Текст книги "Скандар. Призрачный всадник"

– Это потому что ты земной маг. Меня лично не вдохновляют эти светляки. Вы хоть раз видели их при свете дня? Бр-р!

Даже когда мальчики наконец улеглись в свои гамаки, они ещё долго не могли уснуть: Скандар переживал из-за папиного письма, а Митчелла не отпускал адреналин после визита в Печь. Поэтому они начали выдвигать версии, каким образом Ткач убивает диких единорогов.

– Если бы мы только знали, как Ткач их убивает – ну или кто это делает… – Митчелл не договорил и виновато покосился на Скандара.

– Я тоже думаю, что это она, – тихо сказал он. – Поэтому говори смело.

– Ладно, ну так вот, если бы мы узнали, как ей это удаётся, может, это помогло бы Командующей Кадзаме её поймать. Вдруг в одной из стихийных библиотек об этом что-то написано? – воодушевился Митчелл. – Если нужно покопаться в книгах – это ко мне!

– Помнишь её фальшивые связи с дикими единорогами? – стараясь не отстать, выдвинул свою версию Скандар. – Может, это с их помощью она их убивает?

– Но тот дикий единорог, которого мы нашли, был ранен! – возразил Митчелл. Он так разошёлся, что выпрыгнул из гамака. – Это не похоже на магию, и мне кажется, мама Фло права… – Вдруг Митчелл споткнулся о рюкзак Скандара и упал.

Скандар вскочил, чтобы ему помочь, и увидел разлетевшиеся по всему полу деньги… Его деньги.

Митчелл поднял несколько банкнот и с любопытством на него посмотрел:

– Это ещё что?

Скандар густо покраснел. Он рассказывал Митчеллу почти обо всём, но это было его секретом.

– Я откладываю деньги со своей стипендии наездника, – смущённо ответил он, запихивая банкноты назад в рюкзак.

– Неудивительно, что тебе нужны новые ботинки! – заметил Митчелл. – Ты хоть что-нибудь себе покупал после приезда на Остров?

– Говорю же, я коплю.

– На что? На золотое седло?

Скандар закусил губу и решился признаться:

– У меня есть идея – скорее мечта, наверное, – чтобы, когда я выпущусь из Гнезда и стану наездником Хаоса, папа и Кенна переехали сюда. Сестра так несчастлива дома, что даже перестала мне писать! И я подумал: может, когда-нибудь в будущем они смогут переехать на Остров и жить со мной. Я не знаю, разрешат им или нет, но Кенна ведь, получается, наполовину островитянка, и… – Он осёкся, чувствуя, как горят щёки.

– Ты копишь деньги на дом на дереве?

Скандар кивнул.

Митчелл моргнул:

– Ты знаешь, я сам себе поражаюсь, как я мог считать тебя злым, когда мы только познакомились.

Скандар криво улыбнулся:

– Я понимаю, что это глупая мечта. Просто мне их очень не хватает. – Он вспомнил о папином письме – и мир будто снова тряхнуло. Без Кенны всё было не так, всё было неправильно.

Наклонившись, Митчелл принялся подбирать деньги:

– Вовсе она не глупая, Скандар. Семья есть семья.

Той ночью Скандар долго крутился и ворочался в гамаке, обдумывая события последних нескольких недель. «Семья», – сказал Митчелл. Вот только его семья была в Британии, и Кенна отказывается ему писать. Агата тоже была частью его семьи здесь, на Острове, но с ней всё было иначе. Олу прав, возмутившись, что его будет учить Палач – наездница, убившая с помощью своего элемента других духовных единорогов. Скандар ей не доверял, он до сих пор не знал, зачем она привезла его на Остров год назад: чтобы остановить Ткача или помочь ей? Какие тренировки она для него приготовила?

Тот факт, что он, сам того не ведая, приманил дикого единорога на тренировочное поле, ещё пуще раззадорил слухи. С тех пор все только и говорили, что именно так он помогал Ткачу их убивать. И хотя Джейми оправился от ран, Скандар всё равно мучился из-за чувства вины. Вдобавок водные маги проголосовали за то, чтобы не пускать его в Колодец. Он ещё никогда не чувствовал себя в Гнезде настолько чужим.

Он снова поправил подушку, как вдруг…

– Ай!

– Что такое? – Митчелл вскочил и зажёг лампу.

– Меня что-то кольнуло! – пожаловался Скандар, шаря рукой в постели.

Что-то звякнуло о пол.

Нагнувшись, Скандар подобрал загадочный предмет и недоумённо уставился на металлическое перо, длинную тонкую пластину из серого металла с острым кончиком – это о него он укололся. По бокам пластины шёл ювелирной работы узор из тонких полосок, копирующий опахало и делая это перо произведением искусства.

– Огонь и пламя! – воскликнул Митчелл и, подбежав, указал на находку в пальцах Скандара. – Это же перо сапсана, Скандар! – Он буквально сиял от восторга, будто Скандар должен понимать, из-за чего такой шум. – Ой, точно! – Митчелл тряхнул тускло светящимися волосами. – Ты же британец. Я иногда забываю. Записка есть?

Скандар вернулся к гамаку и обыскал его. Под конец он встряхнул одеяло, и на пол спланировал небольшой лист бумаги.

СКАНДАР СМИТ И УДАЧА НЕГОДЯЯ

9 ОКТЯБРЯ, 18:00

ЗАКАТНАЯ ПЛАТФОРМА

– Что это всё значит? – спросил Скандар, прочитав записку.

Митчелл на радостях запрыгал на месте:

– Скандар! Это приглашение! Тебя выбрали!

– Приглашение куда? Я никогда не слышал о Закатной платформе! – Скандар чувствовал себя растерянным из-за собственного невежества.

Митчелл объяснил, что Закатной платформой называют самую высокую точку Гнезда, и только начал со всеми подробностями рассказывать, как туда добраться, когда в их комнату ворвалась разъярённая Бобби в пижаме:

– А нельзя ещё громче?! У кого-то из нас, если что, завтра тренировка! Что такого…

– Скандару предложили присоединиться к Обществу Сапсана! – Митчелл так и лучился гордостью за друга.

– Куда? – не поняла Бобби.

Митчелл сделал глубокий вдох:

– Общество Сапсана! Названо в честь сапсана – самой быстрой птицы в мире. Единственное, что имеет для них значение, – это как быстро ты летаешь. Они даже не разрешают носить стихийные куртки! Это самая крутая группа во всём Гнезде. Настоящее тайное общество, куда можно попасть только по приглашению, и его членами были многие величайшие наездники в ИСТОРИИ. И мой отец тоже. – Его лицо слегка вытянулось, но он продолжил: – Видимо, они обратили внимание, как быстро вы с Негодяем летаете. А вы правда очень быстрые, – добавил он, отдавая Скандару металлическое перо.

– Но я ведь не участвовал ни в каких отборах, – изумился Скандар. – Каким образом я туда попал?

– Друг мой, в сапсаны не отбирают… – начал Митчелл, но его перебила Бобби.

– Потому что ты Скандар Смит, – громко отчеканила она, после чего развернулась и, выйдя из комнаты, с грохотом захлопнула за собой дверь.

Глава шестая
Общество Сапсана

Следующие две недели Бобби избегала Скандара. В назначенный Обществом Сапсана день у пискунов были первые поединки, и Скандар надеялся, что перспектива сбивать людей с сёдел так воодушевит Бобби, что она забудет об их разногласиях. Но вместо этого она намеренно увела чистенькую и ухоженную Ярость подальше от Клинка, Негодяя и Ночи и встала в шеренгу рядом с Мариам верхом на Старом Звёздном Свете.

С того момента тренировка воздуха не задалась, и это ещё мягко сказано. Облачённых в доспехи пискунов поделили между четырьмя длинными барьерами из колышков. Пары единорогов должны были скакать во весь опор друг на друга, пока их наездники пытались призвать воздушное оружие и заработать очки. По чистой случайности Скандару и Митчеллу выпало соревноваться первыми. Негодяй был очень даже не прочь прогалопировать навстречу своей лучшей подруге на другом конце барьера, и Скандару стоило немалых сил удержать его на месте.

Первый свисток. Чёрный единорог рванул вперёд, его грива заискрила электричеством. Скандар призвал по их связи элемент воздуха, и его ладонь засветилась жёлтым. Митчелл сделал то же самое, пока Ночь, грохоча копытами по земле, неслась навстречу Негодяю.

Второй свисток. Скандар, стараясь не потерять равновесие в седле и не выронить из левой руки поводья, попытался сформировать в правой небольшой меч из молнии. Ну ладно, да, он больше напоминал большой кинжал – но у него получилось! Ночь была уже в нескольких метрах от них, её грива полыхала, в руке Митчелла сияло короткое и очень острое на вид копьё. Оба мальчика замахнулись, готовясь к удару, и…

Их единороги сбавили шаг, а затем… остановились.

Негодяй и Ночь, стоя по разные стороны барьера из колышков, принялись обмениваться короткими взвизгами и ржанием, будто вели приятную светскую беседу. Оружие мальчиков бестолково погасло.

– Но-о-очь! – простонал Митчелл. – Мы почти победили! Я понимаю, что Негодяй твой друг, но это не значит, что ты не можешь с ним сражаться! Мы со Скандаром тоже друзья-товарищи, но это же совершенно логично, что я собирался ударить по нему оружием, потому что в этом и состоит суть того, чем мы тут занимаемся!

Скандар не сдержал смеха:

– Друзья-товарищи?

– Не смешно, – огрызнулся Митчелл. – Как нам тренироваться?!

– По мне, так очень даже смешно. – У Скандара даже слёзы на глазах выступили. Негодяй шипел сквозь зубы в ритме приступов хохота, и Скандар заподозрил, что единорог его передразнивал. Их связь искрила счастьем: Негодяй всегда радовался, когда Скандар смеялся.

– Следующие пары! – жизнерадостно объявила инструктор Сейлор.

– Огонь и пламя! – выругался Митчелл. – Теперь нам придётся ждать новой попытки. – Они отошли от барьера, освободив место Анушке на Небесном Пирате и Матео на Адском Бриллианте.

Скандар пригляделся к Ночи и не сдержал удивления:

– Э-эм… Митчелл, почему Ночь выглядит такой чистенькой и аккуратной?

Кажется, впервые за всё время, что он её знал, в красной гриве единорога не было ни одного колтуна, а её шкура цвета крови блестела. Ночь упрямо сжигала щётки, когда Митчелл пытался привести её в порядок, пока несколько месяцев назад они не пришли к соглашению, что он больше не будет даже пытаться.

Митчелл резко приободрился.

– Скажи, а?! Понятия не имею, что на неё нашло. Утром я всё удивлялся, почему она отказывается выходить из стойла, а потом она завизжала, увидев кого-то со щёткой, и не успокоилась, пока я её с головы до ног всю не почистил. Придётся теперь просить у Бобби советов по уходу. – Митчелл похлопал своего единорога по шее. – Но я даже рад. Отец после Тренировочного испытания говорил, что на Ночь страшно смотреть и что, если я когда-нибудь намерен стать Командующим, мы должны подавать пример.

– Ага, – неопределённо отозвался Скандар. Он не был большим поклонником Айры Хендерсона, который в прошлом году из кожи вон лез, чтобы держать всех духовных магов за решёткой.

– О, смотри! – указал на другой барьер Митчелл. – Фло сражается.

Если это можно было так назвать. В действительности же Серебряный Клинок величественно вставал на дыбы на старте и пускался вскачь на своего оппонента, а тому хватало одного взгляда на могучего серебряного единорога, чтобы тут же покинуть пределы барьера. Габриэл на Цене Королевы даже отказался встать на стартовую позицию против Фло и Клинка. Но тем наездникам, кому всё же удалось удержать своих единорогов на месте, было не легче. Магия Фло была такой мощной, что ей никак не удавалось взять её под контроль, и это сказывалось не только на стихийной принадлежности призываемого оружия, но и, к ужасу всех участников, на его размерах. На глазах у Скандара в руке Фло возникло пылающее копье такой длины, что оно касалось земли, затем пика с таким сильным магнитным наконечником, что он притянул шлем всех наездников поблизости, и наконец тяжеленная ледяная булава, под весом которой Фло не удержалась в седле.

– Похоже, ей и правда стоит ходить на встречи Серебряного Круга, – шепнул Скандар Митчеллу, пока они потрясённо за всем этим наблюдали.

– Осторожно, Негодяй опять это делает, – предупредил вдруг Митчелл.

Крылья Негодяя засветились белым – цветом элемента духа. Британец по имени Аджай верхом на Тлеющей Угрозе вскрикнул и что-то зашептал своему другу, земному магу Чарли на Прибрежной Магме, а тот повернулся к Мейбел на Морской Элегии, которая указала на крылья Негодяя, ставшие полупрозрачными – такими, что под чёрными перьями проступили все кости и сухожилия.

Скандар вздохнул. В последнее время это случалось всё чаще. Негодяй был просто счастлив использовать свой основной элемент без ограничений, и не важно, что из-за этого у Скандара возникали неприятности. Каждый такой случай напоминал всем, что он духовный маг – как Ткач.

Вишенкой на торте провальной тренировки стал поединок Бобби и Эмбер, переросший в потасовку. Их единороги тоже встали как вкопанные на середине барьера, но вместо того, чтобы прерваться, как это сделали Митчелл и Скандар, девочки принялись призывать одно за другим всё оружие, какое только успели освоить, начиная с огненных сабель и заканчивая гранитными топорами.

У инструктора Сейлор уже вся шея трещала от электрических разрядов, когда ей наконец удалось вклиниться между ними:

– Только один элемент! Только одно оружие! Так гласят правила этикета поединков. Я ожидала большего от своих воздушных магов.

Соколиная Ярость не слушала и, воспользовавшись заминкой, впилась зубами в круп Вихревой Воровки и оторвала кусок плоти.

Ни Бобби, ни Эмбер не выглядели особо пристыжёнными из-за того, что нарушили правила.

Вечером Бобби куда-то запропастилась, а Фло и Митчелл вышли проводить Скандара на его первую встречу Общества Сапсана.

– Будь осторожен, – предупредила Фло на пороге. – Мама говорит, в этом Обществе очень опасно: они все летают так быстро, что с ними постоянно что-то случается!

– Расскажешь мне всё, как вернёшься, – взмолился Митчелл. – Я буду ждать!

– Ладно, я буду осторожен. – Скандар улыбнулся им, но от него не укрылось выражение тревоги на лице Фло, когда она махала ему на прощанье.

По пути вниз группа слепышей при его приближении по навесному мосту бросилась врассыпную, как стайка перепуганных птиц. Пара слёток с третьего курса, мимо которых он прошёл, резко оборвала разговор. Когда он спрыгнул на землю рядом с восточной дверью в стене, в спину ему прилетело тихое «духовный маг». Скандар скрипнул зубами, жалея, что у него нет доказательств, что диких единорогов убивает Ткач – тогда бы он, по крайней мере, не числился в подозреваемых.

Но сегодня никакие слухи не могли испортить ему хорошее настроение. Он шёл на первую встречу Общества Сапсана – а его даже в Британии ни разу никуда не приглашали! Оставшееся время до шести часов он провёл с Негодяем в его стойле: чистил его шкуру, чтобы она заблестела, отполировал ему копыта, расчесал гриву и выровнял искрящиеся перья. И едва не лишился ладони, вскрыв пакетик с присланными папой «желейными младенцами» – так Негодяй торопился ухватить своё самое любимое красное лакомство.

Глядя на него, довольно жующего, Скандар ощущал его радость, но это чувство быстро затопила волна его собственной грусти. На вкус Негодяя, эти «желейные младенцы» ничем не отличались от предыдущих, но Скандару было странно получить их от папы, а не от Кенны. Его так и подмывало ей написать, как-то помочь – но о чём и как? Он не мог перестать быть наездником. Он не мог исправить то, что Кенна провалила свой инкубаторский экзамен. А после папиного письма он стал бояться, что одним лишь напоминанием о себе ещё больше расстроит сестру.

Настенные часы напротив стойл пробили шесть. Скандар торопливо стянул с себя зелёную куртку, пристегнул металлическое перо сапсана к чёрной футболке и закрепил на спине Негодяя седло. Когда Скандар выводил его на центральную поляну, единорог возмущённо лягнул своего наездника, пустив копытом искры, но с готовностью взлетел над четырьмя линиями разлома и Расколом, где они встречались, и взмыл в небо. Они облетели лесной массив Гнезда, и Скандар довольно скоро заметил Закатную площадку – большой металлический круг на перекрещенных подпорках, установленных на ветках очень и очень высоко над землёй. На нём его ожидала небольшая группа единорогов.

– Нам туда, дружище, – указал Скандар на платформу. – И постарайся удачно приземлиться, ладно?

Приземление вышло неудачным – как и большинство приземлений Негодяя, – но они хотя бы не пролетели мимо платформы. Спешившись, Скандар обратил внимание, что в её центре блестит большое латунное солнце, а по краям металлического круга изображены птицы с полурасправленными крыльями, силуэтом напоминающие букву «М», под которыми высечены инициалы.

– Итого нас восемь.

Голос принадлежал юноше: судя по возрасту, четверокурснику – молодняку. У него была бронзовая кожа и чёрные волосы, уложенные в форме высокой волны – их концы по-настоящему пенились. Его водяной единорог зарычал на Негодяя, тот в ответ зашипел. Страх чёрного единорога передался по связи Скандару: «В бою она не оставит мне ни шанса».

– Добро пожаловать в Общество Сапсана, Скандар Смит и Эмбер Фэрфакс.

Скандар вздрогнул при звуках имени Эмбер, и действительно – воздушный маг стояла слева от него рядом с Вихревой Воровкой, гордо вскинув голову, из-за чего её вздёрнутый нос стал ещё заметнее, и даже не посмотрела в его сторону. Бобби точно будет вне себя, когда узнает, что Эмбер тоже позвали в Общество.

– Я командир эскадрильи Рикеш, а это Приливная Воительница, – юноша указал на огромного единорога сбоку от себя. Если Скандар не ошибся, её масть называлась гнедой – тёмно-коричневая шкура с чёрной гривой и чёрным хвостом. – Вы все проявили себя в полёте, а именно это ценится в Обществе Сапсана. Став одним из нас однажды, вы будете сапсаном до самого конца своего пребывания в Гнезде. Как вы могли заметить, в этом году среди нас нет ни одного хищника. Никто в их поколении не показал достаточной скорости, чтобы получить приглашение. Таковы правила. Мы считаемся элитной эскадрильей Гнезда: нам всё равно, сколько вам лет или к какому элементу вы принадлежите. Нам также всё равно, что ты духовный маг. – Рикеш подмигнул Скандару. – Нас волнует лишь, как быстро вы летаете.

Несмотря на присутствие Эмбер, в груди Скандара потеплело. Впервые за второй курс его пребывание где-то – не считая их дома на дереве – не сопровождалось испуганным шушуканьем. Он снял куртку, и его духовная мутация оказалась у всех на виду, но никто здесь и глазом не моргнул. Подумаешь, ему запретили приходить в водяное логово! Зато здесь другие сапсаны кивали ему, а кто-то даже ободряюще улыбался. Здесь он и его единорог могли быть просто Скандаром и Негодяем и не бояться косых взглядов и обвинений в пособничестве Ткачу и убийстве неубиваемых чудовищ.

– Сапсан – самая быстрая птица в мире, – продолжил Рикеш, понизив голос.

– Начинается, – его однокурсница с рыжими волосами закатила глаза.

Рикеш взмахнул рукой:

– Когда сапсан уходит в пике, он может достигать скорости свыше трёхсот километров в час, что делает его самой быстрой птицей на планете. Поэтому мы им вдохновляемся.

Скандар вспомнил, как они с Негодяем нырнули в погоне за Бобби и Яростью перед первой тренировкой на этом курсе. Может, Рикеш или ещё кто-то из Общества это увидел, и поэтому их пригласили?

– Как командир эскадрильи я составляю расписание тренировок на предстоящий год. Если у вас возникнут какие-то проблемы, обращайтесь ко мне. В прошлом году нашим командиром была Нина Кадзама – слыхали о такой? – Ответом ему стали смешки. – Не сосчитать, сколько сапсанов было среди Командующих. Скорость – залог победы в Кубке Хаоса.

Рыжая девушка демонстративно кашлянула. Рикеш положил руку на её оголённое бледное плечо.

– Это лейтенант Примроуз, мой заместитель. – Скандар заметил, что брови у неё из огня. – И не дайте себя обмануть цветочным именем: в небе она от вас и пепла не оставит. Им с Зимней Зарницей принадлежит рекорд стометровки Гнезда. И раз уж зашёл такой разговор, – как насчёт небольшой демонстрации? – Рикеш хитро улыбнулся лейтенанту: – Двойной?

Прим изогнула огненную бровь:

– Тройной.

Рикеш со смехом тряхнул головой, и волна из волос на его макушке тоже качнулась:

– Мечтай-мечтай.

– Даже не придётся, – подмигнула Прим и запрыгнула на Зимнюю Зарницу.

Стоило им взлететь – и стало очевидно, почему Фло считает Общество Сапсана опасным. Зарница летела так высоко и быстро, что Скандар едва мог разглядеть пепельно-серого единорога. На мгновение тот застыл над Гнездом, широко раскинув крылья, затем резко их сложил, и они с Прим ухнули вниз. Они пулей мчались прямо на стену, и сердце Скандара оборвалось: они точно разобьются! Они… Но нет – серый единорог кувыркнулся вбок, ещё раз, и ещё, пока Прим, припав к нему, крепко держалась за его шею, и в следующий миг они уже воспарили назад к платформе, будто этот акробатический номер не более чем разминка.

– Ого! – восхитились остальные сапсаны. – Тройной кувырок вбок! Круто, Прим!

– Однако, – покачал головой Рикеш, явно тоже под впечатлением. – Год предстоит отличный.

– Э-эм… и как скоро мы научимся так делать? – взволнованно спросил Скандар стоящего рядом наездника, который только вытащил изо рта пальцы после одобрительного свиста.

– Тут кое-кому не терпится приступить к рисковым трюкам, Рики!

Скандар сглотнул. Воображение без конца рисовало, что стало бы с Прим, если бы она ошиблась. Или сорвалась. Но, похоже, если он хотел быть сапсаном, ему предстоит забыть о подобных страхах.

Все сапсаны как по сигналу сели на своих единорогов.

– Кто последним долетит до границы Пустоши, не получит ни одной зефирки! – закричала Прим.

Все с ужасом ахнули, кроме Эмбер и Скандара, не понимающих причину такой бурной реакции. Негодяй пустил по поводьям разряд тока, подгоняя Скандара, когда все остальные единороги уже взлетели над платформой.

Негодяй погнался за ними и, слегка поддев колени Скандара, расправил крылья. Платформа быстро закончилась, и на секунду передние копыта единорога зависли над макушками деревьев, а затем начали падать. Желудок Скандара скакнул к горлу, и ему пришлось ухватиться за рожок седла для равновесия. Но затем широкие крылья Негодяя быстро забили, и они помчались за строем единорогов, летящих на фоне закатного солнца в направлении зон.

Скандар чувствовал через связь отчаянное желание Негодяя нагнать их и припал к нему, чтобы они стали как единый покатый снаряд, легко рассекающий воздух. В ушах засвистело, глаза заслезились от встречного ветра.

Вскоре они поравнялись с замыкающими группу слётками.

– Я Патрик, но у меня прозвище Молния – потому что я дико быстрый! – прокричал юноша слева от него. Его русые волосы стояли дыбом, как после удара током, и их кончики искрили – однозначная мутация воздушного мага. – Это Ураганный Обман, – представил он своего чёрного единорога и указал на летящего рядом земного мага с бритой головой, единорог которого пытался вырваться вперёд. – А это Маркус и Орбита Песчаной Бури. Он думает, что может меня сделать, но у него нет ни единого шанса против числа взмахов крыльев Обмана в минуту.

Сердце Скандара воспарило. Он всегда увлекался скоростной статистикой единорогов, а теперь он член группы, помешанной на скорости полёта.

– Патрик, никто не зовёт тебя Молнией! – огрызнулся Маркус. – И ты отлично знаешь, что мы быстрее!

Обман и Орбита так резко прибавили, что Негодяю с трудом удавалось за ними поспевать. Скандару предстояло немало потрудиться, прежде чем они смогут на равных соревноваться в скорости с этими наездниками.

До зон оставалось уже недалеко: зона воздуха простиралась впереди с одной стороны, зона огня – с другой. Рикеш и Примроуз, как лишь сейчас разглядел Скандар, летели во главе. Удивительно, но Приливная Воительница и Зимняя Зарница даже на такой умопомрачительной скорости продолжали исполнять разные трюки. Рикеш как раз уходил в крутое пике, как вдруг…

ВСПЫШКА. БАБАХ!

Молния самую чуточку не задела левое крыло Воительницы. Рикеш ушёл в сторону, но в этот момент Прим едва не угодила в торнадо, и обоим единорогам с криками пришлось быстро снизиться.

ВСПЫШКА. БАБАХ!

– Скандар! Лети к зоне огня! – заорал Патрик. Его веснушчатое лицо побелело от страха. Остальные сапсаны уже разворачивали своих единорогов навстречу Негодяю.

ВСПЫШКА. БАБАХ!

Они оказались в эпицентре самого мощного грозового шторма из всех, какие приходилось наблюдать Скандару. Бесконечные молнии освещали небо и взрывались тремя вертушками посреди зоны воздуха внизу. Мощные порывы ветра били по Негодяю со всех сторон, и Скандар в какой-то момент едва не выскользнул из седла. Это точно была не обычная гроза.

Сапсаны ныряли и кружили, как заправские воздушные акробаты, в попытке вырваться из когтей бури. Но оказавшись в зоне огня, Скандар сообразил, что здесь не намного лучше: леса на границе пылали, и над ними стоял такой густой дым, что Скандар почти ничего не видел. Он вспомнил землетрясение на Цветочном холме, сообщения о наводнениях и пожарах в «Инкубаторском вестнике», и внезапно его осенило.

Они наблюдают месть Острова. Он на самом деле мстит.

Скандара охватила испепеляющая ярость. Ярость на маму. Истинная песня предупреждала: убийство диких единорогов плохо закончится, люди пострадают, и всё из-за неё. Но ей наверняка всё равно. Она не любила Остров, в отличие от него, целью всех её планов было его разрушить. Гнев пропитал его сердце, и Негодяй заревел вместе с ним. Они полетят в Пустошь, найдут Ткача, и Скандар докажет всем, что он тут ни при чём и за всем этим стоит она.

– Скандар, ты куда?! – Вопрос оборвался, сменившись кашлем. Это был Рикеш – за клубами дыма его пенящиеся волосы были едва различимы.

Скандар молча вёл Негодяя через зону огня.

– СКАНДАР! Там опасно! Что ты делаешь?!

Воительница поравнялась с Негодяем и зарычала, вторя своему наезднику.

Скандар проигнорировал их обоих, полный решимости добраться до Пустоши.

Воительница рванула вперёд и преградила Негодяю путь. Тот протестующе заревел во всю глотку.

В голосе Рикеша зазвучали стальные нотки:

– Я твой командир, и я приказываю тебе, Скандар. РАЗВЕРНИСЬ!

Злость тут же покинула Скандара, и он закашлялся от пепла.

– Прости, – прохрипел он. – Я не знаю…

Волосы Рикеша густо пенились, подчёркивая суровость его тона.

– Что и кому ты пытался доказать, Скандар? Ты и сам мог погибнуть, и погубить другого сапсана, отправившегося тебе на помощь… – Он осёкся, заметив, как Скандар резко побледнел. Крылья их единорогов продолжали разрезать поднимающиеся к небу струи дыма. – Ну ладно, полетели назад на платформу.

Негодяй свернул за Воительницей по направлению к Гнезду. Скандар чувствовал себя выжатым как лимон. Гнев целиком застил ему разум. Что он намеревался сделать, найдя Ткача? Сразиться с ней в одиночку?

Вернувшись на Закатную платформу, Скандар услышал, как Прим сказала:

– Да уж, получилось захватывающе.

– Не так я представлял себе наш первый полёт под моим командованием, – вздохнул Рикеш. – Прим, стихийные бедствия усиливаются.

Скандар не сдержался и спросил:

– Вы уже видели нечто подобное?

Рикеш снова вздохнул:

– Я – нет, но Фень… – Он указал на наездницу с короткими чёрными волосами и смуглой кожей. – Она из слёток. Два дня назад она тренировала Вечную Изморозь на выносливость и видела оползень в зоне земли. – Рикеш вдруг вспомнил загадочный отказ Скандара покидать зону огня. – Ты как, в порядке? А то ты там выглядел несколько… растерянным.

– Я… – Скандар не знал, что сказать. – Прости. Всё нормально.

– Рад слышать, – кивнул Рикеш, и Скандар обрадовался, что он больше ни о чём его не спросил.

– Можно уже поесть? – взмолилась Фень, видевшая оползень. Её мутация не оставляла сомнений, что она водный маг: кисти рук у неё были целиком прозрачными, как у ледяной скульптуры, а на месте суставов белели снежинки.

– Как насчёт… зефирок? Прямиком из Британии! – Рикеш достал из перемётной сумки своего единорога бумажный пакет и триумфально поднял его над головой.

Все восторженно закричали, позабыв о стихийных бедствиях. Прим занялась разведением костра: она и ещё несколько сапсанов собрали лежащие на платформе сухие листья и ветки в металлическую чашу, после чего Прим прижала руку к своему единорогу и подожгла их.

Все расселись вокруг костра, спасаясь от прохлады осеннего вечера.

– Почему зефирки? – набравшись смелости, спросил Скандар сидящую сбоку наездницу. У неё была загорелая кожа и копна тёмных кудряшек, которые при ближайшем рассмотрении оказались чёрными лентами дыма, трещащими при каждом её движении. Она выглядела года на два старше его.

Огненный маг улыбнулась:

– Где-то с сотню лет назад только вступившая в Общество Сапсана полетела на спор в Британию.

– На спор?!

Шок Скандара явно её позабавил, потому что она засмеялась.

– Сапсаны любят всё делать на спор. Скоро ты в этом убедишься. Но не волнуйся, больше мы так далеко не летаем, даже на спор: никому не хочется попасть в руки стражей. Но столетие назад эта новенькая сапсан вернулась с зефирками в качестве доказательства, что она добралась до Британии. С тех пор, отдавая дань уважения её достижению, сапсаны жарят зефирки на Закатной платформе, когда принимают к себе новых членов. – Она передала ему розовую зефирку. – Так что добро пожаловать, Скандар. Я Адела, а это Дымчатый Спаситель. – Она указала на чёрного единорога, жующего мясо вместе с остальными.

Скандар отметил, что Удача Негодяя и Вихревая Воровка ели рядом. Негодяй периодически подбрасывал в воздух окровавленные куски, а Воровка ловила их, очень громко, будто дурачась, клацая зубами. Скандар знал, что единороги заводят себе друзей независимо от мнения своих наездников, но он и не подозревал, что эти двое успели так сблизиться за летние каникулы. И для него стало открытием, что Воровка могла так глупо себя вести – полная противоположность Эмбер, которая вообще редко улыбалась.

От наблюдения за единорогами его отвлёк Патрик, севший сбоку от него и подставивший ему под нос кулак на манер невидимого микрофона.

– А теперь спросим мнение героя дня – или врага дня, учитывая увиденное нами в зонах?

– Прости, – поморщился Маркус, смущённый поведением однокурсника. – Третий год в Гнезде особенно тяжёлый, не держи на него зла.

Патрик не отступил:

– Ты помогаешь Ткачу убивать диких единорогов? Или ты действуешь один? Или мы все ошибаемся? Не желаешь высказать свою точку зрения?

– Патрик, прекрати! – возмутилась Адела и шлёпнула по его руке, чтобы она не маячила перед лицом Скандара.

– Пискун не смог бы убить дикого единорога, – вмешался Рикеш с противоположного конца костра. – Последним, кто реально убил дикого единорога, был Первый Наездник.

– Ой, не начинай, – проворчала Прим с полным ртом зефирок.

– Первый Наездник? – спросил Скандар, тронутый, что командир во всеуслышание встал на его защиту.

– Расскажи, Рикеш!

– Давай, Рикеш!

Рикеш поклонился сидящим вокруг костра сапсанам, качнув пенящимися волосами, похожий одновременно на умудрённого старца и анимационного персонажа.

– Много лет я рассказываю эту историю, – задумчиво начал он, и все присутствующие – даже Эмбер – обратились в слух. – Мне рассказали её мои родители, когда я был маленьким, а им – их родители, как это обычно бывает. – Он подмигнул Скандару. – Другие наездники смеялись над ними, называя глупцами. Но больше уже никто не смеётся. Остров пробуждается, и он зол. Вы все слышали истинную песню. Вы все видели сегодня, что творится в зонах. Старая легенда о Первом Наезднике изменилась со временем и обрела новую форму, подобно магии, которая порой вырывается на свободу, как бы мы ни старались загнать её в нужные нам рамки.