Текст книги "В лабиринте переходов"

Глава 5

Темно. Со всех сторон давит непонятная вязкая тяжесть. От этого давления – боль в ушах и оглушительно гулко пульсирует звук большого барабана. Хочется вздохнуть, но вместо воздуха открытый рот моментально наполняется солоноватой жидкостью. Легкие пронзают сотни острых иголок. В широко раскрытых глазах только темнота и мутные разноцветные круги. Он медленно начинает подниматься куда-то вверх, словно отделяясь от тела. Наверное, вот так и приходит Смерть?

Нет! Нельзя! Нужно бороться! Но пугающе безнадежное ощущение слабости не дает пошевелиться, отодвигает боль и как будто внедряется в мысли: «Не волнуйся. Расслабься. Уже скоро. Тебе будет хорошо. Так хорошо, как тебе не было никогда».

Мир неумолимо растворяет тебя, тающего, словно утренний туман.

Кто-то или что-то хватает за шиворот и сильными рывками тянет. Тянет туда, где исчезает ускользающее сознание, не давая ему расстаться с физической оболочкой.

«Куда? Зачем? – отзывается в голове божественно красивый ласковый голос. – Не торопись. Тебя ждет блаженство вечного покоя. Ты заслужил это, нужно лишь немного потерпеть».

Сознание возвращается резко, как удар от того, что что-то влажное и шершавое скользит по его лицу. Горячее дыхание обжигает щеки, губы, глаза. Вязкая пелена борется с этим дыханием, пытаясь сохранить свою власть, кружа и покачивая на своих волнах. Борьба продолжается с переменным успехом. Тьма понемногу охватывает его всё плотнее и плотнее. И вдруг по ушам звонко и сочно бьет оглушительно громкий звук: «Ваф!!!»

Егор резко открывает глаза и пытается вдохнуть живительный воздух. Не получается. Невидимый «кто-то» рывком переворачивает его лицом вниз и через широко раскрытый рот наружу извергаются водопады воды. Вдох приносит огромное облегчение и покалывающую боль в измученные легкие. Дышать, дышать! Он не понимал раньше, как хорошо просто дышать! Воздух опьяняет, наполняя сладкой истомой. Егор судорожно откашливается и делает новый вдох. Дышать! Дышать!

В голове понемногу проясняется, и тут же всплывают вопросы: «Где я, что происходит?»

Он смотрит вниз – темно-серая поверхность, похожая на шершавый пластик. Откуда-то сбоку раздается жалобное поскуливание. Егор с трудом поворачивает голову и видит возле себя большую лохматую морду с высунутым розовым языком.

– Ван?! Это ты?!

Собака радостно взвизгивает и снова начинает вылизывать его мокрые щеки.

– Ван, фу! Ван! – шутливо пытается отбиться Егор ослабевшими руками, снова закашливается, ловит и прижимает пса к себе, чувствуя, как собачье сердце бешено колотится, готовое выпрыгнуть из груди. – Ван, хороший мой!

Эмоции захлестывают, не давая сказать ничего больше. Да и нужно ли сейчас что-то говорить? Пес сначала слабо трепыхается в его объятиях, пытаясь вывернуться и слизнуть слезы на его щеках, но скоро затихает, наслаждаясь пониманием, что разлука закончилась…

Запах мокрой собачьей шерсти, и ровное дыхание близкого существа успокаивают так долго копившуюся тревогу. Накатила теплая волна покоя и расслабленности. Хочется лежать вот так, ничего не делая долго-долго. Просто лежать и знать, что в твою жизнь вернулась частичка чего-то светлого и бесконечно ценного. Догадываться, что тот, кому ты отчаянно нужен в этой жизни, сейчас рядом и чувствует то же самое. Возможно, что именно к этому, пусть порой подсознательно, и стремится всё живое? А может быть в этом и есть смысл жизни?

Казалось, что они пролежали так целую вечность. Боль в легких утихла. Ван беспокойно заворочался, возвращая его из состояния уютной расслабленности в реальность. Егор выпустил пса из объятий, сел и огляделся, пытаясь сфокусировать зрение.

Большой круглый зал смыкал свои сводчатые, грубо вырубленные каменные стены, где-то высоко наверху. Там, словно живое белое облако, клубился белый туман, пропуская сквозь себя мягкий приглушенный свет. Ровный пол в центре плавно уходил вниз, образуя воронку, в которой темнела зеркальная гладь воды. Егор встал, и слегка покачиваясь, подошел к этому бассейну, заглянул вглубь. Темно-зеленая толща ближе к середине становилась практически черной, словно намекая на немалую глубину. В какой-то момент Егору показалось, что там, далеко-далеко, на короткий миг мелькнула бледно-голубая точка. Нет, показалось. Егор зябко передернул плечами, представив, как его остывшее тело покоится там, на дне. Если там вообще есть дно. Хотя, сейчас это не важно. Жив – и уже хорошо. Спасибо Вану!

Пес, терпеливо молчавший все это время, начал поскуливать у него за спиной. Егор перестал заворожено вглядываться вглубь колодца и еще раз внимательно огляделся. Выход отсюда был только один – через пролом в стене виднелось начало коридора, который через десяток шагов поворачивал налево, теряясь во мраке. Контраст ровного, явно искусственного пола и грубого камня стен, казался весьма неестественным. Видимо строители использовали пещеры, вырубленные в скале задолго до них.

Егор подошел и опасливо заглянул в пролом. Проход был сделан совсем недавно. Чья-то грубая сила с той стороны выбила камни, которые теперь валялись поблизости. В полной тишине казалось, что каменные крошки под ногами шуршат оглушительно громко, выдавая каждый его шаг. Ван призывно заскулил где-то в глубине коридора. Похоже, что он неплохо видел в темноте или просто этот путь ему был хорошо знаком.

Егор обреченно выдохнул и, ориентируясь наощупь, пошел вперед. Он не любил темноту. Не то, чтобы он ее боялся. Нет. Просто не любил. Еще в детстве, когда их любимым развлечением было изучать многочисленные подвалы и чердаки, он набил немало шишек и часто обдирал локти и коленки до крови. С тех пор темнота всегда вызывала в нем чувство затаившейся настороженности и легкого холодка в груди.

Аккуратно касаясь невидимых стен, он медленно продвигался вперед, чувствуя близкое присутствие пса. Бледный свет, проникавший через пролом, сразу скрылся за поворотом, и он словно ослеп. Остался лишь приглушенный звук собственных шагов и цоканье собачьих лап впереди. Радовало, что хоть пол был ровным и гладким.

Так продолжалось довольно долго. Путь в неизвестность уже казался бесконечным. В голове начали крутиться разные тревожные мысли, которые он изо всех сил старался успокоить. Сначала это получалось неплохо, но мысли скапливались где-то глубоко внутри, образуя таки тревожную серую массу. Контролировать каждое движение было непросто. Мокрая одежда вызывала довольно неприятные ощущения. Неплохо бы снять её и хотя бы отжать, но холодно не было, и он решил, что сделает это позднее. От постоянного напряжения мышцы начали наливаться тяжестью. Всё это сильно настораживало, и Егор уже хотел присесть и отдохнуть немного, когда зрение уловило слабый свет вдалеке.

Еще пара десятков шагов, и за следующим поворотом показался выход из коридора, который вывел Егора в огромный зал. Здесь проход не был выломан так грубо, как в начале пути, но и отделкой не отличался – просто наспех вырезанный в скале проем. Зал по-настоящему был огромен, и если ширина была от силы метров тридцать, то стены уходили вверх на головокружительную высоту, а противоположная стена и вовсе терялась вдали. Но самое поразительное было не это – все центральное пространство занимали переливающиеся в рассеянном желтоватом свете хрустальные шары, размером с волейбольный мяч, которые висели ровными рядами безо всякой видимой опоры прямо в воздухе! Нижний ряд находился примерно в метре от пола, а верхние ряды находились у самого потолка. Пол, в отличие от того серого, у бассейна, был матовым и полупрозрачным. Под ним плавно передвигались ярко-желтые пятна, размером около двух метров каждое, от которых и исходило свечение. Движение этих «светильников», создавало хоровод из ярких «зайчиков», скользящих по стенам и вспыхивающих искорками на глянцевых боках шаров.

Не решаясь идти дальше, Егор застыл с открытым ртом. Все пространство зала казалось наполнено таинственным волшебством, непонятным и загадочным. Игра света и теней вкупе с перспективой зала, уходящего в бесконечность, подавляла своей грандиозностью. Но пёс, похоже, не разделял его восторгов. Он спокойно протрусил под шарами прямо по желтым пятнам к дальнему концу зала, скрылся на миг из виду, потом снова показался вдали, явно ожидая Егора.

Вдоль стен оставался узкий промежуток, по которому Егор осторожно, бочком-бочком, двинулся вперед. Сотни его собственных отражений шевельнулись, словно наблюдая. Когда он поравнялся с первыми шарами, его ожидало еще одно открытие – приглядевшись, он с изумлением обнаружил внутри многих шаров миниатюрные человеческие фигурки, свернувшиеся в позе зародыша! Сходство с икрой рыб было просто поразительным! «Зародыши» просматривались не во всех шарах – примерно четверть были пустыми.

Егор окинул взглядом зал и попытался прикинуть общее количество «икринок», висящих в воздухе – много, очень много! Тысячи? Сотни тысяч? Нет, наверное, еще больше.

Наконец показалась дальняя стена. В центре виднелся проход в виде арки, ведущий еще куда-то, а из него выглядывала довольная морда Вана, как обычно свесившая набок свой мокрый язык. Егор немного успокоился, увидев пса, и вошел вовнутрь.

В небольшой комнате, стены которой лишь угадывались в полумраке, его ждал Ван. Он сидел в центре, прямо на светящемся пятне, вроде тех, что остались под полом зала, и внимательно смотрел на него, насторожив уши и наклонив голову набок. Егор подошел и потрепал по мокрой холке. Пес довольно помахал хвостом, как будто кивнул и отбежал к выходу. Егор постоял немного, ожидая неизвестно чего, и уже собрался было выйти из круга, но в этот момент раздался тихий шелест и вокруг плавно стемнело.

Пришло знакомое ощущение – ты висишь «нигде», не чувствуя собственного тела. Только мозг лихорадочно гоняет мысли. А через несколько секунд он услышал голос в пустоте, но это был совсем незнакомый голос.

Холодный неживой с металлическим отзвуком голос целиком заполнил все его сознание:

– Добро пожаловать в Хранилище. Ничего не бойся – здесь ты в полной безопасности.

– Да я уже особо и не боюсь ничего, – бодро ответил Егор, пытаясь скрыть волнение.

– Это хорошо, но постарайся быть более осторожным в других местах.

– Мне опять что-то угрожает?

– Многие не хотели бы видеть тебя в этой игре. Твой амулет нарушает их планы.

– Игре? Так это просто игра?

– Для правителей – это игра, для всех остальных – судьба.

Егор привычно попытался скептически сморщить нос от этой обтекаемой философии, но сообразил, что в его состоянии это вряд ли получится.

– Хорошо, но ведь меня сюда забросили не для того, чтобы сказать об опасности?

– Конечно нет. Мы хотим предложить тебе работу.

– А кто вы?

Голос сделал паузу, видимо формулируя ответ на, казалось бы, простой вопрос:

– В разных мирах разные народы называют нас по-разному, но смысл всегда один – мы те, кто устанавливает высшие законы и порядки. Мы влияем на судьбы всех разумных существ, где бы они ни находились.

– Для чего? Разумные существа не могут сами позаботиться о своей судьбе? Или у вас есть какая-то конкретная цель?

– Мыслящие существа порой оказываются весьма неразумны, когда вопрос касается глобальных масштабов. Многие миры были уничтожены собственными обитателями, по разным причинам. Наша цель – поддержание разумного баланса сил, который позволяет мирам существовать, как единое целое.

– Единое целое? – удивился Егор, – Я всегда считал, что различные миры, если они и существуют где-то, то живут каждый сам по себе.

– Это не так. Комплекс миров на одном уровне составляет единую целостную систему, как самостоятельный организм. Такие системы, объединенные на более высоком уровне, образуют следующий «организм» и так далее. Этот принцип распространяется как вверх, так и вниз. Мы управляем только нашим уровнем, напрямую влияя на наших соседей по «этажам».

– Это значит, что мой организм тоже состоит из разных миров?

– Несомненно. Молекулы и атомы – это тоже миры, но уровнем ниже вашего.

– Звучит очень внушительно. Но, если вы такие всесильные, то зачем вам простые люди, вроде меня? – вполне искренне поразился Егор.

– Все просто – для выполнения этих функций нам нужны исполнители мелких влияний на местах, «агенты» по вашей терминологии. Для достижения нужного результата не всегда нужна тяжелая артиллерия, иногда достаточно укола булавкой.

– И много в нашем мире вот таких «агентов»?

– Этого я тебе сказать не могу, но они были и будут всегда.

– Надо полагать, что это серьезные люди? Чем же вас заинтересовала моя персона?

– Ты был вовлечен в этот процесс случайно, но показал себя достойно. На тебя завязан один из каналов связи между мирами. Это, конечно, самый простой уровень воздействия, но порой намного важнее добросовестное исполнение простых действий, чем выдающиеся способности и возможности. К тому же, рост по уровням всегда доступен. Большинство агентов начинали свой путь именно так.

– То есть, «карьерный рост» возможен?

– Всегда. Это лишь вопрос способности к развитию.

Егор задумался: «Заманчиво! И работа и рост! И возможности у агентов в такой организации, скорее всего, не простые…»

– Но если это работа, то должны быть и «условия» и… «зарплата»?

– Само собой. Условия – выполнение заданий на своем уровне. Для этого мы организуем все необходимое. «Зарплата», как вы это называете, соответствует уровню заданий.

– Про условия и организацию я припоминаю: амулет, Ерофеич.

– Не только это: собака, машина-иномарка. Были и еще.

– И Ван тоже?! – поразился Егор, – Я же его на улице нашел!

– Выбрали, подготовили и организовали вашу встречу мы.

– Ничего себе! Похоже, что у вас солидная контора, раз прорабатываются даже такие мелкие детали!

– В наших делах по-другому работать нельзя.

– Значит и сейчас Ван оказался здесь не случайно? – начал догадываться Егор.

– Конечно. Вас ждет новое задание.

– Какое?

Голос снова сделал паузу. Егор терпеливо ждал продолжения, пытаясь «отдышаться» от такого наплыва новой информации.

– Ты помнишь белое облако, с которым ты столкнулся на первом задании?

– Еще бы! Страшное дело! – припомнил Егор те ощущения и грустные последствия, связанные с этим явлением. – Летит, такое себе, летит. Потом щелк – и нет человека!

– С его помощью мы собирали в обреченной временной ветке материал для повторного использования.

– Что?! Материал? Это облако, которое слопало столько народу, ваших рук дело?! – не выдержав, почти закричал Егор.

– Это всего лишь способ переноса живой матери в Хранилище, не более того. Считай, что так мы спасли их – ведь все, кто остался там, исчезли вместе с их потоком времени после исправления Узора Силы.

– И куда же они потом подевались?

– Ты прошел через один из залов Хранилища, когда добирался сюда.

– Они все в этих шариках? Но в них я видел что-то мелкое, вроде зародышей.

– Оптимальная форма хранения. Состав биомассы и размеры приходится корректировать, оставляя неизменным генетический код. В таком виде они могут храниться почти вечно, по вашим меркам.

– И зачем они вам?

– Для повторного применения.

– Это как? – окончательно запутался Егор.

– Мы создаем новые миры или заполняем пустующие. Гораздо проще использовать готовый материал, чем создавать его заново. Еще до изъятия материал проходит тщательный отбор. Несложная подготовка после восстановления – и его можно использовать в новых условиях.

– Отбор? Значит, вы хватаете не всех подряд?

– Это было бы слишком неразумно. Есть набор необходимых параметров для каждой конкретной задачи.

– Допустим. А чем вам приглянулись наши жители?

– Приспособленность к суровому климату, высокий уровень интеллектуального развития, приемлемый коэффициент размножения. Это только основные параметры. Всего их около сотни.

– Ну да. Климат, множество институтов, и не плодимся как кролики.

– Всё правильно.

– Это понятно, в общих чертах. А что у вас за задания-то?

– Задания связаны с заселением свободного мира, но пока мы не можем его начать. Необходимо выполнить ряд простых воздействий.

– Каких?

– Обычных, по коррекции Узора Силы с помощью амулета. Но в этот раз ты, скорее всего, столкнешься с серьезным противодействием.

– У вас есть враги? – в очередной раз удивился Егор.

– Скорее соперники. Для сохранения баланса всегда должна быть конкуренция. У них свои цели, которые часто не совпадают с нашими.

– М-да, обрадовали…

– Всё не так страшно, это твой реальный уровень воздействия. Ты согласен начать работать на таких условиях?

– Да, а это… – Егор замялся, – насчет «зарплаты».

– Мы хорошо изучили твой уровень потребностей и можем предложить для начала перекрыть его примерно в два раза. Всё корректируется по ситуации.

– Звучит интригующе и не очень понятно, но хоть голодать не заставите? – попытался пошутить Егор.

Похоже, что чувство юмора у его собеседника отсутствовало, видимо за ненадобностью, поэтому ответ был весьма лаконичен:

– Первичные физиологические потребности будут перекрыты с запасом.

– И когда начнем?

– Сейчас тебе нужен отдых и энергетическая подпитка. Нам нужно время для подготовки. Спи. Мы разбудим тебя, когда будет нужно.

– Да, я забыл еще спросить! – вдруг встрепенулся Егор.

– Слушаю.

– Если ваше облако перенесло сюда всех, кого захватило, то значит и Лиза здесь? – Егор затаил дыхание, ожидая такого важный для него ответ.

– Лиза? – голос замолк на несколько секунд, видимо занятый поиском информации. – Объект в этом Хранилище. Место 76236-0980-8989.

– Я могу ее увидеть?

– После восстановления. Вероятность встречи 82 %. Еще вопросы?

– Вроде пока всё.

– Спокойной ночи.

Голос затих. Снова раздался тихий шелест, сознание качнуло, как ветерок колышет легкую паутинку…

Всё пошло не так, как предполагалось. Ставка, сделанная на вождя степняков, не сыграла. Сколько раз Карикат давал себе слово не связываться с зеленой молодежью, особенно «голубых» кровей! Завалить такое простое задание! На это способны только эти напыщенные отпрыски, чья самоуверенность перекрывает все их достоинства. Патологическая неспособность трезво оценить силу и возможности соперника опять перевесила всё, что могло гарантировать нужный результат. Сопляк!

А как всё гладко вышло с устранением верховного жреца! Вот что значит полагаться на опыт и умения, которые оттачивались десятилетиями. Тщательная подготовка, учет всех возможных случайностей – и ликвидация прошла молниеносно и изящно. Один точный удар Силой в нужную точку и Риккотар даже не успел среагировать на воздействие.

Тогда казалось, что заветная цель уже совсем близко. Оставалось лишь убрать из игры второстепенные фигуры, чтобы посеять панику в Совете и окончательно блокировать их Источник. Дальше уже всё просто – захват Храма, неминуемый разгром северных полудикарей и планета готова к заселению нужным материалом. И вот, всего через пару десятков лет уже готова настоящая многотысячная армия, с которой можно решать глобальные задачи.

Карикат мечтательно прикрыл глаза и откинулся в кресле, прикидывая возможные перспективы. Его план, который казалось, был проработан до мелочей, трещал по всем швам. И как он мог просмотреть появление этого выскочки? Мало того, что он так быстро стал сильным магом, так он еще и смог воспитать ученика, чьи способности серьезно осложнили всю ситуацию. Новый канал связи с другим миром позволил разрушить, созданный с таким трудом, нужный Узор Силы. И девчонка не смогла с ним справиться. Скорее всего, учитель и здесь приложил руку. Плюс ко всему, теперь нужно заниматься возвращением амулета и его носителем. Как всё некстати сложилось! Ну да ничего, ему не впервой разгребать проблемы. Еще есть доступные варианты воздействий.

Размышления колдуна прервал негромкий шорох у входа. В его кабинете, где он обычно любил отдыхать после сытного обеда, горел только один светильник, с трудом разгонявший полумрак. Чертово средневековье, тьма его забери! Как неудобно, когда нет привычных благ цивилизации! Маленький скрюченный карлик робко топтался поодаль, не осмеливаясь нарушить покой хозяина, но видимо весть была срочной.

– Господин, пришел зов свыше, – раб почти распластался по полу в глубоком поклоне и затаил от испуга дыхание.

– Зов? Любопытно. Сейчас подойду. Приготовьте жертву.

«Похоже, что-то случилось. Иначе, зачем было его тревожить вызовом на связь в такое неурочное время? – подумал колдун и недовольно скривил лицо. – Снова нужно возиться с жертвоприношением, маскируя под таинственный ритуал банальное пополнение энергии для передатчика».

Энергии самого Источника едва хватало для принятия такого дальнего вызова – всё уходило на поддержание щита Силы, закрывающего проход в их земли. Для самого сеанса каждый раз приходилось использовать жизненную силу новой жертвы. Благо, что ритуальное убийство среди местных колдунов считалось обычным делом, заодно поддерживая животный страх среди подчиненных.

«Надо бы в срочном порядке заняться доработкой Узора Силы и пополнением Источника», – отметил про себя Карикат, облачаясь в свой зловещий наряд из кожи дракона, рогов и черных перьев.

Когда стихли последние вопли обреченного, и его кровь потекла струйкой по бороздкам жертвенника, наполняя большую медную чашу, кристалл связи, наконец, засветился неровным голубым сиянием и колдун отчетливо услышал далекий голос:

– Приветствую тебя о, великий колдун! Или как там тебя сейчас величают? – в голосе связного слышалась откровенная насмешка.

– Так и величают! А кто считал иначе – уже давно об этом пожалел… перед смертью!

Всполохи холодного пламени в кристалле освещали Заветную пещеру, отбрасывая нечеткие мертвенные тени на мрачные стены, украшенные головами прошлых жертв.

– Ну ладно, верю-верю и почти уже боюсь, – продолжил тем же тоном связной. – Ты там долго еще будешь копаться в своих первобытных интригах?

– Пока не подготовлю площадку. А что, есть дела поважнее, или вы опять не можете обойтись без «Великого колдуна»? – подхватил его тон Карикат.

– Есть новости. Носитель Амулета прошел переход, но нигде не объявился. Похоже, что он сейчас находится у Хранителей, – только их переход не дает следов. Это тебе о чем-то говорит? Если они договорятся, а там умеют убеждать, то всё может серьезно осложниться. Понимаешь?

– Пока что я понимаю одно – без меня вы сами ничего сделать не можете!

– Ты эту кашу заварил – тебе и расхлебывать…

– Ясно. Расхлебаю, не переживай. Не впервой. Это всё?

– Пока всё, а тебе этого мало? – злорадно поинтересовался связной.

– Ясно. Принято.

Карикат оборвал сеанс и глубоко задумался, наблюдая, как кристалл связи медленно угасает до обычного, чуть пульсирующего свечения:

«Хранители? Значит, ответный ход сделан? Не вовремя все это. Ох, не вовремя! Жаль, что мальчишка выкрутился. Пора что-то менять в подготовке операций – сил и времени уходит непростительно много, а результат нулевой. Видимо, придется бросить дела здесь и заняться проблемой лично, гоняясь за агентом по полям и весям».

Колдун сдернул с головы разукрашенный шлем и раздраженно отбросил его в угол. В отблесках кристалла связи кровь в чаше выглядела чернильно-черной. Он обмакнул палец и прикоснулся губами – соленая, как у всех. Сколько ее уже пролито и сколько еще прольется? Какая разница? Человеческая жизнь на весах истории не весит ничего. Исчезают целые народы, умирают тысячи, и никому никогда не будет до них дела. Помнят лишь победителей, ведь только от них зависит будущее.