Текст книги "Поколение. Часть первая. Вступление"

Виктория прошлась по аудитории и снова обратилась ко всем:

– Вам здесь понравится, вы многому научитесь. Начнете по-новому воспринимать мир. Вас ждут приключения.

Сказав это, наставница внезапно улыбнулась. Впервые за все время стало видно, насколько красивы ее черты лица, что все время прятались за серьезностью. Конечно, она была куда строже Артура, но стоило ей заговорить, и уже невозможно было не слушать и не верить.

– Вы узнаете такое, чего не знает никто, – добавила Виктория тихо. – Вы научитесь это любить. Но давайте не забегать вперед! Начнем с малого: просто примите его, свой дар.

– А если он не нужен? – недовольно спросил темноволосый шутник, который не так давно отпускал едкие намеки со своим другом.

– Кирилл… – вздохнул Артур. – Если ты будешь считать свой дар ненужным, он станет проклятьем. Не надо отворачиваться от понимания того, кто ты есть. Нам с вами предстоит многое узнать, но сейчас важно одно: мы обратили внимание на факт, который нельзя игнорировать. Поэтому я повторюсь: нет, вам не кажется. Вы именно те, кем являетесь. Вы обладаете особенными возможностями, вы на своем месте и бояться не нужно. Это не болезнь, не уродство. Я хочу вам дать время обдумать то, что вы услышали. У вас его достаточно, чтобы переварить полученную информацию ведь мы именно за этим тут. Поэтому просто возвращайтесь к своим каникулам, обсудите все вместе. Оглядитесь и поймите, что не одиноки в своих переживаниях. Мои двери всегда открыты, если у вас появятся вопросы. А пока – лето продолжается!

Наставники замолчали, и студенты поняли, разговор закончился. Они неуверенно поднимались с мест, косились друг на друга с недоверием, не решались заговорить, поглядывали украдкой, будто только что впервые увиделись. Теперь в их взглядах читалось нечто другое. Они думали об одном и том же, и на этот раз притворяться смысла не было, ведь Артур верно заметил – этот факт больше нельзя было игнорировать теперь, озвучив.

– Это, правда? – когда они вышли во двор, Виолетта остановилась и обратилась к друзьям, больше не в состоянии сдерживать эмоции. Она всю дорогу только и ждала этого момента и выпалила свой вопрос нетерпеливо и даже требовательно. – У вас тоже есть силы?

Она ощутила восторг, заметив неуверенные кивки и вздохнула с облегчением. Похожее совсем недавно было на лице у Киры.

– Но это же здорово! Что вы умеете? Рассказывайте! Давайте я сначала! Я могу превращаться в кошачьих! В любых! Буквально, превращаться. – затараторила. Она знала, что поверить в такое трудно, пока не увидишь, и в то время как у остальных еще не прошел первый шок, бросила на траву сумочку, скинула босоножки, опустилась на четвереньки и тут все случилось. Лицо Виолетты прямо на глазах преобразилось. Каждая косточка, клеточка, изгиб изменялись, будто по щелчку пальцев, с невероятной скоростью и объяснить это нельзя было разумом, а глаза попросту не поспевали. В самом процессе было нечто настолько невероятное, что друзья застыли, как вкопанные. То, что произошло, и главное, как оно произошло, было удивительно. Несколько секунд и вот, абсолютно легко и безболезненно, даже естественно для самой Виолетты, она обернулась маленькой рыжей кошкой, что стояла на траве перед друзьями и глядела снизу вверх.

Макс присел рядом, чтобы рассмотреть ее:

– Ты мне так даже больше нравишься, – пошутил он, глядя внимательно, но не решаясь прикасаться.

– Что вы умеете? – спросила кошка человеческим голосом.

– Э-э-э…ну… – замялся Демитрий, почесав в затылке, все еще не в состоянии отвести глаз от кошки Виолетты. – У меня высокий IQ, – теперь вдруг говорить оказалось проще. – Я умею анализировать ситуации, находить неординарные выходы…

– И? – не понял Филипп, явно не находя в этом ничего особенного.

– Ну, я могу понимать эмоции человека, его ауру, читать чувства как книгу, или даже читать мысли, но не у всех и не всегда, и это требует больших усилий, да и по правде говоря, мне это не нравится. Я теряю чувство реальности… Хотя мне, может это только показалось. Это я про мысли. Чувства считываю буквально. – Демитрий понял, что заговорился и только сбил всех с толку.

– Здорово! – обрадовалась Кира, слушая очень внимательно, хотя это ее немного напугало. – А я контролирую магнитные импульсы. А ты Филипп?

– Я могу очень долго находиться в воде. Часами, сутками, и быстро плаваю! Очень быстро, – ответил тот и самодовольно улыбнулся.

– У тебя вырастают жабры? – уточнил Макс.

– Нет, ничего такого. Ничего не вырастает. Я не знаю, как это работает… – замялся парень. – А ты?

– На мне очень быстро заживают раны, – ответил Макс, пожав плечами. – глубокие.

– Насколько глубокие? – заинтересовался Филипп, и его глаза загорелись безумным огоньком. – Это регенерация, как у супергероев? Ты не убиваем?

Максу показалось, что парню не терпелось проверить его способность и, заметив это, он чуть посторонился Филиппа, а потом обернулся к Нине.

– Твоя очередь, – напомнил он девушке, видя, что она замялась с ответом. – Вечно тебе особое приглашение нужно.

– Я думаю, что, возможно, я создаю огонь… – неуверенно начала та, но, заговорив, услышала, как нелепо звучит ее признание и замолчала. Она никогда не произносила такого раньше. Да и, возможно, никто не произносил.

– Обалдеть… – выдохнула Виолетта и про нее снова все вспомнили, опустив головы.

Компания ненадолго смолкла, по очереди глядя друг на друга, все еще не до конца веря в происходящее.

– Вы понимаете, что это все значит? Что все… действительно по-настоящему! Мы, правда, такие, как они говорят… – пробормотала Виолетта. Из уст кошки это звучало особенно необычно.

– И мы будем спасать мир! – захлопал в ладоши Филипп. В его, напичканной голливудскими фильмами и комиксами голове, жаждущей невероятных приключений, все сложилось легко, просто, а главное, долгожданно. – Как фантастическая четверка, или лига справедливости, или мстители! Господи, я не сплю? Мои мечты сбываются! – казалось, у него сейчас сердце выскочит из груди от восторга.

– Эй-эй, тише, никто не говорил про спасения мира. – серьезно напомнила Кира.

– Это подразумевалось между строк! – отмахнулся друг. – Мы можем быть как в кино, как суперы в костюмах! В плаще… а еще про нас будут говорить в новостях, и все будут гадать, кто мы! – у него загорелись безумием глаза. – Мы можем выбрать кодовые имена. Я бы был… Водяной! Или нет… Властитель Океана!

– И от кого будем мир спасать? – весело подхватила Виолетта.

– От вампиров, оборотней, и других сатанинских прихвостней! – пошутил Демитрий, изобразив пальцами кавычки, и все рассмеялись.

– Это только сейчас вам кажется смешным, – прервал дискуссию, появившийся позади друзей Артур. Неясно, как долго он оставался безмолвным свидетелем этой занимательной беседы. – Правда, я не хотел вас пугать раньше времени, но вот, не удержался. – наставник комично развел руками и хихикнул так, словно действительно находил происходящее забавным, а остальные только зависли на месте, не понимая, над чем смеяться. – Но только не сатанистские. Мы называем его Хозяин. По сути, Сатана – одно из его имен, но больше в поп-культуре.

– Кто это? – уточнил Макс. – Какое-то Вселенское Зло? – из последних сил он скривил лицо в улыбку, потому что вовсе не собирался относиться к сказанному серьезно.

– Все не так книжно, но в целом – да. Его последователи создают нам довольно много проблем. Черные ангелы, ведьмы, вампиры, ну, сами знаете…

– Они существуют? – ошарашено и с толикой отвращения поинтересовалась Кира, разинув рот.

– Конечно! – как ни в чем не бывало, кивнул Артур. – Так же, как и мы. Все существуют. Вы скоро все узнаете. Но пока можете не забивать себе этим головы. Еще рано для таких серьезных тем. – опять он небрежно махнул рукой, совершенно не понимая, какой ажиотаж устроил среди студентов, а после чего вновь улыбнулся и пошел дальше.

– Не беспокоиться? – всплеснул руками Макс. – Да что с ним такое?

– Я не верю… – решительно покачала головой Кира. – Это абсурд… Он просто издевается над нами… Профессиональный преподавательский юмор.

Тем временем Виолетта приняла человеческий образ, так и оставшись в одежде. Наблюдая за этим, Демитрий медленно пробормотал:

– О да, абсурд, – иронично подметил он. – Всего лишь девушка превращается в кошку и очень юморной наставник. Все еще ничего необычного. – Он стал чуть задумчивее. – Мое видение мира пошатнулось. Но, если мы можем… всякое, то почему не может быть и чего-то другого, большего, о чем мы не подозревали? Это же так интересно! Вы представляете, как многого мы не знаем о мире? Я имею ввиду, если вампиры и вправду существуют, то на кого они больше похожи? На зомбарей или они разумные? Мне не терпится узнать больше!

– Нет, – спокойно и почти равнодушно покачал головой Макс. – Не больно-то хочется. Злодеи устраивают меня в кино, но чтобы они взаправду ходили по улице, по магазинам – не думаю.

– Они могут сидеть в кино на соседних местах с нами! – поразилась Нина, вдруг ярко нарисовав эту картину у себя в голове. Окровавленный вампир, с длинными зубами, безумным видом, в лучших кинотрадициях, с ведром попкорна и искренне смеющийся над типичной американской комедией до слез.

– Хватит! Мне страшно! – попросила Виолетта, обнимая себя руками, и прерывая полет фантазии.

– Что вы несете? – не понял Филипп и возмутился. – Какой бред! Сами подумайте, зачем вампиру ходить в кино? Ему что, делать нечего больше, что ли?

– А чем, по-твоему, они заняты? – спросила Кира, даже не заметив, как разговор переступил черту бреда. – Может, они ведут обычную жизнь, как люди. И даже не пьют никакую кровь и вообще все довольно мирно. – такой расклад ее устраивал в наибольшей степени.

– Нет! Они разрабатывают планы, как захватить мир.

– Я хочу знать больше! – еще раз высказался Демитрий, что прозвучало как серьезное решение. А затем неожиданно вспомнил и выпалил с досадой. – Нам же нужно заняться уборкой зала! – это прозвучало так, будто было важнее внезапно открывшееся истины о мире.

– Какая тут уборка! Вампиры! – простонал Макс, сделав страшное лицо, но друг сразу раскусил его попытку снова откосить от работы.

– Два дня подряд вы не сможете филонить. Быстрее начнем – быстрее закончим. Вот увидите, результат того стоит! Тем более, наставники дали добро.

– То есть, только что мы узнали, что являемся суперлюдьми, и первое, что ты предлагаешь сделать, это заняться уборкой? – нарочито возмутился Филипп, но все же пошел за друзьями, двинувшимися в сторону клуба, и они вместе переступили порог заброшенного пыльного зала.

– А супергерои не занимаются уборкой? – засмеялась Кира.

– У Брюса Вэйна был дворецкий.

– Брюс Вэйн был миллиардером, – напомнил Макс, растерянно оглядывая запущенное помещение, не зная, с чего начинать.

– Разделимся! – переняла командование Кира. – У нас есть три зоны: зал, сцена и второй этаж. Соберем мусор, пропылесосим, вытрем пыль. Думаю, у нас все получится! – она указала друзьям на принесенные загодя швабры, тряпки и чистящие средства. Остальные удрученно вздохнули и принялись за работу, которой предстоял непочатый край.

Какое-то время в зале стояла тишина, прерываемая лишь шорохом тряпок, вздохами и чихом. Все они обрабатывали новую информацию.

– Что это? – с отвращением, двумя пальцами в перчатках, Филипп, то и дело вынимал найденные между диванными подушками разные предметы: расчески, скидочные карты магазинов, пару зубов, носки и даже нижнее белье, и никогда не знал, что будет следующим. – У кого есть предположения?

Друзья обернулись.

– Похоже на… какую-то игрушку для животных, – предположила Кира, наклонив голову, и рассматривая ремешок, на котором болтался красный шарик.

Филипп потряс находкой, затем, девушка оглянулась на остальных, ожидая их варианты. За последние пару часов это стало довольно забавной игрой.

– Или, может, это кляп, – чуть приглядевшись, решил Макс и засмеялся, когда Филипп с отвращением бросил вещь на пол.

– Фу, да кто берет с собой такое в клуб? Кто таким вообще пользуется! – передернулся он, и его богатое воображение в тот момент вышло ему же боком.

– Я не думаю, что хочу знать предысторию, – усмехнулась Нина из-под стола, где отдирала старые жвачки.

– Кажется, уже становится лучше, – подбодрил друзей Демитрий, позволив себе сделать перерыв. Он порядком устал лазить за сценой, выгребая пыль и паутину между проводами, но первый заметил, что зал преображается, хоть и медленно.

– А теперь – внимание! Посмотрим, получится ли у меня… Оборудование достаточно древнее, но все еще рабочее.

Демитрий склонился над микшерным пультом, подкрутил колесико, нажал несколько кнопок и двинул ползунки. По залу разлилась музыка, разом хлынув из всех колонок. Басы били так сильно, что едва ли не сотрясали пол, качество звука завораживало.

– Как громко! – взвизгнула Виолетта, прикрывая уши.

Демитрий сделал тише и щелкнул тумблером, отчего по потолку и полу поползли разноцветные лучи уцелевших прожекторов. Парень ликовал. Он что-то говорил, за музыкой было неслышно, что, но выглядел совершенно счастливым.

– Здорово! – крикнула Нина, и вылезла из-под стола, с восхищением оглядываясь.

Ей хотелось двигаться в такт ритмам. Зал действительно приобретал привлекательные очертания.

– Продолжаем! – весело скомандовал Демитрий, спрыгивая со сцены и хватаясь за щетку. – Ребята, все только начинается! – пообещал он.

Глава IV «ТАК КТО ЖЕ Я?»

К полуночи они смогли оценить результат своих трудов, а под зажигательную музыку дело пошло только быстрее. Не терпелось посмотреть, к чему приведут их старания.

Уставшие, перемазанные пылью разошлись по своим комнатам, когда маленькая стрелка часов начала новый круг.

Нина вышла из душа, надела чистую одежду. Она не переставала перебирать в памяти события этого насыщенного дня. Она долго смотрела в стену душевой, забылась, пока чистила зубы, несколько раз расчесывала волосы и не единожды застыла у шкафа, открыв его и забыв, зачем.

Утренний разговор с Кирой, собрание в третьем корпусе, невероятные возможности друзей и эти вдохновенные планы Демитрия занимали все ее мысли.

Нина закрыла шкаф и обернулась, глядя на свою комнату. Она жила в этих стенах всего неделю, но за это время ее представления о жизни перевернулись вверх дном. Незнакомые прежде люди с легкостью вошли в ее жизнь, и нашли в ней свое место естественно и просто. Прошедшая невероятная неделя стала началом совершенно другого пути, в новый, куда более интересный мир. Все необъяснимые вещи, которым, казалось бы, места в реальности не было, стали возможны здесь, в этих стенах, и объединили их, создавая особую связь.

Нина улыбнулась и тряхнула головой. Она ясно чувствовала, что двигается в правильном направлении. Последние сомнения покинули ее.

– Тимофей… – вдруг вспомнила Нина, и тут же по привычке схватилась за свой телефон, набрала номер и просто уставилась на экран, не решаясь нажать вызов. Это было обычное желание позвонить брату и поделиться с ним, хотя могла ли она рассказать о ворвавшихся в ее жизнь переменах по телефону? Да и не поверит ей Тим, ведь она и сама далеко не сразу поверила в реальность происходящего.

Отложила телефон, но не перестала думать. Тим отлично проводил время в летнем лагере, присылая фото одно за другим, а вот Нина почему-то так и не решилась ему рассказать о побеге из дома, хотя и понимала, что брат лишь поддержал бы подобную затею. Возможно, сейчас не подходящее для разговора время. Сначала необходимо все понять и разобраться самой. У нее еще будет масса возможностей поговорить с ним. В конце концов, с папой они тоже в итоге помирятся, но, видимо, не сейчас. Аркадий Махов был стойким мужчиной, отличным бизнесменом, а еще, что не маловажно, талантливым адвокатом, и знал, как правильно задавать вопросы и выдерживать паузу, поэтому пока что не шел первым на перемирие, а Нина, признаться, отлично поводила время в этом странном институте.

По карнизу успокаивающе застучал летний дождик. Открыв окно, девушка ощутила прохладу и окончательно убедилась в правдивости всего происходящего. Что бы ни было дальше, сомневаться в своем рассудке она больше не станет. В очередной раз поняла, что стояла у раскрытого окна, глядя вдаль через улицы, из темноты своей комнаты, когда поймала себя на том, что вновь теребит в руках цепочку с кулоном в виде черепа. Она делала это почти постоянно. Привычно ощущая под пальцами гладкую поверхность, Нина хваталась за нее, и всякий раз чувствовала себя спокойнее и увереннее.

Неожиданная мысль пришла в голову. Девушка выпустила вещь из рук и замерла, как если бы к ней вдруг оказалась привязана бомба. Украшение попало к ней необычным образом. Нужно ли было и здесь искать очередную нераскрытую тайну? Нина покосилась на плюшевого медведя, который с безобидным видом сидел на кровати, и решительно прогнала мысль. Если она будет всегда во всем искать скрытый смысл, можно скоро сойти с ума.

Вышла из комнаты и побрела по темному коридору, собираясь спуститься в кухню и налить себе кружку полуночного кофе. Мрак стен института не смущал: она начинала привыкать к обстановке и поворотам, запаху деревянных полок. В окна гостиной второго этажа проникал свет, был виден угол ковра, исчерченный тенями веток. Крупные дождевые капли поблескивали на стеклах.

Нина была слишком взбудоражена, чтобы спать. Ей хотелось узнать больше о мире, увидеть глубже, понять, о чем на самом деле рассказал Артур.

Она сделала еще несколько шагов и остановилась, озадаченная. Кажется, снова задумалась и все же повернула не в ту сторону. Девушка огляделась и оцепенела, когда осознала, что находилась вовсе не в коридоре ставшим привычного здания. Здесь было так же темно, однако под ногами теперь оказался совсем не мягкий ковер, а каменный холодный пол. Нина обернулась назад и увидела, что стены уходят вдаль и им не видно конца. Стараясь унять бешено-колотящееся сердце, девушка медленно двинулась вперед. Стены все не кончались. Наконец она заметила впереди распахнутую дверь и, не раздумывая вошла в мрачно-освещенную комнату.

Тогда Нина ясно и отчетливо услышала собственное неровное дыхание. Вышла на свет и оказалась в центре необъятного помещения, похожего на тронный зал, каких прежде не встречала, схожем с обстановкой исторических фильмов. С далекого, будто само небо, потолка свисала огромная люстра, но лампочки ее не горели. Стены были украшены резными картинами с удивительно-большим количеством деталей, но тусклое освещение не позволяло их рассмотреть и понять смысл рисунков. Мраморные колонны и узорчатый пол дополняли впечатление, заставляли проводить аналогии с дворцами и старинными музейными экспонатами эпохи правления королей, но небыли похожи ни на что, из того, что Нина видела раньше.

– Нина.

Девушка вздрогнула от неожиданности, услышав твердый холодный голос, который оказался так близко и назвал ее по имени. Резко обернулась. Перед ней стоял человек в темном плаще, чей силуэт был размыт, словно ненастоящий. Будто в зале присутствовал не сам человек, а лишь его тень. Очень знакомая тень.

Нина потеряла дар речи. Она не решилась сказать ни слова, а молча смотрела на существо и боялась шелохнуться. Да, она видела этот силуэт прежде. Правда, на этот раз он был куда ближе, чем раньше, и теперь он смотрел на нее вовсе не из отражения в зеркале. Холодный ужас сковал тело: темный призрак, что дважды испугал ее до полусмерти, стоял перед ней и вызывал совершенно новые и незнакомые чувства. Она не могла ошибиться.

– Здравствуй, – произнес мужской голос из-под капюшона.

Девушка не ответила, потеряв дар речи и лишь выпучив глаза. Она стояла и слушала свое дыхание. Фигура двинулась. Медленно и плавно начала по кругу обходить ее, и это заставило Нину так же оборачиваться, следя за человеком, не позволяя существу оказаться за спиной, вне ее видимости.

– Не бойся, – с усмешкой попросил голос.

– Кто ты? – наконец спросила Нина, поборов себя. – И почему я здесь? Как я здесь оказалась?

– Довольно предсказуемые вопросы, – отозвался призрак.

Он остановился, будто изучил и рассмотрел все, что хотел.

Нина схватилась за голову, потому что услышала звук с высокими частотами. Нарастающий, страшный, пробирающийся в разум словно сверло. Она уже испытала это ощущение однажды на той самой вечеринке у Дениса и теперь все повторялось. Звонкий писк подобно дрели заглушал все вокруг: мысли и ощущения, лишал способности двигаться и чувствовать ориентир. Перед глазами повисла мутная пелена, и Нина сама не поняла, как оказалась на коленях, изо всех сил сжимая голову.

– Хватит!!! – не зная кому, прокричала девушка, не слыша собственного голоса. – Хватит, пожалуйста!!!

Тишина наступила внезапно. Нина почувствовала, что сидит на полу. Ее трясло, но не от холода, и она все еще продолжала слышать звук самого безумия. Если бы безумие можно было услышать, то оно бы звучало именно так.

– Что… что это… – заикаясь, чувствуя, как буквы произносимых ею слов просто пропадали, пробормотала Нина.

Она попятилась и поднялась с места, а затем бросилась бежать прочь. Сделала всего несколько быстрых шагов в направлении коридора, что привел ее сюда, но тень оказалась прямо перед ней, преграждая путь, и Нина, резко остановившись, попыталась унять свою истерику и не разреветься от ужаса и пережитого потрясения. Она сама ощущала, как теряет возможность мыслить. Начиная дышать носом, замерла. Тень стояла перед ней подобно статуе.

– Ты, это делаешь со мной? – с трудом произнесла она, глядя прямо на мрачную фигуру, хотя и не видя под капюшоном лица. – Зачем?

Преследователь поднял руку, указывая жестом, и Нина выдохнула с облегчением. Это стало доказательством того, что он человек. Сначала девушка не поняла, на что он указывает, но опустила голову и нащупала кулон.

– Это? – удивилась она. – Это твое?

Отвращение овладело ей. Она попыталась снять кулон, но замок не поддавался. Тогда Нина изо всех сил дернула цепочку с шеи, но это тоже было бесполезно, сколько усилий не прикладывай, та не порвалась, и все так же крепко держалась за свое место.

– Не снимай его, – спокойно попросил мужчина. – Это мой подарок тебе.

– Он мне не нужен! – крикнула Нина, все еще пытаясь сорвать украшение, но в яростных попытках только расцарапала ногтями шею, и это не привело ни к какому результату.

– Это наше наследие, оно передается из поколения в поколение, – пояснил мужчина. – Теперь он по праву принадлежит тебе. Носи, я же вижу, что кулон тебе нравится.

Нина остановилась. Она почти ничего не понимала из сказанного и происходящего, но эти слова собеседника заставили ее прекратить попытки, опустить руки и слушать дальше.

– Из века в век, через каждые три поколения в твоей семье рождается мой потомок. Ты – одна из них.

Сказав это, мужчина сдвинулся с места и начал похаживать по залу. И выглядело, будто он не идет, а плывет.

– Что? Кто? Потомок? – переспросила Нина, заикаясь, путаясь. – Я не знаю, что тебе нужно, но ты явно принимаешь меня не за ту.

– Мы могли бы сэкономить массу времени, – ровно ответил человек.

Он снял с головы капюшон и девушка смогла впервые увидеть его. Это был мужчина средних лет. Возможно, пятидесяти. На его лице редко проступали морщины, которые придавали ему пугающее и одновременно завораживающее очарование. У него были черные волосы, забранные в хвост, черные глаза, похожие на щели в бледном до синевы лице. Тонкие губы незнакомец кривил в неприятной улыбке. Руки он убрал за спину, а голову держал прямо и смотрел свысока.

– Хорошо, я тебе покажу. – сказал он.

Нина показалось, что ступни ее ног окатило ледяной водой, и она резко опустила голову, увидев, что по полу течет темная жидкость. Девушка отступила назад и заметила красные подтеки на коже. Она поняла, что стоит в луже крови и буквально чувствовала ее запах.

Нина отпрянула, делая шаги в сторону и видя, как темное озеро, словно живое, подступало и окружало ее. Пол окрасился красным, запахло мокрым железом. Девушка содрогнулась и, видя свое отражение, зажала рот рукой. Она продолжала пятиться, но отступать было некуда, потому что кровавый океан отрезал путь к выходу. Никогда прежде она не видела ничего подобного, и этот запах… тошнотворный запах походил на запеченное мясо и вызывал рвотные позывы. Ей просто пришлось сжать зубы, эмоции в кулак и отвести взгляд, потому как бежать было некуда. Мужчина стоял неподвижно и наблюдал за ее реакцией.

– Кто ты? – в ужасе, ошарашено, медленно, членораздельно выдохнула Нина, не в силах оторвать взгляд от мужчины. Он вызывал неистовый трепет каждой клеточки своим появлением, и это должно было что-то значить.

Мужчина не ответил. Угрюмое озеро забурлило, и девушка инстинктивно обернулась, когда прямо на ее глазах из крови, будто то было настоящее глубокое болото, вынырнуло нечто. И до того, как она успела что-то разглядеть и сообразить, ухватило за руку. В запястье словно впился ледяной браслет. Нина вскрикнула от боли и еще раз – от ужаса, когда рассмотрела костлявое прикосновение болезненной хватки и очертания по пояс вынырнувшего из крови человека. Если можно назвать человеком существо, лишенное кожи и мышц. Выставляя напоказ мерзкие желтые кости, чудовище уставилось на Нину пустыми глазницами. На месте носа его зияла дыра, с плеч свисали мокрые лохмотья и едва ли прикрывали остальное тело. Сквозь ребра проглядывал кривой позвоночник.

Лицезрев это, Нина остолбенела, она открыла рот, но крик не вырвался наружу, а застыл в ее горле. Костяная рука потянула добычу к себе. Нина отчаянно дернулась, пытаясь устоять, не в силах оторвать взгляд от покрытой трещинами и вмятинами лобной доли черепа. Чудовище клацнуло зубами, как заведенная игрушка, словно предвкушая, как отгрызет ей пальцы и вопьется в лицо, издавая ужасный стон, похожий на мычание. Будто он хотел что-то прокричать, но у него был зашит рот. Все это так сильно завораживало в своем отвратительном безумии, что тело отказывалось слушаться. Отключался разум и в пугающем параличе не позволял двинуться.

Кровь снова забурлила. Всплеск, а следом второе омерзительное создание из человеческих костей вынырнуло и ухватило Нину за другую руку.

– Нет!!! – наконец смогла прокричать девушка, отчаянно вырываясь.

Она боролась, как никогда не приходилось ей раньше. Кричала и выдергивала руки, пыталась сделать хоть шаг, но будто гантели, кости тянули ее к себе. И в тот момент страх отступил, он был столь силен, но не сильнее желания вырваться. Не сильнее внезапной вспышки отчаяния, которая придала ей сил.

– Пустите!! – заорала Нина, вырвалась из костлявых рук, и тут же потеряв равновесие, упала на пол.

Она уже не боялась вымокнуть в крови, да и запах не казался таким тошнотворным, было что-то куда хуже и затмевало физические ощущения.

Перевернувшись и приподнявшись на локтях, скелеты вылезали из крови и карабкались, словно пытались выбраться из глубокой ямы. Наконец показались их ноги. Теперь чудовища, похожие на пауков с человеческими головами и конечностями, резкими движениями двинулись к Нине, кривляясь и подпрыгивая.

– Нет! Нет! – выкрикнула девушка, обезумев от ужаса.

Она пробовала встать на ноги, но пол был слишком скользким, и девушка упала снова, по меньшей мере, еще два раза. Судорожно вытирая кровь с лица, пытаясь что-то разглядеть, не осознавая себя, не слыша своего голоса, не понимая ничего вокруг, она пыталась пятиться.

– Нет! Нет!!! Не надо!!! – кричала Нина, но скелеты приближались.

Оказавшись на ногах и продолжая отступать, вновь споткнулась и на этот раз упала на ступеньки. Зал был столь велик, что заметить трон и ведущую к нему лестницу можно было не сразу, тем более в таком освещении.

Нине показалось, что она спаслась, но взбираясь выше, не верила глазам, потому что кровь следовала за ней наверх. И она поднималась за ней, выше каждый раз, как только Нина прибавляла шаг, слыша клацанье костей по полу. Слезы потекли по щекам. Девушка подняла глаза на мужчину, он все еще стоял и смотрел. Ему нравилось наблюдать.

– Хватит, пожалуйста! – взмолилась Нина.

У нее не было больше сил отступать, она сдалась, но мучитель не двинулся с места. Девушка поднялась практически на вершину постамента, и тогда случилось самое страшное. Сотни костлявых рук потянулись к ней, показавшись из кровавого озера, словно их была целая армия. Они продолжали выбираться, быстрее, увереннее, агрессивнее, издавая, словно один на всех протяжный стон. Словно души грешников вырывались из самого Ада.

Нина неровно выдохнула, перестав шевелиться, ей осталось лишь стоять и смотреть. Она могла поклясться, что все они пытались прокричать "помоги".

– Нет! Нет! Нет… – забормотала Нина, отступая, паника сковывала ее. И тогда она просто закрыла лицо и голову руками.

Она стояла и ждала, готовая к тому, что на нее сейчас набросятся и растерзают, и крики стали громче, чем когда-либо, они были все ближе. В последней отчаянной секунде перед тем, как что-то должно было случиться, она лишь застыла.

Но не случилось ничего. Нина недоверчиво убрала руки и замерла. Она стояла на вершине лестницы, но зал был пуст. Никакой крови и никаких чудовищных демонических созданий. Девушка посмотрела на руки и одежду и не увидела ни капли крови. Поискала глазами мужчину в черном плаще.

Вздрогнула и обернулась.

Он все это время наблюдал снизу, и в мгновение ока оказался рядом с ней, продолжая изучающе смотреть. Человек сделал шаг ближе, заглядывая в глаза своей жертве.

– Ну, так кто же я? – спросил он, ожидая четкий ответ на поставленный вопрос. Затем поднял руки, будто дирижер оркестра, и его темный плащ растворился в воздухе, оставляя след из тут же рассеявшегося густого черного дыма. Черное пальто нараспашку, под ним черные брюки и рубашка, блестящие ботинки, на пальцах перстни. Внешне он был похож на человека, но Нина уже знала, что он не человек.

Девушка стояла на месте, казалось, из нее вытянули жилы: у нее не было больше сил, и она растратила все свои эмоции.

Мужчина отступил и опустился в кресло на вершине. Нина равнодушно отметила, что высокая спинка, подлокотники и ножки были столь же идеальны, как и все в этом зале. Оказавшись достаточно близко, она смогла рассмотреть резьбу. Сначала показалось, что трон стоит на черепах, но нет. Это были не просто черепа. Это были лица, отчетливые, словно карикатуры. Они кричали. Они были похожи на запертые души, что навечно застыли, испытывая самое худшее чувство и самый дикий ужас.

– Ты… он, – произнесла Нина, не в силах сказать больше, будто под гипнозом.

– Прости, кто? – уточнил человек.