Текст книги "Игра Анук"

Глава 6. Совы

– Вроде не опасная, – произнёс высокий голос.

– Но и не безобидная, – возразил другой голос, такой же высокий. – Отложи палку, не пугай её.

– Да ладно, – не соглашался первый, – и как я без палки буду отпугивать птиц? Они чертовски любопытны с тех пор, как началась новая игра.

– Всё равно отложи.

Размытый силуэт отложил палку.

– Говорить-то она умеет?

– Привет, – выдавила Анук, всё ещё перепуганная после захватывающего дух подъёма.

– Умеет, – заметил второй, и чьи-то руки помогли Анук выйти на воздух.

Там был такой яркий свет, что Анук зажмурилась.

– Но она же не корневик, правда?

Анук приоткрыла глаза. И смогла, прищурившись, разглядеть кое-как двух существ, с виду похожих на детей. С тонкими гладкими лицами, без единой морщинки. Они не сводили с Анук своих тёмных глаз. Волосы у них на голове были серебристые, отчего человечки походили на одуванчик. Уши – заострённые, как у мышей. В точности фигурка из коробки с игрой. Листовики, точно! Значит, она прилетела куда нужно.

– Меня зовут Анук, я игрок, – представилась девочка, прикрывая глаза ладонью, как козырьком, и прячась от прямого солнца в тень листвы.

Она понемногу привыкла к яркому свету. Дверь, через которую её вели, находилась прямо посередине толстого древесного ствола. От него во все стороны отходили мощные ветви, а над головой у Анук и двух листовиков раскинулась густая плотная крона. Ветка, на которой они стояли, была шириной с небольшой переулок. Она легко покачивалась на ветру, пробегавшем по листве. Или у Анук так дрожали колени?

– Ох! – удивился один из листовиков. – Игрок? В самом деле? Ты поднялась сюда наверх? Тебе повезло, что эта дверь охраняется от корневиков. Иначе мы бы тебя проглядели. Мы ждали тебя позже. И в другом месте.

– Позже? И в другом месте? – удивилась Анук.

Листовик, который с ней заговорил, был одет в коричневые штаны и куртку, а плащ у него был лиственно-зелёный. Если бы он не шевелился, девочка могла бы принять его за ветку. Хотя, конечно, серебряные волосы его всё равно бы выдали.

– Во время твоих поисков меча, – объяснил листовик, весело засмеялся и раскланялся: – Ки, принц листовиков. К твоим услугам.

Анук также поклонилась, но услуг своих листовику предлагать не стала.

– Откуда вы знаете, что я ищу?

А впрочем, она здесь не за этим.

– Мне надо к совам.

Оба человечка отскочили от неё. Спутник принца Ки зашипел по-змеиному и пугливо огляделся, как будто учуял птиц.

– Они опасные, эти совы, – серьёзно предупредил принц Ки. – Чертовски опасные. Зачем тебе к ним?

Анук ухватилась за сучок, чтобы удержаться на качающейся ветке, и в общих словах поведала о неразберихе в игре и о похищении Пана.

– Мне надо его найти. Ах да, и у меня к вам послание от корневиков. Но оно вам не понравится.

– Ну, – хмыкнул принц Ки, – пошли с нами. К совам просто так не пробраться, одна ты не сдюжишь. Мы ждали, что ты будешь искать дорогу в сердце леса.

– Да я и ищу! Но не могу же я бросить друга, его надо найти!

– Этот Пан – твой друг? – уточнил принц Ки.

Его спутник шепнул что-то принцу на ухо. Тот кивнул, свистнул, и через секунду по ветке уже прыгала серебристо-серая белка, отчего ветка так закачалась, что Анук испугалась: как бы не упасть.

– Пожалуйста, залезай, так надёжнее.

Анук никогда ещё не видела белку так близко. И уж тем более такую огромную и дикую! Белки обычно милые, славные, но эта вовсе не собиралась быть такой. Её узкие глаза недобро сверкали на вытянутой морде. Своенравный зверь, независимый – сразу чувствуется.

– Надёжнее, чем что? – поинтересовалась Анук.

Они не шутят? Надо залезть этому зверю на спину?

Ки указал на ряд деревьев вдалеке:

– Туда точно добираться лучше на белке, чем на своих двоих. Пути среди листвы узкие и шаткие. А ты не умеешь прыгать, как белка. Поверь мне, так будет лучше.

Ки подставил сложенные руки, как ступеньку. Анук со вздохом опёрлась о них ногой и шагнула на спину к зверю. Мех у белки был мягкий и тёплый.

– Не бойся! – шепнула белка.

Говорящая белка, да… Но тут удивляться нечему.

– Мы победим, – прибавила белка.

Победим? Не успела Анук спросить, что имеет в виду зверь, как белка сиганула с ветки на ветку, так что Анук вскрикнула от неожиданности. Чуть не упала! Девочка вцепилась в беличий мех и прижалась к пушистой шее. Она вспомнила, что когда-то читала: белки всегда точно просчитывают свои прыжки. Вот и эта легко приземлилась на сучок соседнего дерева и, пружинисто оттолкнувшись, понеслась дальше. Позади Анук услышала радостные возгласы и оглянулась: принц Ки отважно скакал вслед за белкой, приземляясь на те же ветки. Они ещё и соревнования устроили!

Белка промчалась через крону следующего дерева, легко перемахнула через ужасно глубокую прогалину между двумя мощными сучьями и поспешила по тоненькой ветке дальше. Анук опять стало страшно за свою жизнь. Не попросить ли зверька скакать немного помедленнее… Но тут в девочке снова проснулась жажда приключений. Как бы опасна ни была эта скачка, у всадницы захватило дух, застучало сердце, но уже от восторга, а не от страха. Страх улетучивался с каждым следующим прыжком и перелётом.

Анук оглянулась и увидела, что листовик их почти догнал.

– Быстрей! – шепнула Анук, удивляясь самой себе. – Мы же должны победить?

Вместо ответа белка помчалась со скоростью ветра. Мир вокруг слился в зелёно-бурые полосы, пока они летели сквозь кроны. Сердце Анук барабанило в такт беличьим прыжкам. Какие-то птицы кричали им что-то вдогонку с возмущением, но свист ветра заглушал их крики. Белка вдруг так резко остановилась, что Анук перелетела через голову зверя и с криком рухнула на толстую ветку. Через секунду подлетел Ки.

– Неплохо. – Он одобряюще кивнул. – А ты смелая. Или безумная.

– Ки! – послышался голос, полный гнева и тревоги.

Анук с трудом поднялась на ноги и с удивлением обнаружила, что она попала в городок на дереве. На мощном стволе и на ветвях расположились удивительные домики. На первый взгляд, кривенькие и нелепые, но это только на первый взгляд. Одни выступали из коры эдакими деревянными шарами, другие были всего лишь выступами на стволе, крыши – из листьев и мха, окошки и двери вели внутрь дерева. Ветка, на которой Анук стояла, опасно пошатываясь, очевидно, была улицей. Слева возвышался главный ствол с дюжиной домиков, справа рос мощный сук, служивший противоположной стороной улицы. Из тёмных окошек выглядывали человечки. Краем глаза Анук заметила, как к принцу Ки решительным шагом устремился некто. К изумлению Анук, это оказалась женщина, точная копия королевы корневиков, только намного моложе. Весьма возмущённая копия. Кожа у неё была далеко не такая морщинистая, а волосы – черны, как ночь.

– Похищенная принцесса Ксилем, – догадалась Анук.

Принцесса корневиков с удивлением поглядела на гостью. Анук удивилась не меньше, когда увидела, с какой любовью принц Ки берёт принцессу за руку.

– Откуда ты меня знаешь? – недоверчиво поинтересовалась принцесса.

Но у самой Анук тоже было достаточно вопросов. Об этом городе. О нежных отношениях принца Ки и принцессы корневиков. И прежде всего – о совах. Но сначала, конечно, придётся ответить на чужие вопросы. И Анук кратко сообщила, кто она и что с ней приключилось в этой игре.

– И когда она попалась нам на пути, мы доставили её сюда, – заявил принц Ки, явно довольный собой.

– Доставили сюда? – рассердилась принцесса. – Вы устроили скачки. Она могла разбиться! И ты тоже. И вовсе не попадалась она тебе на пути, на всех деревьях сидят листовики и ждут появления игрока. Опять тебя понесла нелёгкая. Мог бы дождаться её здесь. И вообще, у нас полно других дел!

Принц приложил палец к её губам, и она умолкла.

– Любовь моя, – возразил принц, – наш дом скоро будет готов. И мы сможем всю жизнь прожить в нём неразлучно.

И он улыбнулся ей такой счастливой улыбкой, что гнев принцессы мгновенно испарился.

– Так вы… вместе? – прошептала Анук.

За её спиной белка юркнула в листву.

А чему тут удивляться? Да, вместе, пара, бывает. Однако же, как неожиданно!

– Ну конечно! – хором ответили принц и принцесса.

– Я нашла его на земле и спасла, – объяснила принцесса. – Он свалился, когда в очередной раз носился наперегонки с белками. И…

– Вообще-то я хотел посмотреть подземный мир и спустился на землю, – перебил её Ки.

Но версия принцессы показалась Анук более достоверной.

– Бытует мнение, будто нам, листовикам, иногда становится тяжко дышать здесь наверху, воздух слишком уж насыщенный. Ерунда. А потом я увидел эту восхитительную еловую шишку…

Еловую шишку? Принц и принцесса влюблённо переглянулись, так что даже неудобно стало.

– Так тебя не похищали? – уточнила Анук.

Ой, а не следует ли к принцам и принцессам обращаться немного иначе? Ваше высочество или что-то вроде того? Впрочем, ни Ки, ни Ксилем не обратили внимания. Кувшинчик! Анук вспомнила о сосуде у неё на шее. Она сняла цепочку и протянула принцессе.

Ксилем откупорила сосуд и дотронулась губами. Попробовала воду на вкус и покачала головой.

– О-хо-хо, – пробормотала принцесса и кивком головы пригласила Анук следовать за ней. – Если ты так хочешь, я покажу тебе дорогу в сердце леса. Ну и дела – похитили! Как моей матери только в голову такое пришло? Ох, это ужасно. Я о ней совсем забыла. Сначала здесь наверху всё было так удивительно. Потом прошёл слух, что появится новый игрок. И на этот раз впервые развязка будет зависеть от листовиков. Они так разволновались, и я вместе с ними. До сих пор игрок должен был всегда только спуститься в старый колодец и встретиться с уродливой жабой, бородавчатой и вонючей.

Игра! Придётся на время отложить свою прямую задачу и не думать о Майе.

– Твоя мать хочет что-то такое добавить в воду, чтобы листовики покинули лес. Она очень сердита. Она, можно сказать, в отчаянии.

Между тем листовики всё смелее выглядывали из окошек. Принцесса вела Анук дальше. Ки присоединился к ним.

– Ух ты! – выдала принцесса. – Старая ворчунья сердится. Корневики и листовики больше не друзья. Но я не знаю, как ублажить мою мать.

– Спустись вниз и поговори с ней, – предложила Анук.

А что, вполне разумно. Но Ксилем помрачнела и покачала головой.

– Королева упёртая и чёрствая, сердце у неё как камень. Она не станет меня слушать. Она навсегда запрёт меня там, внизу.

Принцесса схватила принца за руку, тот шёл рядом с ней с совершенно влюблённым видом.

– Не бойся, – воскликнул принц, – мы не сдадимся! Мы будем бороться и не покоримся воле корневиков.

Анук вздохнула. Ещё одна проблема. Только этого не хватало. Вот мало ей забот. А что если старая королева и вправду исполнит свою угрозу и отравит воду?

– Итак, ты пришла не затем, чтобы преуспеть в игре, а чтобы нам помочь? – уточнил принц, проходя по ветке перед Анук.

– Ну, как тебе сказать, – замялась Анук, – всё-таки и чтобы продвинуться в игре – тоже. А ещё мне надо найти Пана. Вообще-то, я сюда случайно попала.

– А вот и не случайно. В игре ничего не происходит случайно. На всё есть причина, – загадочно промолвила принцесса. – У Законодателя есть план.

– Боюсь, этот его план сейчас немного… э-э-э… сбоит, – возразила Анук, – если он у него и правда есть…

Они вышли на круглую площадь на ветке, выстеленную листьям и мхом. Отсюда можно было оглядеть почти весь лес. У Анук немного закружилась голова, но вид открывался потрясающий. Лес казался бесконечным. Глаз не отвести.

На площади стояли два трона, вырезанные из огромных глянцевых каштанов. Ки и Ксилем сели каждый на свой трон, принц хлопнул в ладоши, и из листвы явились другие листовики и вынесли блюда с фруктами и глиняные кувшины с водой.

Ксилем передала сосуд своей матери одной из женщин. Другая женщина протянула Анук тарелку с ягодами и поставила кувшин с водой к ногам гостьи. Женщина походила на принца Ки, но волосы у неё отливали не серебром, а золотом. Прислужница с улыбкой кивнула Анук и исчезла.

Анук из вежливости взяла одну из ягод в рот. Вкус был восхитительный. И хотя Анук не чувствовала голода, она опустошила свою тарелку и выпила содержимое кувшина до последней капельки.

– У тебя здесь наверху голова не кружится? – спросила Анук принцессу.

– Голова? – весело засмеялась Ксилем. – Ах, тебе рассказали историю о моём деде, как тот вскарабкался на камень? Секрет в том, – принцесса понизила голос, – что у нас, корневиков, мужчины – ужасные трусишки, да ещё и говорят кое-как. Женщины-корневики посмелее будут. Только мы стесняемся в этом признаться.

Она взяла кувшин и отпила воды.

– Отсюда ты легко попадёшь в сердце леса. Но сначала тебе необходимо спасти обезьяну.

Принцесса вздохнула и повернулась к принцу:

– Боюсь, тут есть лишь один безу… храбрец, который осмелится пойти к совам.

– Детская забава, орешек мой, – пропел Ки. – Ты знаешь, нет на свете места, куда бы я не осмелился отправиться. Нет такого чудовища, которого я бы испугался. Вспомни орла, от которого я тебя спас.

Принц гордо улыбнулся.

– Насколько я помню, это был чёрный дрозд. К тому же старый и близорукий, так что даже натыкался на деревья, – улыбнулась Ксилем, – но это было и вправду смело. Принц отважнее многих. Он отведёт тебя к совам.

– Это далеко? – спросила Анук, больше беспокоясь за Пана, чем опасаясь сов.

– Нет, тут рядом, – отвечала принцесса.

– Вон там. – Принц Ки с азартным блеском в глазах указал в ту часть леса, куда из-за густой растительности едва проникал свет. И предупредил: – Но это опасно.

О да, не верить ему причин не было!

Анук бы с радостью осталась подольше в сказочном городе на дереве, но каждая секунда отдавалась у неё в голове совиным криком. Бедный Пан в плену у этих разбойников так и стоял перед глазами.

Ки кликнул белку, Ксилем наспех собрала узелок – завёрнутые в листья ягоды и пара закупоренных глиняных кувшинов с водой. Едва серебристо-серый зверёк вскарабкался на ветку, как принц листовиков уселся ему на спину, взял узелок у принцессы и пригласил Анук также взобраться на спину к ездовому зверю.

Анук вздохнула и обеими руками ухватилась за беличий мех.

– А оружие нам не понадобится? – напомнила Анук, устраиваясь позади принца.

– Ты собираешься сражаться с совами? – засмеялся принц. – Даже если все листовики вооружатся до зубов, они бессильны против сов. Слишком острые клювы и когти. Действуем тайно. Десант. Команда.

– Это не игра, – предостерегла принцесса, – вам надо спасти обезьяну. Всё. Быстро и тихо!

– Разумеется, корочка моя древесная, – воскликнул принц слишком громко, чем разбудил дятла, и тот возмущённо принялся долбить ствол. – Мы спасём шимпанзе, а потом займёмся твоей маменькой и выиграем нашу партию.

Он пронзительно свистнул, так что дятел, который только-только немного успокоился, тревожно забил крыльями и вспорхнул с дерева. А белка помчалась в путь. Снова всё вокруг слилось в одну буро-зелёную массу. Но после нескольких весьма рискованных прыжков зверь замедлил ход и стал осторожнее.

– Территория сов, – шепнул Ки, – теперь тихо!

Белка остановилась на старом узловатом суку, принц и Анук спустились с её спины. Спустя секунду белка с едва различимым шорохом исчезла среди густой листвы.

Анук перевела дух. Кто знает, какие опасности ожидают её, когда она будет спасать Пана? Солнце освещало деревья позади них, и они выглядели вполне дружелюбно. Но там впереди темно, холодно и страшно. Как будто деревья предостерегают Анук: не ступай на наши ветки!

– Спокойствие! – небрежно заявил Ки, но Анук почувствовала, что тревожно и ему.

Она собиралась уже идти вперёд, но принц её удержал.

– Что такое? – шепнула девочка, глядя по сторонам и вверх.

Неужели совы их обнаружили?

Но принц взял её за подбородок и нагнул её голову вниз.

– Там! – выдохнул Ки в страхе.

Анук подошла к краю ветки и взглянула вниз. Ей пришлось прищуриться, чтобы глаза привыкли к темноте. Потом она наконец рассмотрела тех, кто так напугал принца. Там в тени двигались люди в полном вооружении. Доспехи. Рыцари, закованные в блестящий металл. Не меньше дюжины рыцарей безжалостно прорубали себе путь через лес. Каждый держал в руках меч. И длинные клинки без труда срезали лесную растительность, как острые косы. Анук не могла слышать их разговор, слишком они были далеко, но один вид этих рыцарей – безжалостный и свирепый – наводил страх. Они оставляли после себя покалеченные растения. Вырубленные молодые деревца. Вытоптанную траву. Не они ли оставили свой след в начале игры? Очень может быть.

Предводитель этого отряда казался ещё страшнее остальных, хотя и не носил оружия. Этот рыцарь был полностью закован в чёрные доспехи. Доспехи его свиты сверкали на солнце, но его доспехи были так черны, как будто солнце не осмеливалось их касаться. Никогда Анук не видела ничего чернее. Он и без оружия был опаснейшим из этого отряда, это точно. Анук молча глядела на него, чувствуя, как липкий холодный страх ползёт по её телу. Так вода поднимается в колодце. И ещё Анук почти физически ощущала их ярость. Эти рыцари и их предводитель рубили лес с таким жестоким хладнокровием, как будто это было тело противника. Анук захотелось плакать от жалости. На мгновение чёрный латник поднял голову, как будто почувствовал чьи-то взгляды сверху. Потом его отряд вошёл в густую тень елей и исчез.

Анук сжала кулаки.

– Тёмный Принц, – прошептала она.

Она сама не знала, отчего она так уверена, что только что видела своего противника. Просто чувствовала, что это он. Она долго смотрела ему вслед, хотя того уже не было видно. Что-то с ним не так. Только вот что?

– Он и его свита только что выросли, – проговорил Ки, столь же возмущённый жестокостью латников.

– Точно! – вырвалось у Анук.

Вот что её смущало, вот что не так! Пан утверждал, что Тёмный Принц – пустяковый противник. Анук рассчитывала, что легко победит в игре. Но, судя по всему, Пан недооценил этого врага. Чёрный рыцарь на шаг её опережал. И Анук стало страшно не только за себя и Пана, она испугалась, что навсегда потеряет Майю.

– Пойдём! – резко скомандовал Ки. – Надо спасти твоего друга. А потом догнать и обогнать Тёмного Принца.

И он стремительно повлёк её под кроны деревьев.

«Думай о Пане», – уговаривала себя Анук, но думала о страшных рыцарях и об исчезнувшей сестрёнке. А вокруг быстро стемнело, как будто в совином царстве и днём царила ночь.

– Они в темноте лучше видят, – объяснил Ки.

Анук боялась лишний раз слово сказать. Только прислушивалась, напряжённая, как натянутая струна. Ветер пробегал по листьям. И девочке будто слышался стон раненых. Больше ничего. Это место, кажется, не терпело лишних звуков. С каждым шагом становилось всё темнее. Пока не стало так черно, как будто они ослепли.

Ки ухватил спутницу за руку. Анук оставалось надеяться, что у листовиков зрение, как у кошек. Когда вокруг стало темно и тихо, Анук готова была отчаяться. Как они спасут Пана? Они никогда не найдут ни сов, ни шимпанзе. Они с принцем заплутают во мгле и рухнут с ветки на землю.

Ки остановился.

– Что? – шепнула Анук.

В этом мраке и мёртвой тишине всё звучало глухо, как будто звук не мог пробиться сквозь это гробовое молчание.

– Совы, – отозвался принц-листовик.

Анук вглядывалась во тьму. Напрасно. Вдруг мрак пронзили сотни белых точек. Как белые холодные цветы в чёрной траве. Что это? И тут Анук догадалась.

– Совиные глаза, – дрожащим голосом сообщил Ки.

Анук застыла на месте как каменная, уставившись на стену из горящих глаз. Эти совы – вдруг они сейчас обрушатся на неё и листовика? Но нет, сотни глаз просто рассматривали их. Ни один клюв не целился впиться в их плоть. Никто не собирался вцепиться в них когтями.

– Кто осмелился вступить в королевство сов? – надменно осведомился чей-то скрипучий голос.

– Скажи им, кто ты. – Невидимый, как дух, Ки подтолкнул Анук локтем.

– Это я… Анук… то есть…

Мысли путались от страха под взглядом этих сотен глаз.

– Благородные совы, – отозвался Ки, – перед вами – великий новый игрок. Её имя Анук. – У принца вышло не лучше, чем у неё. – А я – её верный спутник Ки, принц листовиков, жених достопочтенной Ксилем, принцессы народа корневиков.

– Чего вы хотите? – почти так же надменно и холодно произнесла сова.

– Она… – начал было Ки, но Анук остановила его и выступила вперёд.

– Я ищу моего друга. Моего проводника.

Голос у неё дрожал, но Анук заставила себя успокоиться. До сих пор её никто не съел. Даже совы. Значит, есть надежда, что и прямо сейчас не съедят.

– Он шимпанзе… – Как он там сам себя назвал? – Пан Гоминид. Он помогает мне в игре. В игре Анук.

Ох, надо дух перевести.

– Ты рискуешь ради него своей жизнью? А ты, листовик, рискуешь своей жизнью ради неё?

– Мы все играем в одну игру, разве нет? Каждый по-своему, как умеет. По моему скромному разумению, риск неизбежен, – отозвался Ки. – Кто не рискует, не выигрывает.

– Или проигрывает всё, – возразил другой голос, старше, мудрее. – Ради чего ты играешь, игрок?

– Ради моей сестры, – отвечала Анук, коротко замявшись.

От страха язык еле двигался. Она сейчас такая маленькая и жалкая, как ещё никогда в жизни. И всё, чем она может защищаться, – лишь слова. Честные слова. Надо просто говорить правду.

– Мне нужен Пан, чтобы спасти сестру. И ещё я должна спасти Пана, потому что он мой друг.

Молчание. Совиные глаза пялились на Анук, как на суде. Съедят – не съедят? Может, они и Пана-то давно съели. Или он вообще не здесь.

Глаза разом закрылись, как по сигналу. Снова кромешная тьма.

– Пожалуйста! – отчаянно крикнула Анук в непроглядный мрак. – Я должна найти Пана. Пожалуйста! Меня слышит кто-нибудь?

– Тебе дозволяется войти, – сообщил надменный голос.

– Куда?

Кто-то взял Анук за руку. Ки. По крайней мере, она надеялась, что это он.

– Я отведу тебя, игрок, – произнёс голос принца, и Анук с облегчением последовала за листовиком.

– Ты правда можешь видеть в темноте?

– Соврёшь – недолго проживёшь, здесь чем правдивей, тем целее, – отозвался Ки. – Это владения сов. Совы видят тут лучше всех. И чуют фальшь и ложь. Но ты сказала правду. И тебя допускают в гнездо. Это великая честь.

– Угу, – пробормотала Анук.

В этом мраке на каждом шагу поджидают стаи сов, вот радость-то. Но идти-то надо, куда деваться, и Анук шла, то и дело спотыкаясь и опасаясь переломать себе ноги. Но всё обошлось.

Тьма и тишина. Только шаги отзываются в холодном мраке. Время как будто застыло. Сколько они уже так плутают впотьмах, бог весть. Внезапно стало светать. Свет резко ударил по глазам. Но Анук быстро привыкла и увидела наконец, где они оказались. Ветка, по которой они с принцем пробирались, оканчивалась огромным гнездом, со всех сторон окружённым листвой. С одной стороны гнездо было открыто, там виднелось нечто вроде ворот. Солнце бросало на гнездо редкие лучи сквозь густую зелень. Эти лучи и ослепили Анук в первый момент.

Не ловушка ли это? Страшно. Но если бы совы хотели её убить, она была бы уже мертва… Анук и Ки вошли в гнездо через ворота. Сердце девочки колотилось, дыхание сбивалось от волнения.

Гнездо было исполинское, для нескольких дюжин сов разом. Птицы сидели, как жюри присяжных на суде, по краям гнезда и разглядывали пришедших с непроницаемыми лицами.

– Ты ищешь своего проводника, – объявила одна из сов.

Та ли, что говорила в темноте, другая ли – непонятно.

– Моего друга, – отозвалась Анук.

Птицы изучали её пристально, как будто хотели заглянуть в её сердце, что понемногу обращалось в камень.

– Мы не используем это слово попусту, – нахмурилась сова.

– И я тоже, – с усилием выдохнула Анук.

Её ответ, кажется, понравился совам. По крайней мере, они стали смотреть несколько дружелюбней.

– Он здесь? – нарочито спокойно спросила девочка, что было весьма непросто среди этих надменных птиц с их смертельно-острыми клювами.

– В этом гнезде, – последовал внезапно быстро ответ.

– Ты готова его увидеть? – Одна из сов подалась вперёд. – Как бы ни поразил тебя его вид?

Что они с ним сделали? Анук не могла произнести ни слова: от тревоги за Пана язык прилип к нёбу. Она лишь смогла безмолвно кивнуть.

Две совы отошли в стороны. И Анук увидела шимпанзе. Лицо у него было багровое, как будто по щекам текла кровь.