Текст книги "Страна Арманьяк. Граф Божьей милостью"

Глава 9

– Ваше сиятельство… – Ульрих Гекеренвен упал на колени. – Не держите на меня зла за поносные слова. Клянусь Богородицей, в запале молвил, по скудомыслию своему…

– Встаньте… – коротко приказал я.

Фламандец быстро замотал головой.

– Не смею, ваше сиятельство. Виноват я перед вами, истинно виноват. Не видел я добра от вашего сословия, привожу тому в свидетели Господа нашего, и вас мнил за такого, в чем винюсь. Не сомневайтесь, век буду помнить доброту вашу и детям заповедаю! Теперь вижу, что истинно радеете за наш народ!

– Все будет хорошо, метр Ульрих… – уже теряя терпение, я подхватил его под руку и поставил за ноги. – Все будет хорошо. Идите…

И подтолкнул к выходу из комнаты. Проводил взглядом беспрестанно кланяющегося бюргера и почти без сил упал на постель.

Ну что тут скажешь… Операция «Чехарда», так я ее успел поименовать, завершилась полным и безоговорочным успехом. Позавчера Генеральные Штаты благополучно провалили голосование за лишение герцога Максимилиана регентских полномочий, мало того, повторной сессией утвердили его полномочия до полного совершеннолетия Филиппа без права обжалования и одновременно наделили правом предпринимать все необходимые действия по обороноспособности без предварительного согласования с кем-либо. В том числе в его прерогативу вошло заключение союзов когда угодно и с кем угодно.

А дабы не вышло какой заминки, здание, где проходило заседание, во время сессии плотно окружили верные люди герцога во главе со мной. Народишко было принялся волноваться: мол, что сатрапы творят, но его быстро угомонили немецкие наемники. И даже обошлось без особых зверств. Всего-то десяток порубленных, столько же увечных да полсотни изъятых из обращения. Мелочи, в свое время для наведения порядка в Генте мне пришлось гораздо больше крови пролить.

Уве ван дер Сюрта, а также большую часть его партии тоже полностью изъяли из обращения. Их место уже заняли другие делегаты. Грядет образцово-показательный публичный судебный процесс за шпионаж с соответствующими выводами. Значится, дабы другим неповадно было.

Томас ван дер Воорт благополучно сохранил делегатский мандат, но свои политические пристрастия резко поменял: от ярой ненависти к Максимилиану до полного восхищения и одобрения оного. А заодно глубоко сел на крючок к инквизиции и теперь сто раз подумает, прежде чем выкинуть какой-нибудь фортель. Что и неудивительно, у церкви с мужеложцами разговор короткий: в лучшем случае оскопят, а в худшем и спалить могут.

Ульрих Гекеренвен тоже остался на своем месте в обмен на верность, но за его сына пришлось повоевать. Увы, за ереси сейчас спрашивают, невзирая на лица. Еле уговорил чертова фра Георга, пришлось даже пообещать продвижение в ордене. Совсем без наказания не обошлось, парню придется провести год в одном из монастырей, причем под строгим покаянием, но по сравнению с обязательным в таких случаях костром это мелочи. И поделом, нечего голову всякой ерундой забивать. В свое время читал этого Арнольда Брешианского – редкостная муть. Причем крайне вредная.

Ну а я…

А я, тудыть его в качель, слег с дикой простудой. Заразил все-таки гад де Бурнонвиль. Кол бы ему в задницу, скотине инфицированной.

Уже второй день башка словно пустое ведро, суставы ломит, озноб такой, что зубы стучат как кастаньеты, сопли ручьем и вот это все. Присланного герцогом лекаря прогнал пинками, лечусь народными методами, благо сборы трав от моего лекаря всегда со мной. Помогает, но неделю придется проваляться в постели. Вот зла не хватает. Зарезать кого-нибудь хочется…

Сунулся к кубку с горячим вином и обнаружил, что оно уже остыло. И с дикой злостью шарахнул сосудом об стену.

– Луиджи, Клаус, где вы, бездельники?! А-а-апчхи… Что, заморить господина решили? Запорю уродов!!!

Тут же с грохотом отворилась дверь и в комнату заполошно влетели оруженосцы. А следом за ними – Симона, кастелянша имения.

– Простите, ваше сиятельство!!! Сей момент…

Клаус с поклоном вручил мне новый кубок с гиппокрасом, Луиджи брякнул на стол кувшин с дымящимся настоем трав, а кастелянша принялась спешно сервировать ужин.

Хватив добрый глоток вина с пряностями, я принюхался и возмущенно заорал:

– Ну куда столько чеснока жрать? От вас так несет, что кобылу уморить можно!

– Но, ваше сиятельство… – Клаус испуганно шарахнулся от меня. – Вы сами приказали есть нам чеснок.

– Да-да, сир… – поддакнул Луиджи. – Так и сказали: «жрите как не в себя, дабы не заразиться». Правда, что такое «заразиться», почему-то не пояснили.

– Так и сказал?

– Ага…

– Ну тогда ладно… – смилостивился я. – Апчхи… Да что же это такое, тысяча чертей и преисподняя…

При упоминании хвостатых и ада Симона перекрестилась и стремглав свалила в коридор. Эскудеро даже не поморщились, уже привыкли.

Луиджи замялся, явно желая что-то сказать.

– Говори, но рожай быстрей.

– Дамы явились… – Оруженосец повинно потупил голову.

– Кто? Сколько?

– Баронесса Луиза де Персильяк и дама Анна де Трувьер. С ними служанки ихние, числом пять на двоих. Грят, посланы самим его высочеством Максимилианом ухаживать за вами. Уезжать не хотят, грозятся, буянят и даже поносными словами ругаются.

– Prinesla nelegkaya… – обреченно ругнулся я на русском языке.

Придворная братия как прознала, что граф де Грааве вернулся в Бургундский отель, сразу наладилась с визитами. Слух о моей болезни только подстегнул паломничество. Косяком пошли, уроды. Понятное дело, для чего: поохать, подольститься, а потом пожрать на халяву. Старых сослуживцев, скрепя зубы, я еще принял, а остальным приказал давать от ворот поворот. Герцог, скотина, к счастью, не осчастливил визитом, но передал, что пришлет ко мне дам для ухода. И вот, на тебе, приперлись. Луиза, Луиза… ага, вспомнил… ничего себе бабенка. Окучил в свое время, тогда она только вдовой стала. А оную даму де Трувьер в упор не помню. Ну и зачем они мне сдались? Тут на себя смотреть противно, не то что с куртуазностями скакать. А они именно на это и рассчитывают. Покрыл себя в свое время славой дамского угодника, дурень. И что делать? Гнать взашей нельзя – невежливо, Макс может обидеться.

– Так… Оповестите шевалье ван Брескенса и Денниса де Брасье, что дамы на них. Пусть что хотят делают, но чтобы эти курицы мне даже на глаза не попадались. Винный погреб в их распоряжении. Понятно? Выполнять. Стоп… ночную вазу давай, отлить приспичило…

После того как оруженосцы убрались, я подошел к зеркалу и, глянув на себя, невольно поморщился. Рожа осунувшаяся, нос опух, под глазами синяки, патлы взъерошены, щетина… Без слез смотреть невозможно. Ерой…

Мне бы уже мчаться обратно в Гуттен, а потом в Рим, ан нет, расхворался, болезный.

Тяпнул еще толику гиппокраса и завалился в постель. Ну ничего, сейчас посплю, а завтра уже должно полегчать.

Укутался в меховое одеяло из волчьих шкур, только стал дремать, как в коридоре послышался шум.

– Да что за черт… – вскочил, чтобы образцово-показательно порвать первого, кто под руку попадется, как дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стояла Аделина.

Аделина Беатриса, фюрстерин Гессен-Дармштадтская, Ангальт-Цербстская, герцогиня Нюрнбергская, жена посланника Священной Римской империи при Бургундском отеле. Верней, Малом отеле, расположенном в Генте. Большой отель Макс благополучно прошляпил – Франш-Конте сейчас под Пауком.

Прошлого мужа, которому она походя наставила шикарные рога о множестве отростков, Адель благополучно похоронила и тут же выскочила за нового, такого же престарелого и тоже назначенного кайзером посланником ко двору своего сынка, то есть герцога Бургундского и Австрийского Максимилиана.

– Aus, Kinder!!![1]1
  Назад, дети!!! (нем.)


[Закрыть] – Адель пренебрежительно отмахнулась от Луиджи и Клауса, безуспешно пытающихся задержать немку.

– Сир!!! Мы пытались сию даму задержать, но она нам кинжалом угрожала! – дружно нажаловались оруженосцы.

– Вон… – в который раз за сегодня я про себя выругался и склонился перед герцогиней в поклоне, выглядевшем забавно, если учитывать, что я был одет только в расхристанный халат и труселя.

Вот как это называется? Нет, моя старая знакомая Аделька – бабец зачетный, с возрастом только шикарней стала, но… Но мне сейчас не до баб. Видеть никого не хочу, пусть даже вероятную прапрабабку будущей российской императрицы. Той самой прославленной историками, режиссерами и писателями Фике, ставшей в свое время Екатериной Второй.

– Mein lieblings großer Bär…[2]2
  Мой любимый большой медведь… (нем.)


[Закрыть] – Аделина быстро провела язычком по рубиновым губкам. – Ты есть заболеть? Ничего, я лечить тебя! И вылечить быстро, очень быстро. О да, я уметь!

За время, прошедшее с нашей последней встречи, немка так и не удосужилась более-менее прилично выучить французский язык и все еще говорила с диким акцентом. Что, надо признать, неимоверно ей шло, придавая шарма и пикантности.

– Meine Königin!..[3]3
  Моя королева! (нем.)


[Закрыть] – Я попытался найти в себе силы для сопротивления и не нашел их.

– Ты лежать, я все сделать! – Аделина повела плечами, сбрасывая с себя подбитый куньим мехом палантин, и щелкнула пальцами, подзывая к себе свою камеристку, гренадерского сложения дамочку. – Магда, ты идти Kuchen готовить бульон, я ухаживать за граф здесь…

В общем, я сдался.

В мгновение ока был разоблачен догола, обтерт ароматическими солями и обратно уложен в постель. Аделина устроилась на краешке кровати и принялась потчевать меня с ложечки крепчайшим бульончиком.

И знаете что? Сразу почувствовал себя лучше. Чему во многом поспособствовали увесистые грудки Адель в тесном лифе бархатного платья, соблазнительно маячившие перед моими глазами. И запах… фюрстерин Гессен-Дармштадтская и Ангальт-Цербстская одуряюще пахла жимолостью с легким оттенком розового масла. И просто женщиной.

Выпростав руку из-под одеяла, приобнял Адель и привлек к себе.

– Оу… – Немка охнула и очаровательно захлопала ресницами. – Ты уже лучше себя чувствовать? Ein moment!!! – Аделина тут же слетела с кровати и одним движением ловко содрала с себя платье. – А-а-а… ты хотеть меня скюшать, mein liber kleine Wolf![4]4
  Мой любимый маленький волчок! (нем.)


[Закрыть]

– Jawol, meine Königin… – не в силах оторвать взгляда от отливающего мрамором соблазнительного тела, зарычал я и рывком опрокинул немку на кровать.

– Bitte, langsam… – горячо зашептала Аделина, закинув ножки мне на плечи и выгибаясь всем телом. – Langsam, bitte, langsa-a-am…[5]5
  Пожалуйста, медленней… (нем.)


[Закрыть]

Время остановилось.

Всемирный Паук, герцог Максимилиан, война, бюргеры, сам папа римский с клятой простудой – все вокруг потеряло значение. Остались только мы с Аделиной и дикая всепоглощающая страсть.

Угомонились мы далеко за полночь. Уютно свернувшись комочком, Аделина наконец задремала у меня на плече. Я подождал немного, а потом, осторожно высвободившись, встал с кровати, подошел к столу и налил себе вина в кубок.

– Н-да, а неплохо все складывается…

Тут совершенно неожиданно в коридоре раздался гулкий топот, словно там пронесся табун дестриеров. А следом прозвучал заразительный веселый женский хохот.

– Что за черт? – Я метнулся к двери. Приоткрыл ее и узрел галопирующего братца Тука в одной камизе с заразительно хохотавшей голой дамочкой на плечах. Следом за ними пронесся де Брасье с еще одной оседлавшей его нагой всадницей, в которой я опознал Луизу де Персильяк, отправленную Максом за мной ухаживать.

– В бой, в бой!!! – пронзительно верещала она, размахивая над головой подушкой, словно мечом.

– Сумасшедший дом какой-то… – хотел разозлиться я, но вместо этого просто улыбнулся.

Нет, а что я хотел? Сам же свалил дамочек на Логана и Денниса. Вот и ублажают по мере своего разумения.

Из соседней комнатки доносились хриплые от страсти стоны Магды, камеристки Аделины:

– Ja, ja, forwerts, meine Kinder, forwerts, das ist wunderbar![6]6
  Да, да, вперед, мои детки, вперед, это прекрасно! (нем.)


[Закрыть]

Весело хмыкнув, я закрыл дверь, отхлебнул вина и только собрался лечь обратно, как неожиданно во дворе бабахнули выстрелы аркебуз.

Я метнулся к стулу, набросил на себя перевязь с эспадой и схватил пистолеты.

– Что случиться, моя любовь? – Аделина вскочила с постели.

– Не знаю, оставайся пока здесь и запрись!

– Убей их всех! – кровожадно закричала немка мне в спину.

– Ага, если получится… – взведя замки на пистолях, я выскочил из комнаты.

И в коридоре наткнулся на братца Тука с Деннисом, в одних камизах, но с мечами в руках. Через мгновение к ним присоединились точно так же экипированные Луиджи с Клаусом. Но еще и со взведенными арбалетами за плечами.

– Сир?

– За мной! – Я метнулся к лестнице.

Только спустился на один пролет, как входная дверь настежь отворилась и в дом ворвались Альмейда и еще четверо его бойцов, отчаянно отмахивающиеся мечами от неизвестных в черных масках, вооруженных алебардами и копьями.

– Смерть Гентскому Палачу!!! – свирепо голосили нападающие. – Бей, убивай!!!

– Сир!!! – прохрипел мосараб. – С моими все! Их много!

Вместо ответа я нажал спусковые крючки на пистолетах.

Зажужжали колесцовые замки, полетели снопы веселых искр. Полыхнули затравки на полках, из стволов с грохотом выплеснулись снопы пламени.

Сразу трех нападавших снесло с ног – пистолеты были заряжены картечью, по десятку свинцовых шариков на каждый ствол.

Четвертый запнулся об упавшего, и его тут же рубанул по башке один из мосарабов.

– Держим лестницу! – проорал я, отбрасывая пистолеты и выхватывая эспаду.

Со стоном рухнул Санчес, один из мосарабов, поймав копье в грудь. Я изловчился и рубанул по черепу вырвавшегося вперед коренастого мужика и тут же хлестнул обратным ударом второго по предплечью.

Тренькнули арбалеты оруженосцев – завалились еще двое неизвестных. Деннис с ревом метнул здоровенную каменную кадку с фикусом, сбив с ног третьего и четвертого. Но место убитых сразу же заступили следующие. Неизвестные все никак не хотели заканчиваться.

Через несколько секунд боя вышли из строя еще четверо незваных гостей. Но мы были вынуждены отступить вверх по лестнице – нападающие оказались очень хорошо подготовленными бойцами.

Ситуация на несколько минут стабилизировалась. Гости могли наступать только по трое в ряд и, теряя людей, раз за разом откатывались назад.

Кровавая ярость лавиной захлестнула разум. Весь мир сузился до размеров лестницы.

– Арманьяк!!! – вонзив клинок в грудь еще одному гостю, я сбил его плечом с эспады и ринулся вперед.

– Арманьяк!!! – заревели Логан с Деннисом. Их тут же поддержали Клаус и Луиджи.

Выпад – из раззявленной пасти выплескивается фонтан крови. Косой хлесткий удар – и древко алебарды вместе с рукой падает на пол.

Общими усилиями мы отбросили нападающих на нижний пролет.

– Арбалеты, несите арбалеты!!! – яростно заорал дюжий детина с выбивающейся из-под маски рыжей бородой.

Дело неуклонно шло к концу. Нападающих все еще оставалось много, а мы без доспехов мало что могли им противопоставить.

И тут… со двора донеслись громкие азартные возгласы:

– Бургундия, Бургундия!!!

Нападающие, яростно толкаясь, сразу бросились назад в дверь.

Через несколько минут все закончилось, нападающих частью изрубили, а остальных пленили. Как чуть позже выяснилось, очень неожиданно, но очень вовремя к нам на помощь примчалось два десятка тяжеловооруженных жандармов из личной охраны Максимилиана. И их возглавлял де Бурнонвиль.

– Матерь Божья, вы целы, Жан? – Людовик соскочил с коня и бросился ко мне.

– Цел… – со злостью бросил я. – Кто послал вас?

– Никто не посылал… – Де Бурнонвиль пожал плечами. – Я следовал со своими людьми по распоряжению его высочества, а дорога идет мимо вашего поместья. Мы совершенно случайно заметили, что идет бой, и вмешались. Кто на вас напал, Жан?

– Сейчас узнаю… – Я приметил невдалеке судорожно пытающегося уползти одного из нападавших и шагнул к нему.

Опрокинул пинком на спину и вдруг узнал в нем второго, младшего сына Ульрика Гекеренвена…

Глава 10

В нападении на нас участвовало три с половиной десятка человек. Все фламандцы, все – жители Гента и все – члены патриотической организации «Свобода и справедливость». Партии, которой, как выяснилось после допроса пленных, руководил Ульрих Гекеренвен.

Сам Ульрих, явившись ко мне под предлогом благодарности, внимательно изучил поместье и схему охраны, благодаря чему нападение было тщательно спланировано и организовано. Но, как бы странно это ни звучало, нас спасла одна из служанок прибывших для ухода за мной дам.

Пока их госпожи развлекались с Уильямом и Деннисом, служанки предавались прелестям плотской любви со свободными от службы мосарабами. Постовых фламандцы тихо сняли из арбалетов и уже проникли за периметр, но тут Денизе – так звали бдительную девицу – приспичило справить малую нужду. Он вышла из домика для челяди, куда из кордегардии переместилась свободная от службы смена, но, увидев незваных гостей, не стала орать, а вернулась и сообщила все Альмейде. Энвер принял единственно верное решение и с оставшимися в живых бойцами неожиданно ударил по нападающим, после чего стал пробиваться в особняк мне на помощь. И пробился, хотя по пути потерял одного из своих.

К тому времени как прибыла нежданная помощь, у фламандцев на ногах оставалось всего десять человек. Четверых из них изрубили жандармы, один успел сбежать, а пятеро попали в плен.

Но это ничуть не радовало, так как победа нам досталась очень тяжелой ценой. Из мосарабов при мне остались всего трое, включая самого Альмейду. Остальные погибли, как всегда до конца выполняя свой долг.

Старшего Гекеренвена среди нападавших не оказалось, его схватили дома. Фламандец уже собирался скрыться, но совсем ненамного опоздал.

Тут же за всю семейку плотно взялись светские власти, но почти сразу же передали инквизиции, так как в деле оказались густо замешаны религиозные мотивы – по результатам обысков выяснилось, что мятежники почти поголовно увлекались ересями.

По большому счету мне было плевать, что с ними будет дальше, но я все-таки решил поговорить с Ульрихом перед тем, как его превратят в кучку углей. Просто мотив его поступка ну никак не хотел укладываться в голове. К подлости и коварству я давно привык, они меня не удивляют, но решение напасть на меня после того, как я спас всю семью Гекеренвена, выглядит как идиотизм чистой воды. А на идиота Ульрих явно не похож. Значит, тут что-то еще…

– Прошу вас… – Стражник отворил покрытую пятнами ржавчины решетку и поднял повыше масляную лампу.

Пригнувшись, чтобы не ушибить голову о низкий потолок, я шагнул в камеру.

Ульрих лежал на кучке гнилой соломы, прикованный за железный ошейник цепью к стене. Судя по внешнему виду, уже успел сполна вкусить все прелести допросов с пристрастием и выглядел живым мертвецом. Пальцы на руках были похожи на кровяные сосиски, а правая нога превратилась в сплошную синюшную опухшую болванку.

Когда я вошел, он даже не пошевелился.

Стражник извиняюще пожал плечами и легонько пнул фламандца по изувеченной ноге.

– А-а-а, ум… – утробно взвыв, Гекеренвен подскочил и сразу же забился в угол, закрывая голову руками в кандалах.

– Мне остаться? – с поклоном поинтересовался у меня надзиратель.

Кто решил навестить узника, он не знал, мало того, я сейчас совсем не выглядел дворянином, но, как все служаки, надзиратель интуитивно чувствовал, что гость стои́т несоизмеримо выше в обществе.

– Выйди… – коротко приказал я и присел на услужливо поданный табурет перед Гекеренвеном.

– Ты!!! – наконец разобрав, кто перед ним, с ненавистью прошипел фламандец. – Пришел насладиться моими страданиями, Палач?

– И это тоже… – честно признался я. – Но в первую очередь хочу понять, зачем ты это сделал. Я спас от костра твоего сына, не стал вредить ни тебе, ни твоей семье. Такова твоя благодарность? Зачем?

– Ты не поймешь… – обреченно прохрипел Гекеренвен.

– Я постараюсь. Говори.

– Я не хотел… – Ульрих отвел от меня взгляд. – Из чувства благодарности. А потом понял…

Фламандец сильно закашлялся и замолчал.

– Что потом? Ты же фактически обрек свою семью на смерть. Что тебя заставило пожертвовать ими? Думал, что покушение удастся? Но в случае моей смерти твоего сына обязательно вернули бы в застенки инквизиции и казнили на костре. Ты должен был понимать это.

– По сравнению со свободой родины это ничто… – едва слышно прошептал фламандец. – Я принес на алтарь все, что у меня было. В том числе и свою честь.

Я даже не нашелся, что ему сказать. Где-то глубоко внутри себя я надеялся услышать от Гекеренвена что-то оправдывающее его, но так и не услышал. Глупость вообще трудно понять, а если она замешана на слепом фанатизме, то вообще невозможно.

В общем, ничего, кроме злости и разочарования, визит в застенки инквизиции не принес. Я молча встал и шагнул к порогу.

– Прости… – послышался горячечный шепот за спиной.

«Бог простит…» – про себя ответил я и вышел из камеры.

После короткого разговора с фра Георгом меня вывели из здания конгрегации через тайный выход.

Оглянувшись по сторонам, набросил капюшон плаща на голову и быстро пошел в сторону рыночной площади. Трехдневная щетина на лице, слипшиеся косицы волос, вытертый до основания шерстяной плащ с капюшоном, короткий полинялый жакет, растянутые шоссы и короткие растоптанные сапоги. На широком поясе подвязана тощая мошна и висит длинный меч с простой гардой. Я вполне смахивал на безземельного обнищавшего дворянчика, так что затеряться в толпе не составило никакого труда.

А через двадцать минут я уже стоял перед заведением, над входом в которое висела закопченная кривая вывеска с грубо намалеванной на ней бочкой.

Из открытых окон доносился глухой гомон, изредка перемежавшийся гоготом и женскими визгами. Рядом с входной дверью прямо в грязи распластался полуголый грязный мужик в одних шоссах, намертво прижимавший к груди пустую пивную кружку.

Улыбнувшись про себя воспоминаниям из своего недалекого прошлого, я перешагнул через порог. В нос сразу шибануло ядреным смрадом из смеси запахов прокисшего пива, тухлятины, жареной рыбы и блевотины.

Ряды оплывших сальных свечей на закопченных балках давали больше гари, чем света, углы общего зала тонули во мраке. Под потолком клубился чад. Между длинными столами шустро носились дебелые подавальщицы в заляпанных сальными пятнами фартуках, с кружками и немудреными заедками в руках.

Аустерия, сиречь корчма под незамысловатым названием «Бочка» никогда не входила в перечень престижных заведений Гента. Публика побогаче, не говоря уже о благородном сословии, вряд ли даже догадывалась о ее существовании. Зато «Бочку» с удовольствием посещали самые низы гентского общества, так как здесь за сущие гроши, а зачастую – просто в обмен на краденое, можно было вдоволь залиться жиденьким пивом.

А еще «Бочку» знал почти каждый уважающий себя наемник в Европе, так как здесь находился вербовочный пункт, а ее хозяин, Ян Тиммерманс по прозвищу Колесо, в свое время сам руководил крупной компанией рутьеров.

Мельком проведя взглядом по теснившемуся на лавках народу, надо сказать, самой что ни на есть подозрительной наружности, я так и не нашел знакомых лиц, чему особенно и не удивился. Век наемника недолог, до старости доживают только редкие счастливчики, так что компании постоянно обновляются.

Впрочем, одного человека я все-таки узнал. В углу за отдельным столиком сидел аккуратно одетый сухенький старичок, больше похожий на бухгалтера, чем на наемника либо кого-то другого из постоянного контингента аустерии. Смотрелся он среди окружающего его народа чужеродно, словно белая ворона в стае своих черных собратьев.

Однако несмотря на то что общий зал битком набили посетители, стул напротив старичка пустовал. Мало того, стол был чисто выскоблен, а еще перед стариком стояла в поставце не сальная, а восковая свеча, что все вместе свидетельствовало о явно привилегированном положении этого человека.

Немного помедлив, я прошел через зал, сел напротив старика и снял с себя капюшон. Посетители разом скосили на меня глаза, но уже через мгновение обратно принялись заливаться пивом.

– Рад тебя видеть, Крестный.

Свое прозвище папаша Мартин ван Хоорн носил вполне заслуженно, так как дал путевку в жизнь доброй половине наемников из Фландрии, Зеландии и Брабанта. Впрочем, эта путевка в жизнь почти для всех становилась пропуском на тот свет. Как я уже говорил, наемная братия в своей постели не умирает.

Старик нарочито подслеповато прищурился, словно пытаясь меня узнать, а потом озадаченно хихикнул.

– Хе-хе, не верю своим глазам. Ты, что ли, Барон?

– А что, есть еще кто-нибудь из рутьеров с таким прозвищем?

– Не слыхал… – Ван Хоорн покачал головой. – А поговаривали, что ты накрепко завязал, да еще в графы выбился. И еще давеча Клаус Резак божился, что видел, как ты со свитой во дворец проезжал, весь разодетый, словно сам герцог.

– Правильно поговаривали, Крестный.

– Рад за тебя, Жан! – Папаша отсалютовал мне кружкой и тут же, таинственно понизив голос, шепотом поинтересовался: – Тогда зачем ты здесь? Да еще в таком виде? Неужто счастье изменило и опять решил вернуться в братство? Или?..

– Или… – коротко ответил я.

– Тогда выкладывай! – Старик отпил глоток и решительно отодвинул кружку на край стола.

– Люди нужны. Под мой личный наем.

– И много?

– Много. Всех, кого найдешь в наших местах. Возьму и одиночек, и целые компании.

– Даже так… – Папаша Мартин удивленно склонил голову. – Расценки знаешь?

– Знаю. Те, кто знаком с бомбардами, получат полуторную ставку. Остальные – по обычному тарифу. Тебе за посредничество выделю аванс. Людей отправляй в Антверпен и Брюгге, к кому им обращаться, я скажу, а в начале июля их оттуда заберут корабли.

– Большая война? – вкрадчиво поинтересовался старик. – На юге?

– Да, Крестный, на юге… – Я достал из-за пазухи туго набитый мешочек и подвинул его к вербовщику. – Твой аванс, пятьдесят золотых гульденов. Остальное получишь по итогу. Подъемные людям выплатят перед погрузкой.

– Люди должны знать, кто их нанимает… – Ван Хоорн внимательно посмотрел на меня.

– Не скрывай. Пока нанимает их Барон. А кому служу я, узнают после найма.

Старик удовлетворенно кивнул и ловко смел кошель со стола.

– К тебе пойдут. Займусь сегодня же, а сейчас…

Но не договорил, потому что возле стола появился еще один человек. Невысокого роста, стройный и худощавый, молодой, вряд ли старше двадцати пяти лет, по виду южанин, скорее всего – испанец или баск. Дорого и броско, но нарочито небрежно одетый. В его ухе посверкивала золотая сережка с большой жемчужиной, а на поясе висела эспада с дорогим эфесом.

– Прошу прощения, что нарушаю ваше единение, кабальеро. – Южанин исполнил манерный поклон, обмахнув фазаньим пером берета заляпанные грязью сапоги из оленьей кожи. – Однако меня вынуждают неотложные обстоятельства…

– Чего тебе надо, Хорхе? – Ван Хоорн строго посмотрел на юнца. – Излагай и вали.

– С вашего разрешения, Крестный… – Южанин вежливо поклонился вербовщику, а потом обратил свой взгляд на меня и перешел на басконский диалект эускара: – Я Хорхе Ривера. Кабальеро, вам не кажется, что между нами остались незавершенные дела?

– Пока не кажется. Но вы можете мне напомнить… – сухо процедил я. Южанин показался мне странно знакомым, но, наскоро порывшись в памяти, я так его и не опознал.

– С превеликим удовольствием, кабальеро… – Юнец язвительно ухмыльнулся. – Бретань, поместье графини Виолетты де Комбур…

И тут меня словно молнией садануло. Черт!

Бретань… Сад в поместье графини Виолетты де Комбур… Везде разбросаны трупы, несколько человек еще живы, но уже бьются в агонии.

Из кустов выходит низенький и хрупкий парень. Я становлюсь в стойку, готовый схватиться с ним, но юноша, отрицательно качнув головой, почтительно мне кланяется, бросает свой меч на траву и, быстро развернувшись, убегает в заросли.

– Я найду вас, мастер… – доносится до меня его удаляющийся голос. – Обязательно найду… когда буду готов…

Видение было до такой степени реальным, что даже засаднил старый шрам на боку, полученный как раз во время схватки с людьми Паука, задумавшими тогда похитить меня с Логаном.

– Вижу, кабальеро, вы все вспомнили… – Ривера радостно улыбнулся.

– Зачем тебе это надо, мальчик? – озвучил я вслух промелькнувшую мысль.

– Я, кабальеро, человек слова! – Баск гордо вскинул голову. – И всегда выполняю свои обещания.

– В чем дело? – Рядом с нами вырос коренастый, словно медведь, пожилой мужчина с рассеченным рваным шрамом лбом. Узнав меня, он кивнул. – Барон… – А потом обратился к юноше: – В чем дело, я тебя спрашиваю, Хорхе? Опять?

– У нас с этим кабальеро незавершенные дела… – спокойно ответил юноша. – Не вмешивайся, Колесо.

– Здесь я решаю, у кого какие дела! – свирепо прорычал Ян Тиммерманс, нависая всей своей тушей над юношей. – Не забывайся, щенок!

– Я вызываю этого кабальеро! – делая паузу после каждого слова, зло заявил Хорхе. – Ты не вправе нам мешать, Колесо. Как он, так и я – полноправные члены братства!

Тиммерманс зло сплюнул на пол и обернулся ко мне.

– Что скажешь, Барон? Ты можешь отказаться, и никто тебе худого слова не скажет. Но тогда юнец получит полное право убить тебя как захочет и когда захочет, без честного поединка. Исподтишка, в спину, во сне, как угодно. Ты правила знаешь…

«Еще один призрак из прошлого… – с непонятной тоской подумал я. – Когда же они закончатся?..»

И кивнул Тиммермансу.

– Я принимаю вызов.

После чего мы с Хорхе в сопровождении Колеса с Крестным вышли во двор харчевни.

Правила поединков в братстве рутьеров сильно отличаются от таковых у благородного сословия. Никто никому не задает глупых вопросов, каждый может выбрать любое оружие, кроме стрелкового, но схватки происходят без доспехов. И всегда – до смерти. Других вариантов не предусматривается. Все просто и без затей.

– Хорхе – опасный противник… – шепнул Тиммерманс, принимая у меня плащ и колет. – Он уже убил за этот месяц трех человек. Двоих – с первого удара, третьего – со второго. Парень очень резкий и быстрый. Год назад приехал откуда-то из Каталонии, с тех пор осел здесь. Успел хорошо себя показать в бригаде Дирка Сименса. Но с тобой-то он что не поделил?

– Призрак прошлого, Ян… – коротко ответил я, снимая с меча ножны и откладывая их в сторону.

Баск вышел на середину двора и почтительно поклонился мне.

– Для меня большая честь скрестить с вами мечи.

– Для меня нет никакой чести в твоем убийстве, мальчик… – честно ответил я. – Но уже поздно. Надеюсь, ты понимаешь, что теперь уже не сможешь никуда сбежать.

Вместо ответа Хорхе распластался в прямом длинном ударе, целясь прямо мне в лицо. Ударил точно и неуловимо быстро, но все-таки недостаточно споро для того, чтобы достать меня.

С мелодичным звяканьем столкнулись клинки. Вскользь отпарировав, я полуоборотом сместился вправо и без раскачки ткнул Хорхе кончиком меча в бедро.

Но парень удивительно ловко ушел от удара, мгновенно разорвал дистанцию и, сгорбившись, пошел вокруг меня мягкими, кошачьими шагами.