – позвала я своего хакера-навигатора. Тот предпочел заниматься тем же самым, но подальше от нас. «Мозговой штурм» на пару со мной был ему в удовольствие, а толпу, когда каждый лез со своим мнением, он не терпел, – набрел на что-нибудь?

Лицо приамца появилось на экране слева. Чернявая шевелюра вздыблена, взгляд ошалевший.

– Набрел. – Торжества в его голосе я не услышала, вариант ему не нравился. Но даже в этом случае было обидно, я вообще не видела относительно безопасного способа пробраться в зону. – Дай мне еще минут пятнадцать. Если ничего другого не придумаю, останется только этот.

Я кивнула, отключилась и только после этого вопросительно посмотрела на разношерстную компанию. Судя по всему, в их головах была та же мысль, что и в моей.

Обидно!

К кальке мы вернулись, не сговариваясь, хоть и понимали, что после нескольких часов напряженных попыток найти хоть какое-нибудь слабое место, эти минуты нас вряд ли спасут.

Но ведь не признаваться же, что несколько капитанов разных мастей спасуют перед одним, пусть и гениальным навигатором!

А секундочки между тем убегали, и вместо того, чтобы думать о поставленной перед нами задаче, лично я следила за табло. Все равно ничего нового на ум не приходило.

Костас связался с нами ровно через пятнадцать минут. Окинул измученным взглядом и… вот тут меня и осенило.

– Стоп! – рявкнула я, вновь «раскручивая» сектор, как глобус.

Мой навигатор хмыкнул, но это были единственные изданные им звуки.

Зона, которую мы собирались инспектировать, уже давно привлекла внимание Службы. Основания на то были, еще в свою бытность перевозчицей я старалась обходить этот район стороной. Один раз едва унесла ноги, этого оказалось достаточно, чтобы присмотреться к статистике. Из десяти почивших моих собратьев по ремеслу, парочка заканчивала свой путь именно в его окрестностях.

Сектор был сравнительно небольшим, но если бы мне пришлось давать ему название, первым на ум пришло бы – мусорка. Две кратные звезды – одна двойная и система из четырех звезд, вносили определенный хаос в ту структуру, что установилась в этом районе. Астероидное поле высокой плотности и туманность, образованная взорвавшейся когда-то сверхновой, добавляли этой вакханалии своеобразную законченность.

А вот в условном центре этой области располагалась планетная система, которая нас и интересовала. По данным исследователей, которые имелись у Службы, одна из четырех вращающихся вокруг похожей на Солнце звезды, была вполне пригодна для жизни. Не без сюрпризов, конечно, но для базы на ней вполне годилась.

– Только ловить на живца, других вариантов нет. Выманить, а потом плотно сесть на хвост, заставив отступить. Если у них вот здесь, – я показала на то самое узкое горлышко, которое позволяло попасть внутрь зоны беспрепятственно, – и здесь, стоят заградители, то можем проскочить на минимальной дистанции и рассредоточившись среди их кораблей. Нарваться на залп можно, но я уверена, что особо бить не станут, легко ненароком долбануть по своим. Во всем этом есть только одно «но», но настолько значительное, что я прямо-таки чувствую себя девицей на выданье.

Тишина была до такой степени многозначительной, что я не нашла ничего лучшего, как повторить про себя то, что произнесла вслух. Ничего крамольного не обнаружила, если только последнее сравнение, но вряд ли задумчивый вид Шмалькова и несколько растерянный Стелькова, относились именно к нему. Виталий от меня и не такое слышал, уже даже привык. Раньше пытался напомнить, что я едва не стала женой канира – в его глазах данный факт требовал некоторой куртуазности в общении, теперь просто молчал.

– Я что-то не то сказала? – оглянувшись, уточнила я у Тараса. Этот тоже не торопился выдать что-нибудь язвительное.

Первым озвучил свое мнение не ангел, к которому я обращалась, а Костас. Мой навигатор оказался более подготовленным к очередной выходке своего капитана.

– Да нет! Просто все это выглядит как массовое самоубийство. Боюсь, такую операцию нам адмирал не утвердит.

Пришлось повернуться к Шмалькову.

– Что, все настолько плохо?

Тот посмотрел на экран, где кивал, подтверждая, Костас.

– Ты сначала скажи про свое «но».

Я пожала плечами – ну не буду же я с ним спорить.

– Мы так и не знаем, куда увел канир Сиеш своей щитоносец. А если он там?

Воображение было у всех хорошим, чтобы представить себе последствия. Три группы – девять звеньев по четыре перехватчика… Операция масштабная, но непосредственное участие будет принимать меньше половины, остальные встанут в прикрытие.

Для крейсера скайлов мы становились легкой добычей.

– А если обратиться к кангору? – предложил Стельков.

Шок прошел, появился азарт. Все, как всегда…

– А если мы ошибаемся? – вопросительно изогнула я бровь.

– Кто не рискует… – отозвался Виталий, кривой улыбкой намекая, что кое-кому известно о приветах, которые мне передаются из кангората.

Общаться с Аршаном мне после тех событий больше не приходилось, но, похоже, он обо мне не забывал. Впрочем, я – тоже. Играть с ним в паре было очень увлекательно.

– Готовьте план, – поставив точку в нашей пикировке, поднялся Шмальков. – А там посмотрим, кого и с чем стоит приглашать на эту пирушку.

Я удовлетворенно подмигнула Стелькову, тот ответил тем же. Дружба с Виталием была приятным дополнением к рутине службы. Наш с ним случай служил подтверждением мысли, что возраст, опыт и нашивки не имеют никакого отношения к взрослению. Спорить до хрипоты, доказывая друг другу общеизвестные истины и устраивать каверзы, мы с ним не уставали.

– А что вы хотели сказать, Владимир Валентинович? – остановила я Шмалькова уже у самой двери.

Тот посмотрел на оперативного дежурного, вернулся, и только тогда, склонившись к нам, тихо произнес:

– Именно эту схему использовали во время последней атаки на Самаринию. – Отметив, как я буквально закаменела – все, что касалось самаринян, отдавалось во мне тяжелыми воспоминаниями, продолжил: – Тогда она принесла нам успех.

– А кто…

Закончить вопрос я не успела, Шмальков ответил сам:

– Я.

В жизни встречались и такие совпадения.

* * *

– Алябьев, демоны тебя задери! Куда прешь?! Морду убери!

Стоило гаркнуть, как тот немедленно все осознал и ушел «в тень» вольного.

Мы вчетвером шли первыми. «Молния», «Варварушка», «Корвет» и Ван Хилд на старом корыте под многообещающим названием «Сорома», что в переводе символизировало быстрокрылую птичку. Про птичку говорить было трудно, обводы корабля смотрелись тяжеловесно, что намекало на люценианское происхождение, но вот в скорости он нам не уступал.

Держались мы под прикрытием четырех обманувшихся любителей легкой добычи. Ни о какой добровольности, естественно, речь не стояла. Те рыпались, пытаясь открыть нас расположенным на астероидах базам, но мы желторотиками не были. За нами следовали остальные, да и жить хотелось. Очень! У меня впереди все еще маячил отпуск, который я рассчитывала провести с размахом. Тем самым, после которого меня вполне могли лишить и звания, и крыльев.

– А слабо на бутылку шаре, кто первый?

О невозмутимости мы с Виталием забыли, как только была дана отмашка к началу операции. Это предложение поспорить было уже далеко не первым. Счет пока шел равный, но каждый из нас старался вырвать победу. Не принципиально, отмечать все равно будем вместе, но кураж требовал выхода, а этот способ казался не самым плохим.

– Принимаю, – усмехнулась я, – но только на орбиталку. С этой шушерой и птенец справится.

Я раззадоривала, преуменьшая опасность двух баз, между которыми нам предстояло пройти. Их можно было бы не принимать всерьез – три огневых точки под куполом на одной, и четыре на другой под данную классификацию подходили с натяжкой. Ситуацию менял калибр импульсных излучателей, установленных там. Рассчитан он был не на такую мелюзгу, как перехватчик, а на что-нибудь более существенное.

Так что нам попадать под его залп не стоило, могло хватить одного, чтобы наше путушествие по жизни закончилось. Мы и не собирались, не для того головы ломали.

– Согласен, – отозвался Стельков, заставив свой «Корвет» молниеносно нырнуть вслед за своим «щитом».

Я в его решении не сомневалась. Эта добыча стоила того, чтобы за нее сражаться.

План Искандер утвердил. Не знаю, пришлось Шмалькову отвоевывать наше право на самоубийство или тот счел, что столь неординарный ход снизит риск до того минимума, когда он уже уравновешивается целесообразностью, но благословение адмирала мы получили. Вместе с поддержкой, к нам прикомандировывались два тяжеловеса. Один из них – борт, на котором уже давно прописался генерал Орлов.

Ягненком на заклание шел Ван Хилд. Вызвался сам, убедив, что в нашей стае только он, да я, способны повести подсадной перевозчик. Шмальков был вынужден с ним согласиться, манера летать у остальных была слишком уж узнаваемой. Нас же прошлое научило меняться и подстраиваться.

Найти корабль было отдельной историей, как и запустить «утку» о ценном грузе, который тот тащил. Не обошлось, конечно, без помощи Артура и бывших связей Вана. По кодам перевозчик был реальный, о том, что судьба уже поставила в его жизни жирную точку, знали пока только в узком кругу. Заказ тот выполнил, кредиты получил и… сгинул на приколе Эори. Хорошая драка в одном из портовых притонов сильно проредила экипаж, прихватив и капитана.

– Я всегда знал, Орлова, что у тебя слабость к горячим парням, – раздался по связи шальной голос Стелькова. Он намекал на гонор, который демонстрировал вольный, к которому мы пристроились. Вел он себя дерзко, постоянно маневрировал, пытаясь открыть нас орудиям или зацепить самому. Но мы держались плотно. В обнимочку, как выразился ангел, заставив заржать всю братию, что сидела на общем канале связи. – Смотри, не упусти!

Хмыкнув, я вытянула кулак в сторону Тараса, который собирался высказаться в очередной раз. На этот раз мое предупреждение сработало, он смолчал, хоть и скривился. В следующий могло не помочь.

Я старалась об этом пока не думать, всему свое время. Наши отношения с ангелом неумолимо подходили к той грани, за которой следовал мордобой. То, что я заведомо его слабее, меня не смущало. Если я не могла справиться с собственным помощником, то грош мне была цена, как лидеру группы.

– Ты за собой последи, – тихонько прошептала я, не отводя взгляда от раскрытых веером экранов. Картинки висели в воздухе, окружая со всех сторон и создавая эффект присутствия. Они – там, но и ты рядом с ними.

Мысль мелькнула и исчезла – не до нее. Ангел ласково повел пальцами на полусфере штурвала, вновь прижимая «Варварушку» к вильнувшему вольному. Опознать его первоначальный класс было уже невозможно, сканеры выдали список, но тот получился большим. Понятно, что сотворен из списанного или отбитого среднего крейсера, но дальше – туман, слишком значительны переделки.

Менее опасным это его не делало, скорее, более непредсказуемым. Но разве мы рассчитывали на легкую победу? Пока операция шла именно так, как и намечали, о большем мы и не мечтали.

Первую «трепку» лжеперевозчику устроили еще шесть дней назад, не без оснований предполагая, что именно попытка захвата станет лучшим доказательством важности груза. Место и срок «доставки» к тому времени Артур уже слил кому следовало.

Второй раз зацепили нашего подсадного сутки назад, «заставив» уйти с якобы первоначального курса. Из той точки, откуда он сваливал, вариантов прокола было не так уж и много. Если им заинтересовались, появление именно здесь не должно было никого смутить. Этот был наиболее надежным.

Оно и не смутило. Уже через пару часов после его выхода в окрестностях интересующего нас сектора Хилд отметил активность в «бутылочном горлышке», как мы назвали один из двух возможных более-менее безопасных проходов к планетной системе. Второй прикрывал Аронов со своей группой.

Это и стало сигналом для реализации основного этапа.

Рассчитали мы все настолько идеально, что вынырнули из прыжка как раз в тот момент, когда с одного из кораблей противника раздался первый залп.

Восемь перехватчиков, к которым тут же присоединилась обретшая вдруг зубы жертва, против четверых!

Перевес был в нашу пользу, так что вольным ничего не оставалось, лишь пытаться как можно скорее исчезнуть. Ну а нам… гнаться за ними.

А потом началась карусель.

У дальнейших событий было два варианта развития.

В первом наша веселая компания, вплотную преследуя вольных, достигала той зоны, где по прикидкам аналитиков находились огневые точки, уничтожала их, открывая путь основным силам.

Отличие второго было лишь в том, что количество наших врагов могло увеличиться, и тогда задача усложнялась, и нам предстояло продержаться до подхода кораблей поддержки.

Как и следовало ожидать, задуманное не выдержало столкновения с действительностью и оба варианта слились в один. У вольных появилось еще два крейсера, но мы уже успели войти в относительно чистый, пусть и узкий проход.

По астрономическим меркам там было где развернуться, но не на наших скоростях и не в таком количестве.

– Алябьев, твою мать!

Ангел в ответ на вопли Стелькова довольно фыркнул – Андрей умудрился обойти Виталия на вираже и первым подойти к астероиду на рубеж атаки, до последнего не открываясь для залпа. Лидер-2 счел это личным оскорблением.

Одного мгновения, на которое отвлекся мой помощник, хватило, чтобы ситуация, которая выглядела совершенно стабильной, вдруг резко изменилась.

– Тарас, демоны тебя задери! – заорала теперь уже я, перехватывая управление и уводя «Варвару» от столкновения с вольным. На этот раз ему удалось нас подставить.

Совершенный им маневр только на первый взгляд выглядел неожиданным. Теперь, когда туша корабля не сбивала работу наших сканеров, его рывок не казался странным.

– Аварийный стапель тебе в глотку! – продолжила я, шипя. Относилась моя гневная тирада отнюдь не к ангелу.

Прямо на нас шел средний крейсер. Хорошо так шел, морда в морду. Попробуешь отвернуть, тут же получишь главным калибром в борт, не нам с ним тягаться.

– Получи, тварь! – разорялся Стельков, заставляя затикавшие в моей голове часики ускорить свой бег.

– Что б тебе в Галактике тесно было! – вторил ему Алябьев в боевом экстазе.

– Я прикрою, уходи на вторую! – Это был уже Ван, и предложение относилось к нам.

– Отставить! – передала я на лжеперевозчик, ловя за хвост пытавшуюся сбежать мысль.

– Надо отворачивать! – В голосе Тараса раскаяния я не обнаружила, да и не виноват он был по большому счету. Против нас не новички играли, знали, как за свою жизнь бороться.

– Шестой, не мозоль глаза! Иль девица на выданье?! – Стельков был в ударе. Ракеты не щадил, те шли одна за другой, как и у Алябьева, да и ложились кучно.

Не хотелось мне оказаться сейчас на том несчастном астероиде, который они так упорно шлифовали. На своем месте, кстати, тоже.

– Держим курс, – выдохнула я резко, пытаясь сообразить, спасет ли меня личное знакомство со жрецом Богини Судьбы самаринян. По всему, выходило, что нет. С теми шансами, что у нас были, она должна была просто закрыть на это глаза.

Да только я намеревалась спорить с очевидным.

– Орлова, да ты никак извращенка? – это опять был Виталий. Он уже отвалил от уничтоженной цели и теперь искал, на ком бы еще выместить нерастраченный адреналин. Я попалась ему очень вовремя.

Стиснув зубы, я не торопилась отвечать. Свою порцию кайфа он получил, я собиралась вырвать с боем свою. Испытывать крепость нервов, мчась навстречу друг другу, нам оставалось уже недолго.

– Капитан… – Рустам, сидевший тут же в рубке, напоровшись на мой взгляд, продолжение фразы проглотил. Сообразительный. Ему, можно сказать, оказали честь, не оставив, как салагу на «Танталионе»…

– Костас!

– Здесь, капитан! – тут же отозвался приамец из навигаторской. Вот кто был непрошибаемо спокоен.

– Возьми картинку. – Резким движением руки я отправила ему схему внешнего контура крейсера со своими пометками. – Видишь?

Тарас едва заметно дернулся, заинтересовавшись моей идеей, но нарываться не стал. На его счастье сработал инстинкт самосохранения.

Дарил бы уже догадался…

Я слишком много требовала от ангела, моим помощником он был третий месяц.

– Понял, – усмехнулся Костас. – Расчет курса.

– Капитан…

– Готовность к залпу с правого борта, – перебила я Валечку. Мне пришлось перетасовать экипаж, вернув и Тараса, и Веласке на свои места. Пускать в дело родственничка демона я не торопилась. – Цель передана! Костас, время!

– Курс в системе, жду подтверждения…

Договорить я не дала и этому, заорала во всю дурь тренированных легких.

– Курс подтвержден! Залп!

Только проревев команду, я обратила внимание, что в «эфире» последние секунды царствовала относительная тишина. Прислушавшись, можно было даже различить чье-то напряженное дыхание, доносившееся до меня с какого-то из наших кораблей.

Все изменилось, когда выпущенная нами ракета, выбросив перед собой сноп поглотителей, как по фарватеру прошла к внешнему блоку генератора защитных полей.

Жаль, на результат посмотреть не удалось – били мы, перевалив за границу минимального сближения. Избежали последствий попадания только благодаря реакции и таланту ангела (я умела быть справедливой!), моему самообладанию и умению Костаса предугадывать наши желания. На вторую цель мы вышли, как в десятку.

Ну и оторвались, сбрасывая напряжение. На этом астероиде было четыре огневых точки, разнесли мы их в клочья. Как раз вовремя, на подходе была парочка тяжеловесов, которых нам ангажировали в качестве прикрытия.

Никто из нас не обольщался, у каждого была своя задача. Наша – обеспечить им проход в зону, их… – избавить этот сектор от логова вольных. Без помощи они, конечно, не оставят, но на многое рассчитывать не приходилось.

– База в захвате сканера, время подхода – двадцать три минуты.

– Принято, – ответила я Рустаму, в очередной раз оценивая все, что мы о ней уже знали.

В том, что это была Эс пятая, сомнений не было. Давно устаревшая разработка Союза, избавились от них еще во время войны с самаринянами. Оказались слишком уязвимыми для точечных атак. Но при всех недостатках у нее было и одно преимущество – она легко модифицировалась. Чем именно нашпиговали ее вольные, можно было гадать долго, пока не подойдем на расстояние залпа, не узнать, с чем столкнемся.

– Виталий, тебе не кажется, что мы чего-то не понимаем? – поинтересовалась я у слегка успокоившегося Стелькова, наблюдая, как символы наших с ним перехватчиков стремительно приближаются к кляксе, висящей в сером мерцании голографического экрана.

Тревожило меня не столько вооружение орбиталки – для определенных прогнозов были основания, – а то, как начали замедлять ход те трое, за которыми вплотную шли мы со вторым лидером.

Альябьев, Ван Хилд и шестой номер из группы Стелькова прикрывали наши… тылы.

Корабли, конечно, отстреливались, но без фанатизма, что и радовало и настораживало одновременно. Вроде и замысел очевиден – как можно скорее уйти под защиту базы, но ощущение неправильности происходящего все равно присутствовало.

– Щитоносец? – выдал предположение лидер-два, вспомнив наш разговор.

Я еще раз прошлась взглядом по экранам. Фильтры не справлялись с помехами, в той чертовщине, которую я наблюдала, можно было спрятать не только щитоносец.

Но чутье, если оно есть, не пропьешь. Мне хотелось согласиться с Виталием, но я не торопилась.

А время между тем убегало, приближая нас к цели. И ни тебе простого логического решения, основанного на факте и опыте, ни озарения.

– Капитан! – отвлек меня он перебора возможных вариантов Тарас. Когда обернулась к нему, кивнул на экран.

Хотелось высказаться, но я сдержалась. Это был не тот случай, когда могло помочь.

Троица впереди начала расходиться, но делала это весьма подозрительно. Двое продолжали держаться рядом, но выстраивались друг за другом, а оставшийся проваливался вниз.

– Канал связи на «Хурагву»! – приказала я нервно. Внутри все скручивалось в жгут.

Предчувствие, демоны его задери!

– Канал связи на «Хурагву» открыт! – четко отрапортовал Рустам.

Умница! Почувствовал, как сгущается в рубке напряжение, взял на себя то, что всегда было прерогативой его дяди.

– «Варвара», здесь «Хурагва». – Голос капитана тяжеловеса, на котором мотался отец, был мне знаком. Надежный такой голос, как и сам мужик. И встречаться приходилось, да и Шмальков о нем очень хорошо отзывался.

Надежный…

Что-то внутри меня зацепилось за данный капитану тяжелого крейсера эпитет, выстроилось цепочкой ассоциации. Самариняне, Рауле, который уже третий месяц безвылазно сидел на Таркане, Артур, его база «Тандор»…

Помоги нам демоны Галактики, если я права!

– «Хурагва», мне нужен чистый скан района Эс пятой!

– Ждите! – резко бросил тот, понимая, что без нужды я бы не стала его тревожить.

– Значит, не щитоносец, – тяжело вздохнул Стельков, исчезая с экрана. Видно, тоже решил в очередной раз пройтись по данным.

– Не щитоносец, – подтвердила я, ломая голову, как мы будем выкручиваться из того, во что собирались вляпаться. – Алябьев, уходи на дистанцию.

Андрей попытался возразить, но тут в дело вступил Тарас и «Молния» начала сваливать назад и вверх, оставляя нам место для маневра.

А секунды между тем убегали. Те самые секунды, которых могло не хватить.

Ощущение не самое приятное.

– Капитан, есть скан с «Харугвы»!

На восклицание Костаса я даже не обратила внимания, уже смотрела, как на объемной кальке сектора, рядом с базой проступает россыпь едва заметных точек.

– Минное поле, демоны вас возьми!

– Принято! Минное поле, – тут же среагировал Валечка. – Готовность к сбросу детонаторов.

В ближайшую пару минут нам предстояло узнать, опоздали мы с прозрением или нет.

* * *

Шмальков продолжал говорить об итогах операции, но я едва слушала, проваливаясь в воспоминания. Оказалось их меньше, чем могло бы быть.

Догадались про минное поле мы едва ли не в последний момент. Детонаторы со Стельковым сбросили практически одновременно. Те рванули в разные стороны, как стайка мальков от хищника. Ставили помехи – каждая такая мина управлялась с базы, меняя расположение за счет автономных двигателей, отводили или взрывали те, что попадали в щупальца их захватов.

Из нас двоих, меня и Виталия, тому повезло больше. В нашем последнем споре побеждала я, шла первой, это меня и сгубило. «Варварушка» оказалась слишком близко, когда начали рваться заряды.

Досталось нам знатно, если бы не подошедший с риском для себя Ван Хилд, остались бы там навсегда. Когда я, понимая, что больше сюда не вернусь, покидала борт, система выдавала сообщение: «полторы минуты до резонанса активных контуров маршевого двигателя».

Последствия подобного мне раньше видеть не доводилось. Не пришлось и тут, уже позже смотрела в записи. Саму меня, как и всех остальных, в это время осматривал медик из экипажа Вана. У Дюши и вытаскивавших его Стаса и Рустама – ожоги, Валечки, Костаса и Тараса – ушибы. А меня к тому же долбануло через командный интерфейс, в глазах не то что двоилось или троилось, а выкладывалось калейдоскопом.

Так что все дальнейшее я благополучно пропустила в искусственной коме. В себя пришла уже на Таркане, куда меня отправили по настоянию адмирала. Хорошо еще, вместе с экипажем.

«Корвет» Стелькова тоже не обошелся без повреждений, но вернулся на «Танталион» своим ходом. А вот его шестерка повторила нашу участь, но для них чуда не произошло, и семь имен начали скорбный список летописи Службы внешних границ.

Аронов, который сдерживал отход вольных, привел обратно всех своих. Два корабля на аварийные стапеля, да и раненые были, но, что радовало, без необратимых потерь, как написали в оперативной сводке.

Орбитальная станция была уничтожена тяжеловесом, они же стерли в пыль и логово вольных на третьей планете системы. Видела я снимки «до» и «после». Не зря наше командование расщедрилось на награды и премии. Оружейные склады, ремонтные доки, лаборатории по производству дури.

Риск того стоил.

Огорчало одно: ни Ивара, ни Шахина там не было. Щитоносца, кстати, тоже.

– Капитан третьего ранга Орлова!

– Я! – поднялась я со своего места во втором ряду, успев избежать ударом локтя. Виталий, сидевший рядом, похоже, заметил, что я витаю в собственных мыслях.

– Капитан третьего ранга Орлова, за разработку плана по уничтожению базы вольных и проявленное мужество во время его осуществления, награждается лентой «За мужество» второй степени!