Текст книги "Вектор-прим"

Он вдруг понял, что отец с матерью глотки сорвали, пытаясь докричаться до него, и он, крепко сжав рукоятки в кулаках, принялся за работу.

* * *

Силы объединенного флота Новой Республики продолжали стремительно таять, но было ясно, что главной целью противника был «Возрождающий», и около него кружили целые тучи кораллов-прыгунов, которые жалили его корпус сквозь ослабленное силовое поле.

– Надо пробиваться к Роджо, – сказал Люк Хэну, – и вызвать огонь этих кораллов-истребителей на себя, чтобы выиграть немного времени для него.

– Отлично, – прошептал Хэн. – Теперь я должен стать телохранителем «звездного разрушителя». – Он повернулся к Лейе. – Ничего в этом странного не видишь?

* * *

Джесин почти достал второго йуужань-вонга своим лазерным мечом, но воин оказался быстрее, чем он ожидал, и сумел, изогнувшись назад, отделаться легкой царапиной. Тем временем остальные окружили юного джедая. Двое достали из патронташей каких-то жуков, а остальные схватились за висевшие у них на поясах дубинки.

Джесин со свистом очертил мечом круг, заставив тех воинов, кто подошел к нему близко, отступить; увидев брешь в их обороне, он перепрыгнул через прорубь на полу и атаковал их сзади, но они быстро развернулись. Двое воинов бросили в него жуков, и живые пули с жужжанием понеслись на юного джедая.

Лазерный меч молнией выстрелил влево вниз, затем вправо вверх, отбив обоих насекомых.

Четверо йуужань-вонгов с палицами обежали прорубь в полу и ринулись на Джесина, а пятый выхватил еще одного жука. Как только он сделал это, Данни запрыгнула ему на спину и впилась в лицо ногтями. Пришелец взревел и сильно ударил Данни локтем в живот, но она стиснула зубы, превозмогая боль, и не разжала пальцы, пытаясь сорвать гнуллитха. Но здоровенный воин схватил ее за запястье, зажав руку словно в тисках.

Данни на ходу изменила тактику, и пальцем второй руки нажала на чувствительную точку рядом с носом варвара – сигнал для снятия углитха-маскуна. Как только «вторая кожа» начала отслаиваться, йуужань-вонг отпустил Данни, и она свалилась на пол, но тут же поднялась на четвереньки и столкнула воина в прорубь.

Он нырнул как-то картинно, словно тренировался – головой вперед и брызг почти не поднял. Хотя его дыхательная маска оставалась на месте, при вхождении в воду ее сорвало, и когда он инстинктивно сделал вдох, его легкие заполнила ледяная вода. Углитх-плащанник продолжал съезжать с тела своего хозяина, и бедный йуужань-вонг вместе, с теплом стал терять последние силы. Он попытался развернуться в узком тоннеле, и это в конце концов ему удалось.

Но слишком поздно. Окоченевшие руки отказывались повиноваться, и он беспорядочно дергался, не видя ничего вокруг: глаза закрывал гнуллитх, болтающийся на одном «луче».

Скрюченные пальцы вонга какое-то время скребли по скользким стенкам проруби, но он погружался все глубже, пока совсем не исчез в темных глубинах.

Данни ничего этого не видела – другой вонг выпустил в нее жука-пулю, и она не успела увернуться от него. Он попал ей прямо в грудь, и она полетела на спину, потеряв сознание и способность дышать.

* * *

Пушки «Сокола», и верхние и нижние, палили не переставая. В основном сдерживал все возрастающий напор вражеских истребителей Анакин, расстреливая их из верхней боевой башни «Сокола». Его манеру стрелять быстро и точно; охватывая все 360 градусов, иначе как, «отпадной», назвать было нельзя.

Неподалеку расстреливал неприятеля «Меч Джейд». Улучшенное управление носовыми орудиями, мастерская стрельба из них Люка и Мары, а также усовершенствованные маневренные двигатели последней модели – все это делало шансы кораллов-прыгунов в схватке с челноком ничтожными. Но несмотря на все это, приблизиться к «Возрождающему» не удавалось. Коммодор Роджо отчаянно взывал о помощи, с трудом пробиваясь сквозь почти непроницаемый белый шум помех. Кораллы-прыгуны выстроились в одну линию и наносили непрерывную серию ударов в одну точку.

Затем из вулканообразных возвышенностей на поверхности планеты полетели в «звездный разрушитель» огромные снаряды.

Роджо крикнул в последний раз.

Затем он исчез из эфира, а его корабль, объятый пламенем, накренился и довалился на планету. Несмотря на серию внутренних взрывов, прогремевших на корабле, кораллы-прыгуны продолжали наносить смертоносные удары.

Но это уже было бессмысленной бойней: «Возрождающий» был мертв.

* * *

Джесин блокировал удар дубинки, затем перевел лазерный меч в другую сторону, парируя другой, затем вперед – третий пришелся по центру, и сразу же назад, отбиваясь от нового жука.

И снова блок, потом уклонение от удара и резкий выпад. Один из нападавших оказался на полу, но другой варвар бросился ему на помощь, поэтому закончить атаку Джесину не удалось. Ему все равно пришлось бы обернуться: на него напали сразу двое – один замахнулся на него дубинкой сверху, второй нырнул вниз и попытался нанести колющий удар. Слаженность их действий была просто потрясающей. Джесин инстинктивно пригнулся, и очередной жук пролетел мимо его головы, но не мимо кончика его лазерного луча – живая пуля была разрезана на две половинки.

Серия из трех блестящих блоков заставила захлебнуться очередную атаку, на этот раз предпринятую с трех сторон сразу.

Блестящая оборона, но Джесин, как он ни старался, не мог долго продержаться против этих воинов. Они тоже умели драться. Джесин легко побил бы их по одному, возможно, если бы ему повезло, по двое.

Но не четырех сразу. Это было невозможно.

Он продолжал вертеться и парировать удары, уйдя в глухую оборону. Вздумай он атаковать, даже призвав на помощь Силу, – и ему суждено было бы погибнуть. Он отбил удар одной дубинки и сразу же повернулся, ожидая атаки с другой стороны. И в самом деле, на него замахнулись палицами два варвара, но они вдруг остановились и странно задергались.

Джесин не сразу рассмотрел, что им в лица впились чьи-то руки, срывающие с них маски.

* * *

Мико Реглиа терпел все удары, не обращая на них внимания, – главное, что его пальцы терли столь важную точку углитха-маскуна. И когда живые костюмы начали сворачиваться, обнажая тела своих хозяев, избитый, но не сломленный окончательно молодой джедай изо всех сил уперся пятками в пол и столкнул опешивших врагов в прорубь, и сам бросился за ними, повиснув на их шеях.

Он чувствовал, как холодная вода лишает его последних сил, чувствовал, как отчаянно толкаются и брыкаются вонги, но Мико Реглиа наконец-то нашел в себе силы отомстить за то, что эти варвары проделали с ним. Он не давал им выбраться на поверхность и твердо решил, что умрет только после них.

* * *

А тем временем в камере один из оставшихся вонгов совершил ошибку, бросившись к проруби, чтобы спасти своих братьев по оружию.

Джесин прыгнул вперед, замахиваясь на вонга, и, когда ему на помощь бросился его товарищ, не стал терять времени, а быстрым выпадом решил его судьбу. Меч вошел в грудь по самую рукоятку. Теперь остался только один противник.

Он выдернул меч еще быстрее, чем вонзил, и пошел на последнего воина. Тот попытался обороняться, затем даже замахнулся на Джесина своим жезлом, но тот обманным движением заставил противника раскрыться и быстрым ударом отсек ему правую руку у запястья. Финал юный джедай затягивать не стал и просто убил вонга ударом в грудь.

– Мико! – только сейчас услышал он голос Данни и обернулся к ней. Та ползла к проруби, непрерывно крича: – Мико!

Джесин осмотрелся по сторонам, бешено ища выход.

– Они принесли костюм и маску специально для него, – сказал он. – Надевай их! – И сам прыгнул в прорубь.

Данни оделась и нырнула несколько секунд спустя, держа в руках один из лишайниковых фонарей, принесенных вонгами. Она чуть не выскочила из своего углитха-плащанника, когда перед ней неожиданно появился Джесин. Он мрачно покачал головой, давая понять, что он не успел спасти Мико Реглиа.

Он взял ее за руку и потащил за собой вдоль внутренней поверхности ледяного панциря к «стилету». Невероятно, но им удалось втиснуться в крошечный корабль вдвоем.

* * *

– На мостиках «Сокола» и «Меча Джейд» напряженно слушали эфир – после гибели «Возрождающего» его заполнили испуганные растерянные крики, и голос Кипа Дюррона, казалось, вывел всех из шока: Кип протрубил всеобщее отступление.

– Прыгаем в гиперпространство! – крикнул он. – Всем возвращаться на Дубриллион!

– Сейчас же! – вторил ему Люк по всем каналам. – Не зевать!

– Это Джайна на «Веселом шахтере», – донеслось из динамика. – Дядя Люк, Джесин все еще там!

Люк вздрогнул. Не от слов племянницы, а при виде взрыва еще одной канонерки.

– Мы полетим с тобой к планете, – пообещал он, – Давай к нам, спрячься между «Соколом» и «Мечом Джейд». Мы прикроем тебя.

Битва быстро разваливалась. Истребители, канонерки и крейсеры Новой Республики разворачивались и улетали в разные стороны, лишь бы прочь от ледяной планеты, и у каждого корабля на хвосте сидела стайка вражеских кораллов-прыгунов. Навстречу этому беспорядочному потоку, вниз к планете, тесно прижавшись друг к другу, двигались три корабля. Два корабля по бокам расчищали путь из лазерных орудий и прикрывали собой, как щитом, небольшой безоружный кораблик Джайны. Таким тесным строем они и вошли в атмосферу четвертой планеты, которую застилал густой туман после недавнего обстрела из крупнокалиберных орудий «Возрождающего».

Они чувствовали, что все вокруг, включая корабли и их самих, пронизывали мощные энергетические поля. Чувствовали,, как их пытаются захватить мощными гравитационными воронками, и даже Люк и Мара Скайуокеры, безусловно, одна из лучших пар пилотов в галактике, с трудом справлялись с, казалось бы, простой задачей – не дать «Мечу Джейд» сбиться с курса.

Люк помнил координаты, которые он вводил в навигационный компьютер «ледобура», поэтому он летел впереди. Джайна пыталась что-то сказать о том, что у самой планеты Джесин резко изменил курс.

Это неважно, подумал Люк. Он попытался найти и вызвать Джесина при помощи Силы, но ответа не последовало. Сначала он предположил самое худшее, и сердце у него тревожно заныло, но затем он понял, что энергетическое поле, опоясывающее планету, делало невозможным даже столь необычный и персональный способ общения. Он закрыл глаза и ушел глубже, отключая сознание, избавляясь от барьеров физической энергии.

И Люк услышал.

Кораллы-прыгуны заходили сверху, им на помощь с поверхности планеты поднимались мириады таких же каменных истребителей, но Люк и Хэн продолжали лететь прямо вперед, отстреливаясь из лазерных пушек. Они спустились к самой поверхности, и ледяная пустыня была прямо под ними.

– Ввести координаты для прыжка в гиперпространство! – крикнул Люк.

– ..не брошу его! – Только концовка ответа Хэна звучала прилично.

Люк повторил свой приказ снова, специально для Хэна, и в более крепких выражениях, которые тот, видимо, привык понимать лучше.

– Мы прыгнем, как только взлетит Джесин, – пояснил он, но до Хэна почему-то не дошло.

– Нет, не брошу, – повторял он, словно его заело.

Его прервал вопль Джайны:

– В меня попали!

– Джайна! – воскликнула Лейя.

– Ничего, справлюсь, – заверила она.

Ледяную поверхность впереди вскрыл мощный взрыв, и в воздух, поднялась тонкая стрела – ракета Джесина.

Не успели Люк или Хэн, Мара или Лейя выкрикнуть какие-то команды, «Веселый шахтер» устремился вперед и вниз и буквально поймал «стилет» на лету. Не дав взрослым возможности высказать похвалы, Джайна уверенно, с поразительной точностью направила корабль прочь от планеты и вскоре исчезла в прыжке на световую скорость.

Мара, стоящая на мостике «Меча Джейд», сияла от радости и гордости.

Оба пилота «Тысячелетнего сокола» были так поражены, что лишились дара речи.

Наконец, Хэн прошептал:

– Малышка умеет летать.

«Сокол» содрогнулся от прямого попадания, а затем корабль неожиданно нырнул вниз; его чуть не поймал луч захвата с поверхности: красноречивое напоминание о том, что время улетать пришло, то есть прошло.

Им удалось скрыться, хотя не без проблем. Видимо, спасся и Джесин. Но ни у одного из них не поворачивался язык назвать этот день победным.

24. Еще один трюк в запасе

Как только «Веселый шахтер» удалился от планеты на безопасное расстояние, а Джайна подтвердила, что и «Меч Джейд», и «Тысячелетний сокол» также благополучно покинули район, Джесину дышать стало намного легче. Он снял дыхательную маску, стараясь не забрызгать при этом слюной своего близкого соседа по кабине корабля, затем надавил на чувствительную точку плащанника, давая ему сигнал свернуться. Несмотря на всю серьезность ситуации, на всю недавно пережитую боль потерь и ужас, он вдруг застеснялся, когда это существо, подобное второй коже, стало сползать с его тела, обнажив сначала плечи, затем живот и, скользнув под мини-юбку, ноги.

Он еще больше засмущался, когда Данни проделала ту же операцию и осталась лишь в тонкой накидке.

Неловкость исчезла, когда Джесин заметил, что плечи девушки вздрагивают, а сама она тихо всхлипывает.

– Мы уже выбрались, все позади, – успокоил он ее, затем посмотрел, впервые посмотрел на нее не спеша никуда, и онемел от ее красоты.

На самом деле, Данни была сейчас не в лучшем виде: синяки по всему телу, спутанные волосы клочьями, торчат во все стороны. Но Джесин забыл обо всем этом, когда заглянул в ее зеленые глаза и увидел в них не только боль и ранимость, но и внутреннюю силу и решительность. Он словно увидел в них отражение ее характера и вспомнил, что это она, а не Мико Реглиа, послала телепатический сигнал, хотя и не была джедаем.

Из нее мог бы получиться великий рыцарь, подумал Джесин. И снова мысли Джесина спутались – он постоянно отвлекался, хоть и старался не думать о том, что их тела были тесно прижаты, а одежда была чисто символической.

– Ты в безопасности, – хотел он сказать уверенно и громко, но получился едва слышный шепот. Он с трудом высвободил руку, потер ушиб на боку, затем мягко прикоснулся к щеке Данни.

– Мико, – тихо сказала девушка.

Джесин кивком дал понять, что он все понял – о Мико, о тех ужасах, что ей довелось пережить на холодной ледяной планете. Он осмелился обнять ее за шею, запустив пальцы в длинные густые волосы, и прижать к себе.

Данни не стала противиться. Она уткнулась липом в сильное плечо Джесина и дала волю слезам.

* * *

Как только три корабля вышли из гиперпространства на порядочном расстоянии от Дубриллиона, Люк первым делом включил коммуникатор, вызывая «Сокола» и «Шахтера». Джайна вывела в эфир Джесина и Данни, а Хэн по интеркому стал вызывать команду своего корабля, но в этот момент Ландо и Анакин вошли на мостик «Сокола».

Итак, начался анализ произошедшего, обсуждение все еще неизвестного врага, который в пух и прах разгромил столь прекрасный флот Новой Республики.

Все еще неизвестного?

Все восемь человек затаили дыхание, когда услышали незнакомый голос. Это Данни Куи начала свой длинный и подробный рассказ о том противнике; с которым им пришлось столкнуться, о праэторит-вонге. Только Люк один раз перебил ее, чтобы поведать ей о той ужасной судьбе, которая постигла Белкадан.

Девушка судорожно сглотнула, услышав эту новость, но взяла себя в руки и продолжила с твердой решимостью, которую все могли слышать ее в голосе, а Джесин – еще и видеть в ее глазах.

Он присоединился к ней, когда рассказ подходил к концу, и они вместе рассказали о побеге и смерти Мико Реглиа. Когда они закончили, воцарилась мертвая тишина, которую немного спустя нарушил шепот Люка и Мары.

– Что вы там секретничаете? – спросила Лейя.

– Мы говорили о том существе, которое описала Данни, – ответил Люк. – О йаммоске. – Затем он понизил голос и многозначительно произнес: – О военном координаторе.

– Ага, именно так она и назвала его, -беспечно заметил Хэн, который не понял, почему это Люк говорил таким мрачным тоном.

– Из-за него они так хорошо дрались, – встрял в разговор взрослых Анакин.

– Думаешь, что эта тварь, йаммоск, каким-то образом объединяет их? – спросила Лейя.

– Я видел, как они сражались, – ответил Люк. – Слишком координирование, слишком синхронно, и при этом у них не было никаких переговоров, которые мы могли бы слышать и даже чувствовать.

– Йуужань-вонги всегда говорили о том, что военный координатор связывает их воедино, – подтвердила Данни.

– Вы все чувствовали его энергию, когда входили в атмосферу Хелски IV, – добавил Люк и сидевшая рядом Мара, кивнула, согласившись с ним.

– Точно, – ответила Лейя.

– А я ничего не чувствовал, – сказал Хэн. – У меня просто приборы немного чокнулись.

– Я чувствовала это, – вставила Джайна. – Почувствовала еще на подлете к планете, и задолго. У самой поверхности эта энергия была сумасшедшей, невероятной мощности.

– Значит, именно эта тварь превратила нашего врага в такую страшную силу, – резонно рассудила Лейя. – Йаммоск сделал из них единое боевое соединение.

– Как объединились тогда на поясе мы: я, Джесин и Джайна, – добавил Анакин.

– В таком случае надо уничтожить эту тварь, – предложил Люк.

– К нему не подобраться без целой армии солдат, – не задумываясь, сказала Данни. – Даже если вы сможете пробиться под лед, вам придется сражаться с сотнями йуужань-вонгов.

Мысль Люка работала в том же направлении. Если незаметно проникнуть под ледяной панцирь на «ледобуре» и пробраться к йаммоску…

– К тому же йаммоск сам остановит кого угодно, – продолжала Данни. – Он огромен, а энергия, которую вы чувствовали над планетой, меркнет по сравнению с тем, что вы ощущаете рядом с ним.

– Дядя Люк – джедай, – возмущенно заметил Анакин.

– Как Мико Реглиа, – возразила Данни. – И йаммоск сломил его волю.

– Мастер-джедай, – продолжал негодовать Анакин, но Люк прервал спор, меняя тему разговора и сбивая напряжение.

– Интересно, нам удастся привести сюда достаточно крупный флот, чтобы разнести его вместе с планетой? – спросил он, и по неуверенности, сквозившей в его голосе, стало ясно, что он и сам в этом здорово сомневается. Сколько кораблей нужно для этого собрать? Сколько из них будут уничтожены, прежде чем они смогут приблизиться к планете?

– На это понадобится половина нашего флота, – ответил ему Хэн.

– Если не больше, – мрачно добавила Лейя. – Вряд ли мы сегодня нанесли им значительный урон. А что останется для защиты Центральных систем, если мы затащим сюда весь флот и проиграем сражение?

– Праэторит-вонг будет шагать по Галактике, захватывая все новые системы, – предположила Данни. – И ничто не сможет их остановить.

Прогноз был слишком похож на правду.

– Что же мы можем сделать? – спросил Люк. – Как мы можем победить этого йаммоска?

– У меня есть тепловые заряды, которыми можно вскрыть ледяной покров… – предложил Ландо.

– Попробуй, забрось их на планету! Там же гравитационные воронки, – отверг такой план Хэн.

– Да и толку от этого никакого, – добавила Данни. – Йаммоск очень глубоко, где вода нагревается вулканами.

– Как жалко, что мы не можем просто заткнуть эти вулканы и заморозить тварь, – вздохнул Джесин.

Последовала небольшая пауза, которую нарушил Люк. Он поинтересовался, какой урон обороне противника нанес «Возрождающий» своими лазерными батареями, в первую очередь адресуя вопрос Данни и Джесину, которые были под водой.

– Вы вообще почувствовали что-нибудь? – спросил он, но ему неожиданно и невпопад ответил Анакин.

– Мы можем, – возбужденно воскликнул он, и после удивленного «А?» своего отца пояснил: – Мы можем погасить вулканы. По крайней мере, заморозить воду вокруг них.

– И как нам это удастся? – спросил Хэн. – На планете и так холодрыга хуже некуда.

– Почти, – хитро ответил Анакин. – Но есть куда.

– К абсолютному нулю? – изумился Люк. – Но как?

– Испарение, – ответил Анакин.

– А? – снова не понял Хэн.

– Ничего другое так быстро не поглощает энергию, – согласился Джесин, вспоминая уроки физики.

– Если бы мы смогли ускорить испарение влаги с планеты, то остудили бы ее, – сказал Анакин.

– И как ты собираешься это сделать? – скептическим тоном поинтересовался Хэн.

– Для этого требуется внешняя энергия, – объяснила Джайна. – Например, энергия солнца сушит лужи.

Хэн фыркнул.

– Если бы у нас было столько энергии, мы бы просто разнесли эту планету в…

– Можно отразить энергию йаммоска на планету, – неожиданно предложила Данни, и, если не считать предсказуемого «А?» Хэна, повисла гробовая тишина: все задумались над предложением девушки.

– Ландо? – сказал, наконец, Люк.

– Что такое? – ответил тот.

– Вспомни, ведь ты, кажется, занимался отражением энергии на Нкллоне, – сказал Люк с хитринкой в голосе, и стало понятно, что онуже что-то задумал.

– А, солнечный свет? – ответил вопросом на вопрос Ландо. – Мы просто прятались от него и не направляли никуда конкретно. Мы прикрывались такими огромными кораблями-экранами, и потом еще… – он осекся, и все собравшиеся на мостике «Сокола» увидели, как прояснилось его лицо.

– Корабли-экраны, – еще раз повторил он.

– Я думала, таких уже нет, – сказала Данни. Она когда-то слышала только рассказы о них, но увидела огромные корабли лишь на орбите Дестриллиона.

– Ну, мне пришлось построить пару штук, – ответил Ландо, и Люк живо представил себе, как его лицо расплывается в самодовольной улыбке. – Я не мог позволить, чтобы технология была утрачена.

– Вызови их сюда как можно скорее, – приказал Люк. – Планета сейчас, после массированного обстрела с «Возрождающего», окутана густым слоем тумана. Если мы вернемся сейчас же, мы можем застать противника врасплох. Они не ожидают, что мы вернемся после сокрушительного разгрома, и сейчас большинство их кораллов-прыгунов преследуют отступающие остатки нашего флота.

– И нужно вызвать сюда Кипа Дюррона и все остальные истребители для защиты кораблей-экранов, – добавил Люк.

– Уже связываюсь с ним, – ответил Ландо.

Они сделали короткую посадку на ближайшей планете, чтобы Джайна, Джесин и Данни смогли пересесть с «Веселого шахтера» на другие корабли. Джесин занял место Ландо в нижней боевой башне «Сокола», а Данни присоединилась к Джайне и Маре на борту «Меча Джейд». Люк направился в ангар «Меча», где стоял его «крестокрыл», чтобы подготовить его к бою.

Неуклюжие корабли-экраны добрались сюда из своих доков не сразу. Всем показалось, что они плелись целую вечность. Флот сопровождения был намного меньше того, что ожидал Люк и все остальные. Хотя в качестве эскорта вернулся Кип Дюррон с большой эскадрильей истребителей, все уцелевшие «следопыты» предпочли остаться, чтобы дожидаться прибытия более крупного контингента Новой Республики.

Люк понимал, что командиры этих кораблей жестоко ошибались. Вспоминая, с какой легкостью вонги разделались с объединенным флотом Республики, потрясающую слаженность их действий и сверхмощное поле, защищающее планету, он сомневался, что Новой Республике вообще удастся собрать такую армаду, которая будет способна разгромить пришельцев. Скорее всего, тем канонеркам, которые решили отсидеться на Дубриллионе, предстоят бои посерьезнее, чем Люку, который надеялся застать врага на его базе врасплох.

И все же Люк всерьез раздумывал, не стоит ли и ему вернуться на Дубриллион и влиться в те силы, что остались от большого некогда флота, чтобы вместе продержаться до прихода ударных крейсеров и «звездных разрушителей». Хотя они, по всей видимости, будут подтягиваться поодиночке, и йуужань-вонгские силы легко справятся с ними. Может быть, стоило отложить исполнение дерзкого плана до следующей атаки объединенного флота – уж на этот раз сенаторы должны были командировать сюда более значительные силы. Но в этом-то заключалась вся сложность: это сборище маразматиков, алчных сенаторов, этот Совет, который занимался исключительно своими интересами, вряд ли примет решение, необходимое в данной ситуации.

Несмотря на все эти сомнения, Люк решил действовать незамедлительно. Пришельцы оказались готовы к первой атаке, и в тот раз без элемента неожиданности весь план был бы обречен на неминуемый провал.

* * *

Они вышли в обычное пространство, балансируя на грани катастрофы, заложив в навигационные компьютеры такие координаты и скорости, что выскочили из гиперпространства единой группой совсем рядом с Хелской IV. Настолько близко, что два корабля – крейсер и истребитель – врезались в планету. Таким тесным строем, что пара истребителей сцепилась крыльями и начала бешено вращаться: а затем, захватив с собой третий истребитель, взорвались все сразу.

Люку, который приказал выполнить столь опасный прыжок, осталось только вздрогнуть и отметить, что потери были приемлемы. Вряд ли этот флот – всякой ракеты по паре – мог пробиться к планете по-другому.

Не успели им навстречу подняться кораллы-прыгуны йуужань-вонгов, они были уже на орбите – шесть гигантских, напоминающих огромные зонтики кораблей-экранов, и с каждым витком снижались над планетой.

Сначала пилоты кораблей-экранов сообщали о крайне низком уровне излучаемой энергии, но затем они в один голос удивленно вскрикнули. Создалось такое впечатление, словно военный координатор просто включил рубильник, обнаружив угрозу.

С поверхности, словно потревоженный рой насекомых, поднялись тучи кораллов-прыгунов. И все же их было намного меньше, чем в прошлый раз, когда они отбивались от объединенного флота. Значит, предположения Люка о том, что многие вражеские истребители погнались за отступившими кораблями, оказались обоснованными.

– Прикройте корабли-экраны, – выкрикнул Люк по всем каналам. – Нужно выиграть для них необходимое время.

На этом он и остановился, предпочитая промолчать о том, что ни он, ни предложивший эту идею Анакин, ни. даже ученые Ландо не представляли, сколько именно времени на это потребуется.

Люк на «крестокрыле» вел «Тысячелетнего сокола» и «Меч Джейд» в бой, на защиту одного из кораблей-экранов, который уже начал отражать энергию обратно на планету, и все остальные истребители последовали его примеру, разобрав себе корабли для защиты..

Некоторые пилоты держали круговую оборону, а другие использовали другую тактику – «убегай и отвлекай». Они обстреливали кораллы-прыгуны и тут же уносились в сторону, вызывая огонь на себя и оттягивая его от кораблей-экранов.

Люк решил сделать то же самое, и как только он вывел два корабля на позиции, он рванул в самую гущу вражеских кораблей, в атмосферу, бурлящую от бешеной энергии. Пусть как можно больше кораллов-прыгунов последуют за ним, защищая свою базу.

* * *

Префект Да'Гара со всех ног бросился к йаммоску для единения, как только услышал о второй атаке. Сначала он испугался, что первая атака была лишь уловкой и что второй флот окажется намного крупнее и мощнее, хотя никаких донесений разведки о присутствии сколько-нибудь значащих сил в данном секторе галактики не поступало.

Когда йаммоск телепатически сообщил ему правду об атакующих, что этот флот по сравнению с первым был просто крошечным, что единственной неожиданностью стало присутствие в нем огромных кораблей-экранов (атаковавшие Дестриллион пилоты кораллов-прыгунов обнаружили их на орбите, но, выяснив их невоенное назначение, не стали уничтожать их), Да'Гара был по-настоящему растерян.

Почему они вдруг вернулись?

Единственное логичное объяснение Да'Гара связывал с побегом его пленницы, Данни Куи. Неужели все это была операция по спасению пленного? В таком случае, неужели она осталась где-то на планете?

И к чему эти корабли-экраны?

Йаммоск выдвинул на этот счет свою теорию: противник намеревался использовать эти суда для разрушения защитного поля вокруг планеты, возможно, для отражения энергии обратно на планету, чтобы нейтрализовать гравитационные воронки довинов-тягунов или раскрыть расположение орудий на поверхности. Но военный координатор не был обеспокоен. Несмотря на приближение огромных кораблей-зонтиков и тот факт, что они успешно отражали его энергию обратно на планету, он не терял способности управлять сознанием пилотов кораллов-прыгунов и вести их в бой.

Благодаря уверенности военного координатора страхи префекта улетучились. Кроме того, что йаммоск успешно отражал нападение, он отозвал обратно эскадрилью кораллов-прыгунов, бросившихся вдогонку за одним из неприятельских кораблей.

Но на самом деле все это уже не имело значения. Враг, видимо, потерял рассудок от горечи поражения в предыдущей битве и решил вернуться. Исход этого сражения тоже был предрешен.

Когда префекту доложили о вторгшемся в атмосферу планеты на полной скорости и быстро снижающемся одиночном истребителе класса «крестокрыл», он сразу же распорядился выслать на его поимку значительное количество кораллов-прыгунов и одновременно обследовать поверхности планеты в поисках сбежавшей пленницы.

Возможно, им снова удастся поймать Данни Куи.

* * *

Датчики «крестокрыла» Люка и Р2Д2 на корпусе зарегистрировали понижение температуры. Не резко, но заметно. Казалось, воздух ожил и звенел от пронизывающей его мощной энергии йаммоска и отражающего воздействия постоянно снижающихся кораблей-экранов. С поверхности планеты поднимались густые клубы тумана – процесс изменения агрегатного состояния начался. И что особо радовало Люка– густой туман рассеивался настолько же быстро, как и поднимался, значит, цикл испарения шел все быстрее.

Кроме того, туман давал ему столь необходимое сейчас укрытие. -Несмотря на все летные таланты Люка, он оказался со всех сторон зажат кораллами-прыгунами, и в одиночку отбиться от них было просто невозможно.

Он и не пытался отстреливаться из лазерных пушек иди торпедами. Он старался всего лишь увернуться от выстрелов, ныряя вниз и тут же взмывая к небу, описывая мертвые петли и снова исчезая в густом тумане. Большинство приборов вышли из строя – их захлестнула чудовищная волна энергии, и Люк летел, полагаясь на инстинкты и зрение, призвав на помощь Силу, единственный чувствительный элемент, неподвластный мощи энергии йаммоска.

Пробиваясь сквозь непроницаемый плотный туман, ощущая растущий холод и слушая бессвязный набор свистков и бибиканья Р2Д2, Люк продолжал уходить от преследования. Вот он чуть наизнанку не вывернул «крестокрыл», нырнул вниз и тут же в сторону, в последний момент разминувшись с летевшим на него кораллом-прыгуном, и тут же затем выдал новый трюк; соединил быструю бочку и мертвую петлю, но прервал и этот маневр посередине, сорвавшись в пике.

Поверхность планеты все приближалась, и Люк Скайуокер изо всех сил тянул на себя штурвал, надеясь остановить падение и не дать холодной пучине бесследно поглотить его.

* * *

От избытка адреналина стучало в висках и бешено колотилось сердце – это Джайна вошла на «Мече Джейд» в самую гущу кораллов-прыгунов. Она была пилотом, Мара вела огонь из главных орудий, а Данни Куи старалась помочь чем могла.