Текст книги "Цитадели гордыни. Воплощение стихии"

На другом конце трубки возникла заминка.

– Да? И какие же? – ровным голосом откликнулась княгиня. Я помедлил, добавляя драматизма, затем обронил:

– Антидот найден. Вашу дочь можно вылечить.

Сказанное вызвало замешательство у собеседницы. Все-таки удалось пробить брешь в стене беспристрастности.

– Что?! Как?! – ворохом посыпались вопросы. Но урожденная Волконская быстро взяла себя в руки.

– Это не шутка? Виктор, ты же понимаешь, насколько я сильно люблю дочь. Скажи, что это не шутка.

Не верит. Или не доверяет. Что более верно.

– Это не шутка, – заверил я. – Лекарство есть.

На какое-то время в трубке воцарилось молчание, затем тихо раздалось:

– Спасибо, – и спустя небольшую паузу: – Виктор.

Ну вот и ладненько. А теперь небольшой штрих, ради которого в общем-то и затевался разговор.

– Как вам, наверное, известно, кроме Алисы среди пострадавших еще присутствуют четыре персоны: сестры Глинские, княжичи Шуйский и Нечаев. Не могли бы вы сообщить их семьям радостную новость?

Там еще было несколько Мамонтовых, но с этими я сам разберусь.

И опять на другом конце настороженность, ощущаемая чуть ли не на физическом уровне.

– А почему ты не сделаешь этого сам? – с подозрением осведомилась Маргарита Андреевна.

Какая недоверчивая, так и ждет подставы. Справедливости ради – небезосновательно. Я бы с большим удовольствием толкнул эту ухоженную мадам в лужу грязи, а затем еще бы и попрыгал на ее спине. Терпеть не могу эту мерзкую жабу. Но сейчас не до личных предпочтений.

– Потому что это вам позволит набрать перед этими великими родами очки, – честно ответил я. – Разве не так?

Пауза. Статус вестника добрых вестей позволит выставить себя сопричастной к избавлению от беды. И получить за это искреннюю благодарность от переживающих родственников. Только за эту возможность придется заплатить.

– Так, – согласилась княгиня. Она не дура, сразу сообразила, куда я клоню. – Что ты за это хочешь?

Все-таки приятно разговаривать с умными людьми, теми, кто понимает тебя с полуслова.

Я выдохнул и небрежно, словно речь шла о пустяке, сказал:

– Ничего особенного, всего лишь ответную услугу с вашей стороны, – и непременное уточнение, что наложенные обязательства имеют отложенный характер: – Как-нибудь в будущем.

Она помедлила, обдумывая предложение, затем сказала:

– Хорошо, я согласна.

Надо же, получилось. Думал, начнет торговаться. Видимо, и впрямь жаждет помочь дочери.

– Отлично. Тогда встретимся завтра. Жду вас в Златограде, – я нажал отбой.

Что же, вроде вышло неплохо. Заиметь должника среди высшего руководства Ордена Крови дорогого стоит. Думаю, в нынешних обстоятельствах это будет нелишним.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Окраина города.

Ресторан «Таверна Пятого Рыцаря».

09:45

– Яичницу. Большую. С кусочками бекона и пережаренным луком. Сверху посыпать свежий укроп и тонко нарезанные помидоры. Обязательно специи. Соли много не надо. И непременно подавать на сковороде, – я вопросительно посмотрел на официанта, проверяя, успел ли записать.

Молодой человек в фирменной зеленой рубашке быстро строчил в небольшом блокнотике.

– …подавать на сковороде, – повторил он. И лучезарно заулыбался. Индивидуальный заказ по личным запросам клиента проходил по особой строке и оплачивался по высшей ставке. А значит, и чаевые больше. Это не стандартный завтрак по фиксированной цене с набором из нескольких скучных блюд.

– Что-то еще? – паренек немного наклонился вперед, показывая, что готов слушать дальнейшие пожелания дорогого гостя с неослабевающим вниманием.

– Кофе. Черный. Без молока. Свежезаваренный. Сахара немного. Кружка должна быть большая. Из тех, что для компотов, а не для чая и кофе, – продолжал инструктировать я.

На секунду официант задумался, видимо пытаясь вспомнить, есть ли у них в наличии подобные чудовища. Придя к каким-то выводам, он растянул рот в новой улыбке:

– Будет исполнено.

Черт. Чую подвох. Похоже, принесут в гигантской пиале или в чем-что подобном. Шутники.

А, плевать. Даже лучше. Чем больше, тем лучше. Крепкий кофе быстрее поможет прийти в себя после бессонной ночи. Выспаться толком так и не удалось. Подремал на кушетке в комнате отдыха, организованной для сотрудников научного комплекса, когда те оставались на ночное дежурство.

– Что-нибудь еще?

Я потер подбородок кончиками пальцев.

– Корзинку белых хлебцев вашей выпечки, – закончил я. – И, пожалуй, хватит.

Ламинированная картонка меню ткнулась обратно в руки услужливого официанта. Паренек еще раз обозначил поклон.

– Скоро все будет, – заверил он и направился в сторону кухни.

Небольшой зал ресторана занят едва ли на треть, а то и меньше. Утро буднего дня, те, кто завтракал по дороге на работу, уже давно уехали, остались только те, кому некуда спешить или кто мог позволить себе опоздать.

Первым принесли кофе. В огромной чашке, как и заказывал. И где только нашли такого монстра?

Сразу первый глоток. По телу растекается волна бодрости и тепла. Хорошо, очень хорошо. Мозги прочищаются, сонливость исчезает, усталость становится почти незаметной.

Божественно!

Пока ждал основного блюда, лениво перебирал в памяти вчерашние события. Сосредоточился в первую очередь на провале исследований профессора.

Нет, о провале пока говорить рановато. Задержка разве что. Сама технология показала себя довольно-таки неплохо. Схема работала, что видно по Густаву, успешно использовавшему в бою сразу две практики различных стихий. Следовательно, забрасывать перспективные разработки нельзя. А вот подумать насчет других подопытных определенно не помешает.

Не дикарей. Это ясно. Повторение истории нам ни к чему. Тогда что? Точнее кого?

На ум машинально пришли атлетические клубы. Среди прочего выступающие в качестве центров проверок на наличие магических способностей.

Если подумать: неиссякаемый источник материала для экспериментов.

Ха, да, прозвучало цинично. И если уж на то пошло – мерзко. Брать парней и девчонок на роль подопытных кроликов… ну такое себе…

Патриархи на это бы пошли без колебаний, руководствуясь принципом «все ради родного клана». Вспомнить того же князя Кирилла. Не он ли проводил опыты после выброса магического излучения из оживших источников? Вот то-то и оно.

Мы с Полиной тогда очутились среди первых подопытных. До сих пор помню ту поездку внутри шестиколесного бронетранспортера в Зачарованный лес.

Испытывал ли тогда старший Строганов сомнения насчет совершаемых действий?

Вряд ли.

Такова природа князей и лордов. Готовы пойти на что угодно, если это возвысит родной клан, сделает его сильнее и могущественней.

К счастью, передо мной подобный выбор не стоял. В конце концов, не вопрос жизни и смерти, чтобы переступать моральные принципы.

С другой стороны, а кто сказал, что это стоит делать насильно? Похищать, связывать, держать в качестве лабораторной свинки, насильно укладывая на прозекторский стол. Можно заручиться на добровольных началах. Выложить правду, рассказать о перспективах, не скрывать риски, но и не забыть упомянуть о новых возможностях.

А главное привлекать не подростков, у кого ветер в голове, а состоявшихся личностей двадцати и старше лет. Найдется среди огромного количества одаренных пара-тройка амбициозных и рисковых парней… ну ладно, и девчонок, мы же не сексисты… Короче, тех, кто не испугается и согласится на процедуру?

Соблазнить шансом войти в историю, овладев двумя стихиями первыми в мире на постоянной основе. Ну и кроме прочего предложить приличное вознаграждение. Лишний стимул не повредит. И конечно, обещание взять на службу.

Кто откажется попасть в личную свиту принца одного из великих родов?

Свобода выбора. Кто-то откажется и останется заурядным магом средней руки, если повезет выучиться. Кто-то рискнет и получит всё. Ну а кому-то не повезет. Такое тоже нельзя исключать.

Несправедливо? Но такова жизнь. Не бывает, чтобы везло всем. Всегда кто-то должен проигрывать.

Ладно, пока отложим, подумаем еще не досуге.

Принесли яичницу. Широкую сковороду с высокими бортами установили на подставку. Там что-то скворчало и булькало. Разносился аромат специй, помидоров и жареного бекона.

Я с наслаждением вдохнул. Прекрасно, просто прекрасно.

Рядом встала плетеная корзинка с горкой из свежеиспеченных булочек с тонкой поджаристой корочкой.

– Ну-с, приступим, – сказал я под нос, в первую очередь обращаясь к себе.

В левую руку вилку, в правую нож. Поехали.

Когда сковорода опустела на две трети, а живот оттягивала приятная тяжесть, я сделал перерыв и отхлебнул успевший остыть кофе.

Хочу еще? Пожалуй, нет. Хватит.

Сделал знак официанту уносить остатки.

Вообще это вроде правила: есть до тех пор, пока хочется. Давиться, соскребая последние остатки, чтобы тарелка осталась пустой, не в моих привычках.

Следуя той же логике, я запросто мог выбросить недоеденный хот-дог или бургер, если чувствовал себя сытым. И не потому, что следил за фигурой или нечто подобное, а скорее, из-за природной лени. Меня ломало пересиливать себя, упрямо запихивая в рот куски еды, лишь бы ничего не осталось. Типа – заплачено же, надо обязательно доесть.

Нет, это не про меня. Я был слишком ленив для этого. Проще выбросить, чем излишне напрягаться.

– Доброе утро, ваше сиятельство.

У столика остановилась Кара. Пока она шла через зал, немногочисленные мужчины провожали эффектную брюнетку в брючном костюме темных тонов заинтересованными взглядами. Подтянутая фигура, привлекательная внешность – трудно не обратить внимание.

– Доброе, – откликнулся я, указывая на стул напротив: – Присаживайся.

Девушка села. Сделала это грациозно и плавно, мимоходом демонстрируя неплохую пластику движений. Знакомая Ласки выглядела свежей и полной энергии, несмотря на ночной перелет из Катара.

Я вызвал ее вечером вчерашнего дня, когда ехал в лабораторию Кнабе. Подумал, что поддержка не повредит. Хотел, конечно, позвать Ласку, но подумав, отказался от этой мысли. В отличие от прочих, ей я доверял больше всего. Пусть останется в новом владении, присмотрит за остальными. В первую очередь за Престоном.

Оставленный без присмотра британец – головная боль и причина возможных авантюр – «разумеется, исключительно ради процветания вашего домена, милорд». Советник не станет вредить целенаправленно, но легко может заиграться.

Для этого и нужен лишний присмотр.

– Как дела в пустыне? – осведомился я светским тоном.

Кара вежливо улыбнулась.

– Ближний Восток всегда отличался особым нравом. Им нелегко управлять, – ответила она.

Ну да, кто бы спорил. Хорошо, что я и не собирался ничем там управлять. Опосредственное влияние через посаженных на престол шейхов не в счет. Пусть сами разбираются в своих песочницах. Глубоко залезать в дебри местной политики будет ошибкой. Куда выгоднее занять место независимого арбитра.

– Знаю, что ситуация в городе нормализовалась. Промышленность и экономика запущены, народ перестал бунтовать, – еженедельные доклады Престона, в общем и целом, держали меня в курсе тамошних событий. Наряду с отдельными сообщениями от Ласки.

– Катастрофическое снижение спроса на черное золото спровоцировало кризис. Но похоже, ситуация постепенно налаживается, – откликнулась Кара.

Да, после Великого Откровения нефть и впрямь мало кто покупал. Экономики ближневосточных деспотий трещали по швам, пришлось затянуть пояса и проедать старые запасы. Но сейчас более или менее обстановка начала выправляться.

– Что-нибудь будешь? – я сделал знак официанту.

Паренек подскочил, готовый принять заказ.

– Нет, спасибо. Я позавтракала еще в самолете, – Кара покосилась на внушительную кружку с дымящимся кофе у моей руки. – Хотя от кофе бы не отказалась, – добавила она.

Прозвучали необходимые уточнения.

– Мне, пожалуйста, со сливками, сахара немного, – еще раз глянув на мое чудовище, Кара усмехнулась и добавила: – Можно в обычной чашке.

Острячка.

– Ты знаешь, зачем я тебя вызвал? – дождавшись, пока официант отойдет, спросил я.

Брюнетка пожала плечами.

– Вы упомянули, что вам, возможно, понадобится помощь для решения некоторых проблем. Думаю, это как-то связано с недавними происшествиями.

Умная девочка. Пока летела, изучила последние новости с родины.

– Да, я пока не знаю, чего ожидать, и хотел бы подстраховаться.

Удобно иметь под рукой квалифицированного мага. Как ни посмотри, а обычный человек часто проигрывает. Особенно в оперативной работе в поле, где возможен боевой контакт с неизвестным противником.

– Всегда к вашим услугам, милорд, – Кара обозначила улыбку. Темные глаза оставались серьезными.

Это хорошо. Понимает, что мы не в бирюльки играем. Легкомысленное отношение здесь не пройдет.

Я кратко изложил хронологию вчерашних событий, полностью введя в курс дела. Поведал все, включая догадки и предположения. Она внимательно выслушала, но уточнять ничего не стала, вместо этого затронув совершенно другую тему.

– Можно вопрос?

– Конечно.

Чародейка наклонилась вперед, опираясь локтями на край стола.

– Вы будете продлять с нами контракт? Осталось чуть больше двух месяцев, когда срок наших договоренностей закончится.

Верно, скоро закончится. Как быстро время летит. Вроде еще недавно сидели в терминале ожидания московского аэропорта, обсуждая сотрудничество.

– Вы этого хотите? – спросил я.

Нет ничего хуже, чем сотрудники, работающие из-под палки. По принуждению, от безысходности – неважно. Работник из таких получится аховый. Тем более на таких важных позициях. Оно мне надо потом разбираться с последствиями?

– Да, хотим, – бесхитростно призналась Кара.

– И Джагер? – уточнил я.

– Да, он тоже не против.

Я замолк, изучая собеседницу. Вроде не врет. Хочет больше денег? Не похоже. Тогда что?

Понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться.

Статус. Им требовался статус. Заморские наемники хотели устроиться. Наверное, надоел кочевой образ жизни. Отсюда и желание стабильности.

– Чтобы войти в мою личную свиту, понадобится принести Клятву Крови, – мягко указал я, чуть помедлил, внимательно вглядываясь в лицо черноволосой девушки, и добавил: – Впрочем, если речь идет о долгосрочном контракте, то думаю…

Она меня перебила:

– Нет. Речь не о банальном продлении контракта, – чародейка, практикующая магию Смерти, смотрела на меня прямым взглядом. – Вы правильно угадали, милорд, мы хотим большей определенности.

Так и есть. Статус личных порученцев принца Виктора из дома Строгановых.

Я покрутил кофе, густой напиток медленно вращался в широкой чашке, чем-то напоминая расплавленный битум.

– В принципе я не против. Вы хорошо зарекомендовали себя в ходе ближневосточной кампании. Действовали четко, без излишнего геройства, всегда выполняя поставленную задачу. Это хорошая черта. Мне нужны грамотные бойцы, умеющие не только махать кулаками, но и думать головой.

Кара расслабилась, слегка откидываясь назад.

– Но Клятву Крови принести все же придется, – негромко сказал я и, глядя в темные глаза, спросил: – Надеюсь, это не проблема?

Девушка резко кивнула.

– Не проблема.

Через десять минут мы выходили из ресторана. У парадного входа нас ожидала машина.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Окраины города.

Вертолетная площадка воздушного такси. 11:15

Первыми прибыли Шуйские. Кавалькада автомобилей представительского класса завернула на автостоянку черной змеей. Захлопали дверцы. Появились телохранители, за ними личные референты и еще парочка сопровождающих.

Возглавлял делегацию родной брат Ярослава Шуйского, того самого, что сейчас лежал в кладовой моей Цитадели в виде замороженной тушки.

– Сопровождающих придется оставить, – предупредил я и указал на готовые к взлету вертолеты. – Места мало.

Коренастый светловолосый крепыш коротко кивнул и бросил через плечо приказ своим людям остаться. Затем молча направился к одной из винтокрылых машин.

– Суровый мальчик, – прокомментировала поведение молодого мага Кара.

Она стояла за моим левым плечом, играя роль доверенного лица из личной свиты.

Я промолчал, потому что именно в этот момент пожаловали новые гости.

Глинские приехали менее представительной группой. Но им также пришлось оставить основную часть людей на стоянке.

Следующими были Нечаевы. Малый вассальный род Гагариных заявился и вовсе в урезанном составе. Похоже, у этой семьи не имелось постоянного представительства в Златограде. Последней прибыла княгиня Волконская.

– Здравствуй, Виктор, – Маргарита Андреевна подала мне руку.

Интересно, на что рассчитывала? Что поцелую ее? Ну-ну.

Я осторожно пожал кончики пальцев. Мягкая бархатистая кожа показалась нежной и приятной на ощупь.

Княгиня бросила настороженный взгляд на Кару. Старая целительница почуяла ауру Смерти, что плотной пеленой окружала брюнетку.

– Прошу, – я указал на вертолеты.

Парочка бодигардов шагнула вслед за хозяйкой. Путь им преградила Кара, молча покачав указательным пальцем и кивнув на оставленные машины.

Три вертолета взлетели дружной стайкой. Со мной села княгиня и Шуйский, в двух других разместились Глинские и Нечаевы. Никто не разговаривал, каждый находился в напряжении, потому что понимал, что, несмотря на заверения ученых, лекарство может и не сработать.

Указанные кланы пытались потребовать информацию об антидоте для проверки, но я запретил передавать что-либо без подписания бумаг об интеллектуальной собственности.

Думал, откажутся. Но все согласились. Предполагаю из-за нежелания затягивать возникшую ситуацию. Мало кто хотел оставлять родственников в таком месте, как Обитель Стужи. Да еще в таком состоянии. Походило на плен.

Громада парящей крепости постепенно вырастала, и чем ближе мы подлетали, тем с большим благоговением глядели на крепость пассажиры.

– Какая огромная, – потрясенно выдохнул Шуйский.

Княгиня Волконская судорожно вздохнула, провела худыми пальцами по волосам и с явной опаской покосилась в мою сторону. Я проигнорировал ее, холодно наблюдая, как приближается моя цитадель.

Окрестности Златограда.

Владения клана Мамонтовых.

Цитадель принца Виктора – Обитель Стужи.

Посадочная площадка. 11:45

Нас уже ждали гвардейцы из числа гарнизона летающей крепости, парочка целителей и люди от Мамонтовых. Последние прибыли вместе с наемными лекарями чуть раньше, стояли в сторонке под надзором солдат в белых комбезах армейского образца.

– Господин, – встречающий офицер коротко поклонился.

Я ступил на пол из чистейшего льда и с удовольствием вдохнул полной грудью. Циркулирующая внутри цитадели энергия родной стихии придавала сил, наполняя бодростью.

– Привет, как у вас тут? Скучаете? – осведомился я, кивая в ответ.

Боец вежливо улыбнулся, реагируя как на ситуацию из разряда «начальство шутит».

Я хлопнул его по плечу. Вот на таких служаках обычно и держатся армии. Сдержанный, хладнокровный, не теряющий голову. Начнется война – будет действовать четко, согласно уставу и оставленным инструкциям. Не станет изображать героя или заниматься другой ерундой, совершенно несовместимой с реальными боевыми действиями.

Между тем остальные гости уже выбрались из вертолетов. Показательно, что каждый из прибывших по-разному реагировал на собственное появление в летающей крепости, созданной из легендарного Живого Льда.

Крепыш Шуйских подозрительно оглядывался, едва ли не нюхал воздух. Глинские и Нечаевы выглядели испуганными, хотя мастерски это скрывали за показным равнодушием.

И лишь Маргарита Андреевна смотрела с любопытством, оценивая убранство принимающего ангара.

– Добро пожаловать в мой дом, господа, – я гостеприимно распахнул руки.

Княгиня Волконская среагировала первой.

– А здесь довольно уютно, Виктор. Я думала, будет холоднее, – и сделала намек, как бы зябко ежилась, передергивая плечами, если бы действительно сильно замерзла.

Хорошая актерская игра, в первую очередь предназначенная для сопровождающих.

– Теплую одежду вам все-таки придется надеть, – по моим губам скользнула улыбка.

Знала бы старая мымра, чего мне стоило перенаправить магические потоки внутри залов обители. Сложная работа, потребовавшая ювелирно выверенной коррекции. Пришлось проводить настройку основных каналов, питающих структуру Живого Льда, путем перераспределения и изменения концентрации чистой силы, пронзающей крепость насквозь. Таким образом, получилось создать несколько областей, где температура обычно не поднималась выше пятнадцати градусов по Цельсию. Но где-то наоборот стало холодней. Причем так, что никто кроме созданий Холода, к коим принадлежали маги льда, там не сможет находиться, сразу умрет.

– Прошу, – когда накидки из термоткани разобрали, я повел рукой, предлагая следовать за собой.

Робкой кучкой гости потянулись следом, в проем коридора, для постороннего человека выглядевшего как ледяная пещера.

Уже через несколько десятков шагов похолодало, температура резко скакнула вниз, словно мы перешли невидимую границу. Так, в общем-то, оно и было, только никто кроме меня не мог видеть плотный поток Вечного Льда, что тягучей рекой тек по извилистым коридорам Обители Стужи.

Княгиня поежилась, видеть энергию чужой магии она не могла, но четко ощущала возросшую степень присутствия оной. Энергия Владык Холода тяжелым покрывалом окутала пришельцев, заставляя вздрагивать и беспокойно оглядываться.

Напускное безразличие Глинских и Нечаевых дало трещину, они не смогли удержать маску бесстрастности. Голубоватое свечение ледяного грота действовало на чужих магов как знак предостережения и явной угрозы. Пока еще ленивой, снисходительной, но готовой к молниеносному выпаду, если вдруг гости проявят враждебность.

«Белокурая бестия» Шуйских выглядел поспокойнее, однако было видно, что и ему здесь неуютно и охота поскорее уйти.

Княгиня держалась, изображая любезное любопытство, но внимательный взгляд мог заметить, что ощущение дискомфорта крепко поселилось в душе гордой целительницы.

Люди Мамонтовых и врачеватели также вели себя нервно. Про парящую в небесах крепость из зачарованного льда в городе давно ходило множество слухов. В основном не слишком приятных из-за мрачной репутации Владык Холода.

После коридора пошли анфилады залов. Больших, просторных, с высокими потолками, залитых лазурным свечением с изредка встречающимися стройными колоннадами.

– Виктор, а почему здесь ничего нет? – Маргарита Андреевна повела холеной ладонью, тускло блеснули изящные кольца на длинных аристократических пальцах.

Я полуобернулся на ходу.

– Обживаемся понемногу, но здесь еще много свободных помещений.

– Внутри постоянно живут только солдаты из встреченных нами в ангаре? – быстро спросил кто-то из Нечаевых.

Кара метнула в него предостерегающий взгляд. Маг стушевался. Он точно не знал, кто эта миловидная брюнетка рядом с принцем, но хорошо чуял зловещую ауру Смерти. Потому и замолк.

Я же лишь растянул рот в холодной улыбке. Отвечать на такие вопросы я, разумеется, не собирался.

Шуйский насмешливо посмотрел на любопытного торопыгу, светловолосый крепыш понимал, что о подобном никто в здравом уме не будет распространяться. Это вопрос обороны объекта.

– Долго еще? – чиновник Мамонтовых поежился.

Термонакидка не спасала бедолагу от холода. Человеческий организм испытывал сильный стресс, что немудрено, снаружи теплое лето, внутри студеная зима, а время перехода между ними буквально мгновение.

– Уже почти пришли, – обронил я.

Мы как раз проходили очередной зал, больше похожий на огромный ледяной грот. Из правого конца донесся глухой рык.

И столько морозной ненависти в нем слышалось, что люди замерли, боясь шевельнуться. В проеме дальнего коридора материализовались три силуэта. Крупные, поджарые, с жесткой белой шерстью, глаза горят синим пламенем ярости – Снежные Гончие застыли на границе прохода, вглядываясь в незваных пришельцев.

Глинские и Нечаевы испуганно отшатнулись назад, даже Шуйский не выдержал, принял оборонительную стойку. Благородное лицо княгини Волконской стремительно покрывалось мертвенной бледностью.

Думаю, все они в этот момент подумали об одном и том же: ну вот и конец, заманил коварный ледышка в недра своей цитадели, чтобы расправиться без помех.

Мне почему-то захотелось расхохотаться. Ну что за глупые предрассудки, бога ради? Если бы я кого-то из них хотел убить, то сделал бы это глядя в лицо.

И дело вовсе не в благородстве. Просто это же не патриархи, кого следует опасаться, организовывая сложные западни.

– Спокойно, это местные сторожа, – проворчал я, поморщившись. Не хватало еще, чтобы это стадо сейчас разбежалось со страху кто куда. Ищи их потом.

Княгиня, как и прежде, пришла в себя первой.

– Милые собачки, – стараясь сохранить присутствие духа, проворковала она.

Я мысленно хмыкнул. Голос чуть заметно, но все же подрагивал. Впрочем, трудно ее за это винить. Гончие походили на воплощение ледяной ярости, готовые рвать и терзать любое теплокровное существо.

– Таких зверюг надо держать на привязи, – недовольно буркнул Шуйский.

Нечаевы и Глинские поддержали его энергичными кивками, спустя секунды к ним присоединились целители и доверенные банкиров.

– Они добрые и ласковые, – возразил я.

Взмах рукой, ментальный импульс через сложную структуру заклятий, и одна из «собачек» молнией подбежала к моим ногами.

Народ шарахнулся в стороны. Самая крупная гончая ткнулась носом в подставленную ладонь. Я потрепал ее по холке.

– Умница. Красавица.

Один из Глинских переступил с ноги на ногу; почуяв движение за спиной, гончая мгновенное развернулась, из усеянной кинжальными зубами пасти вырвался глухой рык.

– Тихо, тихо, – успокоил я существо, больше всего похожее на снежного волка.

Боевой голем, обладающий псевдоразумом и напрямую привязанный на энергетическую структуру цитадели – идеальный страж для внутреннего патрулирования просторных залов.

– Все, маленькая, иди, – я на прощание провел рукой по жесткой шерсти, отливающей серебром.

Гончая еще раз обвела гипнотизирующим взглядом заполненных тяжелой синевой глаз живых людей и растворилась бесплотным призраком в ближайшем переходе. Ее товарки сделали это мгновением раньше.

Я улыбнулся.

– Думаю, не стоит напоминать, что ходить здесь в одиночку будет не самой хорошей идеей.

Гости выдавили из себя вымученные улыбки. Неприятно признаваться в собственном страхе, но лучше уж так, чем оказаться растерзанными колдовскими созданиями.

Мы двинулись дальше. До нужного грота-пещеры, выступающего в роли склада, добрались без происшествий минут через десять. Чем ближе подходили, тем холоднее становилось. Мы приближались к области абсолютного падения температуры. Термоткань уже не спасала. Холод обжигал сухим пламенем, проникал внутрь, выпивая тепло из организма людей.

– Виктор, – позвала княгиня Волконская.

Занятый собственными мыслями, я не сразу сообразил, что спутники едва ли не на ходу принялись превращаться в ледяные скульптуры.

В отличие от них я не испытывал подобного дискомфорта. Наоборот, прилив сил накатывал волнами, заряжая свежестью и энергией.

– Вот черт! Извините, сейчас будет легче.

Мысленное усилие, посыл по окружающим токам энергетического контура, что окружал нас плотным потоком. Стихия откликнулась и подчинилась, неохотно воздействуя на внешнюю среду путем перераспределения струящейся силы.

Я извиняюще развел руками.

– Еще раз прошу простить. Задумался.

Меня наградили не слишком признательными взглядами, хотя все понимали, что находясь внутри цитадели чужого клана, не стоит рассчитывать на особое гостеприимство.

– Долго еще? – нейтральным тоном осведомился белобрысый крепыш Шуйских. Воздушник, ему, пожалуй, приходилось хуже всех. Разлитая вокруг стихия Льда влияла на все, включая воздух. С этой точки зрения лучше всего чувствовала себя Волконская. Сильный целитель, она могла поддерживать в тонусе организм изнутри. Но и там враждебное влияние чужеродной среды постепенно разъедало щит, как ядовитая кислота.

– Почти пришли.

Мы и в самом деле почти пришли. Остался последний поворот.

Окрестности Златограда.

Владения клана Мамонтовых.

Цитадель принца Виктора – Обитель Стужи.

Нижние уровни. 12:05

Она плыла в водах чистого холода, он был везде, окружал со всех сторон, заключая сознание в ледяной панцирь твердого кокона. Она почти не помнила себя, что-то мелькало тенями на краю разума.

Это не походило на сон, но и не походило на явь. Что-то страшное и могущественное окружало ее, не позволяя окончательно нырнуть в глубины беспамятства.

В какой-то момент Алиса восприняла себя стоящей на твердой земле. Вокруг расстилалась бескрайняя ледяная пустыня. Низкие облака тяжелым покровом закрывали небосвод. Обжигающий льдом ветер острым ножом летел над землей, вызывая каждым касанием нестерпимую боль.

Она не сразу заметила их. Две фигуры терялись на фоне зарождающегося вдалеке зимнего урагана.

Потом картинка будто скакнула вперед, и Алиса осознала себя значительно ближе.

Девушка и юноша в странных доспехах стояли на вершине занесенного колючим снегом бархана. Белые плащи рвал черный ветер за их спинами, но они не обращали на него внимания.

Он небрежно оперся на длинный одноручный меч. Она опиралась на прямой боевой шест с острыми лезвиями на концах. Броня на них была удивительного насыщенного белого цвета.

Они глядели на мир с превосходством, с чувством полной уверенности в собственных силах. Это виделось в позе, в малейших движениях и в небрежности жестов.

Алиса вдруг поняла, что они стояли на вершине горы, а где-то далеко внизу раскинулся город, полный горячего тепла и ярких огней. Позади странной пары клубилась белая хмарь. Оттуда тянуло стылым Хладом и Стужей.

Юноша и девушка улыбались. Они глядели на город, а за их спинами все сильнее собирались темные тучи. Сверху медленно валил снег. Зарождалась метель.

Девушка повернулась к юноше и что-то ему сказала. Алиса напрягалась, но не расслышала слов. Юноша в ответ лишь усмехнулся.

Княжна вдруг будто прозрела и разглядела выбитый на бело-серебристом нагруднике символ – остроконечную снежинку. Это послужило толчком. Память словно очистилась. Она узнала двух незнакомцев.

Близнецы – Виктор и Полина, из клана Строгановых. Клана Ледяных Владык.

Ей почему-то стало страшно, белая хмарь наползала из-за горизонта, могучая необоримая сила Вечного Льда медленно и неотвратимо накатывала, сминая перед собой само пространство. Реальность искажалась, мрак безмолвного холода просачивался вперед тонкими струйками, пытаясь дотянуться до города, полного живых людей.

Маги Льда стояли на вершине огромной скалы и надменно взирали вниз. Белые плащи трепыхались на их плечах, и черный ветер завывал вокруг. Виктор сжимал в руках льдистый клинок, тяжелая синева заполняла его глазницы.

Чувство чего-то страшного, что вскоре должно произойти, нахлынуло на Алису. Ее охватила безумная паника, пытаясь убежать, скрыться от обреченности, она не в силах удержаться пронзительно закричала… И тут же зашлась в диком кашле. Кто-то заботливо поддерживал ее голову. Рядом слышались голоса: