Текст книги "Проклятие Ночной Ведьмы"

Перед костром стояла его мама в головном уборе, сделанном из сотни перьев и цветов. Давным-давно такие головные уборы на празднование Нового года надевали все – и некоторые самые старые жители деревни продолжали их носить до сих пор. Головной убор касики Луны передавался из поколения в поколение. Он был сделан из перьев птиц, больше не летавших в небесах: красношёрстных воронов, синеклювых грифов. И одного-единственного пера серебряного сокола, о котором рассказывали столько волшебных историй.

Жители деревни собрались вокруг костра. Тор стоял так близко, что тёплый густой воздух обжигал щёки. Когда все наконец-то нашли себе место, толпа притихла.

– С наступающим Новым годом, – сказала касика Луна, её голос был почти таким же громким, как и горн, на котором она играла.

Одно из преимуществ прирождённых лидеров – исключительно громкий голос. У Тора тоже был такой. Но если даром никогда не пользоваться, он просто бесполезен.

– Мы празднуем переход в новый год, в новую главу нашей жизни. Сейчас за нами наблюдают боги желаний, как и тысячу лет до этого, они слушают наши мольбы и чистейшие помыслы. Сегодня они наградят лучших из нас, покажут свою силу и щедрость тем, кто этого заслуживает.

Тор сглотнул. Как он мог быть таким глупым? Конечно же, его желание не исполнится. Если честно, Тор знал, что, скорее всего, заслуживает исполнения желания меньше, чем кто-либо другой из собравшихся.

Но…

Может быть, боги желаний увидят, что он поступает так только потому, что родился с совершенно не подходящим ему даром. Собственно, Тор – именно из тех, кто нуждается в их награде больше всего.

Да, точно, так оно и есть. Он много лет живёт с неправильной эмблемой и, конечно же, заслуживает, чтобы его желание исполнили.

В его груди снова расцвела надежда.

Касика Луна продолжила:

– Станем же в этом новом году смелее, лучше, искреннее, чем раньше. Будем сражаться за любовь и любить сражения. Защищать себя и наши права. Да останемся мы навсегда эмблемитянами. И, пока небеса и море по-прежнему голубые, пусть у всех ваших желаний, даже самых невероятных, будет шанс сбыться. Ибо загадать желание – это самая смелая форма мечты.

Жители деревни зашумели, словно приливная волна, захлопали и запели в знак одобрения. Даже костёр стал гореть чуть сильнее.

– Достаньте свои желания.

Послышался шорох – жители принялись проверять карманы. Тор уже держал своё желание в руке, сжав его так крепко, что рисковал разорвать.

Касика Луна улыбнулась. Время почти пришло. Сердце Тора было готово разорваться от нетерпения. Через несколько мгновений, возможно, изменится вся его жизнь – он создаст для себя новую судьбу.

– А теперь выпустите их на свободу.

Сотни желаний полетели в костёр в одно мгновение; лавина из листьев сделала ночной воздух зелёным. Тор смотрел, как пламя пожирает его листок: сначала занялись уголки, а потом в огне исчезло всё. Когда сгорело последнее желание, языки пламени на мгновение стали из медных серебряными. А потом огонь погас, и осталась лишь кучка пурпурной золы.

Тор стоял не шевелясь, пока жители деревни расходились к телегам с едой, стоявшим вокруг площади. Теперь, освободившись от желания, он почувствовал себя легче – но по-прежнему настолько тревожился, что даже в животе урчало.

Что случится, если его желание не исполнится? Ему, конечно, придётся учиться дальше, позволить миссис Альме сделать из себя идеального касика… Может быть, даже придётся наконец послушаться родителей и перестать плавать.

Нет. Он сглотнул, борясь с подступающим к горлу комком. Если он хотел, чтобы его желание сбылось, значит, нельзя, чтобы в голове собирались мрачные мысли.

– Эта еда – просто гром и молния! – Энгль держал в руках сахарную вату трёх разных сортов, пакетик воздушной кукурузы и большой стакан чая со сливками.

Атмосфера в самом деле казалась наэлектризованной. В конце концов, это же Новый год, ночь, которую эмблемитяне ждали целый год, пир, затмевающий все другие пиры. Фермеры с невероятной скоростью очищали золотистые яблоки, а детишки нетерпеливо тянулись к гигантскому красному рубиновому торту, который отец Тора готовил несколько дней. Единственное, что нужно Энглю, подумал Тор, – ещё три руки, чтобы удержать в них больше еды.

– Тебя не вырвет? – спросил он, увидев, как Энгль одним глотком осушил стакан и бросил его в мусорную бочку.

Энгль с гордостью потёр живот.

– Мой желудок – настоящий герой, – ответил он. – Служит мне верой и правдой уже целую дюжину лет. Полагаю, и сегодня он меня не подведёт.

Тор пожал плечами.

Вместо того чтобы беспокоиться, что случится, если его желание не исполнится, он задумался, что будет, если оно исполнится. Он не говорил родителям, что хочет избавиться от своей эмблемы лидера – не говоря уж о том, что вместо лидера хочет стать ихтиандром[9]9
  Ихтиа́ндр – тот, кто может дышать под водой. На греческом языке это буквально означает «человек-рыба».


[Закрыть]. Сейчас это казалось ошибкой. Он сделал всё тайком от них.

Эгоист. Это слово крутилось у него на языке, словно желая, чтобы его произнесли вслух. Он такой эгоист. Несколько месяцев он только и думал, что о том, как же сильно хочет исполнения своего желания. Надо было подумать о ком-нибудь другом, а не о себе.

Но он заслуживает счастья. И если родители действительно его любят, то всё поймут.

Тор моргнул, когда кто-то щёлкнул пальцами прямо у его носа.

– Ну чего, ты в деле, или как? – спросил Энгль.

– В каком деле?

– Стащим книжку «Куэнтос»[10]10
  У испанцев словом «Куэ́нтос» называются народные сказки и легенды.


[Закрыть] у твоей мамы? В ней есть история про тщеславца.

Все дети в их деревне росли на «Книге Куэнтос» – сборнике легенд о проклятиях и разных существах.

Но те истории, которые читали дети, были адаптированными, упрощёнными. Самые страшные места из них вымарывали. Настоящие же сказки были мрачными и ужасными – идеальные сюжеты для кошмарных снов. В маминой книжке истории были записаны без всяких сокращений.

Конечно же, Тор был в деле.

Пещера Вещей

Давным-давно, когда кипел котёл, была на свете одна пещера. В Пещеру Вещей никому не разрешали заходить – хотя двери, чтобы никого не пускать, не поставили. Мама Сиело[11]11
  По-испански «Сие́ло» значит «небо».


[Закрыть] предупреждала его, чтобы он даже в тени этой пещеры не ходил.

Она проклята. В ней всё проклято.

Сиело слушался её. Какое-то время. Но потом настало лето, и он часто днём гулял в полях вокруг пещеры, там, где трава была настолько высокой, что щекотала ему бока, и он бегал там, поглаживая травинки рукой, словно шерсть гигантского зверя.

Однажды ночью Сиело уснул в этой траве. Когда он проснулся, над ним, словно жемчужина, сияла луна, а звёзды мерцали: «Привет!»

И было там ещё кое-что.

Голос.

Нет – шёпот.

«Сиело…»

Он присел и повернулся на звук.

В сторону пещеры.

– Кто здесь? – спросил он, обращаясь в темноту.

Молчание. Потом:

– Подойди поближе.

Сиело сглотнул и подумал, не стоит ли повернуть обратно. На краю поля виднелся свет – в окнах его деревни горели свечи. Если прищуриться, можно было даже разглядеть его дом.

– У меня для тебя есть кое-что.

Голос был сладкий, как молоко с мёдом. Мягкий, бархатистый.

Он шагнул вперёд.

– Чуть ближе…

И Сиело шагал вперёд, пока не оказался у входа в пещеру.

Внутри стояла женщина, купаясь в ярком свете. На ней было платье, меняющее цвет прямо на глазах.

А ещё там стоял сундук. Он открылся сам собой. Внутри лежали драгоценные камни, сверкая в ночи, словно звёзды, собранные со всей вселенной.

– Это мне? – Сиело широко раскрыл глаза, не сводя их с камней-самоцветов. Ни о чём другом в жизни он не мечтал так сильно.

– Можешь оставить себе всё, что поместится в карманах, – сказала женщина.

Он шагнул вперёд, раскрыв руки и согнув пальцы.

Но как только он вошёл в пещеру, женщина исчезла. А самоцветы в его руках превратились в пыль.

Сиело отшатнулся, потом ахнул. Поле высохло; трава превратилась в грязь, а пшеница – в камни.

– Нет, нет… – он закричал, когда эмблема на его запястье покрылась струпьями и отвалилась – а на её месте появилось что-то другое. Глаз с чёрным, как ночь, зрачком.

Проклятие.

Больше в Пещеру Вещей не входил никто и никогда.

3
Проклятие

В первый день нового года Тор проснулся без всякой помощи солнца, заглянувшего в окно, или запаха папиных январских фиалковых блинчиков, благодаря которым семья всегда начинала год на сладкой ноте. Он потянулся. Чувствовал он себя хорошо. Свежо. Утро было добрым.

А потом, вздрогнув, он вспомнил о своём желании.

В груди у него словно разорвалась хлопушка с конфетти. Пижама прикрывала его руки. Достаточно просто закатать рукав, и…

Он закатал рукав и ахнул. Его эмблема…

Исчезла. И вместо неё появилось что-то совсем другое.

– О нет, – проговорил Тор, потирая запястье. – Нет, нет, нет, нет.

Этого не могло произойти.

Там, где раньше были пурпурные кольца, появился новый символ – глаз, словно нарисованный чёрными разводами чернил. А когда он потёр её снова, новая эмблема сделала и вовсе нечто немыслимое.

Она моргнула.

Тор едва сумел сдержать крик. Он только прошлой ночью прочитал об этом знаке в «Книге Куэнтос». Его желание явно расстроило богов желаний.

И они его за это прокляли.

Кто-то постучал в дверь. Он торопливо одёрнул рукав пижамы.

– Войдите, – сказал он дрожащим голосом.

В дверь заглянула улыбающаяся касика Луна.

– Как отпраздновал Новый год? Слышала, ты сбежал довольно рано.

Тор заскрипел зубами. Иногда казалось, что вся деревня шпионит за ним для мамы. Удивительно, как она до сих пор не прознала о том, что он плавает.

Он уже выдумал, как соврать, и готов был ответить, но в последний момент передумал. То, что он сбежал со вчерашнего празднества, сейчас было наименьшей из его проблем.

– Мы с Энглем пошли искать твою «Книгу Куэнтос», – признался он.

– Ах, да. – Она присела на краешек его кровати. – Полагаю, мне хорошо удалось её спрятать?

Тор смущённо кивнул. Энгль и Тор обыскали всё, но в результате им в сотый раз пришлось перечитывать «Пещеру Вещей» из книги родителей Энгля, в которой не хватало большинства страниц.

Касика засмеялась, запрокинув голову.

– Если уж я не смогу защитить собственного сына от этой жуткой книги, как мне защищать целую деревню? – Она улыбнулась ему. – Не беспокойся, придёт время, и ты её прочитаешь. Будущему касику Эстрели нужно знать легенды острова.

Будущему касику.

У Тора засосало под ложечкой.

У него больше нет пурпурных колец лидера, и он теперь не сможет стать наследником мамы. Эта мысль принесла ему небольшое облегчение, но вместе с ним налетела неожиданная волна стыда.

Когда мама всё узнает, она будет так разочарована.

– Всё в порядке? – спросила мама.

– Всё отлично, – ответил он. Врать Тору не хотелось, но какой у него был выбор? – Я просто хочу, чтобы в этом году всё прошло спокойно.

Мамин взгляд смягчился.

– Всё пройдёт спокойно, – подбодрила она его. – Твоя линия жизни так говорит. У тебя будет хорошая, уютная жизнь.

Тору очень хотелось рассмеяться – или расплакаться.

Если его судьба – скучная жизнь, как он мог попасть под проклятие? Неужели его желание в самом деле настолько ужасное?

Мама встала.

– Папа уже ушёл в ресторан, а мне пора встречаться с советниками.

Она всегда устраивала собрание утром после новогодней ночи, чтобы обсудить, как прошло празднование.

– Январские блинчики на столе.

Прежде чем уйти, мама в последний раз наградила его ободряющей улыбкой. Вскоре входная дверь закрылась. Роза уже ушла петь в хоре, так что Тор остался один.

Он обошёл комнату, потом кухню, потом стал ходить вокруг обеденного стола, словно хождение большими кругами – это особый танец, который поможет решить все проблемы.

Нет, нет, нет, нет. Если проклятия когда-то и существовали, то они точно должны были исчезнуть, как тролли и гномы. Они должны остаться в прошлом, как чума… или странные причёски. Правильно?

Он слегка приподнял рукав. Оттуда по-прежнему смотрел глаз.

Нет, это проклятие совершенно реально.

Входная дверь распахнулась, и Тор подскочил фута на два. Это оказался Энгль, державшийся за живот.

– Я сегодня не пошёл в школу, – пробормотал он со страдальческим лицом. – По-моему, я вчера немножко переел. Чаю с мёдом не найдётся?

В обычных обстоятельствах Тор сказал бы что-нибудь вроде «Ну, я же говорил». Но сейчас его сердце ушло в пятки, когда всевидящий взор Энгля обратился на его запястье.

Лицо его друга уже было не страдальческим, а изумлённым.

– Нет, – проговорил он; его брови взлетели почти до середины лба.

Тор вздохнул.

– Да.

Энгль прополоскал тряпку для мытья посуды в горячей воде и стал энергично оттирать кожу Тора, словно этот глаз просто нарисован чернилами и их можно смыть, если постараться. Когда это не сработало, он попробовал сделать то же прямо ладонью. Через несколько минут тщетных усилий глаз моргнул, потом прищурился, сердито разглядывая их. Энгль отшатнулся.

– Да, эта штука просто так не уйдёт, – ровным голосом проговорил он.

– Какая штука? – спросил ещё кто-то.

Тор ахнул; Энгль резко развернулся ко входу.

– Что ты тут делаешь?

– И почему ты постоянно к нам подкрадываешься? – спросил Энгль и шагнул в сторону, закрывая собой Тора и его новую отметку. – Удивительно, что у неё не эмблема невидимости, – пробурчал он себе под нос.

Мельда скрестила руки на груди.

– Уроки уже двадцать минут как идут. Я сказала миссис Альме, что приведу тебя. – Она вздохнула. – Ты должен сказать спасибо. Прежде чем я предложила сходить за тобой, она думала, не отправить ли весточку твоей маме.

Тор спрятал руки за спиной.

– Мне не очень хорошо, так что, если ты вернёшься к миссис Альме и сообщишь ей об этом, я в самом деле буду очень благодарен.

Мельда сердито глянула на него.

– Не так быстро.

Она обошла Энгля и, подбоченившись, встала прямо перед Тором.

– Что-то скрываешь?

Тор отступил на пару шагов к кухне.

– Не знаю, о чём ты.

Она нахмурилась, потом с преувеличенной внимательностью стала рассматривать свои ногти.

– Знаешь, я, наверное, смогу помочь.

Ну вот опять, подумал Тор. Она постоянно лезет в чужие дела.

Энгль фыркнул.

– Ты? Помочь?

Мельда так сильно прищурилась, что глаза стали напоминать прорези для монеток.

– Да, я. Вот это, – показала она на руку Тора, – сильно напоминает проклятие. А я, так уж вышло, знаю кое-кого на Острове Эмблем, кто сможет помочь тебе.

Тор вздрогнул. Как Мельде удалось увидеть глаз? Нужно быть осторожнее. Если пойдут слухи, что он проклят, его репутация в городе будет безнадёжно испорчена. Придётся уйти из Эстрели. Может быть, его даже отправят в какую-нибудь особо строгую и суровую школу на востоке. В школу, которая расположена далеко-далеко от моря…

И что будет с его родителями? Маме придётся покинуть пост касики?!

Энгль склонил голову набок.

– И где же живёт этот кое-кто?

Она широко улыбнулась, теребя между пальцами одну из многочисленных голубых лент в волосах.

– Не скажу, если вы не разрешите мне пойти с вами.

Энгль открыл рот, несомненно, собираясь ответить что-нибудь вроде «Ни в коем случае», но Тор успел раньше.

– Хорошо, – сказал он, и Энгль вздохнул.

У Тора нет времени для игр. Если Мельда действительно знает, кто сможет снять проклятие, нужно найти этого человека, и желательно до ужина. Он сложил в рюкзак все свои деньги – на случай, если придётся платить.

Тор повернулся к Мельде, чьё заострённое, похожее на сердце лицо казалось весьма довольным, спросил себя, не пожалеет ли о следующих своих словах, и сказал:

– Показывай дорогу.

4
Хижина отшельницы

Мельда ни слова не сказала о том, куда же собирается вести Тора и Энгля. Уголки её губ коварно приподнялись, словно она очень радовалась, что знает что-то, чего не знают они. Конечно же, так и есть, подумал Тор. Это же Мельда, та самая девочка, которая за последние шесть лет на уроках не упустила ни одной возможности показать, что она лучше него.

– Если не говоришь, куда мы идём, хотя бы скажи, к кому, – сказал Энгль, когда они вошли в лес.

Они вышли из дома через чёрный ход, ведущий прямо на опушку. Тору совсем не хотелось, чтобы их увидела миссис Гуава, соседка, которая целыми днями вязала, сидя на крыльце, и очень любила совать нос не в своё дело.

– Ну, она немножко скопидом, – сказала Мельда и, прищурившись, глянула в небо, словно пытаясь найти другое слово, чтобы описать эту женщину. – Коллекционер, если хотите.

Энгль наморщил нос.

– И что же она коллекционирует?

– Информацию. Она знает всё обо всём.

Тор остановился как вкопанный.

– Она из всезнающих?

Эмблема всезнающих, изображавшая сову, была одной из самых редких отметок.

– В Эстрели в последнее время их не было, насколько я знаю, – сказал Энгль.

Тор кивнул и посмотрел на Мельду.

Та пожала плечами.

– Она, ну, немного нелюдимая. Редко выходит из дома. И да, она всезнающая.

Тор выпрямился. Он никогда не думал, что ему доведётся встретиться с настоящей всезнающей. Они обычно жили в больших городах и служили советниками тамошних правителей.

– Как ты её нашла?

Мельда широко ухмыльнулась, и Тор вздохнул, готовясь к долгому рассказу. Похоже, у неё редко бывали слушатели.

– Ну, в прошлом году я искала один источник для доклада. Помнишь, про значительные политические события прошлого века?

Она посмотрела на Тора, и тот кивнул, хотя даже не представлял, о чём она говорит. Наверное, потому, что сам он доклад вообще писать не стал.

– Так вот, я писала мой доклад о великих засухах в заливе Тортуга[12]12
  По-испански «Торту́га» значит «черепаха».


[Закрыть] и о том, как он влияет на их экономику – они живут в основном экспортом устриц, знаешь ли, и…

Энгль застонал.

– Ближе к делу, пожалуйста.

Мельда сжала губы.

– Я попросила одного из учеников с эмблемой следопыта помочь мне найти нужную книгу – её взяли в библиотеке двадцать лет назад и так и не вернули. Оказалось, что она у всезнающей. – Она сложила руки на груди.

– Вот видишь, не так и трудно оказалось, – сказал Энгль.

Мельда ответила сердитым взглядом.

Тор украдкой глянул на запястье. В глубине души он надеялся, что глаз просто исчезнет… и можно будет пойти в школу.

Школа. Он чуть не рассмеялся. Впервые в жизни ему так сильно хотелось оказаться на занятиях у миссис Альмы.

Глаз, впрочем, никуда с запястья не исчез. Широко открытый, он смотрел на него, словно дразнил. Тор сглотнул.

Мельда коснулась его пальцем, и Тор тут же отдёрнул руку.

– Не делай так! – крикнул он.

Глаз несколько раз моргнул – он явно злился.

– Прости, – ответила она и глянула на кончик пальца: не осталось ли на нём отметины?

Остаток пути они преодолели в тишине; Энгль на каждом шагу поднимал тучи пыли. Когда его живот громоподобно заурчал во второй раз, он застонал.

– Далеко ещё? Помираю от голода.

Боль в животе, похоже, прошла довольно быстро. Он понюхал воздух, словно собака, почуявшая аромат еды.

– Вы тоже чувствуете этот запах?

Да, Тор чувствовал запах. В воздухе ощутимо пахло сладким – чем-то, похожим на рулет с корицей или пончики с лавандовой глазурью, которые папа приготовил, когда у Розы был концерт. Прежде чем Тор успел его остановить, Энгль уже пошёл на запах – да так быстро, словно его в конце пути ждала целая гора сокровищ.

– Подожди! – закричала Мельда и побежала за ним, но почти сразу сильно отстала. Она сказала ещё кое-что, но Тор, тоже бросившийся вдогонку, ничего толком не расслышал.

Пробежав мимо больших деревьев и едва не врезавшись в низкую ветку, Тор увидел Энгля, стоящего у входа в хижину. Она была построена из веток и листьев, почти сливаясь с окружающим лесом. Из окон вились лианы, прочно привязанные к стенам – лес словно взял хижину в заложники.

Мельда остановилась позади ребят, тяжело пыхтя, словно ей пришлось пробежать куда большее расстояние. Она пыталась что-то сказать, но через сиплое дыхание Тор не мог разобрать ни слова.

А потом они все одновременно закричали. Кот, ростом вдвое выше, чем любой из них, и покрытый чем-то очень похожим на колючки, выскочил в окно и перекрыл им путь к отступлению.

Дверь хижины открылась, и оттуда высунулось румяное лицо невысокой полной женщины.

– Назад, Усик! – крикнула она.

Кот замер всего в футе от троицы. Тор мог поклясться, что слышит стук собственного сердца. Через мгновение глаза кота закрылись, а колючки – которые оказались вставшей дыбом шерстью – постепенно опустились, и кот сразу стал вполовину меньше.

– Это же иглошёрстный кот, – прошептал Энгль; его голос дрожал не то от страха, не то от восторга.

Когда кот вернулся в дом, невероятным образом протиснувшись в едва приоткрытую дверь, его хозяйка нахмурилась и спросила:

– И чего вам надо?

Мельда шагнула вперёд.

– М-м-м, здравствуйте, миссис Либра. У вас замечательный… питомец. Помните меня?

На лице женщины не дрогнул ни один мускул.

– Усик не питомец, а посыльный. – А потом она прищурила маленькие, словно семечки чиа, глаза. – И конечно, я тебя помню. Как забыть девчонку, которая прервала мою десятилетнюю отшельническую жизнь?

Мельда нервно захихикала и сунула руку в карман. Тор вдруг задумался, откуда Мельда берёт синие кружева, которыми украшает карманы.

– Простите, что побеспокоила вас… э-э-э… снова. Но нам очень нужна ваша помощь.

Хозяйка дома покачала головой, потом потянула дверь на себя. И тут Мельда выпихнула вперёд Тора.

– Покажи ей! – крикнула она.

Тор поднял руку и отдёрнул рукав.

Миссис Либра моргнула, и проклятый глаз моргнул ей в ответ. Она побледнела.

– Входите, – сказала она, снова приоткрыв дверь. – Быстро.

Как только Тор вошёл в хижину, он понял, что Мельда ещё довольно мягко выразилась, назвав миссис Либру скопидомом. Пол почти сплошь был уставлен башнями из книг, достававшими практически до потолка; когда миссис Либра захлопнула дверь, они опасно покачнулись. Тор даже удивился, что они не упали или не повалили друг друга, как гигантские костяшки домино.

– Осторожнее, – сказала миссис Либра, уверенно продвигаясь по узкой тропке, которая представляла собой настоящий лабиринт среди стопок книг. Она находила путь сквозь весь этот беспорядок, словно крот под землёй. – Если что-то тут свалится, оно вас похоронит. Именно так погиб мистер Либра, светлая ему память.

Энгль в ужасе взглянул на Тора.

Следующая комната была в куда большем беспорядке, чем первая. Кучи кастрюль и сковородок, сложенные горами, выше, чем Тор, безбрежное море вырванных страниц, книжные шкафы и стулья, которые набросали один на другой, словно готовя дрова для гигантского костра…

Тор с облегчением вздохнул, когда они выбрались из этой комнаты в следующую. А потом он ударился головой о довольно большой фолиант[13]13
  Фолиа́нт – очень большая книга, обычно – в очень твёрдой обложке.


[Закрыть]. Мальчик потёр лоб и пару раз моргнул, не веря глазам.

С потолка свисали десятки книг, привязанных бечёвками – получалась эдакая парящая библиотека. Они покачивались туда-сюда, и Тор сразу вспомнил гигантские праздничные украшения, которые ещё совсем недавно висели на главном городском дереве. У миссис Либры, похоже, была какая-то собственная система организации, потому что она сразу же прошла к книге, висевшей в углу комнаты, и открыла её.

Она ткнула пальцем в страницу с изображением точно такой же отметки, как на запястье Тора: глаза с жилистыми паутинками вместо ресниц.

– Это проклятие ведьмы. Я это поняла сразу, как увидела.

– Проклятие ведьмы? – недоверчиво переспросил Тор.

Ведьма – это гадкое название для человека, который родился с несколькими эмблемами. Иметь больше одной эмблемы казалось странным. А кое-кто считал, что все такие люди злые. Обладают слишком большой силой, чтобы обращаться с нею ответственно. История научила эмблемитян, что человек, умеющий так много, неизбежно обращает умения во зло.

Нет, это уже слишком. Сначала проклятия, а теперь разговоры о ведьмах? Насколько было известно Тору, ведьм никто не видел уже много лет.

Миссис Либра пристально посмотрела на него.

– Да, так я и сказала.

– Ведьм не существует.

Она самодовольно ухмыльнулась.

– Я не сказала «ведьм» во множественном числе. Я сказала ведьмы. Ночной Ведьмы.

Тор моргнул. В комнате на мгновение воцарилась тишина. А потом он рассмеялся.

– Ночной Ведьмы? – Он повернулся к Энглю, тот фыркнул. Лишь Мельда выглядела мрачной. Но, с другой стороны, она всегда такой была. – Это же сказка! Что-то из «Куэнтос»!

Лицо отшельницы приобрело довольно необычный оттенок красного; похоже, она закипала от гнева. Резко повернувшись на каблуках, она сдёрнула с бечёвки одну книгу. Тор сразу её узнал по чёрной обложке и названию, написанному изящными серебряными буквами: