Текст книги "Баскетболист и Нелли"

Глава 7
Новая стая

Ранним утром, поёживаясь от покалывающего их согревшиеся тела холода, Баскетболист и Нелли вышли из высоких деревянных дверей. Полусонная и всё ещё недовольная решением Высокого человека Светлана резким движением поманила их куда-то за угол и вывела на небольшой внутренний дворик, ограждённый от беспокойных улиц стеной странного дома. Должно быть, летом здесь было неплохо: голые, покрытые лишь несколькими поблекшими листьями клумбы и пара облетевших ветвистых деревьев наверняка ещё пару месяцев тому назад радовали посетителей дворика зелёными кронами и поздними душистыми цветами.

Рядом с собаками что-то жалобно зазвенело, ударившись о землю, – это Светлана бросила две железные плошки с высоты своего роста. Затем в ещё дребезжащие миски плюхнулось неприглядное, но ароматно пахнущее содержимое – овсяная каша, традиционное угощение Высокого человека. Правда, на этот раз поверх каши лежало несколько костей с небольшими ошмётками мяса. Не самое плохое начало дня!

Пока оба с удовольствием уплетали за обе щеки, Светлана вновь скрылась в странном доме, а через некоторое время в его двери начали стекаться люди, предварительно делая одинаковые движения правой рукой. Большинство из них Баскетболист видел и вчера, но попадались среди них и новые лица. Поток оказался небольшим и закончился на семнадцатом человеке. Стоило белому зданию поглотить в себя этого семнадцатого, как внутри раздалось непривычное, торжественное пение. Отдельные слова в этом мощном потоке, пробивающемся сквозь стены, было сложно различить, однако отзвуки сильного, низкого голоса странным образом одновременно успокаивали и волновали.

Завтрак был уже давно завершён, однако из странного дома так никто и не показался. Нелли в нерешительности подошла к высокой кованой ограде, оберегавшей этот крохотный островок спокойствия от быстро меняющегося пейзажа улиц. Останутся ли они тут? Примет ли их этот загадочный, но добрый Высокий человек? И кто он вообще такой? Подобных ему Нелли не доводилось встречать. Он не только дал им еды, но и пригласил переночевать, спрятав от пронизывающего ночного холода.

Но самое необычное заключалось в его отношении к Баскетболисту. Не пренебрежительное и не безразличное, однако и не хозяйское. Обычный хозяин домашней собаки осматривает её в конце прогулки, точно новую, ещё не распакованную мебель, которую служба доставки могла поцарапать или испортить. «Почему ты такой грязный? Опять в говно вляпался? Ну вот, уже шерсть свалялась!»

В обращении Высокого человека с Баскетболистом не прослеживалось ничего похожего. Можно ли назвать их отношения… дружбой?

«Ну уж нет! Современный человек не будет дружить с собакой. Он способен лишь презирать её, если она бродяжка, либо снисходительно к ней относиться, если она живёт в квартире. А этот… с прибабахом он. Будь я человеком, я бы поступала, как поступают все другие люди, – прогнала бы двух голодных уродов».

Иногда в голову Нелли вторгались жестокие мысли, придававшие ей чувство защищённости и сооружавшие вокруг неё невидимую кирпичную стену, словно барьер от окружающего мира. В своём воображении она рисовала самые грозные картины: она видела себя, сражающуюся с собратьями за пропитание, перегрызающую мягкие шеи своих врагов, торжествующую над слабыми. В такие моменты Нелли твердила самой себе, что будь она кем-то другим – сильным, жёстким, могущественным, – то поступала бы с отбросами вроде неё самой так же, как это делали окружающие. Создав в своём сознании циничный образ Нелли-победительницы, она каждый раз удовлетворённо улыбалась своим мыслям: «Да, так и надо поступать в этом мире. Лишь такие способны выжить и пробиться».

Однако свирепой Победительнице было свойственно бесследно исчезать именно в те моменты, когда следовало подумать о собственной шкуре. Если бы не Баскетболист, Нелли осталась бы оплакивать отравленных друзей и наверняка попалась бы в руки Убийцы. Если бы щенки не исчезли так внезапно, она привела бы их в свою стаю и взяла на себя их воспитание. Установка «будь жёсткой» перед лицом трудностей куда-то мгновенно испарялась. Но потом, когда всё устаканивалось и входило в обычное русло, Нелли проклинала себя за проявленную слабость. «Жалостливая дурёха, тебя же саму потом с потрохами съедят те, кому ты помогла!» Каждый раз она ощущала в душе лёгкий укор за свою мягкотелость и давала зарок в следующий раз заботиться лишь о своей выгоде.

Однако Высокий человек, будучи, безусловно, сильнее любой собаки, не считал проявленную заботу о никчёмных животных слабостью. Это читалось в выражении его добродушных глаз, в плавных, размеренных жестах. Да и со стороны он вовсе не выглядел жалко. Напротив, он произвёл на Нелли впечатление собранного и уверенного в себе человека, чьи счастье и сила лишь укрепились, когда Баскетболист пожаловал к нему непрошеным гостем. Его радость от встречи была неподдельной, улыбка – искренней, но каким-то непонятным для Нелли образом Высокий человек не казался при этом мягкотелым или уязвимым. Эта добрая сила вызвала в сердце Нелли целую бурю эмоций: удивление, настороженность, непонимание и, вместе с тем, желание остаться рядом с ним.

Мимо ограды, к которой прилипла Нелли, прошёл упитанный, низенький мужчина с проплешиной, ведущий на красном поводке чёрного щенка-подростка. Шерсть торчком, хвост морковкой, уши забавно топорщатся. Славный малый! Так похож на Первого… Вдруг поводок в руках мужчины дрогнул, натянулся до упора и устремился красной молнией в сторону Нелли.

– Куда ты, Малыш? – удивлённо поинтересовался мужчина и, сделав четыре широких шага, поравнялся с чёрным щенком. Тот явно был преисполнен неописуемого счастья – розовый язык вывалился изо рта, дыхание участилось, а глаза и ходящий из стороны в сторону хвост безошибочно передавали беззвучное послание, понятное любой собаке: «Привет, я тебя знаю!»

На радостях щенок попытался обогнуть забор и войти на ограждённую территорию через калитку, однако хозяин решил всё-таки умерить его пыл и натянул поводок.

– Куда же ты? Пошли, Малыш! Ко мне!

Видя, что пухлые, но ещё не окрепшие лапы щенка не в силах сопротивляться хозяину, Нелли сама подбежала к нему и жадно начала обнюхивать со всех сторон. В этом возрасте щенки растут и меняются не по дням, а по часам, однако изменить их собственный природный запах никакое время не в силах. Оба уткнулись в шерсть друг друга влажными носами, чуть слышно поскуливая от внезапно нахлынувших чувств. Ещё немного – и они окончательно признают друг в друге родных, которые уже оставили всякую надежду на новую встречу!

– Это ты, Первый? – пролаяла Нелли, завершив свой пристальный осмотр. Сомнений быть не могло, однако она хотела услышать подтверждение от него самого.

Не то от обрушившегося на него счастья, не то от растерянности щенок ничего не ответил, а лишь выгнулся, опершись на передние лапы, и усиленно завилял хвостом, мол, давай играть! Его жизнерадостность и детская беззаботность заставили даже взрослую и уставшую от невзгод Нелли на минуту почувствовать себя щенком. Жизнь прекрасна – ты выжила, сыта, ты рядом с любимым и встретила того, кого считала мёртвым, – разве это не сродни настоящему волшебству? Повинуясь инстинкту, она скопировала позу чёрного найдёныша, и они принялись весело перепрыгивать с места на место, пытаясь переплюнуть друг друга в ловкости.

Впрочем, бурное веселье длилось недолго. Поняв, что от поводка толку мало, толстячок подошёл к щенку, потрепал его по холке, пытаясь привлечь внимание, а затем бережно оторвал Малыша от земли, взяв на руки.

– Какой ты непоседа! Нам уже пора домой! – строго, но с заботой сказал он, устроил щенка на руках поудобнее и понёс его вдоль по улице.

Всматриваясь в отдаляющиеся фигуры мужчины и маленького пса, Нелли ждала, что Первый начнёт вырываться, ведь его уносят против воли! Какой собаке понравится столь фамильярное отношение! Однако чёрный щенок не проявил ни тени беспокойства. Вместо ожидаемых попыток освободиться Нелли увидела, как он лизнул мужчину в щёку, затем повернулся в её сторону и звонким голосом пролаял:

– Пока! Когда увидимся в следующий раз – обязательно поиграем!

Нелли ринулась к Баскетболисту – надо отбить глупого щенка у этого похитителя! Вдвоём они сумеют вернуть Первого себе.

– Бааас! – прокричала она, влетев во двор.

Пёс спокойно посмотрел на неё. Он был сыт и на данный момент полностью доволен своей жизнью. Интуитивно Нелли поняла, что его будет нелегко сдвинуть с места.

– Бежим! Там Первый!

– Кто?

– Один из щенков!

– Нелли, щенков уже нет в живых. Их забрали.

– Да, забрали. И я знаю кто! Я видела его секунду назад. Погнали!

Вопреки ожиданиям Баскетболист молниеносно вскочил на ноги – видимо, решил, что в таком возбуждённом состоянии ей лучше не перечить, а то потом всю жизнь ещё припоминать будет. Вдвоём они выбежали за ограду, представляя собой весьма забавное зрелище: неуклюжая коротконожка отчаянно пыталась угнаться за быстрым гигантом. Прохожие шарахались от них в стороны, боясь быть сбитыми с ног.

– Не туда, сюда! Здесь его запах! – командовала Нелли.

– Ах, нет! Поворот!

– Они завернули вон за тот дом!

Игра в сыщиков закончилась в считаные минуты – на очередной улице, на которую выкатилась необычная парочка, след обрывался, уступая место запаху шин и бензина.

– Его увезли на железном звере, – Нелли была готова расплакаться. Железный зверь в представлении собак не сулил бродяжкам ничего хорошего.

Обратно они возвращались молча, однако каждый из них хранил молчание по своей собственной причине. Баскетболист был уверен, что потерявшая одновременно и щенков и всю свою стаю Нелли склонна выдавать желаемое за действительное. В лучшем случае она просто обозналась, в худшем – якобы встреченный щенок существовал только в её воображении. В связи с этим перед Баскетболистом встала непростая задача – найти способ занять Нелли чем-нибудь ещё, кроме воспоминаний о прошлой жизни.

Баскетболисту были хорошо известны случаи, когда преданная собака, выброшенная наследниками умершего хозяина из дома, продолжала жить рядом с его подъездом в надежде, что хозяин каким-то волшебным образом вернётся и всё будет по-прежнему. Но преданность и ожидания, как правило, заканчивались трагично – несчастная околевала рядом с подъездом от тоски или голода, в зависимости от того, что оказывалось сильнее.

Собачье сердце не просто привыкает к кому-то – оно срастается с сердцем близкого существа, соизмеряет с ним свои удары, подстраивает своё биение под его стуки. Глаза собаки наполняются радостью, если в них отражается кто-то близкий и любимый, и переполняются чувством потери, если долго не видят его. Собака не мыслит себя отдельно от друзей, поэтому их уход из жизни – это всегда маленькая смерть для неё. Зная это, Баскетболист опасался, что Нелли так навсегда и останется скорбной тенью прошлого, изо дня в день перебирающей в голове образы давно ушедших. Ему самому повезло больше – ещё в детстве от получил своеобразную прививку от всепоглощающей тоски, которая помогала ему проще относится к гибели близких. Сейчас он был благодарен своему особому, непривычному для собак воспитанию, которое ещё пару лет назад смущало его и казалось неправильным.

«Если Нелли зачахнет и присоединится к своей стае, умерев от уныния, кому от этого станет лучше?» – рассуждал он.

У самой же Нелли не было и тени сомнения в том, что ей удалось встретить Первого! Узнай она о мыслях своего спутника, он получил бы хорошую взбучку от разъярённой Нелли. Баскетболист это чувствовал и потому предпочитал даже видом не показывать своего сомнения.

Когда оба добрались до странного белого дома, со стены которого по-прежнему грозно взирало на прохожих лицо бородатого мужчины, их глазам предстала следующая картина. Высокий человек уселся на нечто вроде старой скамейки, которую, видимо, специально вынесли на улицу. Часть его лица, не скрытая длинной бородой и усами, раскраснелась от холода, однако он, похоже, абсолютно не чувствовал этого. Вокруг него столпились всё те же люди – печальные, нарочито серьёзные, открытые. Все они то внимали тихим словам Высокого человека, то задавали еле различимые вопросы, большая часть которых осталась для двух бродяжек абсолютно непонятной.

Баскетболист и Нелли замерли возле ограды так, чтобы Высокий человек их не заметил, и начали наблюдать за ним. За его скупыми, но плавными жестами, за спокойным выражением лица, на котором то и дело порхала безмятежная улыбка. Казалось, что озабоченные и мрачные физиономии стоящих вокруг него тоже постепенно разглаживаются и становятся светлее.

– Нельзя ли нам остаться здесь? – наконец спросила Нелли.

– Тебе же не нравятся люди.

– Люди – нет, а Высокий человек – да.

– Не знаю, можем ли мы остаться, – нехотя ответил Баскетболист. В душе он был почти уверен, что этот двуногий не от мира сего их по крайней мере не прогонит, пожелай они остаться. Однако чем они смогут отплатить ему? Двум дармоедам совершенно нечего предложить взамен. Нет, он ещё не настолько отчаялся и опустился, чтобы стать чьей-то обузой. Подумать только – ушёл создавать собственную стаю, а в итоге закончил побирушкой у чужого дома! Что может быть позорней?

– Скажу честно, я не хочу всю жизнь прожить за чужой счёт, – сознался он.

– Но разве нам есть, куда идти?! – запаниковала Нелли.

Баскетболист вновь кинул взгляд в сторону Высокого человека. Будет ли он переживать, если его гости просто возьмут и исчезнут? Пожалуй, на него это похоже. Но пусть уж лучше этот чудак немного поохает, чем однажды возьмётся обеими руками за свою наполовину седую голову и скажет сам себе: «Зачем я только взял к себе этих нахлебников?» Однако продолжать скитаться стало тоже невозможно – их физические и душевные силы уже на исходе. Нелли просыпается от малейшего шума, шарахается от каждого увиденного на дороге объедка – ей необходимо найти тихое пристанище на какое-то время. Но есть ли оно у Баскетболиста?

Оценивающе осмотрев жёлтенькую коротконожку с ушей до задних лап, он что-то прикинул, а затем спросил:

– Ты же всё равно везде последуешь за мной? Прилипла, как мокрый лист, не отвяжешься.

– Могу и отлипнуть! – с обидой огрызнулась Нелли.

– Мы могли бы… вернуться в мою старую стаю, – голос Баскетболиста скатился почти до шёпота, точно он сообщал секретные сведенья чрезвычайной важности. – По крайней мере, там мы можем принести хоть какую-то пользу и будем в большей безопасности.

– А она далеко находится? – заинтересовалась Нелли.

С самого момента появления в её жизни Баскетболиста она всегда мечтала побольше узнать о тех, кто его вырастил. Однако тот оставался нем как рыба. И вот её любопытство будет вскоре полностью удовлетворено! Она не только услышит рассказы о близких Баскетболиста, но и увидит их воочию.

– Далеко, – без обиняков ответил он, – и в этом кроется основной её плюс. Центр города всегда тщательнее «вычищают» от бродяг, чем периферию. Но суть не в этом. Ты должна быть готовой к тому, что моя стая не совсем обычная.

– У вас предводитель – самка? – предположила Нелли.

Баскетболист рассмеялся.

– Не совсем. Хотя многие предпочли бы, чтобы нашего дурного на голову предводителя сменила бы разумная самка. Тем не менее, – его тон вновь стал серьёзным, – ты должна быть готова к тому, что тебе придётся откинуть многие свои привычки. Боюсь, поначалу будет тяжело.

Однако повеселевшая Нелли пропустила его замечания мимо ушей. Она была готова проделать любой путь ради того, чтобы оказаться в относительной безопасности. А если стая Баскетболиста находится далеко от центра города, то там в любом случае будет спокойнее, нежели здесь. На Нелли был брошен очередной оценивающий взгляд – её друг всё ещё сомневался, выйдет ли что хорошее из его затеи. Но та лезла вон из кожи, чтобы продемонстрировать, как дружелюбно она будет вилять хвостом при виде его родных, как радостно станет скулить, сколько счастья будет искриться в её бездонных глазах. Всё это вместе взятое побудило Баскетболиста сделать последнее замечание перед тем, как отправиться в путь:

– В любом случае, держи себя в лапах!

– Не волнуйся. Я – само спокойствие! – заверила его Нелли.

Они кинули прощальный взгляд на странный дом и Высокого человека, который по-прежнему терпеливо отвечал на сыпавшиеся на него вопросы. Несмотря на то, что наставление длилось уже более получаса, народ не спешил расходиться – наверное, они, так же как Баскетболист и Нелли, ощущали в этом уголке Москвы нечто особенное, им не хотелось покидать его. Мысленно поблагодарив Высокого человека за гостеприимство, они потрусили друг за другом по спускающейся вниз улице. Снег ещё не выпал, но его мягкого покрывала ждали все без исключения – земля и асфальт, деревья и здания. Всё вокруг жило ожиданием перемен.

* * *

Дорога до старого дома Баскетболиста заняла у них почти неделю. Не исключено, что они добрались бы и за меньшее время, если бы их путешествие не прерывалось поисками еды, короткими остановками на ночлег и необходимостью то и дело прятаться при виде подозрительных личностей. Пару раз за ними гнались, ещё трижды нарочито пытались угостить батоном шикарной на вид колбасы. При виде последней Нелли сразу же вспоминала гримасы боли, которыми были перекошены обычно добродушные и умиротворённые морды её друзей, и с визгом спешила прочь от такого «гостинца». Ночью же приходилось и вовсе туго: они продолжали спать попеременно, прислушиваясь к каждому постороннему звуку. В итоге к концу своего отнюдь не романтичного путешествия оба были измотаны и истощены.

Однако настоящий дискомфорт Нелли причиняли даже непредсказуемые сложности марш-броска (так далеко от своих родных мест она ещё никогда не отлучалась!), а подозрительное поведение Баскетболиста. С каждым днём, приближающим их к цели, он становился всё мрачнее и задумчивее, при этом не переставая напоминать ей о том, что его стая – особенная! Но в чём же заключается эта «особенность», так и осталось для Нелли полной загадкой. Она уже исчерпала все варианты: самка-предводительница, два предводителя, семейные разборки, в клан принимают только собак определённого роста (в связи с чем Нелли даже на порог не пустят)… все они были решительно отметены Баскетболистом как «бредовые». Это её, безусловно, злило, но одновременно и разжигало любопытство.

К территории его стаи они подошли в духе Баскетболиста, а, значит, буднично. Когда перед ними открылась очередная унылая картина – четыре шестнадцатиэтажки спального района, похожие на гигантских близнецов, он притормозил и спокойно произнёс:

– Пришли. Это и есть моя малая родина.

– Круто, – с ехидством отметила Нелли. Ехидство разбилось о серьёзный взгляд, брошенный на неё с укоризной.

– Когда мы подойдём поближе… тебе не следует показываться первой. Лучше мне самому поприветствовать их, а заодно уладить кое-какие вопросы, – многозначительно посмотрел на неё Баскетболист.

– Да поняла я уже! Моего появления там не ждут, – согласилась Нелли.

– Да уж, твоего появления там точно никто не планировал.

– Слушай, хватит меня стесняться! Я, может, и не красавица, но и не убогая замарашка! У меня четыре лапы, одна морда и пушистый хвост – в чём проблемы?

– Ни в чём, – сухо ответил он. – А теперь успокойся и пообещай мне, что подождёшь за углом, пока я не подам тебе сигнал выходить.

– Ой, да пожалуйста!

«Вот такие они, встречи с родителями мужа!»

Наконец они вплотную подошли к одному из зданий, фасад которого выходил на оживлённое шоссе, а задняя сторона – на детскую площадку, школу и начинающийся сразу за ними огромный заросший парк, больше походивший на дремучий лес. Непривычная картина для города.

– Стой здесь! – скомандовал Баскетболист и завернул за угол здания.

«Какие мы важные!»

Присев рядом с одним из абсолютно одинаковых подъездов, Нелли приготовилась упорно ждать. Делать было абсолютно нечего – разве что осматривать окрестности и дуться. Поразмыслив, Нелли предпочла первое. В конце концов, если ей суждено здесь жить, необходимо будет хорошенько изучить эту территорию. Нелли родилась и всю жизнь провела в центре города, где на каждом метре высится либо старинный особняк, либо современное офисное здание. В любом случае, каждое из них имело свой неповторимый облик. Однако от Рыжей, жившей раньше где-то на окраине, ей было известно о спальных районах самое главное – тут можно полагаться лишь на свой нюх. Отличить окружающие тебя здания или улицы одну от другой визуально – дохлый номер. Жизненно необходимо внюхаться в каждый угол своей территории, чтобы суметь отыскать её даже с закрытыми глазами.

«Итак, что мы имеем? Четыре бело-голубых здания, шоссе, парк, который сейчас скрыт от меня вот этим самым домом, школа… надо же, загон для железных зверей! А здесь они выглядят вполне безобидно. Что ещё? Ах да, по ту сторону шоссе высятся курящие трубы. Да уж… скучно, затрапезно, безрадостно и жалко, особенно в такую погоду. С другой стороны, лучше жить в безопасности здесь, чем ютиться между шикарными домами в центре, каждую минуту боясь быть отравленным. Да и всё ничего, если б не запах. Господи, ну почему же тут так омерзительно щекочет ноздри?»

Нелли начала оглядываться по сторонам, ища источник раздражавшей её вони. Что же это могло быть? Нечто прогнившее? Нет, гниль пахнет по-другому. Разлившийся бензин или краска? Снова нет. Тем не менее, запах определённо знаком. Это же что-то… почти из повседневной жизни. Но почему она не может его вспомнить?

«Хм, однако, ветер приносит запах откуда-то из-за угла. По крайней мере, там находится его источник. Может ли он быть связан с… догхантерами?»

Эта неприятная мысль током пробежала по всем нервам Нелли, буквально подбросив её на месте. Неужели они бежали из огня да в полымя? Быть может, догхантеры уже добрались и до стаи Баскетболиста, и прямо сейчас они хватают его и увозят в железном звере, а она стоит здесь дура дурой и даже не шелохнётся!

Поднимая лапами в воздух пыль и тонкую ледяную крошку «разбитой» лужи, она помчалась к углу, за которым пятнадцать минут назад скрылся Баскетболист. Ей казалось, что сейчас она готова абсолютно ко всему.

К удивлению Нелли, одной готовности оказалось недостаточно – чтобы вообразить увиденное, ей не хватило бы всей её фантазии! От одного взгляда на происходящее у Нелли шерсть сама собой встала дыбом на загривке. Баскетболист, казавшийся ей воплощением смелости и сдержанности, одаривавший всех окружающих мрачным взглядом исподлобья, этот скупой на слова тёртый калач сидел бок о бок с самыми презираемыми существами на свете! Баскетболист в окружении уличных котов – да ещё и не атакуемый ими, не рычащий на них, а спокойно восседавший рядом с ними, как с ровней, – этого она не могла себе представить даже в самом невероятном сне!

О! Какой позор! Да куда он только смотрит? Как вообще его занесло в эту грязную, пропахшую кошатиной (теперь-то она узнала этот запах!), мерзкую подворотню? Неужели он вмиг ополоумел, потерял чувство реальности?

Что ж, придется ей, Нелли, исправлять ситуацию…

Маленькая желтенькая собачка еще больше ощерилась, изобразила на вытянутой морде дикий оскал и с лаем понеслась по направлению к подлым котам, которым каким-то образом удалось запудрить мозги её Баскетболисту. Пожалуй, это был один из тех немногих моментов в её жизни, когда она из забавной и неуклюжей дворняжки превратилась в по-настоящему страшного зверя, подтверждая дальнее родство между собаками и волками. Коты бросились в разные стороны, точно разноцветные брызги. Но своего спутника она недооценила.

Баскетболист вовсе не был удивлен её внезапной атакой. Напротив, он ждал её. И это было естественно: он ведь был не безмозглым домашним прихвостнем, а настоящим дворовым псом, и он должен был знать, что ни одна порядочная собака не устоит на месте в такой ситуации! Вот только поступил он совсем не по-собачьи, не по-товарищески, отчего Нелли сделалась ещё агрессивнее. Вместо того чтобы начать ловить разбегающихся котов, Баскетболист оскалил зубы и прыгнул на неё.

Несмотря на свою неповоротливость, Нелли удалось увернуться (или же ей всего лишь позволили избежать прямого столкновения?). Баскетболист снова повернулся к ней своей оскаленной мордой и утробно зарычал.

Если вы считаете, что собаки общаются друг с другом только тявканьем или же получают нужную им информацию, лишь обнюхивая друг друга под хвостом, то вы ровным счётом ничего не понимаете в собаках! Они разговаривают не только при помощи лая или рычания, но и взглядом. Взгляд человека может соврать, взгляд собаки врать не умеет; значение человеческого взгляда можно не понять, но взгляд собаки никогда не оставляет сомнений в том, что она хочет сказать. Назовите это телепатией, общением взглядами, да как угодно, но Баскетболисту было достаточно просто посмотреть на Нелли в упор, чтобы между ними начался самый настоящий неслышный для посторонних диалог.

– Я же сказал – стоять за углом!

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?

– Кто ТЫ такая, чтобы мешать мне?

– Ты позоришь всех собак своим поведением!

– Остынь! Говори только за себя. Что ты знаешь о ВСЕХ собаках? Обо мне, например?

– Достаточно того, что ты – дворовый пес. Чем не аргумент, чтобы ненавидеть эти комки вонючей шерсти?!

– О! Ну для дворовой собаки, у которой нет мозгов, это, безусловно, аргумент!

Нелли ещё больше ощерилась, заворчала, а потом перешла на утробное рычание, эхом разнесшееся по всему двору. Ссора грозила перерасти в настоящую собачью свару, если бы не вмешалась палка. Точнее, старушечья клюка, неожиданно опустившаяся на спину Нелли.

– Что вы тут устроили, окаянные! А вот я вас сейчас!

Да-да, такие вот отчаянные бабушки всё ещё встречаются в московских дворах. Сами скрюченные, морщинистые, опирающиеся на палочку, но готовые дать взбучку любому хулигану и вступить в рукопашную с бандитом. Что уж говорить о каких-то там собаках!

Ссорящиеся предпочли ретироваться, сделав предварительно самые невинные собачьи морды на свете, дескать «что это вы, бабушка, ругаетесь, мы же ничего плохого не делаем».

Баскетболист и Нелли пробегали под пристальными кошачьими взглядами: одни виднелись из подвалов, другие – из кустов. Нелли провожала их недобрым рычанием, периодически делая вид, что вот-вот готова сорваться с места и помчаться в их сторону. Но кошки почему-то оставались насмешливо-спокойными. Однако Нелли не была готова растрачивать свои силы на эту мелочь – всё, что её интересовало, так это продолжить выяснение отношений с Баскетболистом в другом месте.

Внезапно одна из кошек отделилась от небольшой группы, прыгнула на дорогу и встала у них на пути. Это явно была старая, видавшая виды кошка. Её задняя белая нога в рыжем «носочке» прихрамывала, да и шерсть на хвосте оставляла желать лучшего. И все же её пронзительно-зеленые с узкими зрачками глаза светились так же ярко, как и в дни молодости, когда она ещё подростком вышла на свою первую охоту. Под этим ярким взглядом Баскетболист остановился и понуро опустил голову.

– Так, так, так… а вот и блудный сын пришел, мяу…

Нелли тоже остановилась, как вкопанная, и навострила уши. Нет, должно быть, ей померещилось, ведь собаки не понимают кошек! Вернее сказать, кошки просто не умеют нормально разговаривать – разве можно назвать речью эти их протяжные «мурр» и «мяяяу»? Но кто же сейчас говорил на языке собак, если не эта старая, облезлая кошка?!

– Смотрю, мяу, ты привел с собой подрушшшку. С характером она у тебя, мяу.

Кошка говорила с акцентом, то и дело вставляя «мяу» и растягивая слова, но её легко можно было понять.

– Да. Я пришел, – прогавкал Баскетболист. Ему отчего-то было неловко, и он старался не смотреть кошке в глаза.

– Мурр, чем обяяязаны столь неожиданному визиту? Чем могут помочь тебе гряяязные комки шерсти? – кошка демонстративно принялась вылизывать переднюю лапку, будто хотела лишний раз подчеркнуть, что «кошка» и «грязь» – понятия несовместимые.

Баскетболиста немного задели её слова. Он посмотрел на кошку укоризненно:

– Зачем ты так? Вы мне не чужие. Я пришел предупредить вас кое о чём…

– О зачистках? Хм, они были, есть и будут, мяу.

– Но не настолько масштабные. Поверь, таких не было давно.

Теперь уже кошка отвела в раздумье свои яркие глаза-угольки. Нелли даже показалось, что она глубоко вздохнула, будто сожалея о чем-то.

– Знаю. Я знаю об этом, мурр. На нас объявили охоту догхантеры.

– Но ведь они не охотятся на кошек, – с подозрением прищурила глаза Нелли.

– Времена меняются, мурр. Видимо, собак стало не хватать для развлечений, – и потом, чуть тише, вновь повернувшись к высокому псу, она добавила: – Я волновалась за тебя.

– И я за тебя, – если Баскетболист и был смущен, то виду не подал.

– Останешься?

Пёс неопределенно посмотрел себе под ноги.

– Думаю, если твоя подрушшка успокоится и будет держать себя в лапах, то она тоже может остаться.

Нелли гордо подняла голову и посмотрела в сторону, будто сказанное относилось не к ней.

– Но под твою ответственность, сын! – серьезным тоном произнесла кошка.

– Да, мама.

– Хорошо. Тогда, мяу, присоединяйтесь к нам. Как я тебе уже говорила, нам всем предстоит важный разговор.

Кошшшки редко собираются вместе, но сегодня приглашены все обитатели соседних дворов. Так что, прррошу в подвал, муррр.

Нелли некоторое время стояла на месте и смотрела, как все разбежавшиеся коты стекаются со двора в подвал ближайшего дома. Последовавший за ними Баскетболист обернулся и мотнул головой, предлагая присоединиться. Она не горела желанием спускаться в кошачье логово: слишком многое ей было странно и непонятно. Ну что, что на свете может связывать здорового дворового кобеля и этих вонючек?

Пока Нелли стояла в раздумьях, ей на нос упало что-то прохладное. Нелли подняла голову наверх и поймала горячим языком ещё несколько снежинок. Это были первые снежинки в этом году, ещё такие безобидные и милые, но уже предвещающие настоящие зимние морозы. Нелли тряхнула головой и с неохотой направилась в сторону подвала. Все же оставаться одной под темнеющим октябрьским небом ей не хотелось.