Текст книги "Изгои звездной империи"

– Угомонитесь уже! – поднял руки, показывая что всё в норме. – Отставить бить капитана.

Надо мной склонилась Нави, без шлема, с испугом и влажными глазами. Дёрнулся от неожиданности, всё ещё пребывая под впечатлением, но быстро справился с собой.

– Доложить о проблемах, – озадачил, приподнимаясь. – Тезисно и, как можно, сжато пожалуйста о произошедшем! – окинул взглядом команду и остановился на Ким, намекая что ответ держать ей, как старшей.

– Делать акцент, что мы в полной заднице, не имеет смысла? – сделала паузу. – Значит не буду, – сама подтвердила правильность мысли. – Продолжу.

Синеглазая напарница подсела ближе, а остальные члены моего горемычного экипажа последовали её примеру. Пещера со стенами, наполненными внутренним свечением, с возможностью хорошо всех видеть поразила ровными поверхностями. Словно её отлили из чуть матового стекла, с редкими вкраплениями воздушных полостей. Сквозь прозрачный материал видны другие ходы лабиринта, справа и слева, да и внизу что-то просматривается. Своеобразно – отдал должное необычному явлению.

– Как ты понял, слалом закончился в за… – кашлянула и посмотрела на мою реакцию. – В самой глубокой дырке, которую можно представить. Во-первых, подняться этим незамысловатым маршрутом мы уже не сможем. Во-вторых, контузило не только тебя, но и Нави, – заявила и пристально посмотрела мне в глаза. – Кстати, у девочки всё прошло гораздо быстрее. Пока народ занимался откачкой своего капитана, я закинула своих разведчиков, которые прошли вглубь лабиринта всего на несколько десятков метров и их замкнуло.

– Ну… – развёл руки, – …ты бы ещё стратегический развед-зонд запустила, а на крайняк – шаттл, – отреагировал на глупость затеи. Откуда свет?

– Эффект светопроводимых материалов, – прозвучало лаконичное пояснение.

– Я так и понял, – подтвердил, поняв действительно очевидную причину.

– Нави, ты в эти места стремилась?

– Извините меня, да. Мне что-то внутри подсказывает – нам именно тут нужно искать.

– А что именно – тебе внутренний голос не подсказывает? Это риторика, можешь не отвечать, – побарабанил пальцами по дну прохода и обратил внимание на Буку.

Экзоморфоза совсем не испытывает страха и переживать по поводу случившегося не намерен. Чудаковатый индивид рассматривает пушистое покрытие, что может обладать и мягкостью шерсти и служить бронёй. Между высоко углеродистыми ворсинками простреливают разряды статики и особь погружена наблюдением за синеватыми нитями. С этим красавцем всё ясно. Почувствовав моё внимание Бука отвлёкся и забрался назад на плечо к Нави.

– Тогда определяйся с направлением и в путь, – подвёл промежуточный итог поднимаясь. – Осмотреться всем и проверить, не растеряны ли припасы, – добавил, отыскав свой ранец, слетевший во время слалома.

– Уже, – Ким показала на собранные вещи. – Время имелось и всё давно собрано.

– Ну раз так, то разбираем вещи и трогаемся.

Путешествие началось бодро, с положительным настроем. Команда не думала паниковать, разве что Дон Бали выглядит растерянным. Вероятно слухи о коварстве здешней среды играют роль нагнетателя панического настроя. Но вида уважаемый старается не показывать. Переплетения каналов лабиринта способно запутать любого, но Нави решительно ведёт нас вперёд, определяя нужные ответвления. Света хватает, однако наметилась тенденция его уменьшения. Глубина и отдалённость от поверхности сказываются.

Через пару-тройку часов мы резко остановились. Взгляды всех уловили движение за одной из стен. Промелькнувшая тень стала неожиданностью, Бука навострил свои уши локаторы, а щетина экзоморфозы встала дыбом.

– Вы это видели? – испуганно прошептала Келли. – Непонятная форма жизни.

– Похоже, что мы тут не единственные, – Ким высказалась. – Что скажет Дон? – обернулась к ходячей энциклопедии Пустошей. – Есть версии?

Естественно, что версий не оказалось и я сделал вывод о лишь поверхностных познаниях Бали о этой планете, основанной на слухах и вымыслах. Дальше пришлось продвигаться с большей осторожностью и существенно замедлить темп. Кто знает, что это за виды организмов и как они настроены к чужакам? Ответ, пришедший на ум не прибавляет оптимизма.

Так прошли сутки, судя по показателям хронометров. Привал и отдых со сном не принесли разнообразия. Происшествий не случилось, а после подъёма и скорых сборов наш путь продолжился. Друзья не потеряли ни решимости, ни боевого настроя, чему я несказанно обрадовался. Нави уверенно определяет маршрут, полагаясь на чутьё и внутренний голос. Но уже спустя несколько часов стали происходить изменения в окружении. Структура лабиринта меняется и на этот факт все обратили внимание.

– Всем стоп! – резко, но не громко скомандовала Нави, подняв руку и привлекая внимание.

– Что там?

– Это внешняя граница, – пояснила шёпотом. – Там система контроля доступа и две особи, я их чувствую.

– Какие особи? – Ким занервничала и приготовила пневматику, как единственное работающее оружие в этих условиях.

Команда последовала её примеру, вооружившись. Лица сосредоточенные, но без страха, а уверенных в себе бойцов на победу, или трудное, но положительное решение любых проблем. Чувство товарищества обострилось. Друзья уверены друг в друге, что невозможно скрыть.

– Ну и? – обратился к нашей проводнице. – Раз уш пришли – нет смысла останавливаться! Или что, сядем и будем дрожать, дожидаясь конца?

– Инвер прав, – Ким выпрямилась. – Чего мять си… – запнулась. – Пошли?

Двинулись к первой значимой цели. В душе, естественно, проснулся страх перед неизвестностью. Это нормальное чувство для любого человека и если кто-то заявляет о своём бесстрашии, то это, мягко говоря, лишь пафос. Сомнение вызывают такие личности, не ставящие природную сущность нормальной человеческой реакции на опасность. И она предстала перед нами во всём своём безумии и невероятности…

Прозрачные стены закончились резко. Мы оказались полусферическом в зале с пирамидальным строением в центре. Материалы уже близки к металлу, явно искусственного происхождения. Боги так не строят – снова пришёл на ум знакомый по детству постулат. Входов в одной из граней и существа, принявшие боевую стойку, но не спешащие атаковать. Строение этих особей таково, что все волосы на теле невольно пришли в движение, а по позвоночнику пробежала капля ледяного пота. Аналогия богомола, насекомого что я сразу вспомнил, но вот голова…

Продолговатый череп, с чешуйчатой бронёй, сужается к макушке, достигая середины туловища. Пасти приоткрыты и дают возможность оценить несколько рядов прозрачных, как алмазы, треугольных зубов. Конечности с клешнями тоже имеют боевые наросты, образующие своими многочисленными зубцами, тоже прозрачными, мощные пилы. В способности перекусить и разорвать на части любой бронескафандр, никто из присутствующих не сомневается. Мы застыли в оцепенении, и я безнадёжно посмотрел на бесполезную пневматику. Нет от неё толка и это неоспоримый факт, как и бесперспективность использования любого другого оружия. Нет в этом сомнения ни грамма.

Твари застрекотали, действуя на нервную систему и вгоняя в ступор, как при гипнозе или транс-воздействии на сознание. Неожиданностью стала реакция нашего экзоморфозы. Бука слетел с плеча и переместился в место, напротив монстров так быстро, что мы смогли уловить лишь размазанный шлейф, пересёкший зал.

Наша особь преображалась и меняла структуру. Ксеоноиды, такое название подсказало сознание, не двинулись с места. Бука морфировал в существо, такое же ужасное, как и два монстра, но гораздо меньшего размера и в несколько раз опаснее, что осознали все. Это поведение сравни доминантам, имеющим право повелевать. Как старшая матка среди пчелиного роя.

Нави бесстрашно прошла мимо и встала в неприметное до этого момента место у пирамиды, выделяющееся сменой тона покрытия пола. Лучи вырвались из стен и сканировали девушку, после чего вход открылся, дав возможность оценить внутреннее пространство. По центру над полом зависла каплеобразная капсула с прозрачным верхом и открытыми бортами.

«Сигнатура Навигатора подтверждена».

«Доступ к контролю разрешён».

После получения этой сухой информации, Нави жестом пригласила нас следовать за ней. Как только мы заняли удобные ложементы, капсула рухнула вниз, в открывшуюся шахту. Через несколько минут ускорение стабилизировалось и я сконцентрировался на окружении. Стремительный спуск в тёмный зев планеты сменил окружение. Стенки цилиндрической шахты стали терять непроницаемость и остановились в полупрозрачном состоянии. Отчётливо рассматриваю рукотворные коммуникации, когда транспорт пересекает залы и развязки.

Двадцать минут спуска. Капсула вынырнула из цилиндрической направляющей в огромное пространство, где взору предстали грозди накопителей. Невероятно. Каждая гроздь удерживает в захватах несколько десятков кораблей, пристыкованных к стержню, что служит магистралью для посадки и высадки экипажей. Рассмотреть конструкцию кораблей не успел, как и оценить численность флота. Наша капсула покинула хранилище и оказалась в следующем, аналогичном. Но корабли, что хранятся в этом зале, относятся не к средним и малым, а к крейсерам и линкорам. Длинные ряды космических близнецов простираются в обе стороны покуда хватает видимости. Полутьма препятствует дать полную характеристику масштаба виденного.

Счёт времени в движении потерял, а отвлечься на хронометр мешает происходящее. Направление часто меняется к горизонтальному. Нави спокойна, будто уже была тут, а остальные, как и я, сосредоточены.

– «Найден недостающий элемент», – Прозвучало неожиданное заявление. – «Предпринимаются действия к объединению и активации.»

Наш транспорт застыл в огромном сферическом зале. В центре, в гравитационном поле находится куб, о размерах которого судить сложно. Вся поверхность сферы заполнена конструкциями и сооружениями технического назначения, где размещено оборудование и системы жизнеобеспечения, как пояснила Нави.

Недалеко от нашего места открылись створки-лепестки шлюза и мы увидели Капса, собственной персоной. На запрос корабль не отреагировал, да и связь по-прежнему не работает.

– Что будет? – вопрос сорвался с губ Ким, заворожённо смотревшей, как и все, в центр колоссального по масштабу сооружения.

Капс, на поверку дня оказавшийся сателлитом и недостающим элементом, продолжил движение к центру внутреннего пространства мегастанции. Там, в эпическом спокойствии ожидал слияния куб. Мы замерли и минуты превратились в вечность. Капс удалился настолько, что еле угадывался тёмной точкой на фоне розового кубического кристалла с чёткими гранями, испещрёнными руническими символами. Пульсация началась с еле заметного колебания энергии, ощущаемой на уровне подсознания. Она нарастала и учащала ритм. В попытках осознать происходящее мы встретили первые признаки активности куба.

Грани дрогнули и по многочисленным барельефам потекли нитевидные потоки тёмной материи, заставляя руны ожить. Чернота заполнявшая их не останавливалась и становясь светлее, уступала место новым потокам, придавая действию замкнутый цикл. Невообразимое зрелище по масштабам заставило смотреть не отрываясь и восхищаться величием творения неизвестных, оставивших это наследие потомкам. О ком они думали? Какие предположения строили о тех, кто проникнет в глубины и активирует плод их знаний, технического и духовного совершенства? Эти вопросы навсегда останутся тайной, приоткрыть которую не суждено живущим в настоящей эпохе.

Куб пришёл в движение, начав вращение по нескольким осям одновременно. Темп нарастает. Не могу сказать наверняка, сколько прошло времени, проведённом в состоянии гипноза и безотрывном наблюдении. Величественный и спокойный, он ускорился до такого состояния, что предстал перед нами в виде сферы, с тёмным ядром, постепенно размывающимся до полного исчезновения. На границе сферы просматриваются только символы, возникшие при достижении определённой скорости вращения граней.

Шесть символов, ранее попарно расположенных на противоположных гранях куба, выпустили лучи яркого света к приёмным энергетическим сооружениям на поверхностях зала и мегастанция ожила. Активизировались процессы выхода из состояния глубокого стазиса, а наша гравитационная капсула пристыковалась к контрольному сектору. Створки исчезли и мы ступили внутрь сооружения тотального контроля…

* * *

– Что, дери за ногу, происходит? – капитан крейсера в истерике застучал по сенсорам пульта. – Где связь? Что с кораблём в конце-концов? Доклад!

– Реакторы заглушены, – развёл руками заместитель по техническому оснащению. – Активность резко упала, а потом все процессы остановились. – Снаружи что-то странное происходит. Экипаж на пороге паники.

– Открыть бронежалюзи командной рубки, если осталась хоть капля энергии! – негодование нарастает.

– Слушаюсь!

Центральная смотровая панель постепенно прояснилась и присутствующие онемели, приковав всё внимание к происходящему действию в космосе.

Некогда белая планета меняется. На поверхности образовались несколько атмосферных завихрений. Даже с дальней обиты видны мощные энергетические разряды. Через несколько минут они объединились в один обширный, который, в свою очередь поделился на два эпицентра у полюсов. Следующие долгие минуты завершились резким исчезновением атмосферных образований. Планета, как оказалось, таковой не является. Бардовый объект, поделённый каналами по параллелям и меридианам, величественно застыл в космосе. От яркого покрова не осталось и следа.

На поверхности появилась искра и устремилась с ускорением к спутнику, имеющему на поверхности несколько оборонительных баз и планетарных огневых систем. Она ударила в центр, положив начало волне плазмы. Родившись в крохотной точке и проделав путь по всей поверхности, волна соединилась в противоположной началу точке. Красные, с желтоватым оттенком трещины окутали крохотную планету. Расширяясь и множась количественно они покрыли всю видимую площадь, а спустя мгновение присутствующие уже наблюдали многочисленные разломы.

Рядом с искусственным гигантом, построенным неизвестной расой, положено начало рождения нового астероидного поля. Спутник погиб.

На поверхности космического монстра образовались ещё несколько десятков искр, начав движение к флоту блокады секторов.

– Есть возможность уйти? – опустившись в кресло, без надежды, задал капитан свой последний вопрос.

Ответа не последовало, а свидетелей разрушительной мощи появившегося объекта попросту не стало через пару минут…

* * *

– А теперь, красавица наша, постарайся хоть что-нибудь объяснить, – задал вопрос, размещаясь в кресле у многочисленных пультов.

– Ты вообще, кто? – Ким озвучила прямой вопрос.

Сёстры и Рино отреагировали как и мы, уставившись на зеленоглазку. Нави, отвела взгляд, но спустя минуту набралась мужества для разговора.

– Надеюсь, что всё правильно сделано, – начала вещать. – Мы вовремя нашли базу.

– Да тут нет никого! – наёмница не удержалась. – Для кого пустая база? Кстати, что теперь с Капсом?

– Я тут, – раздался знакомый голос. – Одна из задач выполнена и можно приступать к следующей.

– Мне, например, начало твоего монолога совсем не нравится, но я рад, что ты не исчез навсегда. Хотя с кораблём, вероятно, мы должны попрощаться? А, дружище? – я констатировал очевидное. – Упоминание о следующей задаче напрягает. Ким, как считаешь?

– Да подождите! – Келли возмутилась. – По порядку пусть отвечает.

– Как вы слышали – я навигатор, – возобновила ответ Нави. – По предназначению, я способна отыскать все элементы, скрытые в этой системе. Элементы позволят справиться с угрозой извне. А вот на конкретику не рассчитывайте. Пока не ясно – что это за угроза, откуда её ждать и вообще ничего. Базу, скорее всего, можно использовать по своему усмотрению. Никто не будет против. Это целая планета с городами и производствами, военного и гражданского предназначения. Ни одна населённая планета в системе не сравнится с её потенциалом. Так что… – развела руками, показывая, что тема исчерпана.

– Капс, а у тебя какая информация? – спросил без надежды на разумное объяснение.

– Я должен помогать Нави, точнее навигатору. Корабль я себе уже выбрал. Связь с базой постоянная. Так что, жду указаний, – заявил искин.

– Предсказуемый и мутный ответ, – пробурчала Ким, непрерывно барабаня по колену пальцами.

– Вы оба хотите сказать, что это просто база, и не более? – тут уже и я не выдержал. – Мы не решаем проблем в содружестве, и не являемся большой дубинкой, побеждающей всех?

– Именно, так, – со смущением и в один голос подтвердили виновники происшествия с последствиями. – Но есть и плю…

– Тогда нечего терять время! – я взбесился. – Капс, готовься к отлёту сразу после отдыха. Базу перебрось подальше в Пустоши, хоть я и сомневаюсь, что такой объект никто не заметит.

– Всё будет исполнено, – как всегда, получил лаконичное подтверждение.

– Тут можно поесть и напиться нормально? – наёмница резко встала, явно психуя. – И покажи уже, где душ!

Жизнь на столичной планете Вахара давно превратилась в суету населения и чаще напоминала муравейник. Люди и другие разумные виды, постоянно двигаются по многочисленным ярусам и артериям, в таком количестве, что выход наружу уже давно представляет трудности. Включая первые лица империи и содружества. Многочисленные пробки. Заторы. Нескончаемые потоки транспорта на всех уровнях и коридорах движения. Император вздохнул, возвращаясь от окна и усаживаясь за рабочий стол малого кабинета резиденции.

Фамильный замок давно перестал быть центром притяжения благородных вельмож содружества. Хотя бы по той причине, что вельмож становится всё меньше и меньше. Непонятная тенденция наметилась давно и нервировала ещё с момента вступления на пост предшественника по династической линии. Помимо войны видов, в содружестве развиваются открытые конфронтации корпораций, на которые всё сложнее и сложнее реагировать. Никто не предполагал, что они зайдут так далеко, как и то, что военные боестолкновения превратятся в обыденность. Позиция канцлера непонятна, а парламент всё чаще принимает именно его вносимые предложения по вопросам, зачастую усиливающие противостояние корпораций.

Император обдумывал несколько важных моментов, ожидая друга и поверенного в делах. Герцог Барклай Маре задерживался, что до этого не случалось с уважаемым мужем. Но раздражение не успело завладеть Фалтэном Оуш полностью.

– Ваше Императорское Величество, – в дверях появился герцог. – Разрешите?

– Барклай, друг мой и наставник. Нет необходимости вести себя с полным официозом в этих стенах, – император улыбнулся краешками губ. – Входите, прошу. Присаживайтесь, – обозначил место рядом по правую руку.

К тому, что великий Фалтэн Оуш, законный император, может улыбаться без изменения цепкого и серьёзного взгляда, герцог привык. А вот тому, кто встречался с этим молодым и амбициозным юношей впервые, им приходилось сложно. Нет возможности определить точное настроение повелителя.

– Вопросов несколько, на которые необходимо пролить свет, – продолжил хозяин кабинета. – Происшествие в Пустошах, о котором никто ничего не знает. Исчезла планета, оставив после себя скопление астероидов и пыль. Свидетелей нет, как и флота блокады сектора, – он поднял руку, давая понять, что рано отвечать. – Появление объекта на окраине системы. С ним связываю утраченную находку корпорации Канн. Подробностей нет – судя по докладам.

– Я постараюсь добыть всю информацию.

– Не сомневаюсь, – кивнул император. – Усиливается недовольство. По последним данным, повстанцы начали активные боевые действия. Уничтожают собственность корпораций, нанося ощутимые потери финансовому и сырьевому секторам. Сами исчезают, умело и не оставляя следов. Куда и кто за этим стоит? Не могли же они разом додуматься до такой отчаянной тактики? Весьма действенной и раздражающей, кстати.

Хозяин встал, останавливая от аналогичного действия герцога и прошёл по кабинету к картине одного из предков, выполненной на старый манер. Вздохнул и вернулся.

– Вы знаете, кто изображён на этой картине? – задал неожиданный вопрос.

– Извините, но её я вижу впервые, – развёл руками Барклай Маре. – Явного сходства не улавливаю…

– Маркиз Кроуле, представитель ещё одной ветви нашего Рода, – перебил император оправдывающегося. – Именно его правнучки должны повлиять на голоса, выйдя замуж и расширив, тем самым, династию Оуш. Утвердить позиции в парламенте и пополнить ряды авторитетных союзников…