Текст книги "S-T-I-K-S. Призрак и Рыжая смерть"

После душа Винт надел новый камуфляж, а грязный, предварительно освободив карманы, положил в пластиковый короб. Услуга прачечной входила в стоимость предоставленного номера, чем он не преминул воспользоваться. Автомат, рюкзак и разгрузку уложил в металлический шкаф, запер, ключ сунул в карман. Вроде всё. Из оружия оставил лишь «глок» в кобуре на поясном ремне. Прежде чем покинуть номер, отдёрнул штору и посмотрел в окно, выходящее на другую сторону. Большая площадка явно в прежние времена использовалась как плац. В подтверждение его догадки на противоположной стороне площадки рассмотрел два сохранившихся до сих пор изображения на вертикальных щитах – стоявшие навытяжку солдаты в повседневной и парадной форме. Но не это заинтересовало Винта. На бывшем плацу находились три большие армейские палатки.

«Это о них упоминал ментат».

По краю плаца в один ряд стояло пять голубых пластиковых кабин. В этом же ряду, но в четырёх метрах от биотуалетов, располагалась конструкция, которую Винту ранее не приходилось видеть, но столь очевидная, что понять её назначение совсем нетрудно. Десять вертикальных металлических стоек высотой метра полтора, скреплённых сзади двумя длинными металлическими профилями. Сверху труба с ввинченными кранами через каждый метр. А под ними во всю длину жестяной полукруглый желоб с отводной трубой. К самодельному умывальнику подошёл парень с полотенцем на плече и пластиковым пакетом в руках. Винт не стал дальше глазеть на плац, задёрнув штору, вышел из комнаты и спустился. Своего знакомца за стойкой не увидел, вместо него стоял незнакомый парень, которому он и отдал ключ от номера.

Внутри бар «Элитный» выглядел не менее экстравагантно, как и его вывеска. Посередине полутёмного зала возвышался высокий постамент из круглых дисков, каждый толщиной сантиметров тридцать. Нижний метра два, следующий примерно на глаз метр восемьдесят и третий где-то метра полтора в диаметре. По центру уходил в потолок блестящий металлический шест, который в самом верху венчал зеркальный шар. Сейчас постамент пустовал, возможно, выступление стриптизёрш стоило ожидать ближе к вечеру. Серовато-коричневые массивные столы на четверых посетителей из тяжёлого бруса и дубовых досок располагались торцом к постаменту, охватывая его полукругом. Далее, на расстоянии двух метров, перед стеной тянулась барная стойка из такого же бруса и досок. Вдоль неё семь высоких табуретов с кожаными сиденьями. С потолка свисала сетка, сплетённая из тонкого серого шнура, и, судя по всему, имитирующая паутину. На стенах по всему периметру между задёрнутых тяжёлыми шторами оконных проёмов под углом торчали горящие факелы, зажатые в когтистых лапах. Но вместо настоящего пламени неярко светились электрические лампочки, на которые можно было спокойно смотреть. Посетителей наблюдалось мало, и большая часть столиков оставалась свободна. А вот у барной стойки незанятым оказалось лишь одно место. Привыкнув к полумраку, Винт, пройдя через зал, сел на свободный с правого края табурет. Рослый и широкоплечий бармен в кожаном прикиде американского байкера, встряхивая в руках металлический шейкер, подошёл к Винту.

– Что желаешь, братишка?

– Виски с колой, если можно…

– Без проблем. – Бармен подтвердил наличие компонентов для коктейля и вернулся на прежнее место.

Перестав встряхивать, раскрыл ёмкость и вылил содержимое в высокий стакан. А после, поставив его перед сидевшим напротив тучным рейдером, занялся выполнением заказа Винта. Ждать пришлось совсем недолго. Приняв высокий стакан, щедро заполненный кубиками льда, Винт с удовольствием сделал глоток. Сидевший слева от него мужчина в поношенном, но чистом камуфляже повернулся к парню и спросил:

– Зачем портить самогон этой гадостью, да ещё талой водой?

Винт, держа стакан в руке, в ответ лишь пожал плечами. Сосед, взглянув на левое запястье парня, осёкся и замолчал. Винт, сохраняя на лице безразличие, вновь поднёс стакан ко рту и сделал маленький глоток. Кубики льда слегка стукнули по стеклу. Проглотив, неспешно ответил:

– У каждого свои вкусовые пристрастия…

Мужчина ещё раз взглянул на намотанную на запястье в два оборота толстую красную нить и кивнул, соглашаясь со сказанным. Винт, не подавая вида, что узнал в нём Архипа, сделал ещё один глоток и едва не подавился от сильного толчка в спину. Зубы лязгнули об верхнюю часть стеклянного стакана, несколько капель коктейля попало ему на камуфляж. Поставив стакан на барную стойку, парень обернулся. Позади него, ехидно улыбаясь, стоял давешний верзила из гостиницы. Глаза же при этом излучали ненависть. Видимо, не мог забыть восхищённого возгласа своей подружки.

– Извини, уважаемый, я случайно тебя задел.

– Да ладно, – мельком взглянул Винт ему прямо в глаза. – С кем не бывает, – доброжелательно добавил он и повернулся обратно к барной стойке, вновь взяв в руку стакан.

Верзила схватился за голову руками и простонал, затем, не убирая рук, неуверенной походкой, покачиваясь, вышел из бара. Бармен настороженно наблюдал за происходящим, но убедившись, что ссора не произошла, принялся дальше встряхивать шейкер, готовя очередной заказанный напиток.

– Я здесь совсем недавно, – негромко сказал Архип, – но уже успел наслушаться историй про эту конченую мразь. Его Тузом зовут.

– Валет он, а не туз. – Допив коктейль, Винт рассчитался и, коротко взглянув на Архипа, направился к выходу.

Тот, ради кого он посетил бар, так и не пришёл. Возможно, ещё и до стаба не добрался или изменил свой маршрут. Договаривались встретиться именно здесь. В запасе оставалось ещё два дня. В гостиницу вернулся около полуночи – после бара направился в «Золотоволосую нимфу». Посещением разрекламированного заведения остался очень доволен, понравившуюся жрицу любви забронировал ещё на два дня. Пошатываясь и неразборчиво бурча что-то под нос, держась правой рукой за перила, с трудом поднимался по лестнице. Останавливаясь через одну ступеньку, левой рукой подносил ко рту полупустую бутылку, делая по паре глотков. Администратор, глядя на парня, лишь покачал головой. Жилец, пока поднялся на второй этаж, раза два споткнулся, умудрившись не уронить бутылку и даже не упасть, хотя его бросало из стороны в сторону. Долго возился перед дверью, пытаясь попасть ключом в замочную скважину. Зайдя в комнату и замкнув дверь, он тут же преобразился. Перестав качаться, твёрдым шагом подошёл к оружейному шкафу, внимательно осмотрел его и отпер. Экипировавшись, с рюкзаком за спиной и автоматом в руках, уже собираясь покинуть номер, выругался. Положил на стул автомат, чтобы не мешал, и быстро шагнул к постели. Одеяло свернул валиком, придав ему форму буквы «С», и оставил так лежать на простыне. Накрыв покрывалом, отойдя в сторону, критически осмотрел то, что получилось. Винт остался доволен результатом. Со стороны и впрямь угадывалась под покрывалом фигура лежавшего на боку спящего человека, накрывшегося с головой. Забрав автомат, клацнул выключателем, гася свет. Через мгновение в комнате образовалось голубое свечение, и, не теряя времени, Винт привычно шагнул в портал.

– Соскучилась, милая? – Он обнял бросившуюся к нему пуму. Нежно почесал за ухом, кошка замурлыкала от радости и удовольствия. – Нужно потерпеть, меня не будет ещё дня три, но я тебя буду навещать, – гладя жестковатую шерсть, ласково говорил он пуме. – Погоди, – спохватился Винт, он же Призрак, и вытащил из чехла фляжку.

Налил живчик в миску и отстранился, не мешая Дымке лакать. Обождав, когда вылижет всё до последней капли, вынул из кармана разгрузки красный шарик.

– Нужно тебе это скушать. – Запрокинув ей голову, сунул в раскрывшуюся пасть жемчужину.

Кошка не сопротивлялась, восприняла как должное. Призрак плеснул в миску ещё чуток жидкости и проследил, чтобы всё вылакала. В эту минуту они находились в подземном бункере, на их основной базе. Пока его не было, кошка имела возможность выбираться наружу, погулять и поохотиться. Специально для неё Призрак переделал вентиляционный короб и теперь за неё не волновался – голодной она точно не останется, нужно лишь поить её живчиком. Ведь она так же подвержена споровому голоданию, как и иммунные люди. Вот уже более трёх лет они вместе. Научились понимать один другого с полувзгляда, полувздоха. Между ними установилась прочная ментальная связь. Сейчас в бункере некоторое время он побудет с Дымкой Призраком, прежде чем вновь станет Винтом или Странником. Поглаживая пуму, прикрыл глаза и под её урчание вспомнил, как они впервые встретились и после начали дружить.

Глава 4

Город заволокло едким дымом от пожаров. То здесь, то там горели дома и автомобили. Вот уже десять часов по воле Стикса он находился в апокалипсисе. Призрак оказался на дымных улицах не случайно – благодаря полученной информации наконец сможет отыскать ненавистного ему главаря одной из муровских банд. Именно ублюдки Казановы захватили Призрака, после того как он во время тренировочного выезда в поле перебил сопровождавших инструкторов внешников. Тяжелораненый, смог уйти от погони, немедленно высланной за ним.

Тех муров, которые непосредственно его избивали, Призрак уже отправил в мир вечной охоты. Оставалось лишь покончить с самим Казановой. Молодой мститель вошёл в город со стороны центрального рынка, метрах в пятидесяти от которого проходила граница кластера. По тому многочисленному количеству горожан, толпившихся вокруг, можно было предположить о наступивших выходных. Местами не пройти сквозь людской поток. Вернее, не поток, а беспорядочное паническое движение обезумевших горожан, совершенно не понимающих, что творится. Крики, вопли, ругань заглушались резкими звуками клаксонов, визгом тормозов, грохотом сталкивающихся между собой автомобилей. Люди, ещё находившиеся в своём уме, все как один страдали головной болью, совершая при этом необдуманные поступки. Они уже балансировали на грани обращения в тварей.

Перед входом в город Призрак предусмотрительно набросил на себя большого размера плащ, прикрывший от любопытных глаз его экипировку, рюкзак за спиной и кобуру с пистолетом на поясе. Прохожие с недоумением поглядывали на странного молодого человека, в жаркий летний день одетого, словно осенью. Да ещё державшего в руках длинную палку, завёрнутую в цветастую тряпку. Он мог, конечно, активировать невидимку, но ещё неизвестно, сколько ему придётся бродить по городу, а бездарно тратить энергию не хотелось. Однако такое внимание к его персоне продлилось недолго. Когда горожане в полной мере ощутили на себе последствия спорового голодания, о котором они даже не подозревали и понятия не имели о причине своего недомогания, им стало не до того.

Поняв, что маскировка более не требуется, Призрак сбросил свою хламиду в ближайшую урну. Впрочем, как оказалось, он слегка поспешил – рядом с ним скрипнули тормоза и из патрульного автомобиля выскочили двое полицейских. Несмотря на своё плохое самочувствие, держа пистолеты двойным хватом, они попытались задержать подозрительного и неплохо вооружённого гражданина. В тот момент, когда Призрак снимал плащ, полицейские проезжали мимо. И было от чего затормозить – явно не российский армейский камуфляж, поверх разгрузка-бронежилет с четырьмя длинными карманами и выглядывающие из них магазины. На поясе тактическая кобура с пистолетом, с левой стороны металлическая кирка, похожая на ледоруб, за спиной рюкзак и автомат. Ещё пластиковые наколенники и налокотники и, как вишенка на торте, обмотанное тряпкой нечто, сильно напоминавшее по контуру винтовку.

Один из полицейских, лейтенант, срывающимся голосом потребовал снять всё оружие, положить его на асфальт и поднять руки. На парней было жалко смотреть – болезненное выражение лиц, вздрагивающие пальцы на спусковых крючках, что не есть хорошо. Но не так всё грустно, Призрак успел обратить внимание, что те забыли снять пистолеты с предохранителей.

– Расслабьтесь, парни, – тихим, спокойным голосом сказал он и, улыбнувшись, посмотрел им в глаза.

Лица полицейских ещё больше перекосило, потеряв интерес к происходящему и выронив из рук табельное оружие, со стоном схватились за виски. Когда лейтенант с сержантом минут через десять, с трудом преодолевая ломящую голову и виски боль, посмотрели перед собой, то вооружённого незнакомца уже не увидели.

Призрак, пройдя две улицы, деактивировал невидимку. Но прежде размотал тряпку, освободив снайперскую винтовку. После чего поменял её местами с автоматом. Автомат в городских условиях более удобен, ведь придётся работать на коротких дистанциях. Появились первые признаки, что горожане начали обращаться в пустышей. Твари в городе пока не появились, поэтому магазины, снаряжённые патронами с бронебойными пулями, оставались в разгрузке. После их поменяет местами. Хотя с его наворотами, доставшимися в наследство от внешников, тварей опасаться не стоит. Парень периодически открывал в себе новые умения и возможности, зачастую не имеющие отношения к дарам Стикса. Даже самому страшно становилось…

Всё началось на хуторе, на который он попал в тот злопамятный день, когда, ещё не будучи Призраком, сбежал от своих хозяев. Кластер с хутором, как вскоре выяснилось, недавно перезагрузился. Естественно, что от тумана и кисляка уже не осталось и следа. Выйдя из леса, увидал обнесённый высоким дощатым забором двор. Виднелась крыша, крытая потемневшим от времени шифером, и кроны фруктовых деревьев. Прошёлся вдоль забора в поиске ворот или калитки. Щелей в заборе не оказалось, настолько плотно подогнаны доски, а где и были, всё равно ни фига не видно. Ворота оказались заперты, дверь рядом также. Через щель увидал, что она закрыта на кованый крюк. Вынул из ножен кинжал и просунул под него длинное лезвие. Подцепив, поднял его. Дверь подалась вперёд, и, войдя во двор, еле успел выпрыгнуть обратно. Здоровенный лохматый барбос, грохоча железной цепью, бросился на него. С оскаленной пасти свисала нитка тягучей слюны. Собака бесновалась, мечась перед воротами, но крепкая цепь её сдерживала. Ничего не оставалось, как пристрелить её. Что делать, если ты живёшь в таком жестоком мире. Всадил две пули из ТТ в раскрытую пасть, заставив пса рухнуть на утоптанный двор.

Из дома никто не выбежал, но это не означало, что в нём никого не было. Тишину нарушало лишь пение птиц да кудахтанье кур, всполошившихся в деревянной загородке. Выстрелы их было напугали, но уже минут через пять они успокоились и занялись своими важными куриными делами. Пройдя вдоль сарая, услышал, как позади него кто-то тихо крадётся. Он резко развернулся, выставляя вперёд руку с пистолетом. В метре от него с занесёнными вверх руками, сжимающими топор, стоял крепкий на вид старик.

– Сдурел, старый? – глядя ему прямо в глаза, вскрикнул незваный гость.

И тут произошло то, что парня очень удивило. Старик взвыл и выронил топор. Узловатыми пальцами схватился за виски, не переставая подвывать, опустился на колени. Сгорбленные плечи тряслись, он явно чувствовал себя очень плохо. Парень с удивлением смотрел на старика, приходя к выводу, что именно его взгляд так воздействовал на вероятного хозяина дома. Вскоре тот перестал трястись и на некоторое время замер. Затем медленно встал и, стараясь не смотреть в глаза, спросил:

– Что сейчас было? – Но, не дождавшись ответа, вдруг вздрогнул, плечи вновь мелко затряслись.

Старик поднял голову и взглянул будущему Призраку в глаза. Но на этот раз уже во взгляде ничего человеческого.

«Обратился!» – мелькнуло в голове парня. Словно подтверждая догадку, старик утробно заурчал и попытался вцепиться, протягивая вперёд растопыренные пальцы. Но не успел сделать и шага, как упал с простреленной головой.

– Что я ещё о себе не знаю? Что ещё должно произойти, чтобы я выявил все свои дары и способности?

Сунув пистолет в кобуру и перехватив удобнее автомат, парень осмотрелся, после чего направился к крыльцу. Взявшись за дверную ручку, догадался нажать пальцем на железную клямку над ней. Дверь отворилась, стоило ему потянуть на себя. Лицо обдало приятной прохладой, пахнуло медово-травяным ароматом. Глубоко вдохнув, про себя отметил, что пахнет даже очень приятно. На веранде царил полумрак, занавески на двух окнах задёрнуты. Под потолком развешаны пучки трав, источники приятного аромата. На деревянном столе-буфете, застеленном вытертой со временем клеёнкой, глубокая глиняная миска, накрытая чистым полотенцем, чашка на блюдце, ещё одна глубокая миска, а на ней вторая, только перевёрнутая. Стало интересно, и он снял верхнюю. Видимо, от мух прикрыли золотистые, нарезанные на куски и истекающие янтарным мёдом, соты. Парень машинально сглотнул слюну, хотел было взять один из кусков, но передумал.

«Успею ещё, нужно пока дом осмотреть».

Но, как выяснилось, старик жил один. В доме больше никого не оказалось. Обстановка и вещи ясно указывали на это. Только сугубо мужская одежда, одного размера и непритязательная на вид. Мебель такая же скромная – старенький шифоньер, металлическая кровать, небольшой обеденный стол, побеленная русская печь. Телевизора, как и наличия признаков электричества, не наблюдалось. На подоконнике транзисторный приёмник. На столе лампа, вероятно, керосиновая. Парень с ней раньше не сталкивался и запаха не знал, но слышать вроде слышал. Во всяком случае, название знакомо откуда-то. В памяти стёрлась лишь его история: кто он и как оказался в Стиксе. А вот назначение тех или иных предметов хорошо знал и помнил. Глаза его блеснули – на кровати, на которую он вначале лишь мельком взглянул, лежал кожаный чехол. Не место для такой вещи, но, видимо, хозяин хотел им заняться, но что-то его отвлекло, а может, вспомнил, к примеру, что не покормил кур. Ведь пред тем как попытаться напасть, он вышел из сарая. В чехле лежало охотничье ружьё.

«Странно – живёт практически в лесу, в котором полно разного зверья и наверняка возле забора ночами шастает. Ружьё, по идее, должно быть всё время собрано, пусть и не заряженное, но готовое в любой момент к использованию».

Кстати, о зверье… Возле трупа старика топтун и лотерейщик. Раскрытая дверь у ворот явилась для них приглашением заглянуть на огонёк. Вертя мордами, они шумно всасывали широкими ноздрями воздух. Твари явно унюхали ничтожные следы запаха парня. Старик-то, обратившийся в пустыша, их в данный момент точно не интересовал. Носы у тварей очень чувствительны – сам ты на свой запах не обращаешь внимания, если только специально не понюхать вспотевшую подмышку. Парень, стараясь тихо ступать, подошёл к двери. Осторожно притянув её к дверной коробке, запер на щеколду. Осмотрелся – возле печки в углу почти вертикальная лестница и над ней люк в потолке. Что же, будет иметь в виду как запасной вариант отхода.

Так близко сталкиваться с тварями ему ещё не приходилось. Во всяком случае, об этом он не помнил. Что странно, так то, что страха он не испытывал. Собственно, он в себя пришёл ранним утром возле каких-то старых развалин. Лежал, уткнувшись лицом в густую траву. Тупой болью ныл затылок, воняло горелым. Кое-как приподнялся на колени, дотронулся рукой до затылка. Пальцы увлажнились, волос он не нащупал, только мокроватое липкое пятно. Как он и подумал, влага оказалась кровью, почти подсохшей. Застонав от обжигающей боли, вызванной прикосновением к ране, он подумал о фляжке с живчиком. Странно, что это за жидкость и для чего она нужна, помнил хорошо. Память выборочно преподносила знания. Возле него лежал автомат со сложенным металлическим прикладом. Сам он довольно неплохо экипирован, на поясе кобура с пистолетом. Фляжка с тем самым живчиком, которую он уже вытащил из чехла. Жадно к ней присосался, и после трёх торопливых глотков боль утихла, голова прояснилась. Но что случилось и по какому случаю он валялся на траве с окровавленным затылком, как ни пытался, так и не вспомнил. Сколько ни тужился, если уместно такое определение, но так ничего не вышло. Да и так себе метод – чем больше пытаешься что-то вспомнить, так ещё дальше результат спешит от тебя отдалиться.

Топтун с лотерейщиком по-прежнему продолжали принюхиваться, ещё не определив, куда подевался источник вкусного запаха. Сбоку от них со стороны сарая донёсся шорох, лотерейщик резво развернулся и удовлетворённо утробно заурчал. Поверх уложенной деревянной поленницы он разглядел взъерошенную рыжую морду с длинными усами. Кошак прижимался к берёзовым поленьям, а вздыбленная шерсть свидетельствовала о том, что он сильно напуган. Топтун, оттолкнув когтистой лапой своего собрата, при этом содрав несколько костяных пластин, рванул к сараю. Для его комплекции и размера двигался удивительно быстро. Выгнув спину, кошак зашипел, а затем, издав пронзительный вопль, развернувшись, стремглав, вонзая когти в серые, шершавые доски фронтона, добрался до квадратного окошка и нырнул в него. Топтун врезался в сложенные дрова – аккуратная поленница развалилась. Спотыкаясь, тварь пыталась дотянуться до слухового окошка, но полена под задними лапами разъехались, и топтун, потеряв равновесие, оставляя в досках глубокие борозды, свалился вниз. Лотерейщик не стал за вожаком прыгать на стену, а как только рыжая бестия укрылась на чердаке, бросился в открытую дверь сарая. Всполошено закудахтали куры, забравшиеся туда в тенёк.

Пока твари громили сарай, парень, забрав ружьё и патронташ, выбрался из дома через окно, выходившее на обратную сторону. Оказавшись в огороде, осмотрелся и обнаружил в заборе калитку из таких же плотно подогнанных толстых досок. Отодвинув хитро устроенную задвижку, вышел наружу.

– Неплохо, – произнёс он, увидев натоптанную тропинку, ведущую среди высокой травы к реке.

На этот раз не забыв запереть обратно калитку, он поспешно спустился вниз и, пройдя метров двадцать, остановился возле деревянной лодки, вытянутой наполовину из воды на берег. Никакой цепи не наблюдалось. Наверное, не имелось оснований опасаться, что в этой глухомани кто-нибудь сопрёт посудину. Как доказательство тому, в уключинах оставались вёсла, а самое главное – в лодке лежали оснащённые удочки. А на берегу, на вбитых в землю кольях, сушилась растянутая в длину сеть с пенопластовыми поплавками. Столкнув лодку в воду, парень запрыгнул в неё. Лодка опасно заколыхалась, но воды бортами не зачерпнула. Уключины заскрипели, когда он несколько неуклюже попробовал поработать вёслами. Хоть практика плавания на гребной лодке напрочь отсутствовала, всё же после тройки гребков приноровился. Лодка, перестав рыскать, уже уверенно отошла от берега.

Его исчезновение не прошло незаметно. Или заметили, или унюхали, но уже минут через пять калитка с грохотом и треском распахнулась. А если быть точнее, то её просто вынесло могучим ударом. Тварей оказалось уже втрое больше. Добавился ещё один лотерейщик и три бегуна. Парня не переставала удивлять память. Не подбрасывая информации о нём самом, без единой задержки классифицировала тварей. А вот давеча о том, что он обладает умением одним взглядом едва не убить человека, узнал лишь случайно. Но о том, что это не прокатит с тварями, догадался сам – ведь заражённые не чувствуют боли, и им глубоко плевать на чьи-то томные взгляды. Утробно рыча, шестёрка злых тварей носилась по берегу туда-сюда, снеся и едва не запутавшись в сетке, не выдержавшей их стремительного напора. Прыгать в воду при этом заражённые даже не пытались. А вот этот момент для парня оказался сюрпризом. Может, раньше он знал об этом, но в эту минуту для него явилось новостью, которую он сразу отправил в копилку знаний.

Отдалившись от беснующейся на берегу толпы, оглянулся – на противоположном берегу сплошной лес.

– Не пойдёт. Лучше спущусь вниз по реке, отдавшись течению. Чего зря силы тратить. Кстати, о силе, не помешает живчика хлебнуть.

Развернув лодку и перестав грести, вытащил фляжку из чехла. Перед тем как сделать три глотка, потряс ею. Осталось чуть больше половины. Пока хватит, но пополнить запас не помешает. Повозившись, снял рюкзак и принялся в нём рыться. Его ожидало разочарование – более ёмкостей с живчиком в нём не оказалось. Алкоголя тоже не было. По какой причине они отсутствовали, он не помнил.

– Хорошо, хоть спораны есть. – Он вытащил тугой мешочек, заполненный виноградинами.

Повертев и пощупав, сунул его обратно, всё равно растворять не в чём. Речная вода не годится, да и рассосать не получится, случись критический момент. В тот момент, когда пришёл в себя возле развалин, определённого маршрута не было, так как не помнил, кто он и чем вообще занимался. Теперь же на ближайшее время появилась цель – отыскать алкоголь для живчика. А это означает, что в лесу его не обнаружить, поэтому и нужно сплавляться по реке. Рано или поздно мимо какого-нибудь поселения будет проплывать. А пока суд да дело, можно и покушать. Слава богу, с этим проще – в рюкзаке лежали три картонных коробки с ИРП.

– Вот же дурень. – С досадой вспомнил, что так и не попробовал мёд в сотах.

Но сожалеть уже поздно, назад точно не вернётся. Монотонный сплав по реке незаметно убаюкивал, голова периодически склонялась, он вздрагивал, оборачивался и, если требовалось, то правым или левым веслом поправлял направление движения. И снова сонно клевал носом, на время забыв, что хотел перекусить, и едва не прозевал опасность. Лодку накрыла тень, парень вздрогнул от чувства неясной тревоги и мгновенно избавился от сонливости. Оглянулся и увидел уже почти нависший над лодкой мост. Еле успел отвести лодку от бетонной опоры, едва в неё не врезавшись. Отделался лишь тем, что веслом и правым бортом возле кормы немного черканул по шершавой поверхности опоры. Но тревога не покидала. Работая вёслами, отогнал лодку от опоры и, увеличив скорость, направил её слегка по диагонали по отношению к течению. Как только выплыл из-под моста, увидел спрыгнувшую сверху массивную тварь. Большой всплеск, и его обдало прохладной водой, полностью вымочив. Лодка едва не перевернулась, опасно покачиваясь на поднятой волне. Но тут у него зашевелились волосы на голове – к борту лодки потянулась здоровенная, покрытая жёсткими бляшками, когтистая лапа. Если он не испытывал страха в доме старика, через окно наблюдая за топтуном и лотерейщиком, то сейчас стало реально не по себе.

«Не боятся только дураки», – всплыло в голове слышанное им когда-то утверждение. Остервенело гребя, парень старался удалиться от твари, но, благодаря течению, топтун, а это был он, не отставал и находился опасно близко от лодки. Тварь, не умея плавать, тщетно пыталась удержаться на поверхности, норовя ухватиться за борт. Но, как только оказалась на глубине, в последний раз взмахнув лапами, скрылась под водой. Шансов остаться в живых у топтуна не имелось изначально. Даже если бы он, спрыгивая с моста, угодил точно в лодку, то, благодаря своей массе, разнёс бы деревянную посудину в щепки и один чёрт утонул.

Оставив вёсла в покое, парень смотрел на мост, на котором виднелись фигуры ещё нескольких собратьев самоубийцы. Но никто из них не решился бездумно броситься в воду вслед за топтуном.

– Суки! – Сбрасывая пар, парень сплюнул в воду.

Вновь вернулось умиротворение и вместе с ним чувство голода. Однако его ожидал очередной сюрприз, приключения ещё не закончились. Стикс решил, что ещё не время расслабляться. Лодка пересекла хорошо видимую на воде границу кластеров – быстрое течение реки сменилось на более медленное. И вода стала, что ли, чуть мутнее. Обрывистые берега перешли в пологие. Слишком резко перешли. Метров через сто вода вновь стала прозрачной. Неприятности начались с лёгких толчков, лодка вздрагивала, как машина на колдобинах. Могло показаться, что лодку вынесло на мелководье и она днищем натыкалась на камни. На самом же деле всё не так. Вода прозрачная, но дно даже не просматривается, слишком уж глубоко. Тогда что же или кто же ударяет снизу? Парень перегнулся через борт и успел заметить мелькнувшую внизу тень. Он смог примерно прикинуть глубину. Выходило, что неизвестная рыба находилась под лодкой метрах в четырёх от неё. О заражённых речных подводных хищниках ему не приходилась слышать (он мог и не помнить), но нужно быть готовым ко всему.

– Господи! Так каких она тогда размеров?! – имея в виду рыбу, задал он сам себе вопрос.

У него неприятно засосало под ложечкой. С сомнением посмотрел на лежавший в лодке автомат, а ружьё уж точно не поможет, если только в упор и картечью. Оставив вёсла в покое, вынул из нижних карманов разгрузки три гранаты Ф-1 и запалы к ним. Не торопясь, но всё же волнуясь, ввернул их. Как ни странно, но, подготовив гранаты, он успокоился и почувствовал себя увереннее. На всякий случай, когда ещё представится возможность, хлебнул из фляжки живчика и вернул её в чехол на поясе. И вовремя – сильный удар снизу тряхнул лодку. Поспешно схватился за вёсла и, скрипя уключинами, принялся выгребать в сторону берега. Лодка, двигаясь по течению, хоть и по диагонали, получила ускорение. За кормой вспучилась вода и среди брызг показалась голова. Нет, не голова, а разинутая пасть с акульими зубами в три ряда. Речное страшилище выглядело не менее уродливо, чем сухопутные. И оно точно не местное. Парень с трудом смог опознать в нём то ли аллигатора, то ли крокодила. Откуда чудище взялось в российской реке, в данную минуту его совершенно не интересовало. А вот то, что оно с лёгкостью может откусить полкормы лодки, радости ему не прибавляло.

– Мля, оно меня сейчас сожрёт! – Парень не на шутку перепугался.

Если в самом начале действия подводного чудища можно было принять за желание поиграть, то сейчас все сомнения по этому поводу отпали.

– Точно, сожрать решило!

Раскрытая пасть приблизилась, и уже верхняя челюсть зависла над кормой, мощным ударом шипастого, покрытого жёсткими пластинами хвоста тварь вспенила воду. Парень налёг на вёсла, но монстр не отставал. Спасти могло лишь наличие лодочного мотора, но чего не было, того не было. Бросив бесполезное занятие, только выматывающие силы, парень оставил вёсла в покое. Кое-как уняв дрожь, схватил в обе руки по гранате. Быстро разогнул усики и, прижимая рычаги к корпусам, свёл руки вместе и, вцепившись указательными пальцами, одновременно выдернул обе чеки. В голове промелькнуло, что это для него не впервой.

Коротко замахнувшись, вбросил их в раскрытую пасть. Тут же выдернул чеку у третьей гранаты и, не теряя времени, добавил свой гостинец к двум предыдущим. Тварь инстинктивно захлопнула пасть, зацепив и выломав часть дощатой кормы. От взрывов в замкнутом пространстве её разорвало. Тело чудища крутанулось и сильнейшим ударом хвоста снизу по днищу лодки разбило её. Подброшенный, беспорядочно маша руками и ногами, парень грохнулся обратно в воду. Погрузившись, он не растерялся и, взмахивая руками, устремился к поверхности. Вынырнув, крутанул головой, сбрасывая с волос воду. Осмотревшись и прикинув расстояние до ближайшего берега, расстегнул и сбросил с себя разгрузку. Сразу стало легче. Берцы снимать не захотел, попробовал плыть – хоть не совсем удобно, но вполне терпимо. В спину что-то больно ткнулось, резко развернулся и облегчённо выдохнул – большой кусок днища от лодки с торчавшим впереди острым сколом. Ухватился за него, какое-никакое, но всё же плавсредство, помогающее держаться на воде. Сколько ни осматривался вокруг, но рюкзака на поверхности не обнаружил. Надеялся, что не утонул, но, видно, не судьба. Если бы не патроны к автомату, ссыпанные в мешочек, где-то чуть больше половины цинка, то шансы отыскать рюкзак ещё бы имелись.