Текст книги "Власть и магия. Том 2. Всё только начинается"

– Они маниакальны, когда дело касается их безопасности, – пояснила мне Нелли.

Чтобы пересечь перевал, нужно два дня, а чтобы не ломать в темноте ноги, умелые гномы создали уютные пещеры, где могли остановиться и путники, и стражники, патрулирующие перевал. Первым, что бросалось в глаза внутри этих помещений, было освещение. В качестве источника света использовались необычные растения, которые росли прямо на камнях, точнее на сталактитах. Светились они мягким светло-голубым либо светло-зелёным светом. Также в пещерах было довольно тепло, объяснялось это жаром, идущим из недр земли, – гномы умело подводили его к жилым постройкам. Так что путешествие, можно сказать, было приятным, если не считать откровенного игнорирования нашего присутствия. Но и здесь Нелли помогла с объяснением. Дело в том, что, избегая обширных контактов, гномы таким образом оберегали свой народ от влияния других культур. Безопасность, во всех смыслах этого слова, для них самое важное. Заниматься торговлей, например, они выбирали только умудрённых опытом и никогда не привлекали к этому молодых гномов.

Чтобы пройти, наконец, горы, нам пришлось делать ещё одну остановку в одной из пещер, и только на следующий день после этого мы вышли к южному проходу. Здесь поселение жило гораздо более полной жизнью. Из печных труб валил дым, в домах горел свет, а на рыночной площади стояли лотки с товарами и шумели гномы. Правда, людей или эльфов мы по-прежнему не встречали. Но и это легко объяснялось – торговые караваны сюда приходят два—три раза в неделю, а зимой и того реже.

Остановившись на постоялом дворе (да – он здесь был!), мы за кружечкой пива решали, что будем делать дальше.

– Арчи, слушай, мне как-то не хочется возвращаться в земли людей. Снова красться в плаще, как воришка, и бояться каждого косого взгляда… – Нелли решила сразу озвучить основную проблему, – тебе без меня будет гораздо проще проехать и забрать наших лошадей, а я спокойно доберусь до Виэно-эвамаля и буду ждать там.

– Я не против, а что будем делать дальше?

– Не спеши торопиться, или ты уже передумал учиться? На это у тебя уйдёт минимум два—три года. Эльфы к тебе относятся терпимо, и мы сможем и дальше встречаться. А когда закончишь обучение, мы можем вернуться к проекту нашего собственного домика, если к тому времени ты сам не передумаешь!

Озорное подмигивание Нелли только укрепило мою уверенность:

– Не передумаю!

Мы не преминули воспользоваться тем фактом, что в наше распоряжение, наконец, попала настоящая кровать. А на следующее утро мы разъехались в разные стороны. Мой путь лежал в столицу Голубого королевства, а моей спутницей осталась только Лана.

– Я, конечно, рада за вас, но не думаю, что я позволю тебе и дальше молчать о событиях в той башне, – её нетерпение выдавала даже «подпрыгивающая» походка. Как она смогла выдержать эти две недели?! Пришлось ей всё подробно рассказать. Камерона рядом не было, и посоветоваться больше было не с кем.

– Я даже не знаю, хорошо это или плохо, – задумчиво начала Лана, – может, чтобы не мучатся, стоит просто прочитать дневник?

– У нас впереди долгий путь, и я хочу за это время во всём разобраться. Мне нужно понимать, как рассказать обо всём Нелли.

Первую остановку пришлось делать ещё в лесу, но спать здесь летом гораздо комфортнее, чем в пустыне. Поэтому, когда мы улеглись у костра, я, наконец, достал дневник старого мага. И сразу же меня ждал небольшой сюрприз. Листочек-вкладыш выскользнул из дневника, как только я его открыл. Это было коротенькое письмо: «Арчибальд, ты, наверное, не поверишь, но эти строки я пишу ещё до твоего рождения. Я знаю твоё имя, так как именно им я нареку своего будущего сына. Как и почему я это знаю? Пока это неважно. В дневнике ты найдёшь для себя большинство ответов, в том числе и о моей судьбе. Но, я надеюсь, ты захочешь задать какие-то вопросы мне лично, а для этого тебе придётся изучить вторую книгу. В ней описана работа с энергетическими накопителями. Когда снова захочешь со мной встретиться, захвати парочку таких устройств! Я всегда буду ждать тебя в нашей башне!»

Лана, к счастью или к сожалению, читать не умела, поэтому пришлось перечитать письмо ещё раз вслух.

– Здорово! Всё загадочнее и загадочнее!

– Надеюсь, дневник всё же чаще будет «отвечать», нежели «загадывать»…

Отступление 2

Отступление 2

Архиепископ Аннелий очень не любил внеплановые совещания, так как на них, в большинстве случаев, обсуждались плохие новости. А за последние несколько дней это уже было третьим.

– Мы потеряли контакт с группой паладина Камерона. Они перестали выходить на связь, как и две предыдущих. Последнее сообщение от них было из Южных топей, – докладывал собранию епископ Нэлан.

Стоит ли говорить о том, что даже потеря одной такой группы – из ряда вон выходящее событие, а тут три! Экспедиция полностью провалена!

– Господа, я так полагаю, нужно официально оповестить короля Зорана и начать полную мобилизацию наших войск. Стоит признать, что мы недооценили нашего противника. Командор Харн уже прибыл в столицу?

– Буквально сегодня ночью.

– Хорошо, нужно передать ему командование и полномочия для управления объединённым войском. Думаю, король поддержит его кандидатуру. На этом всё?

– Нет, монсеньор. Поступают тревожные новости из Синего королевства. Там также наблюдаются нападения неуправляемой нежити.

– Скверно. Тогда есть вероятность, что храм Тьмы на нашей территории тоже активизируется… Пусть Харн готовит войска, но, прежде чем выступать на восток, уничтожит ближайших некромантов. Зря мы с ними только возились.

Когда собрание закончилось, архиепископ Аннелий поднялся к себе. Расположившись в удобном кресле и налив себе бокал вина, он прикрыл глаза и слегка улыбнулся. Всё шло по плану, а хорош только тот план, в котором любые действия врагов вписываются в него!

Глава 3

Тракт, по которому я двигался в столицу Голубого государства, хорошо охранялся и изобиловал тавернами и постоялыми дворами. Поэтому всю неделю пути я по вечерам читал дневник, а в дороге вводил в курс дела Лану и пытался осмыслить прочитанное. Дословно описывать дневник не буду, но суть его сводилась к следующему:

«События в дневнике начинались за тысячу лет до сегодняшнего дня, когда люди ещё не высадились на этом континенте. На самом деле зарождение человеческой цивилизации произошло в другом месте, а именно на другом континенте. Назывался он раньше Диверрадия. Позже его стали называть просто Затерянный континент. Располагается он далеко на юго-востоке, а размерами раза в два превосходит эту землю. Первые люди появились там довольно давно, но жаркий климат и недружелюбные джунгли сильно мешали массовому расселению. В связи с этим первый город возник на берегу тихой бухты, которую позже прозвали Королевской. Воды лазурного цвета, богатые рыбой и другими морскими деликатесами, сразу привлекли людей. Удобные берега позволяли легко защищаться от возможных нападений. Правда, как позже выяснилось, в Диверрадии, кроме людей, разумных рас не было. Какое-то время спустя на севере обнаружились дикие племена воинственных орков, но они к тому времени уже не представляли опасности. Люди в то время жили очень дружно. Городом правила королевская династия Алтинмелов, а воевать приходилось в основном с природой. Дикие джунгли очень неохотно расставались со своей землёй. Но на помощь людям пришла магия. Этот мир просто пропитан магической энергией, и поэтому рано или поздно начали-таки рождаться люди с особым даром. Конечно, сильные маги появились далеко не сразу, но люди старались. Появился первый храм, где собирались одарённые и учились управлять магией. Поселение росло, но снова стала возникать проблема расселения. Разведывательные отряды уходили и не возвращались. Маги на тот момент существенно помочь не могли. Род Алтинмелов принял тогда историческое решение. Строить гигантский город – Мегаполис. Чтобы была возможность расселяться дальше и при этом быть под защитой. Через каждые сто шагов возводилась стена вокруг предыдущего района, а уже в пространстве между стенами возводились жилые дома. Поначалу стройка шла тяжело, но вскоре подключились и маги. Они помогали выжигать джунгли, возводить стены и вместе со стражниками обороняли город. С их развитием, вероятно, люди могли бы создать и другие поселения, но в этом не возникало необходимости. С каждым новым кольцом земли и жилья появлялось с избытком, а люди привыкли быть в безопасности и в центре событий, так как со временем стало развиваться не только ремесло, но и искусство. В городе появлялись сады и скульптуры, рисовались картины и ставились представления. Было крайне мало желающих переселяться. Для молодых людей, жаждущих приключений, всегда была возможность вступить в исследовательский легион. Так назвалась группа людей, отвечающих за вылазки вглубь континента. Когда к ним стали присоединяться маги, разведывательные миссии стали гораздо успешнее. Стали находить полезные металлические руды, залежи драгоценных камней, организовывалась их добыча и доставка. Мегаполис рос и развивался. Вершиной мастерства магов и ремесленников стало возведение двух огромных статуй на мысах Королевской бухты. С одной стороны был человек в доспехах и королевской короне с отличительными чертами рода Алтинмелов, а напротив него стоял человек в плаще и с посохом. Это были «Власть и Магия» – символы мегаполиса.

Королевский род Алтинмелов был единственным и строго следил за своими ветвями. А вот магов становилось всё больше. Некоторые создавали семьи, а впоследствии и кланы. Сначала, конечно, они стали опорой короля. Некоторые заслужили титулы и получили личную символику. В то время и появился наш фамильный герб – огнедышащий дракон. Наша семья – де Фламмер – была предана королю и защищала семью Алтинмелов. Но не все маги думали так же. Магия – это огромная сила, и она стала развращать людские души. Многие кланы стали считать, что они более достойны править Мегаполисом, а для захвата власти принялись изучать ранее не изведанные пласты магического искусства, основанные на крови, боли, страданиях и смерти. Появились первые некроманты. Король довольно быстро всё понял и запретил подобные изыскания, но было уже поздно. Маги проводили тайные ритуалы и жертвоприношения, а вскоре смогли дотянуться и до царства мёртвых. Здесь, наверное, стоит описать подробнее наше мироздание. Мы живём на планете, которая вращается вокруг звезды. Звёзд огромное множество и планет вокруг них тоже, до них теоретически можно добраться, но это не то же самое, что добраться до царства мёртвых. Это как бы на другом уровне бытия. Если представить, что в Пространстве с помощью Энергии из Материи возникают звёзды и планеты, то, взглянув на небо, мы увидим это Пространство, взглянув под ноги – Материю, а в зарождении новой жизни мы можем заметить проявление Энергии. К сожалению, Энергия для человека невидима и неосязаема, хотя благодаря магам мы смогли начать пользоваться её частью. Так вот, Энергия пространства, мы её так обозвали, которая существует вместе с Пространством, но параллельно, перетекает «ручейком» к планетам, на которых зарождается жизнь. Вокруг таких планет возникает подпространство преобразования Энергии пространства в созидательную Энергию – ману. А уже созидательная Энергия, в свою очередь, принимает непосредственное участие в возникновения жизни на планете. В самых маленьких червячках есть частица маны, а в душах разумных существ – её концентрация. При смерти же существ происходит обратный процесс. В подпространстве планеты происходит как бы очищение созидательной Энергии и преобразование её обратно в чистую пространственную форму. А теперь представь, что на нашу планету перетекает «водопад» маны! Вот поэтому она у нас насыщена свободной магической энергией. Поэтому у нас рождаются люди с особым даром. Кстати, не только люди! У нас исследовали одну рептилию, которая была способна формировать парочку заклинаний! Она создавала ядовитое облако и плевалась кислотой! И это не была работа внутренних желёз! Собственно, в среде магов возникла теория, что подобная концентрация магической энергии служит для формирования устойчивой природной системы. Когда планета полностью сформируется, она закроется, как цветок, и магически одарённые существа перестанут рождаться. Так ли всё на самом деле или несколько иначе – подтвердить не могу. Исследования в этой области длились недолго. К сожалению, маги захотели практического применения – связи с подпространством планеты, царством мёртвых. Стала расцветать идея бессмертия. Но для этого необходимо колоссальное количество маны. Где её взять? Конечно – в людских душах, а убийство – прерывание естественного жизненного цикла – высвобождало эту энергию. Проводилось множество жутких ритуальных жертвоприношений, прежде чем стало получаться эту энергию собирать, а потом и сохранять. В процессе выяснилась ещё одна особенность – чем моложе душа, тем больше энергии. Маги добрались до детей. К этому времени в народе уже бродили нешуточные волнения, да и король боялся не меньше. Начались первые попытки судить магов, что привело к расколу. Не было никакой возможности осудить и казнить мага без помощи другого одарённого, а иногда и нескольких. В итоге в некогда процветающем городе объявили военное положение.

Кому из мятежных магов удалось, наконец, связаться с царством мёртвых – неизвестно. Скорее всего, это была группа магов, но от них ничего не осталось. Ужасный взрыв уничтожил половину Мегаполиса за несколько секунд, а потусторонняя энергия проникла в наш мир. Она несла лишь разрушение. Люди стали гибнуть от неизвестных болезней, кожа разлагалась ещё на живых телах. Но это привело и к выбросу созидательной энергии. Она волной распространилась вглубь материка, что привело к различным мутациям. На нас начали нападать различные монстры. Самые страшные из них – это каменные существа с бронированным туловищем и остроносой головой, больше напоминавшей клюв птицы. Они легко ломали стены и превращали людей в камень. А сверху нас поливали огнём драконы, которых мы раньше видели только на картинках. В то время погибло три четверти населения, в том числе и вся королевская семья. Остатки были вынуждены погрузиться на корабли и покинуть разрушенный Мегаполис.

Формально у нас продолжалось военное положение. Поэтому исход возглавил капитан королевской стражи – Морон. Магов уцелело немного, но они оказались в положении пленных, да и то, жизнь сохранили только тем, кто оставался верен королю. И всё равно их боялись и ненавидели. И никто теперь не вспомнит, что только благодаря их усилиям кораблям удалось добраться до новой земли – океан тоже был недоволен вмешательством в дела природы, и немногие выжили в битве со стихией. Тем, кому повезло пережить исход, достались земли на территории нынешнего Жёлтого королевства. Морон не смог сплотить измотавшихся людей, и они стали разбредаться. Климат здесь был благоприятный и позволял строиться, где только захочешь. Многие поселенцы уходили дальше на запад, но уже без магов. Но и здесь всё было не так прекрасно, как представлялось поначалу. Вскоре выяснилось, что этот материк уже занят эльфами! О гномах мы узнали гораздо позже. Эльфийский лес занимал тогда почти весь континент. Даже Срединные горы тонули где-то в его чаще. К этому лесу людей просто не подпускали. Дружба сразу как-то не задалась. Нам осталась для расселения только южная часть, этим мы и занялись. Хотя мы – наша семья и другие выжившие маги – в этом почти не принимали участия. От нас отгораживались, практически держали в загоне, но мы не отчаивались. Записывали все произошедшие события, попробовали создать общую библиотеку – собирали всё, что могло уцелеть. Даже решили возобновить обучение, но желающих не было. Тогда кто-то и предложил создать других магов – как бы разделиться на новых и старых. И появились первые храмы Тьмы и Света. Конечно, тогда это было только название, причём старых магов обозвали «Тёмными» именно простые люди. Светлых магов стали одевать в простые крестьянские одежды и называть монахами. Первоначально они использовали магию только для лечения. Людям поведали об этом разделении, но никто не знал, что маги продолжали общаться между собой и проводить исследования. Магия некромантов, естественно, была под строжайшим запретом – оставшиеся колдуны не хотели повторения катаклизма. Они стали изучать более мирную магию. Так и появились заклинания по укреплению тела и духа, а потом и по усилению человеческих возможностей, вплоть до воздействия на разум.

Люди же потихоньку обживались. Вместе простых хижин появлялись добротные дома, вместо поселений – города, появлялись деревни и пахотные земли, а знатные и богатые снова стали править. Лорды и князья начали делить землю. Появлялись дружины для охраны владений. При таком развитии ситуации люди очень быстро упёрлись в эльфийские леса. Поначалу решили вернуться на корабли и попробовать найти другие земли, но после нескольких экспедиций выяснилось, что из свободных земель есть только небольшой участок на северо-западе – часть сегодняшней земли Фиолетового государства. Заселили и его. Но было абсолютно ясно, что ресурсы в доставшихся нам землях сильно ограничены, большую часть которых мы уже использовали. Тогда знать снова обратилась к магам. Был проведён первый Совет. Тогда он ещё никак не назывался. На нём было решено напасть на эльфов и завладеть их землями. Эльфы не держали регулярных армий, правда, нам уже было известно, что они также владеют магией, а оружие будет куда лучше нашего, да и владеют они им прекрасно. Началась война с эльфами, но им мы об этом не сказали. Используя тактику засад и скрытых нападений, при помощи всевозможных ловушек и капканов, в том числе и магических, мы начали отлавливать эльфов. Долго безнаказанно это происходить не могло, и начались первые стычки. В них мы, в основном, терпели поражения. До полномасштабных действий дело пока не доходило – эльфы никогда не собирались в крупные отряды. Созвали новый Совет. На нём маги осторожно предложили использовать боевую магию, без некромантии и прочих ужасов. События складывались таким образом, что отступить мы уже не могли. При помощи ударных заклинаний наши отряды начали побеждать. Были уничтожены десятки эльфов, а мы вклинились в лес. Разведчики начали поиски эльфийских поселений. Мы не форсировали события, не растягивали силы и не лезли на рожон. А эльфы, такое ощущение, всё ещё не верили в наше присутствие, хотя, по допросам пленных, их численное превосходство над нами было пятикратным, правда, они были довольно сильно разбросаны. Часть эльфов, живших по ту сторону Срединных гор, о людях, пришедших на их землю, не знала вовсе.

Когда разведчики нашли первый эльфийский город, будущую столицу Оранжевого королевства, всем стало ясно, что завоевать его без практического уничтожения будет крайне сложно. На улицах своего города, а он находился прямо в лесу – эльфы по-другому не строили, один их воин легко мог бы расправиться с десятком наших солдат. Плюс магические башни, охранявшие границы, не дадут подкрасться незаметно. В общем, на очередном Совете решено было-таки использовать снова магию смерти. Только один раз и только для взятия города. Пленные эльфы были прекрасным источником для жертвоприношений. Маги потребовали за это восстановления своих прав. Многие семьи были из древних знатных родов. Им обещали титулы и имения после окончания войны, благо свободной земли должно было быть много. Мы достигли соглашения и воспользовались ранее запрещённой магией. Те, кто видел это, были в ужасе. Город был разрушен до основания, но некоторые лорды были крайне довольны.

Люди снова не стали торопить события. Возводили укрепления, строили новые города, благо приличная часть эльфийских земель теперь была под их контролем. Мы ждали ответного нападения. Но его всё не было. Также продолжались стычки на границах наших земель, но границы эти теперь были сдвинуты. За прошедшее время мы стали замечать, что эльфийский лес тоже стал меняться. Он словно отступал вместе с эльфами – могучие деревья погибали. Допрашивая пленённых эльфов, мы узнали ещё о некоторых особенностях. Жизнь эльфа была гораздо длиннее человеческой, но дети у них рождались гораздо реже. Исходя из этой информации, наши командующие поняли, что при такой затяжной войне победа в любом случае останется за нами! Но наверняка также это понимали и эльфы. И наши войска стали готовиться к масштабному сражению. Эльфы не заставили себя ждать, хотя это скорее по их меркам – прошло около двух лет с момента уничтожения их города, а всего война уже длилась чуть более десяти.

Их войско состояло из двух тысяч воинов и ста боевых магов. Наши силы к этому моменту смогли выставить три с половиной тысячи воинов, сто пятьдесят монахов и почти двести магов. К сожалению, это были практически все наши силы. Оставался лишь гарнизон на территории будущего Фиолетового государства – наш аванпост. А вот сколько эльфов ещё могло присоединиться к битве – мы не знали. Но отступать нам было некуда. Главного своего преимущества эльфы лишились, когда решили напасть на нас, – они вышли из леса! Когда началось сражение, наши маги успешно нейтрализовали магов противника. Оказалось, наши заклинания, действующие в основном по площади и засыпая врага огнём и камнем, полностью переключили многомудрых эльфов на защиту. Потом настал черёд рукопашной, но и тут мы неприятно удивили эльфов. Монахи – наше новое оружие – прекрасно справились со своей задачей. Их молитвы очистили разум воинов от страха и сомнений, а усиленные рефлексы, увеличенная мощь и скорость позволяли сражаться с эльфами почти на равных. Да, у них было качественнее оружие и броня, но их многолетние тренировки на дуэлях ничто по сравнению с ветеранами, пережившими бои за Мегаполис. Конечно, таких ветеранов было немного, но всё-таки сказывался и численный перевес. В какой-то момент в ближний бой вступило около двадцати боевых магов эльфов. Они отделились от основной группы и вышли на передовую. В этот момент ход сражения резко изменился. Мы увидели, как разлетаются на кусочки замороженные тела наших солдат, как их пронизывают каменные колья, выскакивающие из земли, как кислота проедала доспехи и плоть до костей. А ещё они начали призывать магических тварей. Тогда мы и познакомились с чудовищными василисками, грифонами, гидрами и минотаврами. Монахи гибли, пытаясь сохранять мораль войска на должном уровне, а маги продолжали атаковать задние ряды эльфов. Наконец, нам удалось поджечь лес. Когда древние деревянные исполины загорелись – эльфы дрогнули, а потом и побежали. Тот день, можно сказать, стал переломным. Отступить смогли только маги – восемьдесят человек, что были позади сражения, и не более двухсот воинов, многие из которых были ранены. Мы потеряли почти три тысячи воинов, почти всех монахов и половину магов. Особенно много сил было потрачено на уничтожение группы боевых колдунов. Они не сдавались.

В следующие десять лет столкновений стало меньше. Наши маги теперь регулярно обрушивали на эльфийский лес атакующие заклинания, чтобы если не зацепить кого-нибудь, так хотя бы проредить и лишить возможности проведения внезапных атак. К тому же наши маги быстро учились, наблюдая за мастерством эльфов. Были разработаны более разрушительные заклинания метеоритных дождей, кислотных ливней, огненных волн и смерчей. Тогда же стали развиваться нестандартные заклятия, одним из которых стала «шрапнель». Магический взрыв рассеивал кучу мелких осколков и поражал всех противников на определённой площади. Оно оказалось очень эффективным при атаке поселений, которые мы начали захватывать всё больше. Это стало возможным после того, как эльфийский лес стал вымирать на огромных площадях. Началось это после того масштабного сражения. Как предположили маги, экосистема леса напрямую связана с жизнями и количеством эльфов. Они живут в некоем симбиозе, подпитывая друг друга энергией. Собственно, знатных лордов и князей это не сильно интересовало, а вот то, что теперь всё южное побережье, начиная от земель сегодняшнего Фиолетового государства и частично до Зелёного, плюс территория будущего Оранжевого, принадлежало людям – радовало их безмерно. И они стали бояться. Бояться всё это потерять. Очевидно, что эльфы не были побеждены.

К тому времени наши маги также начали практиковать работу с магически созданными животными – эльфы теперь старались не вступать в бой, а насылали всяких монстров. Одно из очень полезных заклинаний магического взора совместили с птицей. Таким образом, мы смогли получать больше разведывательной информации, подробнее узнали о местности, расположении Срединных гор и о наличии единственного перевала. Дальше птицам пробраться не получалось. Но у нас были корабли. С запада и востока мы оплывали Срединные горы и могли наблюдать один бесконечный эльфийский лес. В том краю огромные территории также принадлежали эльфам. Нашим командующим стало ясно, что не за горами следующее масштабное сражение. Скорее всего, всё это время эльфы вели переговоры и собирали огромное войско для единственного и окончательного удара. Было над чем поразмыслить.

Параллельно с этим у людей продолжал развиваться храм Света. Продолжался набор и обучение монахов, показавших себя очень полезными в бою. Возникла ещё идея сделать умелых воинов, которые могли бы в какой-то мере пользоваться магией. Так возникли первые паладины. Обычные воины плохо справлялись с магическими тварями, которых насылали эльфы. Магический потенциал новых солдат был гораздо ниже, чем у мага, но они должны были быть прекрасно обучены владеть оружием, а маны и умения должно хватать на создание парочки защитных или атакующих заклинаний. К тому же такие воины изучали заклинания для понимания сильных и слабых сторон магии и были гораздо более приспособлены для борьбы с магами. А впоследствии решено их было объединять в отряды с монахами. Такие боевые соединения были гораздо эффективнее обычных солдат или обычных магов. Но у нас их было ещё очень мало.

Численность нашего войска восстановилась. Если сосчитать всех боеспособных, мы могли выставить около пяти тысяч воинов, двести пятьдесят магов, почти сто монахов и пока только тридцать паладинов. Но этого, конечно, было мало. Мы уже не захватывали города – просто разрушали, а потом отходили на прежние позиции. Захваченные территории становились всё шире, и мы просто не могли их все контролировать. Если бы нам дали ещё лет десять, то люди могли бы выставить вдвое большее войско, но эльфы вряд ли нам его дадут. Наше командование прекрасно это понимало – они не позволят нам закрепиться. Скорее всего, они постараются учесть прошлые ошибки и выставят все свои силы.

Собрали военный Совет. На нём, кстати, впервые присутствовал молодой командор Маркус – будущий король. Его благородное происхождение сочеталось с военными успехами – он уже в том юном возрасте прекрасно сражался на будущих территориях Синего и Фиолетового государств и даже принимал участие в штурмах эльфийских городов. На Совете приняли спорное решение снова воспользоваться магией некромантов. Голосование в этот раз не было единодушным. Причём против выступали и многие колдуны, наша семья была в их числе. Я был тогда ещё очень молод и на Совет не допускался. Но рассказывали о громких спорах, ведь предложено было, ни много ни мало, выжечь часть эльфийского леса по ту сторону Срединных гор. Конечно, с тактической точки зрения это было прекрасным решением – нанести серьёзный урон, разъединить основные силы эльфов, отрезать возможный путь к отступлению, да и деморализовать будет не лишним! Но подобных заклинаний никогда раньше не использовалось. Даже предполагаемый масштаб многим сразу напомнил гибель Мегаполиса. Когда решение было принято, сто пятьдесят магов отказались его выполнять. Представители и их семьи, в том числе и наша, были вынуждены покинуть не только Совет, но и покинуть расположение основных сил. Оставшаяся сотня магов согласилась.

К тому времени у нас насчитывалось чуть больше трёх сотен пленных эльфов. Снова заработали ловушки и капканы. Ценою своих жизней люди старались захватить как можно больше эльфов. У них тоже были молодые особи, которые жаждали мести. Но для них нужна была приманка. А для этого использовали простых людей. Формировали беззащитный отряд – троих крестьян, парочки женщин и пяток солдат, для убедительности их отправляли поближе к лесу, иногда даже начинали рубить деревья, чтобы привлечь внимание. Как только на них нападали, маги использовали замедляющие, ослепляющие и прочие подобные заклинания.

Для заказанного масштабного заклинания, по самым скромным подсчётам, необходимо было около пятисот жертв, и именно эльфов. По расчётам магов, людей понадобилось бы раз в семь больше, а на это командующие пойти не могли, да и бунтов тогда было бы не избежать. А так получилось, что для пленения недостающих эльфов погибло «всего» четыре сотни – причём получалось, что погибли они от рук врага!

Время было на исходе, нужно было действовать молниеносно. На двенадцати кораблях, шесть с запада и шесть с востока, отправилась сотня магов, пятьсот пленных эльфов и пара сотен воинов для совершения страшнейшего ритуала. Нужно было как можно незаметнее высадиться на берег, после этого расчертить пиктограммы вдоль берега на определенном расстоянии друг от друга, потом каждый маг должен был по команде принести в жертву пятерых пленных и активировать свою часть заклинания. Ясно, что пройти всё гладко не могло. Что и в какой момент пошло не так – неизвестно. Высадились все – эльфы не ожидали подобного хода. Но то ли вкралась ошибка в расчётах, то ли кто-то нарушил целостность, что было не сложно – пиктограммы рисовались впопыхах и в лесу, просто выжигая нужный участок земли. В общем, безумное заклинание человеческих магов заработало. Гигантская волна пламени, сопровождаемая огненными смерчами, прошла с запада на восток и с востока на запад. Но заклинание продолжило работу и дальше. Разрушительные смерчи объединялись в воистину гигантские воронки и выворачивали земли наизнанку, а огненные ливни дожигали всё, что осталось. Неизвестно, сколько эльфов погибло в том апокалипсисе, но из наших назад вернулось только три корабля, а из тех, кто высадился, не выжил никто. Некоторые смерчи заходили даже в океан, разрывали корабли и испаряли воду. Так что Проклятая пустыня, возникшая на том месте, не зря получила своё название.