Текст книги "Власть и магия. Том 2. Всё только начинается"

– А что гадать? Обследовать эту башню, и все вопросы отпадут сами собой! – я отчётливо видел ответ на все свои вопросы.

Девушки переглянулись, слегка улыбнулись и покачали головой.

– Дамы, мне кажется, я знаю, чем нам занять ближайшие несколько вечеров!

– Знаете, Арчибальд… Мне приятно видеть в вас столько энтузиазма, но боюсь, что смогу вас сопроводить только до Авелана. Навещу родных, передам подарок племяннице, а потом вернусь в Мелорн дожидаться возвращения Камерона. Вы меня извините, но мне не хочется сгинуть в Проклятой пустыне через неделю после свадьбы.

Я перевёл взгляд на Нелли.

– Ты же знаешь – я готова с тобой поехать хоть на край света, ну, может, не совсем! – начала моя ненаглядная. – Но хотелось бы уточнить, ты реально представляешь себе уровень мастерства предполагаемого противника??

– Мы только глянем, разведаем, что к чему…

– Ладно, поплыли – буду хотя бы знать, где твоя могилка и куда цветочки носить…

На том и порешили. На следующий день мы уже в порту Ностэ договаривались о местах на корабль до Авелана.

Отступление 1

Отступление 1

– Каковы наши успехи? – Архимаг Вирнус находился в благостном настроении. Успехи на всех фронтах говорили о правильно выбранной стратегии.

– Зелёное королевство – наше. Все границы под контролем. С севера нападения не ожидаем – эльфы сидят в лесу, но одна крепость и патрули наблюдают за тем направлением. Вдоль берега Срединного моря захвачены все поселения – и мышь не проскочит. На юге дела чуть похуже. Две крепости контролируют основной тракт, но на границах происходят постоянные стычки с регулярными войсками Жёлтого королевства. По нашим данным, они ожидают подкрепления паладинов из Оранжевого. Пока заселяем южную границу кислотозубыми варанами и рисслагами. Они неплохо себя показали в южных болотах. Похоже, именно благодаря им Жёлтые передумали идти на помощь Зелёным.

– А что король Ицкилан?

– Пока ещё жив – заперся во дворце, но столица уже пала. Так что ему недолго осталось. Ещё сопротивляются четыре лорда со своими гарнизонами, но и они блокированы и не представляют особой опасности.

– Хорошо. Нам нужно скорее подавить эти очаги и перекинуть основные силы на юг. Паладины с монахами – это серьёзные противники. Они ещё не представляют, с чем столкнулись, и вряд ли подготовят объединённый удар со всех направлений. Эльфы к людям не примкнут, а в Срединном море только рыбацкие лодки – там армию будет сложно перебросить. Было бы неплохо забросить рептилий вглубь Жёлтого королевства – отвлечь их силы.

– Попробуем организовать, но у нас почти не осталось детёнышей. От поселения в новых землях давно не было новых поставок, да и вестей они никаких не посылали.

– Это не очень хорошо… Но сейчас наша главная цель – укрепиться в Зелёном королевстве. Если сдержим первый натиск паладинов, то нас уже отсюда не выбьют. Буквально на днях в дело вступит храм Тьмы Синего королевства.

Глава 2

Наше путешествие продолжилось на двухмачтовом торговом судне с экзотическим названием «Риан Акун». Как это переводилось на язык людей, не знал даже капитан. Хотя, скорее всего, он специально не хотел рассказывать, по только ему известным причинам. Да мы, собственно, и не настаивали.

Погода стояла сказочная! Корабль легко бежал по волнам, а Софи, похоже, вознамерилась рассказать нам все морские истории, которые она знала! Как оказалось, достаточно большую часть детства дочь короля Ламмерта де Врая провела в море. Их семья стояла у истоков кораблестроения в Голубом королевстве и, естественно, сама часто путешествовала. Маленькой Софи тоже нравились такие походы, но ещё больше её увлекали рассказы о морских чудищах, пиратах и сражениях. А теперь она с удовольствием пересказывала их нам.

Из её рассказов мы узнали, что серьёзными судостроительными верфями владели только Голубое и Оранжевое государство. Именно с их стапелей сходили двухмачтовые торговые каравеллы и трёхмачтовые военные фрегаты и галеоны. Остальные государства, кроме Красного, выпускали только лёгкие одномачтовые шхуны и рыбацкие барки. За последние пятьдесят лет морские торговые пути стали ощутимо развиваться, что и привело к спросу на крупные корабли. Строительство кораблей достаточно дорогое удовольствие для молодого королевства людей, поэтому на одно торговое судно обязательно строился один военный корабль. Это, в конечном счёте, привело к созданию военно-морского подразделения, которое и по сей день регулярно патрулирует воды океана от Жёлтого королевства и (теперь) до Белого. Многие разбойники разных мастей поначалу тоже попробовали перебраться на воду. Даже появилось пиратское братство. Но военные хорошо знали своё дело. К тому же они имели явное преимущество над суднами пиратов. Ведь пираты переделывали краденые корабли, но ни один боевой фрегат или галеон к ним попасть не мог, за этим строго следили. Так что после немногочисленных стычек пиратство резко пошло на убыль. Да ещё и указ от Радужного Совета, который запрещал брать пиратов в плен – их всех топили вместе с судном. Правда, с развитием торговли стала развиваться и контрабанда. А вот это уже победить так легко не удалось. Сначала гильдия воров стала пользоваться водными путями для вывоза краденого товара. Потом на западе был обнаружен архипелаг, который получил название Челюсть акулы за большое количество скальных островов. Там контрабандисты организовали первую перевалочную базу, которая значительно укрепила их позицию на море. Конечно, практически сразу была предпринята попытка их найти и обезвредить, но этого сделать не удалось. Отправленные разведывательные корабли понесли первые потери. Недобитые пираты сразу примкнули к контрабандистам. Им, собравшимся вместе, удалось, наконец, потопить один из военных фрегатов. Но это полбеды. Как рассказали вернувшиеся, на архипелаге стоит непредсказуемая погода. Буквально в течение дня могут набежать тучи, и может разразиться гроза. А маневрировать у скальных островов крайне опасно даже в тихую погоду. К тому же архипелаг оказался действительно большим, помимо огромного числа мелких островов. Есть и несколько крупных, в десятки миль длиной и шириной. В итоге пиратскую базу так и не нашли, а из-за потери одного корабля и серьёзного повреждения ещё двух было решено оставить пока контрабандистов и пиратов в покое. Пираты довольно редко решались на вылазки, а на незарегистрированный товар добавили дополнительную пошлину – вроде и налог, но и разбойники в накладе не остаются. В таком состоянии эта система и живёт до сих пор. Кстати, птенец, купленный Софи для племянницы, один из примеров взаимовыгодного сотрудничества. На архипелаге обнаружилось большое количество диковинных растений, животных и птиц. Пираты даже наткнулись на странную расу гуманоидов-амфибий – мурлоков. Они были полуразумными и обитали обычно под водой, но гнёзда свои делали на мелководье. Ходили слухи о стычках пиратов и мурлоков, но первые быстро отстали от земноводных, так как те, хоть и сражались, в основном, костяными копьями, но обладали удивительными познаниями в ядах. Даже малейшие раны заканчивались смертью. Но так как за плавник мурлока или костяной гребень давали на чёрном рынке огромные деньги, и по сей день находились смельчаки, отправлявшиеся к Челюсти акулы за трофеями.

Ещё Софи нам рассказала про морских животных. Байки о гигантских акулах, проглатывающих человека целиком; об огромных кальмарах, что затягивали на дно целую шхуну; о необычных рыбках, что вылавливали удачливые рыбаки. Но улов бывает разный! Например, про одну из таких «жительниц глубин» ходила уже целая легенда. Прозвали её рыба-призрак за прозрачность. Сквозь неё можно было смотреть словно через стекло, только тонкие косточки скелета напоминали о живом существе. За считаные секунды и в жутких конвульсиях умирали те, кто рискнул отведать сей деликатес в жареном виде. А если отварить, то смерть наступала медленнее, могла длиться до суток. Бредовые видения и паралич сопровождали её. Рыбаки теперь рассказывают, что это грешные души утопцев, что не смогли покинуть этот мир, превращались в рыб-призраков. А яд их грехов до сих пор мог калечить и убивать.

В общем, мне путешествие нравилось. Софи была отличной рассказчицей. Только Нелли всё больше мрачнела. Она уже почти две недели пряталась в плаще. На людях мы с ней не разговаривали, чтобы не привлечь внимания к её голосу и акценту. Лана тоже не особенно прислушивалась – в её гастрономические интересы не входили водоплавающие. Зато она много времени проводила в лазаньях по мачтам, поперечным вантам и продольным штагам. Матросам тоже быстро приглянулась ловкая рысь, и они с удовольствием играли с ней, бросая ей разные лакомства.

На исходе пятого дня, как и обещала Софи, мы прибыли в Авелан. Она помогла нам разместиться в ближайшей к порту таверне, сопроводила на рынок для закупки припасов и забрала наших лошадей. Летом путники в закутанных плащах – необычное явление. И стражники не преминут с ними познакомиться, всё-таки мы теперь в другом королевстве. Поэтому без сопровождения уполномоченного посла мы старались не ходить по городу. А насчёт лошадей – Нелли сказала, что им не место в пустыне. Воды там практически нет, а много на себе мы не увезём. Лошади просто не выдержат. Им придётся подождать нашего возвращения в конюшнях семьи де Врай. Мы обсудили маршрут возвращения, чтобы, в случае чего, Софи и Камерон могли проведать об успехе или неудаче нашего путешествия. Обратно мы должны были пройти через гномий перевал, потом эльфийский лес и потом вернуться в Голубое королевство. Софи нас предупредила, что здесь не задержится и в скором времени отправится в Мелорн дожидаться паладина. На этом мы с ней и распрощались.

Следующий день мы провели в постели. Во-первых, мы уже давно не оставались наедине – Лану пришлось выгнать, на что она сильно обиделась. Во-вторых, корабль, который шёл по нужному маршруту, выдвигался только послезавтра.

Хорошенько отдохнув в Авелане, мы продолжили путь. Но в этот раз интересных историй не было. Мы старались лишний раз не выходить из свой каюты, так как на нас постоянно падали задумчивые взгляды. Я надеялся, что команда просто оценивала наши шансы, ведь мы представились исследователями башни, но на языке простых людей мы всё равно оставались мародёрами.

Наконец, нас высадили на берег. Сказать по правде, я не ожидал увидеть такой контраст. Сзади была вода и приятный освежающий ветерок, а впереди песок и жаркий удушливый воздух. Но сейчас у нас было полно сил, а цель нашего путешествия была отчётливо видна, и мы двинулись на восток по направлению к башне. Хотя Нелли меня сразу предупредила, что расстояния здесь больше, чем кажутся. После первой же мили я понял, насколько недооценивал пустыню. Идти по песку – это далеко не то же самое, что по утоптанной дороге. Ноги постоянно утопают, и каждый лишний фунт груза даёт о себе знать. Плюс барханы. С виду небольшие песчаные холмики, а на деле – иной раз проще обойти, чем забраться. Если подъем достаточно крутой, то песок просто осыпается вместе с вами, и вы снова у подножия. Так что до конца дня к башне мы не подошли. Она высилась в милях двух от нас, но в темноте мы решили к ней не приближаться. Её ведь охраняли не люди, а магии наплевать на освещение.

– Что будем делать утром? Как ты планируешь пробраться внутрь? – Нелли не задавала вопросов, с тех пор как мы прибыли в Авелан, хотя эти вопросы я должен был задать себе сам ещё до отплытия сюда. Если честно, то я боялся. Я не знал, что мы будем делать, но и не прийти сюда я не мог.

– Думаю, что соваться туда втроём нет смысла. Я пойду один, а там посмотрим.

– Потрясающая жертвенность! А ты обо мне подумал? Я что, должна просто сидеть и смотреть, как тебя там убьют? А потом, как верная вдова, оплакивать тебя годами?

Она была права, и я понимал, что никакие слова её сейчас не успокоят, поэтому просто молчал.

– Я не подозревала, что ты такой эгоист! Почему мы не можем просто пожить вдвоём, никуда не встревая?

– Мы можем. И я готов, но ты прекрасно знаешь, что жить нам придётся изгоями, например, в пустыне, как этот маг, или сколько их там. А чтобы создать это безопасное будущее для нас, я должен разобраться со своим прошлым.

– О, какой философ! А кроме слов ты на что-нибудь способен? – Через мгновение мои ноги захлестнула невидимая петля, а порыв ветра сбил меня с ног.

– Я просто не ожидал, – поднимаясь, стал оправдываться я, – перед выходом накину на себя защитные заклинания…

Нелли только вздохнула:

– Ладно, бойцовская рыбка, ползи уже сюда. Ночи в пустыне холодные.

Хорошо, что я приобрёл походный мешок, почти как у моей избранницы. Даже с ним и в обнимку с Нелли и Ланой спать было довольно зябко. Наутро, размяв замёрзшие мышцы, мы свернули импровизированный лагерь и снова двинулись к башне. В лучах восходящего солнца теперь был отчётливо виден огнедышащий дракон, высеченный на камнях под самой крышей.

Завидев первые человеческие кости, мы остановились. До башни оставалось не более ста шагов. Присмотревшись, мы обнаружили и другие находки. То там, то здесь валялись обугленные тела. Их было немного, и они были разной «свежести». Какие-то скелеты явно старые, еле видны из-под нанесённого песка. А некоторые относительно новые – ещё видны обрывки одежды и оплавленное оружие.

– Как в эльфийских развалинах Льянована.

– Логично, охранные заклинания похожи друг на друга. Отличаются обычно только поражающим эффектом. Здесь, очевидно, огонь и, возможно, молнии.

Я присмотрелся к магическому фону. Прочитать заклятие я не смог, для меня это было пока сложновато, но начало охранного контура я рассмотрел. Уже что-то!

– Пробуем щиты от стихий? Оценим на себе защиту башни?

– А после? Ну, дошёл ты до башни, вошёл внутрь, а там боевой маг?

– М-м-м…

– Что бы ты без меня делал?! – Нелли закатила глаза. – Заклинание антимагии. Рассказывать не буду – сложное и нужна практика. Сам потом потренируешься. Суть простая – щит антимагии поглощает любую возможную магию. Блокирует как снаружи, так и изнутри. Требуется постоянная подпитка, точнее сказать, оно само будет вытягивать из тебя ману.

– Здорово! Что ж ты раньше не сказала?

– Всё думала, может, одумаешься лезть туда… Слушай дальше. Заклинание активное, и так как накладывать его буду я, то привязывать будем к предмету. Так будет проще. Вот возьми один из моих браслетов и зажми в руке. Когда захочешь снять заклятие, просто разожми руку и брось браслет.

Я взял браслет в левую руку, а на правую надел катар.

– Правильно, обычное оружие свободно проходит сквозь щит. Надеюсь, ты им лучше владеешь, чем тот маг. В нормальной ситуации щит можно удержать несколько минут, думаю, с твоим запасом минут на пять хватит точно. Так что поторопись. Ну что, готов?

Вместо слов я просто поцеловал Нелли и подмигнул Лане. Заклинание активировалось, и я как можно быстрее пошёл к башне. Антимагия действовала довольно любопытно. Внутренний контур постоянно поглощал мою магическую энергию, а внешний прерывал охранное заклинание. Вскоре я добрался до единственной двери. Я на всякий случай поддел её лезвием. Она легко и без единого скрипа открылась, и я осторожно зашёл в башню.

Первый этаж был пуст. Башня хорошо освещалась магическими светильниками, и я легко мог всё рассмотреть. Только посередине стояла винтовая лестница из камня. Одна её часть вела наверх, а другая вниз. Ещё бросалось в глаза огромное пространство – потолки в три человеческих роста впечатляли. Времени у меня, правда, было немного, поэтому я сделал пару шагов по направлению к лестнице, как вдруг прямо в воздухе стали появляться буквы – как будто морозные узоры на стекле, только здесь не было ни стекла, ни мороза. «Я давно ждал тебя. Иди вниз», – предложение было довольно определённым. Я хотел этой встречи? Так вот же она! Но почему тогда мои ноги не слушаются? Надпись исчезла так же внезапно, как и появилась. Я стоял. Выбор у меня ещё был – я мог развернуться и бегом покинуть башню. Антимагия ещё действовала. Но тогда я так и не узнаю, что произошло в доме на острове… Я набрал воздуха в грудь и стал спускаться по лестнице.

На нижнем этаже тоже не было ни мебели, ни каких-либо бытовых предметов. Магический свет, так же, как и на первом этаже, заливал просторное помещение. Недалеко от лестницы был размещён массивный камень, а на нём лежало ссохшееся тело. Вдоль стен я заметил несколько человеческих скелетов. Их кости были абсолютно чистыми, если не считать пыли. Сами стены тоже были любопытными. На каменных блоках почти везде были высечены руны, но их изучением я заняться не успел:

– Я рад приветствовать тебя, сын мой! – голос возник из ниоткуда. Звук распространялся внутри всего подвала. Он был довольно тихий, но все слова я слышал отчётливо.

– Кто ты? – я начал оглядываться, может, есть кто-то под лестницей? – Почему ты прячешься?

– Я не прячусь, напротив, я прямо перед тобой! И к тому же я представился!

Я снова стал разглядывать мумию. Это место всё больше напоминало гробницу с алтарём.

– Ты хочешь сказать, что я разговариваю с покойником?

– Х-м, в принципе, можно и так сказать!

– А «сын мой» – это как бы намекает на монаха, жившего здесь раньше?

– Совсем нет! Я не имею никакого отношения к Святым братьям, или как они себя теперь называют? В данном случае имелось в виду, что я – твой отец!

Последние два слова повергли меня в некое оцепенение. Я не мог в это поверить, и мне всё больше казалось, что это какой-то фарс, розыгрыш. Мне представлялось, что ещё мгновение, и всё это помещение превратится в огромную ловушку, и на меня обрушатся боевые заклинания.

– Ты, кстати, долго собираешься держать «антимагию»? Если бы я хотел тебя убить – давно бы уже это сделал!

– Почему я должен тебе доверять? Ведь это ты убил мою семью на острове Кзоракс? Признавайся!

– Ты правильно делаешь, что не доверяешь. В этом мире никому нельзя доверять. И да – это я убил семью на острове, но нет – она не была твоей семьёй. И, к моему сожалению, я не могу с тобой долго разговаривать. Общение с покойником, знаешь ли, отнимает кучу энергии, которой у меня и так немного. А «антимагию» можешь продолжать держать, думаю, ещё на пару минут тебя хватит. Я же хочу попрощаться с тобой и рекомендую подняться в верхние комнаты. Там, на моём рабочем столе, ты найдёшь мой дневник, где я постарался всё подробно записать перед смертью. Ознакомься с ним прежде, чем судить меня, – после небольшой паузы голос продолжил, – да, рядом с дневником я отложил одну книгу – возьми её тоже. Она тебе пригодится. И не разрушай башню! Поверь, она тебе ещё послужит! А теперь прощай.

Голос умолк, а я всё продолжал стоять рядом со странным телом. Я постоял минутку, но никто больше не хотел со мной разговаривать. «Антимагия» ещё держалась, хотя я теперь тоже отчётливо ощущал окончание моих запасов маны. Собравшись с духом, я решил всё-таки обследовать башню до конца. Обошёл вокруг лестницы – обнаружил каменную арку шириной не больше ладони, а глубиной раза в два меньше. Она располагалась в центре рисунка в виде круга со вписанным в него треугольником. И рисунок, и сама арка – всё было испещрено рунами. У меня в памяти тут же всплыло слово «телепортация». Я прямо представил, как горят огнём руны, а сквозь проём виден свод пещеры на острове Кзоракс! Но всё было тихо, а арка оставалась просто каменным изваянием.

Больше здесь никого и ничего не было. Оставалось только подниматься. На втором этаже комната разительно отличалась от предыдущих. Она была полностью заставлена различным оборудованием. Некоторое мне было знакомо – это реторты, горелки, перегонные кубы и прочее для занятия алхимией, горн, тигель, наковальня и всяческий инструмент для кузнечного дела. Но были и необычные вещи, например, стол с необычной конструкцией, на которой крепились различные драгоценные камни и кристаллы. Некоторые предметы были разложены на шкафах, но многое валялось или просто на полу, или в различных ящиках. Между ними снова проглядывали какие-то руны, образуя сложную пентаграмму. Я не стал здесь ничего трогать, к тому же пустые глазницы одного из черепов, их тут было несколько, смотрели прямо на меня с одной из полок и явно намекали на возможный исход от непродуманных действий. На рабочее место это не сильно походило – больше напоминало кладовку или складское помещение какого-нибудь магазина. Я решил подняться на третий этаж и поискать там.

Каменная лестница дальше не вела. Это помещение было меньше, но это и понятно – башня была конусообразной. Тут, похоже, была спальня и рабочее место, о котором говорил голос. У одной части стена стояла застеленная кровать. Правда, спать я на ней не рискнул бы. Время должно было превратить ткани в прах. Кстати, интересно было бы знать, а сколько времени башня пустует? У другой части стены располагались стеллажи с различными фолиантами. Их мощные переплёты как бы намекали, что бульварных романов ты здесь не найдёшь. А у единственного встреченного мною окошка расположился добротный письменный стол. В этой комнате был полный порядок, хотя слой пыли напоминал, что последняя уборка здесь проводилась очень давно. На столе я сразу заметил положенные посередине две книги. Вероятно, их мне и предлагали забрать. Я ещё раз осмотрел комнату, и теперь обнаружилась простая металлическая лестница, ведущая ещё выше. Но забираться дальше я не видел смысла. Вряд ли там прячется от меня могучий маг. А если я хотел узнать, что здесь произошло, то мне достаточно было просто подойти к столу. Что я и сделал, предварительно выронив браслет Нелли. Заклинание «антимагии» тут же развеялось, а я почувствовал явное облегчение. Запасы маны иссякли. Заклятие, конечно, полезное, но жрало прорву энергии. А обнаружить себя в бою без маны для мага было смерти подобно. Но об этом я подумаю после. Пора возвращаться. Мои спутницы наверняка беспокоятся.

Я взял обе книжки, подобрал браслет и покинул башню. Закрывая за собой дверь, я не мог отделаться от странного чувства. Ведь меня сюда тянуло не просто любопытство. Да, я предполагал, что здесь будет страшный маг, которому я готов был снести башку за совершённые им злодеяния. Но так ли это на самом деле? Всякому со стороны было очевидно, что я не готов сразиться с таким колдуном на равных, но я всё равно не боялся сюда идти. Не потому ли, что подспудно чувствовал – опасность мне здесь не грозит? А я ведь даже не открыл дневник! Почему-то мне теперь не так сильно хочется узнать правду…

– Что там случилось? Ты в порядке? – прервала мои размышления Нелли.

– Там пусто. Никого нет.

– Совсем? Башня пустая?

– Не пустая, но в живых никого нет, – я не знал, как ей рассказать о произошедшем. Я не представлял, как отнесётся к этому Нелли, узнав правду. Я решил, что сейчас не следует ей всё рассказывать. Нужно сначала самому во всём разобраться, – голос в башне мне сказал, что, если я хочу узнать ответы, то должен взять этот дневник. Тут я найду все ответы. А так башня похожа на пристанище одинокого мага. Ни живых, ни мёртвых я там не обнаружил, если не считать парочки скелетов в подвале. Я осмотрел башню, нашёл эти книги, забрал их, но больше ничего трогать не стал, на всякий случай.

– Это правильно. Неизвестно, какие ловушки могли быть привязаны к предметам старого мага. Но ты сказал «голос»? С тобой кто-то говорил?

– Нет, насколько я понял, это обычные звуковые колебания, вызванные с помощью магии.

– И они среагировали на появление тебя?

– Вероятно, это сообщение предназначалось именно мне.

– Очень странно. Хотя, с другой стороны, дракон с ней, с этой башней! Ты в порядке – это самое главное. Пошли отсюда. Нам предстоит долгий путь.

Вместо ответа я просто обнял свою драгоценную, а она в ответ прижалась ко мне. Мы постояли так немного, и к нам присоединилась Лана. Через некоторое время мы уже двигались на юг к Срединному хребту.

Пока мы шли, Нелли объясняла мне, почему нам нужно делать такой крюк. Дело в том, что в пустыне периодически встречаются страшные песчаные бури, а укрыться и переждать их особенно негде. Да и воды у нас мало, чтобы идти напрямик. А в горах проще найти источник, да и климат рядом с природной границей мягче. На третий день пути мы достигли подножия гор, после чего повернули на восток.

Если запас еды мы старались растягивать, то количество воды всё равно быстро уменьшалось. А идти нам предстояло ещё не меньше недели, если верить ощущениям Нелли. Но хорошо, что с нами была неугомонная рысь! Она каждый день лазила по горам, совершая приличные круги. И уже на второй день пути ей посчастливилось наткнуться на горный источник, да ещё и загрызла довольно крупную тушку козла. Так что, потратив ещё один день на ползание по горам, мы смогли пополнить свои припасы.

За время пути ничего особенного не приключилось. Я ни разу не доставал дневник, а Нелли рассказывала о том, как их кочующий лагерь Хиоваасъ двигается по пустыне в поисках эльфийских древностей.

– А ты не хотела бы вернуться к семье? Родители у тебя живы – ты сама говорила.

– Возможно, когда-нибудь… Но сейчас – нет. Я люблю свою семью, но эльфы немного по-другому относятся к себе подобным. Мы предпочитаем, что называется, любить на расстоянии. Это, наверное, сложно понять, но ты представь, что ты находишься с одними и теми же людьми несколько столетий!

– Это плохой пример! У меня кроме тебя никого нет, и я с удовольствием провёл бы с тобой целые века!

– Посмотрим, как ты заговоришь через пару лет! – Нелли засмеялась. – На самом деле эльфы и так проводят в кругу семьи несколько десятилетий. Просто потом каждый из них предпочитает заниматься своими делами. Иногда потом снова съезжаются.

– А почему все так боятся этой пустыни? Мы за всё время ни встретили никакой опасности, даже разбойников нет!

– Проблема здесь не в бандитах, а в погоде. Мы с тобой, считай, по пустыне и не ходили совсем. Она просто огромна! Вода в ней встречается крайне редко, и затеряться в ней проще простого, особенно после песчаных бурь.

– И что? Никаких чудовищ?

– А зачем? Да к тому же чудовища, какие бы ни были, обычно тоже любят кушать, а кого они здесь могут найти? Лет сто назад ещё, говорят, попадались разные гигантские скорпионы, но они ведь были созданы магией и не размножались. Так что до сегодняшних дней дожил только песок.

– А в горах?

– В горах? Так там гномы! Если честно – не знаю. Снаружи особенных тварей не попадалось. А внутри я не бывала!

Так что поход наш больше напоминал развлекательную прогулку. Ещё бы хорошую кровать и вина, и можно было тут оставаться! Я даже начал раздумывать, а не обустроить ли где-нибудь здесь свой домик. И ведь правда. Жить среди людей нам не дадут, эльфы, вероятно, тоже воспротивятся, узнав о свадьбе. А тут тишина – ни людей, ни эльфов, да и налоги собирать некому! А что до припасов, так можно расположиться недалеко от гномьего перевала – вот тебе и торговля. Я поделился своими мыслями с Нелли.

– Прекрасная идея! Может, конечно, не так всё просто будет сделать, но мне нравится, – она решила поддержать мои планы, – особенно, если договориться с гномами. Они не очень дружелюбны, но любят строить. Особенно за золото и драгоценные камни!

Вскоре мы заметили и самих представителей горного народа. Точнее сказать, сначала мы увидели их постройки. Гномы очень трудолюбивы. Они организовали целый каменный посёлок у прохода на перевал и даже укрепили его небольшой, но всё же крепостной стеной с воротами и сторожевой башней. Уж не знаю, от кого они здесь собирались обороняться, но Нелли сказала, что с другой стороны перевала оборона ещё лучше!

– Стой, кому говорю! Кого там ещё принесло? – грубый и низкий голос встретил нас у ворот, приблизительно такой же вышел и его владелец. Гном был на две головы ниже нас, но довольно широк в плечах. Его седая борода была настолько длиной, что волочилась по земле, а глубокие морщины говорили о преклонном возрасте.

– Мы просто путники, хотим пройти через перевал, – начал я, но Нелли меня перебила.

– Уважаемый Дограин, вы меня не помните? Я – Нелаамовиаль, была у вас несколько месяцев назад со своим воспитанником.

– Помню, как не помнить! Я ещё из ума не выжил! Но порядок есть порядок! – открывая ворота, пробурчал гном, а потом тихонько добавил: – С тех пор тут больше никто и не появлялся…

Мы прошли за стену. Внутри располагались каменные постройки, но большинство из них были запущены. Окна закрыты ставнями, а двери заколочены. Гном был не из разговорчивых, он закрыл за нами ворота, а потом проводил нас вглубь селения. Оно оказалось пустым. Кроме нас здесь никого не было. Очевидно, обороняться с этой стороны просто не от кого, но дежурство нести кто-то должен, вот и отправили сюда этого старика. Гном постоянно поглядывал на марширующую рядом с нами Лану. Если уж здесь люди (эльфы) появлялись редко, то подобных животных здесь, вероятно, не было никогда.

– Дорогая Нелаамовиаль, – Дограин на удивление легко выговаривал эльфийское имя, – ты знаешь, с запасами у меня не очень, так что стол накрыть не смогу. Патруль прибудет через пару часов, можете дождаться их здесь. Приятного отдыха.

Гном показал нам один из домов, в котором даже был свет. Мы поблагодарили Дограина и зашли внутрь. Мебели здесь было мало, и она тоже была из камня.

– Зато на века! – ответила на мой незаданный вопрос Нелли. – Располагайся, ходить по перевалу без сопровождения запрещено. Так что придётся ждать.

Лана прохаживалась по дому недовольная, пришлось доставать ей походный мешок, чтобы не сидеть на голом камне.

– Приятный аскетизм, у них везде так? – спросил я.

– Нет, просто здесь очень редко кто-либо объявляется. Например, с другой стороны перевала есть даже настоящий постоялый двор, где подают жаркое и пиво. А вот в подгорное селение чужаков пускают крайне редко, так что о богатстве внутренних поселений ходят только слухи.

Через два часа пришёл патруль. Два таких же широкоплечих гнома, только явно моложе и бороды доходили только до пояса. Облачены они были в кованые доспехи, а вооружены двуручными топорами с укороченным под их рост древком.

Мы пошли по перевалу. Дорога была очень удобной, если учесть, что вилась она среди скал. Ширина её была достаточной, чтобы свободно разъехались две телеги, но иногда сужалась, когда приходилось огибать разломы или подниматься вверх. Но и здесь гномы постарались – углы подъёмов или поворотов не были большими, что позволяло бы плавно везти грузы. В скором времени навстречу нам попались двое других стражников. Ясно, что перевал патрулировался постоянно с определённым интервалом.