Текст книги "Твои тьма и свет. Стихия духа"

Глава 4. Граница

Дождливая, промозглая весна доканывала. Она ледяными каплями стучала по напряженным нервам, давила вечно пасмурным небом, холодком забиралась под самые теплые меховые плащи. В целом портила настроение и без того не слишком радостным путникам. И лишь Газарт постоянно пребывал в прекрасном расположении духа. Он мог целый час рассуждать о прелестях самой гадостной погоды, находя изысканные ноты жизни даже в пустынных полях. Причем его совершенно не смущало полное неприятие публики, он продолжал свои восторженные проповеди в полной тишине. Не мешали ему и растущие на руках язвы, уже достававшие до локтя, которые он не забывал регулярно демонстрировать окружающим. Разжалобить подобным Рида или Адалию было невозможно, но он не оставлял попыток.

Некромант казался либо непроходимым глупцом, либо законченным оптимистом. Учитывая предыдущую историю их знакомства, Эрин не верила ни в один из вариантов. После того как он осадил ее в первое утро, она старалась не ввязываться с ним в споры. Пусть это и выглядело как позорная капитуляция, но напороться на повторную отповедь ей не хотелось. В конце концов, в словах Газарта было здравое зерно. Нужно быть совершенно непроходимой дурой, чтобы не понять этого. А если бы она вдруг таковой была, то гробовое печальное молчание спутников развеяло последние сомнения.

Проклятый мир не крутится вокруг нее одной. Он не жесток, он попросту равнодушен.

А еще ей казалось, что Рид хочет поговорить. За этот день он несколько раз подъезжал совсем близко и будто уже был готов сказать что-то. Важное или нет, Эрин не знала. В первый раз, вскоре после выезда, она сама рванула лошадь вперед. Выслушивать упреки или (быть не может, но все же) пустые утешения еще и от него она не выдержит. Остальные попытки он обрывал сам, так и не начав разговор. К вечеру она была точно уверена, что Даниэль больше не злится на нее. Но так и не понимала, откуда эта уверенность.

Ставшая столь привычной отчужденная маска наемника спала. Эрин не могла точно сказать, как давно. Но у тюрьмы ее уже не было. Кто теперь ехал с ней рядом? Тот самый Даниэль, который расспрашивал ее о семье полтора года назад? С которым было так хорошо и весело просто быть рядом. Ради которого она хотела стать лучше, но так крупно облажалась. Который с искренней болью и яростью рассказывал про бывшую невесту, будто доставал на свет самые сокровенные струны души.

Но вот она, Адалия, его бывшая невеста, спокойно едет рядом. И он больше не зол на нее – растерян, напряжен, печален, но никак не зол. Неужели ей вновь удалось его провести? Его и всех окружающих, включая саму Эрин.

– Далеко нам на север? – неожиданно заговорил Даниэль. Его спокойный тон, обращенный к Адалии, подтверждал догадки, но не давал ответов на главные вопросы.

На широкой дороге все четверо ехали почти рядом. За мрачно-серыми облаками весеннее солнце покинуло горизонт, и тягучие сумерки сгущались вокруг путников. Даже Газарт, не замолкавший весь день, уже полчаса сонно клевал носом. Но никто не спешил объявить привал.

– Я не была там с самого детства и плохо помню дорогу. Дня четыре после того, как пересечем границу Весталии и вернемся в Авелор. За первым горным хребтом.

– А мне казалось, что замки демонологов должны быть южнее. Где-то ближе к пеклу, – вновь подал голос Газарт.

– Не важно где, лишь бы подальше от охочих глаз, – отрезала Нимира.

Вот кто был по-настоящему мрачен. Такой Эрин свою наставницу еще не видела. Спокойной, злой, уверенной, целеустремленной, веселой и доброй, но эта новая печальная Адалия будто потеряла какой-то стержень внутри. Она по-прежнему шла к цели, но при этом будто утопала в апатии.

Эрин чувствовала себя так после недавних событий в Горне, но в отличие от Нимиры не могла даже подняться с кровати. Что бы ни случилось у наставницы, силой духа этого человека Эрин всегда восхищалась.

– Может, остановимся на ночь? – робко выдала она спустя еще полчаса. Они медленно брели по опушке небольшого леса, где-то рядом с границей Авелора. После целого дня молчания язык еле ворочался.

– Границу лучше пересекать утром, согласен, – Рид осадил лошадь. – Переход будет не из легких.

– Ночевать под открытым небом? Не хотелось бы… – устало произнесла Адалия, но тоже остановилась.

– Для сна есть места и похуже, – вставил Газарт и первым спешился.

Адалия не спрыгнула, а плавно спустилась на землю и сразу же зашептала незнакомую Эрин формулу. Из тонких красных нитей, больше похожих на дымку, над головами быстро сплетался округлый купол. Не прошло и минуты, как он полностью сформировался, от него спустились пологи со всех сторон до самой земли. Графиня восхищенно прикоснулась к одному из них, но рука прошла сквозь, не почувствовав препятствия. Лишь легкое теплое покалывание в пальцах.

– Это просто иллюзия, зато укроет от ветра и чужих глаз. – Нимира встряхнула руками и зашептала новое заклинание.

Тем временем Рид щелчком пальцев поджег одно из сложенных бревен в центре иллюзорного шатра и протянул Эрин свой дорожный плащ, оставшись в одной серой рубахе.

– В двух теплее.

– А ты? – Она отвела глаза, но не отказалась.

– Я не шутил, маги стихии огня никогда не мерзнут. Будто часть тебя всегда стоит перед самым большим костром в мире.

– В самой большой печке, я бы сказала, – буркнула Адалия. – Магия огня – это дар и проклятие для нас. Печет, как в преисподней.

Нимира закончила заклинание, и четыре скромных, но вполне материальных деревянных кровати плавно опустились на землю. Пробурчав что-то неразборчивое, похожее на смесь «спасибо» и «замолкните наконец», Газарт улегся и мгновенно уснул. Не раздеваясь, Адалия последовала его примеру.

Рид же, напротив, проигнорировал новоиспеченные удобства и уселся на мокрую землю прямо у костра. Пламя заплясало в зрачках, будто откликаясь на зов огня и подтверждая последние слова Адалии.

Эрин нерешительно застыла рядом, накинув второй плащ на плечи. Почему-то сон, уже несколько часов карауливший эту передышку, сбежал без оглядки, а глупое сердце заколотилось о ребра, как загнанная птица в клетке.

– Поговорим? – Даниэль перевел огненный взгляд на нее.

– И огрызаться больше не будешь?

– Нет. Я бы извинился, если бы это могло тебе помочь.

– Я соглашусь на такое щедрое предложение, пожалуй. Даже если не поможет, хотя бы удивлюсь, – улыбнулась Эрин впервые за долгое время. Спокойный, ровный тон ее собеседника слегка выбивал из колеи. Она прекрасно помнила, как резко он меняет настроение, но до сих пор не привыкла.

– Хорошо. Прости меня, Эрин.

Несмотря на всю обстановку, на спящих рядом Адалию и Газарта, на собственные невеселые мысли и четкое обещание не думать, не испытывать ничего к Риду, внутри что-то болезненно кольнуло. Вихрем прорвало барьер напускного спокойствия, в клочья разметало последний островок стабильности, чудом выживший в воспаленном разуме. Да, плохая была идея. На глазах закипели жаркие капли слез.

Даниэль рывком поднялся и обнял ее за плечи.

– Давай прогуляемся?

Эрин кивнула в ответ, не в силах произнести ни слова. Безумно хотелось обнять его и разрыдаться, но позволить себе такую роскошь графиня не могла.

В ночной тишине леса они углублялись в чащу довольно долго. Дорожные сапоги блестели от мокрой травы, но влажная прохлада, пробиравшаяся под одежду, уже не имела значения. Эрин будто не чувствовала ее, хотя тело колотила мелкая дрожь. Она шла на еле гнущихся ногах следом за мрачной спиной Рида. Ночью небо наконец-то прояснилось, и яркий свет луны освещал тропу впереди сквозь голые ветви. Лес тихо пел голосами ночных птах, шуршал талой полусгнившей листвой под ногами и баюкал заходящееся нервным стуком сердце.

Звуки оборвались резко, будто невидимые руки сдавили уши. В голове зазвенело, но мысли тут же прояснились. Она успела забыть, с кем отправилась на ночную прогулку…

– Как всегда не вовремя, – прошептал Рид и замер.

– Это духи леса?

– Да, негодуют на присутствие демона.

Он сделал еще пару шагов, медленно опустился на колени и вытянул вперед руку, закатав рукав почти до плеча. В этот раз он не стал прятаться и оставлять ее одну посреди пугающей тишины, и Эрин замерла, не в силах отвернуться.

С минуту ничего не происходило, а потом ближайшая ветка будто от порыва несуществующего ветра вздрогнула и хлестнула его по запястью. Рид не вскрикнул, но отчетливая даже в ночном полумраке кровь пролилась на палую листву.

В тот же миг лес как ни в чем не бывало вновь наполнился птичьими трелями. Духи отступили.

Даниэль медленно поднялся, укрывая рукавом свежую рану, и повернулся к Эрин. Его лицо было спокойным.

– Они никогда не могут поверить мне на слово. Всегда приходится доказывать, что демон надежно связан и не имеет надо мной власти, – объяснил он и нехотя добавил: – Что кровь все еще человеческая.

– Тебе больно…

– Пустяки.

Они молча застыли напротив друг друга. Эрин хотелось сделать шаг вперед, но разум подсказывал, что это ошибка. Каждое их сближение наносило непоправимый ущерб всему вокруг. И все же…

Она тихо выдохнула, когда шаг сделал Рид и заговорил первым.

– Я вижу, что с тобой творится. Не вступай на этот путь, Эрин. Путь вины и нескончаемого раскаяния погубит любого, не повторяй моих ошибок. Ведь ты гораздо сильнее. Ты прогнала из мира саму смерть…

– Прежде впустив ее в себя, – слова вышли громче и жестче, чем она хотела. Газарт был прав, она добровольно отдала себя дару, отказавшись от ответственности. В ту короткую секунду, когда Эрин принимала решение на балу… Она ведь даже не усомнилась!

В ночных тенях она не могла разобрать выражение лица Рида, но голос говорил обо всем.

– Нет! – Даниэль сделал еще шаг, последний, что разделял их. – Я знаю, ты никогда бы не причинила зла намеренно. Прости меня, тысячу раз прости… Адалия права, я слабый дурак. Я не должен был вновь оставлять тебя одну, и мой проклятый язык не имел права говорить о тебе так. – Даниэль поймал взгляд Эрин и взял ее за руку. В голосе засквозила обреченная решимость. – Пусть хоть весь мир сойдет в Бездну, но я готов попробовать.

– Попробовать? – прошептала Эрин, не веря в реальность происходящего.

– Я буду с тобой. Пока ты сама этого хочешь.

Гром не грянул посреди ясного неба, но сознание Эрин разлетелось на тысячу мельчайших осколков. Она затаила дыхание в ожидании затишья, но желанный покой не приходил, а буря внутри только разгоралась.

– Почему?

– Хотелось бы надеяться, что я поумнел, – улыбнулся Рид и притянул ее в свои объятия.

Эрин прижала ладони к горячей груди Даниэля и все-таки расплакалась.

* * *

Адалия проснулась первой. За пологом разгорались яркие лучи солнца, пробиваясь сквозь хрупкую иллюзию. Прошло всего несколько часов с момента, когда она легла, но сон отказывался возвращаться. На душе уныло скребли кошки.

Она тихо поднялась с кровати, жестом отправив ее в ближайший трактир, откуда позаимствовала вчера. Аккуратно поправила замятое платье, уложила длинные черные кудри, подвернула высокий ворот, и только после усталый взор упал на спутников.

Кровати Эрин и Рида стояли почти вплотную, и свисающую вниз ладошку графини сжимали пальцы Даниэля.

С минуту она молча наблюдала эту картину, не в силах отвести глаз. А потом услышала тихий шорох справа. Резко обернулась и наткнулась на спокойный, изучающий взгляд некроманта. Он тоже заметил перемену и теперь ждал реакции.

– Это не повод для шуток, – отрезала Адалия.

– И мысли не было.

Газарт тоже поднялся, расправляя одежду, и в глубине его карих глаз заиграло искреннее сожаление. Но оно пропало прежде, чем Адалия успела придумать достойный ответ.

– Меня нужно замаскировать перед границей. Я могу и сам справиться с этой задачей, – он снова протянул вперед укрытые язвами руки. Черные синяки на запястьях не проходили, выделяя ужасные бугры под ними.

– Тебе не надоело?

– Вы снимете с меня эти браслеты, в этом нет сомнений. Но с каждым днем руки болят все сильнее, – как ни в чем не бывало улыбнулся некромант. – Я понимаю, чего вы боитесь.

Адалия повернулась к Риду. Он тоже проснулся и не сводил настороженного взгляда с Газарта.

– И чего же?

– Что как только с меня упадет этот проклятый андат, я получу силу богов, как и собирался. У вас нет гарантий, что мой план не сработал, ведь малышка Дорс Велен запустила Слияние.

В гробовой тишине сладко потянулась и открыла глаза Эрин. Рид все еще сжимал ее руку, и она испуганно взглянула на Адалию. Не получив в ответ никакой реакции от наставницы, она все же смущенно отдернула ладонь.

– Так развей наши сомнения. – Рид поднялся, отряхивая рубаху. – Ты получишь свою силу?

– Зачем развеивать? – удивился некромант. – Будет сюрприз.

– Надежный союзник, каких поискать, – хмыкнул Даниэль.

– Вы в любом случае не доверяете мне, – развел руками Газарт. – Но должны принять решение. День, максимум два – и Отряд Воли узнает о побеге. Без меня вам не справиться, детишки.

Граница находилась совсем рядом, и до нее четверка добиралась в полном молчании. Адалия часто ловила на себе украдкой брошенные взгляды ученицы, но предпочитала делать вид, что не замечает их. К чему Эрин лишние терзания. На карту вместе с ней поставлено слишком многое, и островок стабильности, который может дать ей Даниэль… Думать дальше об этом не хотелось.

Став архимагистром Ковена, а потом и ввязавшись в эту авантюру, Адалия полностью лишила себя свободного времени, которое могло бы быть потрачено на лишние самобичевания – все к лучшему.

Как ни странно, но с каждым днем ее все больше волновала судьба девчонки, которую она случайно закинула на растерзание к демонам. Без магических сил и какой бы то ни было подготовки… Дар демонологов уже давно ушел из ее рода, но часть библиотеки осталась. Адалия читала достаточно, чтобы понять, почему тот мир прозвали Бездной. И если в моральную стойкость отца, опытного мага, привязавшего себя к существу того мира, она еще могла поверить, то Нэсса не выдержит там и часа. Быть может, спасать уже некого.

Холодок, очень похожий на чувство вины, подкрадывался к сердцу. И наглая наемница, которая так раздражала прежде, уже не казалась занозой в заднице.

В конце концов, Нэсса была достаточно смела, чтобы без всяких магических сил присоединиться к ним после бала. Они вместе остановили Газарта. Мартин, ее единственный друг, был влюблен в наемницу без памяти, хотя Адалия так и не поняла, почему. Ее острый язык мог довести кого угодно! Да и Рид… Он считал ее своим другом, хоть Нэсса явно и надеялась на большее когда-то. Но Даниэль не подпускал к себе людей после гибели брата, и стать его другом – уже дорогого стоило.

И в какой-то мере Нэсса отплатила ему, не подвела. Бросилась защищать, когда решила, что Риду грозит опасность. Как же глупо и нелепо все обернулось!

Адалия не хотела становиться палачом, обрекшим человека на одну из самых мучительных смертей. Или на гораздо худший вариант.

– А я болел за тебя, – тихо произнес рядом Газарт. Адалия настолько погрузилась в мысли, что не услышала, как некромант нагнал ее. Она бросила короткий взгляд на Рида и Эрин, молчавших позади. Казалось, с самого утра они едва перекинулись парой слов. Но ехали рядом, чуть отстав от остальных.

– Тебе было бы удобней, я не сомневаюсь, – процедила Адалия.

– Почему же?

– Потому что ты хочешь забрать ее, лишить личности и вновь вернуть стихию смерти в это тело. Не оставив места самой Эрин. Но ни Даниэль, ни я этого не позволим, что бы ни случилось.

– Я уже и сам передумал. Пожалуй, мы сможем обойтись без столь радикальных методов, раз мои новоиспеченные союзники против.

– Тебя останавливает наше мнение? – почти искренне усмехнулась Нимира.

– Я вынужден с ним считаться. Но дело даже не в крайней необходимости. Ваша компания, несмотря на все любовные перипетии, искренне мне симпатична. Можешь не верить, но я рад, что мы на одной стороне.

– Так что за выход ты придумал?

– Не только я. Уверен, ты сама не раз думала об этом. И даже Рид, сколько бы он ни отрицал это вслух. Девочку можно научить пользоваться своей силой, не ныряя в стихию с головой. Как ты сейчас учишь ее останавливаться, как в Академии гоняют первогодок. Пусть у нас и будут осложнения, но на этот случай есть милая улыбка Даниэля, которая вытащит Эрин откуда угодно.

– А если не вытащит, ты все равно выиграешь. Какая разница, какой из планов сработает, если важен лишь результат.

– Не представляй меня извергом.

– Да никем я тебя не представляю. У меня нет привычки строить невесть что из собственных догадок, я воспринимаю людей такими, какие они есть.

– И какой же есть я в твоих глазах? – улыбнулся некромант, но без той наигранной театральности, что сквозила во всех его жестах с самой тюрьмы. В этот момент его глаза сильнее всего дисгармонировали с обликом юного мальчишки. Время не тронуло Газарта, но взгляд всегда выдавал его.

– Я не ставлю тебе оценок, хороший ты или плохой человек. Твоя цель благородна, не спорю. Но ты не остановишься ни перед чем, чтобы ее достичь.

– Как и ты. Мы похожи, Адалия, глупо отрицать.

– Если ты хотел заручиться моей поддержкой, то выбрал явно не тот метод.

– И тебя заразила эта проклятая вина.

На этой фразе повисло молчание, и Адалия заметила, что двое отставших спутников нагнали их и вслушиваются в разговор. Лицо Рида превратилось в холодную восковую маску, но сдерживать настоящие эмоции с каждым днем у него выходило все хуже. Настолько хуже, что он порой неосознанно начинал напоминать себя прежнего, шестилетней давности, и сейчас это не шло на пользу дела.

– Со своей виной я в силах справиться, – спокойно ответила Нимира.

Магическая граница началась резко, задолго до того места, которое помнила Адалия. Было ли это совпадением, или в Весталии уже знали о побеге некроманта – осталось загадкой.

Рид отреагировал первым, поглотив из мира все краски. Следующим движением призрачная рука демона рванула к Газарту, закрывая его лицо. Спустя мгновение на месте кареглазого русоволосого некроманта красовался рыжий конопатый мальчишка. И уже после волна накрыла всех.

Невидимая сила рвала и метала, сбрасывала путников с лошадей, ураганом проходилась по одежде, ледяной хваткой проникала под кожу.

Эрин закричала, но Адалия оставила ее вопль без внимания. Реальную угрозу граница представляла только для Газарта, и помочь ученице она не могла. Себя бы защитить от вкрадчивой, колющей боли, иглами проходящей по всему телу.

Вдали виднелся холм, за которым прежде проходила черта между Весталией и Авелором. Теперь там ждало спасение. На самой вершине навстречу утреннему солнцу пробивалась первая зеленая трава в этом году.

В одной из старых книг магистров духа Адалия прочла, что в критические моменты разум воспринимает краски ярче. Когда угроза жизни неминуема, глаза напоследок раскрашивают мир под стать карнавалу.

Она мысленно зацепилась за контрастный зеленый кусок впереди и огромным усилием воли подняла себя на ноги. Каждый шаг молотом отдавался внутри. Грудная клетка с трудом поднималась, чтобы сделать следующий вздох. Шаг и вдох. Еще шаг и…

Закончилось все так же резко, как и началось. Последний шаг, и ураган исчез. От неожиданной легкости, прокатившейся по всему телу, Адалия еле удержалась на ногах.

Она стояла на самой вершине холма, казавшегося таким далеким. Рядом с ней спокойные лошади щипали свежую траву. Рыжий мальчишка, в которого Рид успел превратить Газарта, гладил серую в яблоках кобылу по загривку и тихонько насвистывал.

Сразу за ней на безмятежную вершину, будто из черной воронки, вывалились Даниэль и Эрин. Графиня не смогла устоять на ногах и прокатилась по влажной траве. Ее белоснежная рубашка моментально окрасилась в коричневые тона. Рядом Рид с трудом переводил дух.

Новое черное платье Адалии было безвозвратно испорчено. Когда подобная магия берется за дело, потерь не избежать.

Глава 5. Другой взгляд

Эрин с трудом сдержала слезы. Невыносимая боль обрушилась слишком неожиданно и так же внезапно исчезла. В черном вихре она не видела ничего, кроме руки Рида. Он крепко держал ее и вытаскивал из мучительной агонии.

Рид с Адалией предупреждали о сложностях несогласованного прохождения границы. Обычные люди могли пересечь ее только на охраняемых постах, но у магов всегда свои пути. Хотя даже они редко рисковали ими пользоваться. И все предостережения спустя она оказалась не готова. Сколько бы раз Эрин ни повторяла себе, что от прохождения границы еще никто не умирал, это просто болевой барьер, чтобы отвадить нарушителей… в самый ответственный момент все мысли вылетели из головы. Встать и идти дальше не получилось, и неизбежная волна паники поглотила ее с головой. Пока Даниэль не спас ее снова.

Теперь она лежала на сырой земле и боялась открыть глаза. Боялась снова показать свою слабость. Наследница древнего магического рода, сестра короля, надежда всего мира на спасение… Она опять не справилась с легким препятствием на пути. Опять! Как преодолеть остальные, если она настолько слаба?

– Вставай, все закончилось, – мягкое прикосновение Даниэля вырвало ее из кошмарных мыслей. Предательская слеза все же скатилась вниз, но Эрин быстро вытерла щеку тыльной стороной ладони.

Рид аккуратно поднял ее на ноги. Адалия и рыжий юноша, которым стал Газарт, выглядели не сильно лучше.

– Передохнем? – серьезно предложил некромант.

Рид молча кивнул в ответ и тяжело оперся о лошадь. Нимира медленно направилась к спуску с холма. Ее платье сильно изодралось, а поправить дело магией у нее, видимо, тоже не хватало сил.

– Даниэль, давно хотел спросить, – заговорил Газарт спустя несколько умиротворенных минут. – Как ты меняешь облик? Свой, чужой. Кажется, я уже видел эту рыжую копну на тебе.

Рид сел на землю и отстраненно уставился на собеседника.

– Люди продают души, а демоны покупают. И лица остаются демонам навсегда.

– А души? – вырвалось у Эрин.

– Не знаю.

– Жуть, – дернулся Газарт. – Незавидная судьба. Убери, пожалуйста, рыжика подальше. В лицо меня мало кто знает, а Отряду Воли такие фокусы не помешают.

В ту же секунду некромант стал собой, а Эрин поняла, что больше не сможет спокойно смотреть на эту маску.

Адалия вернулась быстро. Эрин впервые видела ее без привычных платьев, но облегающие замшевые штаны, черный жилет и куртка смотрелись на ней не менее элегантно, чем прежние бальные наряды. Графиня невольно снова позавидовала наставнице. Видимо, это умение зависело не от наличия голубых кровей в родословной. Сама она боялась подумать, во что превратилась ее одежда после этого приключения.

– Нам в ту сторону, – Адалия указала на север, где на самом горизонте мерещился зеленый кусочек хвойного леса, и первая оседлала лошадь. Пустые безжизненные приграничные равнины родной страны безрадостно махали увядшей травой.

Остальные молча последовали ее примеру. Рид проследил, пока Эрин справится с обеспокоенной кобылой, и лишь после уселся сам. Из-за этой задержки они снова отстали.

Заминка развязала язык. После долгого молчания утром Эрин наконец нашла что сказать. Вернее, слова вырвались из нее помимо воли.

– Я должна стать сильнее.

– Мы найдем другой способ, Эрин.

– Ты слышал Газарта, другого способа не существует. И если я опять ошибусь…

Она поймала печальный взгляд Даниэля. Сейчас он говорил лучше слов, бил прямо в точку, подтверждая все ее опасения.

– Я больше не позволю тебе страдать.

«Если бы все было в твоих руках», – подумала Эрин. Но в ответ просто улыбнулась.

Сердце все так же болезненно трепетало, как во время ночного признания, но к этому ощущению примешивалась пока слабая, хрупкая эйфория. Эрин не позволяла себе отдаться ей целиком, парить в сладких надеждах. Не сейчас. Ей опять нужно учиться быть сильной, бороться куда лучше, чем получалось до сих пор. Теперь ее заветная мечта была так близка.

– Что наша жизнь, как не вечная попытка стать сильнее? – неожиданно вклинился в разговор Газарт. – Стремление к совершенству делает нас людьми. Прекрасными, удивительными…

– И в то же время ничего не стоящими. Можно сколько угодно рассуждать об их красоте, когда готов без раздумий отправить каждого в пекло. – Рид бросил презрительный взгляд, в котором не осталось ни следа былой теплоты.

– Мне не понять, почему вы отказываетесь смотреть на проблему в целом. Запираетесь в свои глупые рамки морали. Тыкаетесь, как слепые котята, но при этом мните себя всеведущими, милосердными. Ну скажи, Даниэль, когда есть угроза того, что мы погибнем все разом, а наши бессмертные души будут гнить взаперти, какую вообще ценность могут иметь жизни? Короткие вспышки на пути длиною в вечность.

– Короткие вспышки… Разве вечность, о которой ты толкуешь, не состоит из этих вспышек? Разве не они самое ценное, что дано людям? А ты лишь мелешь языком и глупо шутишь. Не тебе говорить о милосердии.

– Хочешь, чтобы я рассказал о твоем милосердии? О да, ты герой с благородными порывами и светлыми идеалами! Ты ценишь жизни избранных тобою людей, кто подпадает под категорию «хорошие», или какая у тебя классификация, наемник? Берешь заказы только на форменных негодяев, спасаешь невинных. Ты готов бороться и даже обречь на страдания себя, если это поможет окружающим. Вот только к чему ведет твое благородство и сколько непростительных ошибок, причиняющих боль, ты совершаешь походя, ненамеренно? Следуя лишь светлым порывам своей души и никак не разума. Сколько человек страдало из-за тебя? Когда-то я сам был таким же наивным.

Эрин растерянно оглянулась на Даниэля. По его бесстрастному лицу ходили побелевшие от напряжения желваки, а мир вокруг опасно посерел. Но Рид сам справился с нахлынувшей яростью, не дав демону воли.

– Думаешь, я бессердечная тварь? – как ни в чем не бывало продолжил Газарт. – Что мне наплевать на людей и я хочу лишь власти? Мои чувства ничем не отличаются от твоих, просто я взвешиваю, ищу компромиссы, следую по пути минимальных убытков. Я должен делать выбор каждый свой шаг. Излишние терзания и чувство вины лишь помешают моей задаче. И сколько бы я ни шутил на этот счет, я не ищу власти ради власти, это глупо. А мои слова… Я ведь играю, просто играю порой. Без чувства юмора в пекле не выжить, – некромант простодушно улыбнулся. Казалось, накалившаяся обстановка ничуть не волновала его.

– Если ты начинаешь расценивать чужие жизни как варианты минимальных убытков, ты не подпадаешь под категорию «хорошего» человека, – сквозь стиснутые зубы выговорил Рид. – От твоих действий страдает несоизмеримо больше людей. После твоих шагов не разбитые сердца, а один лишь пепел.

– Не путай целеустремленность со злом. Просто мои цели лежат выше твоего понимания. Даниэль, там и моя семья тоже. Семья, друзья, все, кого я знал и любил. Но я не терзаю себя бессмысленными моральными угрызениями. Да, вечность состоит из коротких вспышек. Я украду лишь одну, чтобы спасти все остальные.

– Ради кого ты устраиваешь этот театр сейчас? Я не изменю своей точки зрения, сколько бы раз ты ни назвал ее глупой и недальновидной.

Некромант остановил лошадь и полностью развернулся к собеседнику. Серьезные, мудрые карие глаза впервые за долгое время метали молнии. Взъерошенная челка стояла дыбом, рот искривился в усмешке. Только сейчас Эрин заметила, что разговор все же задевал Газарта. Для него это была не пустая театральность, о которой говорил Рид. Это была сотая попытка достучаться до чужих разумов, отчаянная, искренняя. И почему-то именно сейчас – крайне важная.

– Я могу быть разным, Даниэль. Но одно всегда неизменно – я пойду до конца, не остановлюсь ни перед чем. Потому что никто не заслуживает таких страданий. Ты не был там, ты не представляешь, насколько это невыносимо. Собой я готов рискнуть не меньше, чем всеми остальными. Моя жизнь ценна чуть выше только потому, что я уверен – никто не справится лучше. Если вы сумеете доказать мне обратное, я отступлю и оставлю эту задачу вам. Высшие силы, ну почему же все такие слепцы?!

– Всего лишь слова, – спокойно парировал Рид.

– Совесть, сочувствие и сострадание делают нас людьми, – тихо произнесла Эрин. – Они отличают добро от зла.

– Я не стану спорить, ты права, – Газарт повернулся к ней, его пылающий взгляд смягчился. – Но путь добра – это вечная жертва. Кто согласится выбирать, кому жить – новорожденному ребенку или сотне взрослых? Кто может сделать такой выбор и взять ответственность на себя? Если каждая секунда промедления – это смерть? Добро – это не защищать овечек от волков, волки тоже голодны. Это не ореол святости в белоснежном храме. Добро – это тяжелейший выбор, вечный баланс на грани. Это меч в твоих руках, который залит кровью.

Повисло долгое молчание. Обвинительные аргументы Рида закончились, Адалия задумчиво рассматривала Газарта. А Эрин чувствовала, как в очередной раз что-то рушится внутри. Как безумные волны нескончаемого шторма разбивают последний маяк на пути. По привычке хотелось легких ответов, чтобы мир вновь стал простым, где добро и зло отличаются, как день и ночь.

– На том мече и моя кровь. Потому что делать невозможный выбор тяжелее, чем вы можете себе представить. Потому что мне не наплевать, но возможности красиво страдать и убиваться чувством вины у меня нет. Каждая секунда промедления – это смерть для всех, и выбирать будет не из чего. Пожалуй, мне стоило внести ясность с самого начала нашего путешествия. Вы, прекрасные и удивительные создания, люди, населяющие этот мир, определенно стоите гораздо больше, чем моя жизнь или даже душа.

Газарт первым стеганул лошадь и отправил ее в галоп.

* * *

Таали покинул Нордлин на удивление легко. Отвести глаза страже, которая, без сомнений, уже ищет пропавшего члена эльфийской делегации, не составило труда. Применять магию в мире, где большая часть населения ею не владеет, – как играть в прятки с новорожденным. Достаточно закрыть лицо ладошками, и он уже теряется.

Эльф искренне не понимал, почему в людском мире маги не правят. Они не обладают никакими привилегиями, а порой и положение занимают не лучше, чем нечистокровные его родного мира. Воистину, что творится в этих заблудших умах? Как он может ценить их жизни, если они сами плохо справляются с этой задачей?

Он знал про Договор, связавший руки всем местным магам. Договор, запрещавший применять магию в военных конфликтах, имел довольно расплывчатые границы. Как объяснял старый друг, даже пара десятков крестьян с вилами считались армией, а значит, маг не мог защититься своими силами, иначе Хранители Договоров уничтожали его мгновенно. Обе стороны добровольно заключили этот договор сотни лет назад, когда в очередной войне чуть не уничтожили друг друга. Договор спас их мир, но сделал магов навсегда обычными слугами, а любую войну – простой резней на мечах. Как же глупо продались такие могущественные существа, способные черпать силу из других миров.