Текст книги "Боги Черной Лощины"

Глава 11

МИЯ

Встреча

ОТКРЫВ ГЛАЗА, Мия увидела небо. Последние оранжевые и багряные всполохи заката исчезали за горизонтом, оставляя после себя призрачную, мерцающую под темнеющим покровом ночи полосу. Это небо не принадлежало реальному миру.

Девушка стояла у подножия холма, покрытого лесом, ощущая безмятежность и покой, чутко воспринимая окружающий ее мир. Здесь она чувствовала себя более уверенно, чем наяву.

Мощеная дорожка вела в густой лес, и Мия двинулась по ней. Лишь пройдя изрядное расстояние, она поняла: что-то в этом месте кажется ей знакомым, словно ожившее воспоминание. Она продолжала подниматься в гору, дубы, обрамляющие крошечную тропинку, извивались, когда она проходила мимо. Их массивные ветви выгибались над головой, наблюдая, как она движется по их земле, тревожит их вечный сон. Постепенно листья дубов окрасились в красный, затем в багровый, а потом, увядая, осыпались на траву. Времена года сменяли друг друга прямо на глазах у Мии, циклы чередовались со скоростью, подобающей восприятию бессмертного духа, который не единожды становился их свидетелем. К тому моменту, как девушка добралась до конца тропинки, деревья были мертвы.

Дорожка привела Мию к гигантской секвойе, настолько огромной, что ее ствол пронзал облака и исчезал где-то в вышине. Она слышала, как дышит этот исполин, загоняя жизнь в почву и вытягивая ее оттуда. У основания необъятного ствола Мия заметила невысокую фигурку человека. Незнакомец стоял к ней спиной и как будто с кем-то разговаривал. С того места, где она стояла, было заметно, что он стар, очень, очень стар. Ее сердце вдруг охватил неожиданный порыв обратиться к старцу. Она уже хотела его окликнуть, но внезапно фигура обернулась стаей воронов, устремившихся ввысь с силой, заставившей землю содрогнуться. Мир исчез под ногами, и девушка провалилась во тьму.

Она вновь очутилась на границе с лесом, крошечное поселение виднелось за ее спиной. Что-то темное и неясное заслоняло обзор; на ней был плащ с накинутым на голову капюшоном. Мия бесцельно шагнула в лес, на этот раз не обнаружив тропинки, которая бы ее вела. Пригибаясь под ветвями и переступая через корни деревьев, девушка пробиралась сквозь чащу, понятия не имея, куда идет и зачем. Что-то влекло ее, однако зов казался слишком слабым, чтобы его уловить. Она заблудилась, а солнце все продолжало садиться за горизонт.

Мия брела, петляя между деревьями, пока не вышла на поляну, где росла зловещая старая ива. Как и секвойя, которую она встретила раньше, дерево казалось живым, его корни пульсировали, уходя глубоко в землю. Ветви древнего стража напоминали длинный, текучий занавес, заслоняющий от Мии то, что за ним скрывалось. Легкий ветерок разметал ветви, и девушка заметила мелькнувшую тень – груду темного меха под сенью колышущихся линий. Она вновь ощутила порыв, ветер подталкивал в спину, и девушка шагнула в полумрак.

Здесь, под кроной старой ивы, Мия обнаружила черного волка. Его не встревожило присутствие незваной гостьи, животное не двигалось, глаза оставались сомкнутыми. Густая шерсть волка слиплась, пропитавшись кровью, и девушку озарила догадка, что он умирает. Она присела на корточки, чтобы его осмотреть, хотя в таком положении чувствовала себя уязвимой и боялась. Впрочем, опасалась она не волка.

А пугающего присутствия чего-то, маячившего за ее спиной. Она чувствовала исходящие от него волны любопытства, радости и, возможно, толику коварства. Мия не осмеливалась обернуться, страшась того, что может увидеть, но все же полагала, что присутствие явно женское. Оно подбиралось все ближе и ближе, пока Мия не ощутила на своем ухе легкое дыхание, темные, похожие на перья тени устлали землю вокруг нее. Взгляд Мии остановился на волке; словно парализованная, она замерла в ожидании, что призрак скажет нарушительнице своего покоя.

– Не сбейся с пути, – прошипел зловещий голос, – иначе он поплатится.

И тут вдалеке протрубил рог, его звук постепенно стихал, по мере того как последние солнечные лучи исчезали за горизонтом. Время Мии здесь истекло.

Хватая воздух ртом, она распахнула глаза, мокрые пряди волос прилипли к лицу и шее, она попыталась вспомнить, где находится. Голова почти закружилась от облегчения от вида серых стен без окон и любимой красной панды на шатком комоде, когда она наконец узнала собственную спальню. Сделав глубокий вдох, Мия откинулась на подушку, а затем выдохнула, смахивая волосы с горячей, раздраженной кожи. Ее сны всегда отличались безумием, но никогда ей не снилось ничего подобного этому, и тем более на тему местной легенды.

Мия вспомнила о своем недавнем намерении отыскать Сновидицу, а также о призрачной женщине, явившейся к ней в спальню с сообщением. Ситуация изменилась. Сновидица пришла к ней.

Нет, она пришла за ней.

Пульс грохотал в ушах, образы места, откуда она вернулась, еще не успели развеяться, как будто краска не успела просохнуть на едва законченном полотне. Зажмурив глаза, она попыталась сберечь воспоминание, стараясь сохранить в памяти каждую крошечную деталь. Но сон ускользнул, как песок сквозь пальцы. Краски исчезали с холста, не оставляя после себя ничего, кроме чувства тревоги.

При этом сновидение стало не единственным, что пропало. Легенда исчезла тоже, словно ее стерли из разума Мии. Но как такое могло произойти?

Она слышала предание, наверное, тысячу раз. Мия попыталась собраться с мыслями и вспомнить историю, рассказанную ей школьным библиотекарем, а также предостерегающие лекции отца, которыми он потчевал ее в старших классах. Но все исчезло. Она знала лишь, что существует Сновидица, похищающая девушек. Детали, однако, превратились в стремительно затихающую рябь в океане ее воспоминаний.

Мия проверила время на мобильном телефоне и обнаружила, что уже вечер; она проспала более двенадцати часов, но все еще чувствовала себя измотанной. Обычно после долгой бессонницы Мия впадала в почти коматозную спячку, после которой становилась сонной и вялой. Но сейчас все было иначе, ей казалось, что ночью она где-то бродила. Голова раскалывалась, как побитая боксерская груша. Раздраженная, девушка села в кровати и откинула одеяло, протирая глаза, чтобы прийти в себя.

Что-то было… не так. Кожа покрылась мурашками, а глаза наполнились слезами. Волосы на шее встали дыбом. Она то и дело оглядывалась через плечо, как будто за ней кто-то следовал, скрываясь в тени, подстерегая на каждом углу. Навязчивое желание удостовериться сжигало задворки сознания, пока не осталось ничего, кроме острой потребности бежать. Каждая частичка тела протестующе кричала.

Обезумев, Мия схватила ключи и метнулась к выходу. Не осмеливаясь оглянуться, она выскочила за дверь в темноту и побежала, звуки постепенно заменились вакуумом, ее окутала тишина.

Она не останавливалась, пока рядом не перестали мелькать здания. Светофоры стали встречаться реже, тротуары исчезли, а дорога сузилась до единственной полосы, покрытой потрескавшимся асфальтом. Стремительно приближаясь к темной громаде леса на горизонте, Мия почти достигла полей, когда в груди внезапно сдавило, и девушка рухнула на колени, пытаясь отдышаться. У нее не было с собой ни бумажника, ни куртки, ни мобильного телефона. Пошарив в заднем кармане, она выудила пятидолларовую купюру.

Мия направлялась на детскую площадку, но в своем приступе безумия повернула не туда и отклонилась от привычного маршрута. Кроме того, она не ела весь день, однако продуктовые магазины и фаст-фуд остались далеко позади. Поэтому, набравшись храбрости, девушка двинулась в сторону одиноко стоящей у дороги заправки, где на свои несчастные пять долларов купила пачку вяленой говядины и банку газировки. Ей не хватало несколько центов, но продавец лишь отмахнулся. Обрадованная широким жестом, Мия едва слышно пробормотала благодарность и поспешила на улицу, опасаясь, что он передумает.

Примерно пятнадцать минут спустя она добралась до кривого клена. А затем вышла на луг, где ее окутал густой туман. Было нечто особенное в том, насколько иначе выглядели поля ночью. Без киосков и продавцов, в часы работы рынка занимающих каждый дюйм открытого пространства, Мие казалось, словно она шагает через совершенно иной мир. Более просторный, таинственный и опасный. Днем рынок служил местом сбора жителей Черной Лощины. Но ночью поле жило своей собственной жизнью, где не было места людям. Что заставило Мию задуматься, примет ли оно ее.

Несмотря на клубящийся туман, она с легкостью отыскала любимые качели. Удобно устроилась на сиденье, и туман постепенно начал рассеиваться, позволяя видеть в пределах нескольких метров. Мия достала покупки, открыла банку и в шутку подняла тост за свое убежище.

– Ваше здоровье, – прошептала она и пригубила напиток. Сейчас, вдали от стен подвала, ей стало легче. Странно, но Мия никогда не чувствовала себя одиноко в тишине. Наконец-то она могла спокойно глазеть на что хотела и не беспокоиться, что о ней подумают. Приободрившись, девушка потянулась за вяленым мясом и вскрыла упаковку. Шуршание пластика напомнило ей о пугающей тишине вокруг. Стоило только успокоиться, как пришло осознание, насколько жутко оказаться одной в пелене тумана. Но Мию это лишь завораживало, ее кровь бурлила с новой силой; она сидела в полном одиночестве и ощущала себя всесильной, воздух, казалось, был полон тайных возможностей.

Воодушевление, однако, длилось недолго. В кустах неподалеку раздался шорох, Мия замерла, стремительно вернувшись из мира грез обратно на землю.

Послышалось, наверное, – подумала она, в этот момент тишину вновь нарушил треск веток. Там что-то было, и довольно крупное, но со времени пропажи Эль Робинсон Мия не слышала о других случаях похищения девушек. Сердце грохотало в груди, она осмотрелась вокруг.

Спокойно, – говорила она себе. – Что бы это ни было, оно, вероятно, боится тебя больше, чем ты его.

Луна едва виднелась сквозь дымку, было почти невозможно хоть что-то разглядеть, но ее внимание вновь привлек треск, и из темноты медленно появилась фигура.

Большой черный волк, прихрамывая, вышел из лесной чащи и двинулся к Мие, его темная фигура рассекала белый туман, как медленно движущаяся пуля, нацеленная прямиком ей в грудь. Подошвы туфель увязли в песке; герой одного из самых драгоценных моментов в ее памяти подходил все ближе, а она замерла на месте, не в состоянии шелохнуться. Мия никогда не предполагала, что воспоминание может вынырнуть из прошлого и появиться в настоящем, преодолевая дежавю и становясь чем-то большим. Но, возможно, в этом и был смысл повторения. Попытка разорвать границы времени.

Девушка задумалась, не закатились ли ее шарики за ролики, когда она перепрыгнула через каньон логики и рассчитывала благополучно приземлиться на другой стороне. Но она приземлилась. Не в состоянии понять, почему волк оказался на том же самом месте и почему зверь не боится ее, впрочем, как и она его, если только они уже не были знакомы.

Зверь приблизился к краю игровой площадки и остановился, лоснящийся, черный как смоль мех мерцал в лунном свете. Даже в полумраке ночи Мия разглядела карий цвет его глаз и забеспокоилась, заметив их угасающий блеск. Звук дыхания животного грохотал в открытом воздухе, эхом, как сердцебиение, отдаваясь у нее в ушах. Изумление захлестнуло с головой, все представления о реальности уступили место чему-то совершенно чуждому. Она молча разглядывала волка, но каждая частичка ее души повторяла один и тот же безумный вопрос:

Кто ты?

Холодный озноб пробежал по телу, от волка исходила неоспоримая аура опасности, вызывая дрожь в ее позвоночнике.

Откуда мы друг друга знаем? – без устали крутился в голове вопрос.

Желание развернуться и бежать было почти непреодолимым. Так глупо, волк, не боящийся людей, – опасен. Прожив не один год в городе, окруженном лесами, она знала, что волки пугливые животные, но если у зверя отсутствует естественный инстинкт избегать человека, то он вполне может напасть.

Или он пришел, чтобы тебя похитить, – прошептал тоненький голосок в глубине сознания. – Может, настал твой черед бесследно исчезнуть.

Однако вид хромающего волка прервал череду вопросов в ее голове. Низко опустив голову, он заковылял влево, затем поднял глаза и встретился взглядом с Мией. Здравый смысл ее покинул; зверь был ранен, она не могла оставить это без внимания. Что, если он умрет? Было бы жестоко ничем ему не помочь, но девушка понимала, что это не в ее власти. Мия с тревогой посмотрела ему в глаза. Она была бессильна, и если подойдет ближе, то может быть растерзана.

– У-у меня нет с собой ничего, чтобы тебе помочь, – обратилась она к волку, огорченная собственной беспомощностью, явно ожидая, что он ее поймет. Но решила, что, если волк все еще не набросился, значит, разговор с ним точно не повредит. – Даже не знаю, что предпринять.

Зверь казался невозмутимым и, словно поняв ее, осторожно опустился на землю. В груди девушки зародилось желание подойти ближе, что было безумием, она это знала, но не могла игнорировать порыв. Страх улетучился, пока она судорожно перебирала в голове варианты, как осуществить задуманное.

– У меня есть вяленая говядина, будешь? – предложила Мия, понимая, как безрассудно это прозвучало, и показала пакетик со своим перекусом. Обычно животные редко отказывались от еды, поэтому девушка понадеялась, что волк не нападет на бестолковое двуногое, предлагающее угощение. – Можешь съесть ее, если хочешь.

Волк продолжал наблюдать за Мией, наверняка гадая, что за странные звуки вылетают из ее рта. Поскольку он не зарычал и не попытался отступить, девушка набралась смелости и сделала несколько осторожных шагов, пока не оказалась достаточно близко, чтобы присесть и протянуть руку.

Зверь навострил уши, уловив шуршание пакета, когда Мия достала полоску вяленого мяса и нерешительно протянула ему. Он вытянул морду, настороженно понюхал, затем схватил мясо зубами и, стремительно отстранившись, быстро проглотил лакомство. Обрадованная успехом, она протянула еще, и так кусочек за кусочком, пока пакет не опустел. С каждым разом он брал еду все смелее, позволяя себе на миг продлить прикосновение. Мия наслаждалась ощущением влажного носа и языка на своей ладони, нежно касаясь пальцами мохнатой морды.

– Прости, но это все, что было, – сказала девушка, застенчиво улыбнувшись, волк продолжал выжидающе смотреть на нее. – Тебе, наверное, нужно раз в десять больше, чтобы наесться. – Зверь склонил голову, удерживая ее взгляд, словно побуждая продолжать нести свой бред. – Я бы купила тебе целого цыпленка, если бы поблизости был продуктовый магазин.

Произнеся эти слова, Мия забеспокоилась, что, возможно, окончательно утратила связь с реальностью. Пристально разглядывая волка, она чувствовала, как странное чувство расцвело в ее груди и обвилось вокруг сердца – абсолютная беззащитность, порожденная этим иррациональным поведением зверя. В горле, словно кусок раскаленного угля, застрял ком, и девушка прикусила губу, чтобы не расплакаться.

Пока она боролась со слезами, ее случайный компаньон медленно подался вперед, склонил голову и лизнул руку. Мия решила, что он учуял запах соленого мяса на пальцах, поэтому поднесла ладонь к носу волка и, прерывисто вздыхая, засмеялась.

– Тебя волнует лишь еда, верно?

Зверь на мгновение задержал на ней взгляд, а затем отстранился, как будто осознал, что подошел слишком близко и повел себя чересчур дружелюбно. Пусть даже животное не понимало слов, но Мия решила, что, возможно, он способен испытывать нечто вроде сочувствия. Волк махнул хвостом и опустил нос к земле, затем повернулся и бесшумно исчез в лесу, откуда и пришел.

Сидя на краю детской площадки, Мия вглядывалась в темноту деревьев. Лишь когда сердце бешено заколотилось в груди, она поняла, что в своем тщетном ожидании затаила дыхание. Она раздумывала, не последовать ли за ним в манящую темноту зарослей. В шелесте ветра ей слышался вызов, приглашение рискнуть, переступить черту и потерять себя по ту сторону границы.

Возможно, бессонница окончательно ее доконала. А может, она смирилась, что тоскливая рутина жизни, лишь изредка прерываемая моментами чуда, – это все, на что можно рассчитывать. Как бы то ни было, потребовалась вся ее выдержка, чтобы не поддаться этому зову. Блуждание по лесу не поможет оплатить аренду квартиры, и, насколько Мия помнила, она всегда предпочитала матрас лесной подстилке. Заставив себя вернуться с небес на землю, девушка подняла свое измученное тело с земли. Так или иначе, но всем пора разойтись по домам.

Глава 12

КАЙ

ЗА СВОЮ КОРОТКУЮ ЖИЗНЬ Кай привык к голоду; еще ребенком он понял, что еда – такая же роскошь, как и необходимость. Он вспомнил, как однажды заметил на улице ребенка, которому отец купил чизбургер и пирожок из грузовичка с уличной едой. Однако, когда Кай попросил Элис купить ему то же, она ответила, что сделает ему бутерброд с арахисовым маслом, когда они вернутся домой. У нее не было денег на жареную картошку с соусом, не говоря уже о куске говядины. С тех пор прошло пятнадцать лет. Он прожил с Элис совсем недолго, но время, проведенное с ней, оставило неизгладимый след; без нее он бы не выжил среди людей.

Свой первый урок Кай усвоил задолго до появления в ней Элис, он осознал: чтобы сохранить собственную жизнь, придется отнимать жизни других, жить – значит пожирать. Логика, присущая миру животных. Богатые благоденствовали за счет бедных; промышленность процветала за счет природы. Выигрывали всегда те, кто заполучил лучший расклад, что оставляло всем остальным лишь один вариант – мухлевать. Все равно эта игра изначально не была честной.

Лежа под ивой, едва способный открыть глаза, когда каждая клеточка искалеченного тела болела и кровоточила, он все еще находил в себе силы раздражаться. Он злился на девушку, осмелившуюся подойти и обезоружить его до такой степени, что он позволил кормить себя с рук, как какой-то ручной щенок.

Не обманывай себя.

«Игнорируй», – велел себе Кай. Он закрыл глаза, откинул голову назад и прислонился к дереву. Затем положил руку на живот и осторожно его прощупал. Ребра еще не срослись.

Ты ее заманил.

– Нет, – проворчал Кай; его голова покоилась на коре дерева, он боролся, пытаясь остаться в сознании. – Я просто… случайно с ней столкнулся, после того как ты пытался убить меня, бросив под колеса гребаного автобуса.

Убить? – раздался смех, пустой и безрадостный. – Как думаешь, кто тебя исцелил?

Кровь застыла в венах Кая. Он всегда знал, что намного выносливее обычного человека, поэтому и предположил, что стремительное исцеление связано с его биологическим преимуществом.

– Они бы сделали из меня чертову лабораторную крысу, – прорычал он, отказываясь отдать хоть толику должного этому существу. – Не морочь мне голову, я знаю, что ты хочешь моей смерти.

И что бы я без тебя делал? – изобразил любезность Абаддон.

Жалея, что не стащил в больнице обезболивающее, Кай заставил себя подняться на ноги. Он стиснул зубы, боль пронзила левый бок и выстрелила прямиком в череп. К черту Абаддона. Он и так потратил на него слишком много времени.

Вместо этого он подумал о девушке. Что она там делала? Большинство людишек по ночам держались подальше от полей, но эту цыпочку, похоже, притягивала опасность.

А что ты там делал? Ты также причастен, как и она.

Кай до боли стиснул челюсти.

– Заткнись, – выдавил он.

Он сам не мог взять в толк, почему не остался на месте, учуяв ее. Не так уж и заманчиво пахла та говядина.

Ох, так это любовь? Как жаль, что тебе не под силу ее спасти. Вечно опаздываешь.

– Заткнись! – Кай изо всех сил впечатал кулак в дерево. – Ты – причина, по которой я никогда не успеваю! Ты мешаешь мне помочь им, а потом пытаешься убедить, что это я их убил! – он почувствовал, как ломаются костяшки пальцев и рвется кожа, но по крайней мере Абаддон наконец умолк. Поморщившись, Кай отдернул руку и облизал окровавленные пальцы.

После случая в переулке Черной Лощины он окончательно уверился, что именно Абаддон виновен в том, что Кай сталкивается с мертвыми телами. Иначе почему он терял сознание всякий раз, когда пытался помочь пропавшим девушкам?

И теперь Абаддон обнаружил его слабость к одной из них.

Любовь. Как же он ненавидел это слово. Одно только упоминание этих шести букв, расположенных в правильном порядке, раздражало его, как рой шершней. Он не знал, что такое любовь и как она устроена. Не понимал, почему ей придают столько значения и реальна ли она вообще. Насколько он мог судить, секса и верности было недостаточно, даже в комплекте с дружбой и привязанностью. Нет, здесь было что-то еще, некое незримое качество любви, доступное лишь людям. Правда, оставалось загадкой, знали ли они сами, что это такое. Вполне вероятно, людишки были полными идиотами, поскольку, судя по тому, что видел Кай, грань между любовью и ненавистью у них была тоньше листа бумаги.

Прихрамывая, Кай поплелся домой, знакомые запахи и звуки указывали ему путь. Он знал, что не стоит полагаться на зрение: лес не прочь подшутить над теми, кто так поступает. Ориентироваться по солнцу тоже не лучшая идея, потому что время не имело здесь никакого значения. Порой казалось, что оно произвольно замедляется, растягивается или вовсе останавливается, и зачастую он не мог толком его понять. Время вообще оставалось сложным для Кая понятием. Бессознательным и бессмысленным. И когда он вот так погружался в собственные чувства, время, казалось, и вовсе не существовало. Он понятия не имел, как долго будет искать свою хижину, обычно это не составляло труда. Это был вопрос доверия. Его приведут инстинкты.

Сейчас жизни Кая ничего не угрожало, но травмы будут болеть еще по крайней мере неделю или две. Он не мог свободно двигаться, а тем более охотиться. Даже сейчас приходилось часто останавливаться. Легкое не до конца восстановилось, а в затылке стучало, как отбойным молотком по бетону. В какой-то момент он согнулся пополам, и от боли его вырвало, центральная нервная система вопила, чтобы он перестал испытывать ее на прочность. Но он спешил добраться до логова, где смог бы укрыться и почувствовать себя в безопасности.

На это ушла почти вся ночь, но к моменту, когда над горизонтом забрезжил рассвет, ему удалось ступить на знакомую территорию. Кай привалился к стволу большого красного клена и отчетливо услышал крик, раздавшийся сверху, а затем учуял запах незнакомца. Он, а вернее она, – в его убежище. Кай прищурился, оглядывая верхушки деревьев в поисках большого ворона.

Едва солнце скрылось за проплывающим мимо облаком, он заметил птицу, сидящую на ветке, – маленькое черное пятнышко с трехпалыми лапами, обвившимися вокруг сучковатой ветки дерева. Ворон, чуть подрагивая от восторга, наблюдал за Каем блестящими глазками-бусинками.

– Что уставился? – проворчал Кай, нахмурившись; птица склонила голову и тихонько фыркнула. Кай знал, что вороны невероятно умны, а этот с недавних пор обосновался неподалеку. Они очень озорные птицы и к тому же любители подергать волка за хвост, провоцируя на игру «Поймай меня, если сможешь». Вот только у Кая не было хвоста, за который можно ущипнуть, и события нескольких последних дней сделали его крайне неуравновешенным.

– Убирайся! – рявкнул он и обрадовался, когда ворон вздрогнул.

В горле пересохло, как в пустыне. Похоже, в том мясе было столько соли, что хватило бы вызвать обезвоживание у слона. Кай вышел на поляну и, рыча, из последних сил двинулся к хижине, превозмогая боль и кляня про себя все на свете, наконец добрался до двери и распахнул ее.

Кай ненавидел стоявший в хижине запах плесени, гнилого дерева и пыли. Но ни чистящих средств, ни денег, чтобы сделать это место пригодным для жизни, у него не было. Ванная комната напоминала место убийства. Зеркало в трещинах, плитка перепачкана испражнениями, а туалет… ну, туалет вообще был отдельной темой. Сама ванна выглядела как ветхая фарфоровая шлюпка, пережившая апокалипсис. Через отверстие в стене проходил шланг с прикрепленной насадкой для душа; и хотя Кай ценил наличие ванны как таковой, напор воды в душе больше напоминал писающую крысу.

Он замер на пороге крошечной гостиной, большую часть свободного пространства которой занимал старый деревянный стол. Вдоль дальней стены расположилась фанерная столешница с небрежно втиснутой потрескавшейся раковиной и спрятанным в углу портативным электрообогревателем. На краю его футона сидела женщина. Прямо по соседству с барахлом у стены, которое кто-то выбросил, а он подобрал и после тщательной обработки украденным отбеливателем снова сделал пригодным для использования. Незваная гостья небрежно скрестила ноги и прижала ладони к одеялам по обе стороны от бедер. Она изогнула губы в улыбке, стоило Каю переступить порог, словно точно знала момент, когда он вернется. Скорее всего, ей было чуть за тридцать, роскошные серебристо-белые волосы ниспадали на плечи, а взглядом ярких янтарных глаз она могла бы испепелить и железо. Характерный запах и необычный цвет волос выдавали гостью c головой. Она была первой представительницей его вида, встреченной им за последние шестнадцать лет, и этот факт не слишком его радовал, пока границы территории оставались неприкосновенны.

Сначала они оба замерли, а затем Кай медленно двинулся в другой конец комнаты, отчаянно пытаясь скрыть хромоту. Он пристально следил за гостьей, однако та не шелохнулась, с безмятежной улыбкой наблюдая, как он крадется, словно встревоженный хищник. Они молчали. За них говорили нахмуренные лица, вздернутая бровь, чуть сгорбленные плечи. Привычная тактика в битве за власть, способной закончиться при малейшем колебании одной из сторон. Некоторое время Кай упорно отказывался идти на контакт. Страх обжигал кожу, однако в горле клокотала ярость; усесться на его кровать – не просто дерзость, это оскорбление, как помочиться на его любимый пень.

– На твоем месте я бы не стала делать глупостей, – произнесла наконец женщина и приподняла бровь, заметив, что хозяин логова оскалился в ответ. – Ты ранен. Моргнуть не успеешь, как я разорву тебе глотку.

Кай не любил угрозы. И ненавидел их еще больше, когда их озвучивали, сидя на его собственной постели, но в своем нынешнем состоянии ничего не мог с этим поделать. Поверженный, он отодвинул от стола стул и, отвернув лицо, чтобы скрыть гримасу боли, осторожно присел.

– Ладно. Думаю, несмотря на скверный характер, ты не так уж и глуп.

– Что тебе от меня надо? – Он поднял глаза, расправил плечи и сжал кулаки.

Улыбка женщины стала шире, отчего глаза превратились почти в кошачьи.

– Расслабься. Не надо строить из себя альфа-самца. Особенно когда ты едва жив. – Скрестив ноги, она откинулась назад, опираясь на ладони, и склонила голову набок. – Я пришла не для того, чтобы драться за территорию.

Кай опустил плечи, поставил локти на колени и, сгорбившись, отдался во власть боли.

– Тогда чего же ты хочешь? – спросил он, тяжело дыша.

– Меня зовут Ама, – ответила женщина. – И сюда меня позвал друг.

В окно влетел ворон и приземлился на подоконник.

Кай взглянул на птицу.

– Не знал, что за мной следят.

Ама рассеянно почесала вздернутый кончик своего носа.

– Ага, уже некоторое время.

– Как давно? – рявкнул Кай, напряженно вцепившись в край стула.

– Дольше, чем ты живешь, – загадочно ответила Ама. – С начала времен.

Кай оглянулся на ворона, который теперь прыгал вокруг, осматривая стены около оконной рамы.

– Звучит как чушь собачья.

Ама лишь усмехнулась:

– Полагаю, пока для тебя это немного сложно. – Она обвела взглядом лачугу, пока Кай продолжал кипеть от злости. – Сейчас немного рано объяснять, но скоро все станет ясно.

– И кто же мой тайный преследователь? – Он изогнул губы в ледяной улыбке. – Кто-то послал птицу, чтобы распугивать монстров под моей кроватью?

К его удивлению, женщина разразилась искренним смехом.

– Напротив, в любой сказке именно ты – чудовище из-под кровати. – Она наклонилась вперед и подперла подбородок ладонью.

– Без понятия, что за чушь ты тут несешь, – прошипел Кай, стиснув зубы.

Ама прищурила глаза и пристально наблюдала за ним. Волосы на его руках встали дыбом, он неловко поерзал, делая вид, что больше интересуется стеной, чем незваной гостей.

– Ну, тогда давай вытащим его на свет, – пробормотала она и встала, кровать протестующее скрипнула.

Заметив движение, Кай повернулся и широко распахнул глаза:

– Что?

Он мотнул головой, когда Ама зажала его подбородок между большим и указательным пальцами, а затем запрокинула его голову назад. Попытка вырваться ни к чему не привела, внезапная резкая боль пронзила позвоночник. Хлыст – на редкость действенное средство убеждения.

Он попытался поднять сломанную руку и оттолкнуть ее ладонь, но Ама отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Кай подавил крик, раздробленные кости нестерпимо болели. Рука безвольно повисла вдоль тела, он постарался собраться с силами для еще одной попытки, но в этот момент ее глаза поймали его в плен. Их теплый, оранжевый оттенок вспыхнул огнем, все вокруг постепенно исчезало. Глаза Амы полыхали все ярче, она словно пробралась ему в голову, жизнь в нем постепенно угасала. Каждый мускул в его теле ослаб. Неспособный сидеть или просто оставаться в сознании, Кай с глухим стуком рухнул на пол.

Обойдя неподвижно распластанное тело, Ама послушала его сердцебиение, проверила дыхание и убедилась, что парень в отключке. Удостоверившись, она присела на корточки, обхватила руками спину Кая, подняла, подтащила к кровати и швырнула на нее бесчувственное тело, как куль с мукой. Ворон с любопытством наблюдал за происходящим с подоконника.

– Как танк, – фыркнула она, расправляя плечи. Птица склонила голову набок и ответила грубоватым карканьем. Ама улыбнулась пернатому другу, неторопливо подошла к креслу и снова села, закинув ногу на ногу.

С кровати донесся слабый стон; Кай покрылся холодным потом, его лицо исказила гримаса. Ворон опустил клюв, пристально наблюдая, Ама притихла и насторожилась. Затаив дыхание, она сжала челюсти и тяжело сглотнула:

– Началось.