Текст книги "Оружейники: Aftermath: Зверь из Бездны. Из глубин. Беглец/Бродяга"

– Так, радость моя… я сейчас забронирую номер в гостинице… в хорошей, не переживай. И оплачу на неделю вперед. Потом, думаю, вы уже вместе со Свеном разберетесь, где остановиться ненадолго. Как вариант, можете к нам заселиться, маман будет рада…

– Эй, эй, Денис, ну-ка, притормози! Я никуда не пойду!

– Чего?!

– Я. Не. Пойду. Мой дом – «Молния». Куда она, туда и я. Вопрос закрыт.

– Тебя силой выволочь, что ли?

– А с каких это пор ты за меня решать начал?! Еще вроде не женаты!!!

– Я твой работодатель!

– А я увольняюсь!

– Я понятия не имею, когда вернусь! И вернусь ли вообще!

– Тем более, нам по пути!

– Свен…

– Свен в порядке! Слышишь, ты, наседка?! В порядке! А ты обещал! Помнишь, когда с Пандоры вернулся?!

Действительно? Так и придется Зевса в свидетели звать… черт, вспомнил!

– Асти, если до тебя еще не дошло, я отправляюсь отнюдь не за сокровищами! И мы не разбежались, как ты напророчила! Я, может, вообще не вернусь!

– Тем более! Короче, делай, что хочешь, но я никуда не пойду.

– Ну это уже совсем по-детски…

– Еще скажи – бред!

– Вот именно!

– Да пошел ты, придурок!

Ну вот… довел-таки. Как и она меня, ага. Иначе как объяснить тот факт, что я даже не попытался ее остановить? А ведь все шансы были – мог перехватить, когда с койки спрыгнула, уронив плед, или когда мимо прошмыгнула. Да вот хотя бы за майку схватить, за шорты бы все равно не получилось. Но вместо этого стоял столбом, пока Астрид дверью не хлопнула. Да и потом ума хватило только с помощью Зевса проследить, куда благоверная направилась. Естественно, в свою каюту. И вход заблокировала, зараза! Последнее, кстати, не проблема, одно «возложение дланей» на замок, и готово… вот только ноги к палубе как приросли…

– Кхм-кхм…

– А? Элисон… черт, прости! Так и знал, что она сцену устроит.

– Да ладно, дело житейское, – отмахнулась та, и сразу же запустила пальцы в шерсть недовольно заворчавшего Васьки. – Но ты тоже тот еще фрукт, Денис Смальков!

– Слушай, хоть ты-то не начинай…

– Ну, раз ты не хочешь выслушать…

– А я услышу что-то новое?

– Ну, не знаю… но мне было бы любопытно ознакомиться с точкой зрения противоположной стороны.

– Бабской, что ли? – поморщился я. – Если честно, они меня обе достали. И Асти, и Алиска.

– Кхм…

– Извини.

– Ладно, проехали. Но ты все равно балбес, Дениска!

– Вот сейчас не понял. С фига ли?!

– А ты чего, собственно, от нее добиться-то хотел? Чтобы она призналась, что за тебя беспокоится сильнее, чем за отца? И поэтому не хочет тебя отпускать одного?

– Дурацкая причина.

– Единственно возможная и железобетонная.

– То есть бабы действительно так считают? К черту логику, к черту необходимость, главное, что она не хочет?!

– А ты до сих пор этого не понял? Силе-о-он! Ты о ее чувствах вообще думаешь?!

– Э-э-э… ты уверена?..

– Более чем! Она же в тебя окончательно и бесповоротно втрескалась. Меня чуть не загрызла, когда я имела неосторожность поинтересоваться, в каких отношениях вы были с… Алиской.

Н-да… а еще меня балбесом обзывала! Сама-то не лучше… искин, что с нее взять? Или просто успешно маскируется? Но спросил я совсем другое.

– А когда вы успели поцапаться?!

– Да часа полтора назад. А потом помирились, – кивнула Элисон на бутыль и бокалы. – Поболтали по душам… и знаешь, мне кажется, что я ее поняла.

– А раньше?

– Эли не понимала. Ей не хватало именно логического подхода. А я смогла, за счет ресурсов Кийоко.

– Значит, не стоит ее силой высаживать?

– Если не хочешь потерять ее окончательно и бесповоротно – нет. Пусть отправляется с нами. Так ей будет спокойней.

– А мне?! Ты же сама прекрасно понимаешь, что нет никаких гарантий! Я почти уверен, что эта дорога в один конец! Думаешь, я себе прощу, если с ней что-нибудь случится?!

– Думаю, тогда тебе будет уже все равно. Как и ей.

– Жестоко…

– Зато логично. А теперь подумай, что будет, если она останется на Новом Оймяконе, а ты – где-то там. Навсегда. Каково ей будет?

– Зато живая!

– Нет, до тебя не достучишься… зачем ей такая жизнь? Это же будет не жизнь, а существование! Не веришь мне, пойди и спроси у нее самой. Но не сейчас, сейчас она тебя просто пошлет.

– А потом уже будет поздно спрашивать.

– Значит, смирись с неизбежным. Отдавай капитану команду на старт и иди к ней. Ты ей нужен.

– Чертовы бабы… как с вами сложно!

– Так ты согласен?

– Попробую еще раз с ней поговорить.

– Не смей. Только хуже сделаешь.

– Да как-то уже пофиг. Я ей жизнь спасаю. Скорее всего.

– А ты не задавался простым вопросом: а зачем ей такая жизнь?

– Да тьфу на тебя, зараза!

– А как же ваша же брачная формула: в горе и в радости, пока сме…

– Да понял я уже!!! Не продолжай!

– Ты куда, Денис?..

– В люкс! Ужрусь в уматину, пока разгоняемся!

– Э-э-э… а как же моя маленькая… проблема?..

– Давай его сюда, с собой заберу. Ему и жрать уже пора.

– Да нет, я не о Бэйзиле…

– Позже!!!

И от души долбанул дверью, как Асти совсем недавно. Не, ну а чего? Почему только я должен такое терпеть?! Пусть тоже помучается. Мелкая месть тоже месть, ага. А капитану и говорить ничего не надо, он уже с Артуром разобрался и запустил подготовку к старту. Главное, не мешать профессионалу… и впрямь, что ли, надраться?..

* * *

Окрестности системы Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», 23 октября 2138 года

Похандрить получилось от силы пару часов, и то лишь потому, что кэп объявил предстартовую готовность и разогнал всех праздношатающихся (читай – Артура) по каютам. Да и, честно говоря, хандрить особо и не хотелось. Как ни парадоксально, но я испытывал к соратникам сложную гамму чувств: тут и раздражение, и благодарность, и даже гордость. За них, естественно. Не бросили, не отмахнулись, как от надоедливого насекомого, не воспользовались возможностью срулить в туман, где тихо и безопасно. Да и люкс в целом минорному настрою не способствовал – меня хватило лишь на порцию вискаря да получасовое «зависание». Помните, как в том анекдоте: ушел в себя, вернусь нескоро? Это не про меня, ага. Пришлось придумывать, чем бы таким себя занять, чтобы прямо сейчас не вломиться в каюту Асти и не устроить бурное примирение. Остановила лишь мысль о похеренном воспитательном эффекте. Пусть осознает всю глубину своих заблуждений, поплачет, нервное напряжение сбросит. Ей полезно. Я ее уже достаточно изучил, так что как специалист говорю. А потому пришлось напрячь Зевса дополнительными задачами по анализу Информатория, чисто про запас. Да и Виктору свет Андреевичу пилюлю подсластить неплохо будет. Чем, собственно, и занимался еще часа полтора, пока капитан Иванов не отменил предстартовую готовность, подразумевавшую минимизацию перемещений по кораблю, и не объявил по громкой связи, дескать, полет нормальный. Все ограничения моментально перестали действовать, и беспокойный Артур не придумал ничего лучше, как докопаться до меня с разными мелкими подробностями касательно устройства рейдера. Выяснив, чего он от меня хочет, я разорвал связь (общаться я предпочел по инфору, чтобы потом гостя из люкса не выпроваживать) и перепоручил братца Зевсу, а конкретнее, физическому его воплощению. Выгадав для себя таким незамысловатым способом еще пару-тройку часов покоя, вернулся было к самокопанию (уже без самобичевания), но в сем благом начинании не преуспел – заявилась Элисон. И снова с Васькой на руках. Как знала, зараза, что перед кошачьим обаянием я не устою. Пришлось запустить в люкс обоих, причем котейка смахнул с насеста и скользнул в дверь первым, моментально оказавшись у меня на пузе – я лежал на диване, закинув руки за голову, и задумчиво изучал потолок.

– Успокоился? – огорошила меня вопросом гостья, едва устроившись в кресле напротив.

– С вами успокоишься, – буркнул я. Но уже больше для проформы, чем действительно от сплина. – А ты, гляжу, уже извелась вся?

– Я умею терпеть, Денис.

– Ой ли?..

– Алиска не умела, согласна. А я умею.

– Кийоко? Или Элисон?

– А разве теперь есть разница?

– Как скажешь.

Помолчали, думая каждый о своем. Не знаю, как девушка, но лично я почему-то задался вопросом, с чего это Васька начал так мощно вибрировать? Нет, понятно, что он и раньше мурчал и работал урчальником, вот прямо как сейчас – усевшись поудобнее, обмотавшись хвостом, да еще и тщательно себя при этом вылизывая. Но раньше оно как-то слабее ощущалось… наны, что ли? Комбез-то новый я так и не снял…

«Ответ положительный. Кошачье урчание оказывает умиротворяющий эффект, грех было не воспользоваться».

М-мать, Зевс!!! Ну на фига так пугать?! Хорошо хоть не додумался по громкой связи…

– Дениска, а ты чего дергаешься?! Я не кусаюсь… вроде.

– Уверена?

– А есть основания?

– Ну, ты же на взводе… муки ожидания, все дела…

– Так ты специально, что ли?

– Естественно.

– Хм… даже не знаю, как реагировать…

– Слушай свое сердце.

– Дурак!!!

– Узнаю Алиску, – рассмеялся я. Но без фанатизма, чтобы кот с пуза не соскользнул. – Гляжу, совет пришелся ко двору. Ладно, держи награду.

Я осторожно высвободил из-под головы правую руку, прижал ладонь к бедру, и один из честно заныканных «ключей» буквально протаял через ткань. Удобно, блин.

Элисон с сомнением покосилась на протянутый «подарочек», но все же соизволила выпростаться из кресла и пересечь то небольшое расстояние, что нас до сих пор разделяло. Правда, в движениях ее сквозила какая-то… неуверенность, что ли. Проблемы с координацией? Или просто не до конца уверена в том, что намеревается сделать? Похоже, второе – касание получилось очень робким, пришлось ей помочь, изобразив импровизированное рукопожатие. «Ключ» при этом оказался зажатым между ладонями, и Элисон, такое ощущение, как током прострелило. Я же при этом не почувствовал ровным счетом ничего, хоть Зевс и контролировал процесс посредством моей «мелюзги», которая загодя сконцентрировалась вокруг родственного объекта. Впрочем, высвободить руку я не позволил – перехватил встревоженный взгляд Элисон и на всякий случай уточнил:

– Ты уверена?

– Теперь уже да, – медленно кивнула та.

Я ослабил хватку. Элисон выдернула ладонь с перекочевавшим к ней «ключом», снова устроилась в кресле и завороженно уставилась на девайс.

– Просто приложи к виску, – подсказал я. – И представь, что мысленно тянешься к нанам.

– Я знаю…

– Значит, все же колеблешься?

– А ты бы на моем месте не колебался?..

– На твоем – фиг знает, – усмехнулся я. – А вот на своем мне думать было попросту некогда. Я, видишь ли, от «циркулярок» как раз бегал.

– Что за «циркулярки»? – ухватилась за шанс потянуть время Элисон.

– Не важно. Сделай уже, наконец, что должно!

Странно, но строгий тон подействовал – девушка медленно поднесла дрожащую ладонь к виску, выдохнула, как перед прыжком в воду, зажмурилась и прижала «ключ» к коже. И, судя по тому, как она вздрогнула, метода сработала. Дальнейший процесс много времени не занял, но рассмотреть подробности не получилось – мешала рука. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Зато Элисон успешно прошла заключительную проверку – я сознательно не дал ей микроскопическую мензурку со стартовой культурой нанов, понадеявшись на тех «зверушек», что уже и так содержались в ее крови. Что характерно, не прогадал – Зевс незамедлительно выдал здоровенный и совершенно неудобоваримый отчет в «текстовом» режиме. Я его даже прокручивать не стал, от греха. Главное, тревогу не забил, а в остальном ему виднее. Лишь уточнил мысленно:

«Отклонения есть?»

«В пределах нормы».

Это хорошо… но в таких случаях всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

«А она со мной через наших нанов не законнектится?»

«Не переживай, Денис, такую попытку я замечу в первую очередь».

Это радует, блин… не хотелось бы, чтобы чужой искин зохавал мой мозг. А поскольку попытки такие в прошлом уже имели место, то и беспокойство мое было вполне естественным.

«К тому же через тридцать семь… тридцать шесть…»

«Да не тяни ты!»

«В ближайшее время подконтрольные мне функциональные единицы будут заменены ресурсами „ключа“».

«А твоя „мелочь“ куда денется?»

«Никуда. Просто будет работать в режиме датчиков».

«Хитро!..»

«Техника безопасности наше все, Денис».

Это да, не поспоришь.

– Денис, скажи своему искину, чтобы предоставил мне выход в сеть.

Чего?! С фига ли такие заявочки?! Я аж дернулся, вынудив Ваську вцепиться в ткань комбеза, но самым возмутительным образом этот факт проигнорировал, тем более что непосредственно до моей шкуры когти не достали. И с подозрением уставился на гостью, которая за какое-то мгновение преобразилась почти до неузнаваемости. Нет, не физически, скорее внутренне. Ну знаете, как бывает видно уверенного в себе человека. И жесткого. Плюс глаза широко распахнулись и почернели. Ч-черт, аж жутко!..

Мысленно передернувшись, как от холода, я резко сел, смахнув кота на пол – ну его на фиг, разлеживаться. С новой – и насквозь незнакомой – Элисон я в таком положении общаться не горел желанием. Кто ее знает, что она в следующее мгновение выкинет? Может, сама на меня бросится с кулаками, а может, и швырнет чем-нибудь тяжелым. А так я ее по-любому встречу.

– Э-э-э… а тебе зачем?

– Раз прошу, значит надо! – отрезала девица.

– Зевс, ты меня слышишь?

– Ответ положительный, – отозвались динамики системы громкой связи.

– Отказать. Любые попытки силового проникновения пресекать в корне. Доступ исключительно посредством периферийных устройств органолептического действия.

– Ну спасибо, Дениска! – зло прищурилась Элисон.

– Радуйся, что хоть так разрешил. Можешь не благодарить, кстати.

– Не за что!!! И вообще, что за недоверие? И необоснованная агрессия! Да ты на себя не похож, Денис!

– Ладно, не возмущайся, – примирительно выставил я перед собой ладонь. – Простая предосторожность. Очень уж изменения в тебе…

– Пугающие?

– Нет, просто… разительные. Ты как будто чужую внешнюю оболочку сбросила, показала себя настоящую. Знаешь, как у хороших актеров бывает? Одной мимикой и взглядом совершенно другого человека изображают.

– Хм… ладно, проехали. Я бы тоже испугалась.

– Мир?

– Мир, – вздохнула девушка. – Но в систему на всякий случай все равно не пустим…

– Докажи, что тебе можно доверять.

– Справедливо, – вынужденно признала Элисон. – А как?

– Для начала расскажи, что чувствуешь. Прорвалась в Большую Сеть?

– Да я еще сама толком не поняла, что чувствую… вроде бы ничего особенного, но все чувства словно обострились. А стоит только на чем-то сконцентрироваться…

– Я что-то похожее слышал, причем недавно… точно! Бранка говорила, что наны с Элвы, а значит, и наны Брахни, контактируют с реципиентом на эмоциональном уровне.

– Бранка?! А, да, точно… что с ней, кстати?

– Судя по последним новостям, вовсю развлекается в Оймякон-плазе. Тренер дядя Коля ее не позволил спецназом затравить, наблюдает и восхищается.

– Чем в этой стервозе можно восхищаться?! – возмутилась Элисон.

И стала похожа на себя прежнюю, чем снова чуть не довела меня до инфаркта. Нет, ну нельзя же так резко?!

– Что?! – испугалась и девушка.

– Не, все в норме, – незамедлительно ушел я в отказ. – Не обращай внимания. Сколько тебе времени нужно, чтобы освоиться с «ключом»? Кийоко, это больше к тебе вопрос.

– Не знаю, Денис. Может, час, может, меньше. Они… удивительные!

– Хорошо. Забавляйся.

– А ты куда?!

– Пойду, поработаю. С Артуром пообщаюсь – у него тоже стресс…

– Не уходи. Пожалуйста.

– Эли?..

– И она тоже, – кивнула Элисон. – Правда, останься. Нам так будет спокойнее. Обеим.

– Ладно, шут с вами… что я должен делать? За руку держать, обнимашки? Или кота хватит?

– Просто побудь здесь. И помолчи.

Н-да. Предельно лаконичные и понятные инструкции. Такие грех не выполнить. Разве что неплохо предварительно содержимое стакана обновить, да на диване поудобнее устроиться, подозвав Ваську…

Я тут недавно шутить изволил по поводу «ушел в себя»? Это я со зла, определенно. Потому что только теперь, на контрасте, осознал всю глубину своего заблуждения. Если кто и уходил в себя, так это Элисон. Если бы не Зевс и наны, я бы даже засомневался, все ли с ней в порядке – до того тихо и неподвижно она сидела в кресле, откинувшись на спинку и положив руки на подлокотники. Натурально статуя без кровинки в лице и с еле заметным дыханием. Веки смежены, но это даже к лучшему – подозреваю, что слепой взгляд в никуда меня бы еще больше нервировал. Или лихорадочное движение зрачков, как любят в фильмах про хакеров и виртуальность показывать. Но таки нет, организм девушки пребывал в норме, если не считать повышенную активность мозга. Ну, еще сердечно-сосудистой системы, вынужденной прокачивать через него кровь в ускоренном темпе. И все это практически без участия «ключа», который, как и в моем случае, превратился в ртутно-бликующую кляксу, постепенно скрывавшуюся под кожей. Этак через полчасика его и не видно будет совсем…

С последним предположением я не ошибся – поскольку Элисон пребывала в подобии комы больше часа, а мы с Зевсом постоянно мониторили ее состояние, то стали свидетелями полноценного преображения ее организма. Во что? Да бог его знает… во что-то, пожалуй, близкое к совершенству. По крайней мере, лично я не умел сознательно управлять регенерацией кожных покровов. Или перераспределять кровоток. А Эли – запросто. Причем, такое впечатление, вообще на интуитивном уровне. Вот что значит синтез искина с пусть и ущербной после частичной «оцифровки», но личностью! Не удивлюсь, если выяснится, что она сумела задействовать скрытые резервы организма. Но в этом вопросе мы с напарником предпочли не гадать, а спросить прямо. Естественно, потом, когда Элисон немного освоится со своими новыми способностями. Пока же Зевс лишь фиксировал с ее стороны периодические попытки дотянуться цифровыми «щупальцами» до корабельной сети – судя по всему, неосознанные. Очень похоже, что все эти потуги являлись лишь сопутствующим эффектом от задействованного канала связи с Большой Сетью – Зевс что-то такое улавливал через подконтрольную «мелочь», но вмешательство на более глубинном уровне я запретил. Ну ее на фиг, еще почует! И тогда греха не оберешься. Это ведь только взбалмошным девицам позволено творить всякое под предлогом девичьей же непосредственности. И ветрености, ага. Мужикам же такая роскошь не по чину.

Впрочем, и телеметрия сама по себе представляла определенный интерес. К сожалению, исключительно для Зевса – я во всех этих сложнейших материях дуб дубом. Сюда бы Мисс Лед, и то не факт, что она бы больше меня поняла. Поэтому я с чистой совестью параллельно занимался своими делами, благо большую часть можно было осуществить дистанционно. Например, просмотреть свежую сводку с предполагаемого театра военных действий. Или ответить на запрос Грега Слоуна, который догнал нас еще до выхода «Молнии» из системы Алабужева. Запрос, конечно, а не Грег. Или… да полно всего, если честно. Столько забот, что прямо ух! Единственное, чего я избегал, так это мыслей о Химере. Чего ради самого себя изводить, если дальнейшие наши действия в этом направлении по большей части зависели от Элисон? Вот если у нее ничего не выйдет, тогда и подумаем. Поломаем голову, устроим мозговой штурм, прибегнем к проверенному научному методу трех «П» – пол, палец, потолок… да мало ли. Да и надежда теплилась, что моя гостья не уподобится Гаутаме Будде, некогда прославившемуся многолетней медитацией в горной пещере, а ограничится более скромным временным отрезком…

Что характерно, не ошибся – «кома» чуток не перевалила за полтора часа. Зато я снова чуть кондратия не словил: аккурат на Элисон косился, выслушивая очередной доклад Зевса, когда она вдруг открыла глаза. Внезапно, ага. А еще резко и широко. Как в ужастике про вампиров, блин. Потом мы с полминуты друг на друга пялились – она, судя по телеметрии, пыталась наладить кровоснабжение всего тела, а не только мозга, а я выжидал, пока уймется сердцебиение. Переср… испугался, в общем.

– Денис?..

– Ну да, Денис, – облегченно выдохнул я, убедившись, что с голосом Эли все в порядке – не появилось таких, знаете, демонических ноток. Или подозрительных вибраций, проникающих в самое нутро. – А ты все еще… Элисон?

– А кем еще я должна быть? – нервно улыбнулась девушка.

– Ну, может, еще какие-то новые грани открылись, и личность снова трансформировалась… не знаю, кто-то из Большой Сети подселился?

– Да ну тебя, балбес!

– Ф-фух, точно ты. Значит, не получилось?..

– С чего бы? – заломила бровь Элисон. Совсем как Алиска когда-то. Кийоко так не делала, я точно помню. – Хотя… смотря что ты имел в виду.

– На новый уровень вышла?

– Пожалуй, можно так сказать, – медленно кивнула Эли. – Но он очень утомителен… в физическом плане. Странное такое состояние… голова тяжелая, а рук и ног почти не чувствую.

– Это ты затекла просто. В смысле проблемы с кровоснабжением.

– Странно… вроде удобно сижу…

– Это не из-за позы… Зевс, покажи ей отчет.

– Процесс активирован, – ожили динамики в стенах.

– Спасибо, Зевс, ты очень любезен, – после недолгой паузы поблагодарила Элисон. – А еще вы порядочные хитрецы! Оба!

– Это для твоей же пользы, – поспешил оправдаться я. – Если бы не наша «мелочь», мы бы не сумели тебя… вернее, твое состояние мониторить. Техника безопасности, все дела…

– Да ладно, не отмазывайся… хотя да, ваших нанов маловато, чтобы оказывать на меня хоть какое-то воздействие.

Блажен, кто верует. Но вслух я этого, естественно, не сказал – зачем лишать девицу иллюзий? Ей и так несладко приходится, а тут еще мы со своими зловещими замыслами.

– Так ты не ответила.

– Если ты имел в виду изменения в моем организме, то ты и сам в курсе, – зашла издалека Элисон. – Если про… вычислительные способности, то ответ положительный. Судя по моим ощущениям и отчету Зевса, мне удалось задействовать в процессе настройки «ключа» примерно втрое больше ресурсов мозга. И это… оставило свой отпечаток, скажем так…

И снова пауза. Ну да, конечно…

– Месть, – с усмешкой покивал я. – Понимаю. И одобряю.

– А ведь и правда приятно! – вернула мне любезность Эли. – Помучайся, вздорный мальчишка.

– Ты прямо как моя маман заговорила.

– А она мудрая женщина… ладно, ладно, перестаю! В общем, вынуждена тебя разочаровать, Денис. Я не ощущаю ничего такого, что превратило бы меня в ОПЕРАТОРА. Да, новые возможности. Да, невиданная вычислительная мощность – ни одно мое предыдущее вместилище даже рядом не стояло. Но эти изменения… они количественные, а не качественные. Я не получила никакой новой информации.

– А Большая Сеть?

– Откликнулась, но на несколько миллисекунд, я почти ничего не успела сделать. Тем более осуществить масштабный поиск.

– Чего же тебе не хватило?

– Судя по всему, «ширины» канала. И устойчивости.

– Есть варианты, как с этим бороться?

– Вариант один, и он очевиден – использовать усилитель.

– То есть снова премся на Элву…

– А чего вздох такой тяжкий? Неприятные воспоминания?

– Не без того, – вынужденно признал я. – Плюс времени жалко. Это сколько же всего упустим… сама же знаешь, мы в прошлый раз почти месяц добирались. В сложившихся условиях мы не можем себе этого позволить. Слишком расточительно.

– Но?..

– Все равно придется, – еще тяжелее вздохнул я. – Потому что Элва – узел. У меня нет стопроцентной уверенности, зато есть интуиция. А еще опыт. И он мне с самого начала подсказывал, что эта история закончится там же, где и началась.

– Мне кажется, – задумчиво начала Элисон, – что мы с тобой упускаем из вида еще одну возможность… вернее, две. С какой начать?

– С той, которая мне сильнее не понравится.

– Хорошо, ты сам напросился. Помнишь, как вы с Кийоко блуждали по подземельям Таюки у Трущоб?

– Было такое. И что?

– Ты что-то нашел. Нечто… нематериальное. И с ней не поделился.

– А у тебя хорошая память, Элисон.

– Не жалуюсь. Так что это было?

– А ты как думаешь?

– Ладно, давай поиграем. Раз нематериальное… информация? Что, угадала?!

– С тобой играть не интересно.

– Признавайся, что за инфа?! – оживилась девица. – Ты ее скопировал в планшетник? Поделишься?

– Да, это была закодированная информация. Архив Таюки. К сожалению, не поддающийся расшифровке.

– Врешь!

– Я хотел сказать, сознательному усвоению. Но это лишь первая трудность.

– А вторая?

– Инфа здесь, – прикоснулся я к покалеченной брови. Вернее, к своему «ключу». – Ее пришлось перегнать в память нанов. Кстати, обрывки информации из основного массива сыграли определенную роль в истории с Охотниками, думаю, и в твоем случае можно надеяться на аналогичный результат. Но я не могу ею воспользоваться. По крайней мере, осознанно.

– Так в чем проблема? – прямо-таки засияла девушка. – Давай установим связь на уровне нанов, и я уверена, что смогу добраться до этих файлов…

– Вот как раз в этом и проблема, – покачал я головой. – Этот вариант исключен.

– Ты мне не веришь?

– Я не доверяю твоим… инстинктам. Причем конкретно инстинктам Кийоко, то бишь искина. И еще абсолютно не уверен в безопасности, хм, затеи. Это все-таки мой чердак, и не хотелось бы, чтобы крыша окончательно съехала. Или образовалась еще одна синтетическая личность – уже тройственная.

– Все-таки не веришь… что ж, твое право. А что тогда делать?

– Я бы, возможно – повторяю, возможно! – решился на это под наблюдением специалистов. И при их посредничестве.

– Думаешь, медики с Нового Оймякона в этом сведущи? Или ты про Нимойю?

– Я про Охотников. И Элву.

– Ой… Денис, таких совпадений не бывает!

– Ты про второй вариант? Ну да, это же очевидно – задействовать уже имеющийся ретранслятор, вернее, одну из сопутствующих функций Инструмента… что автоматически возвращает нас в исходную точку – придется переться на Элву. Других вариантов нет. Но, блин, месяц!

– А почему, собственно, мы должны пользоваться исключительно традиционными методами преодоления пространства?

– А ты знаешь какие-то еще? – ухмыльнулся я. С изрядной примесью иронии и самой чуточкой сарказма, ага.

– Какой же ты невнимательный, Дениска! Вспоминай: ты встречаешь Кийоко в шлюзе, вы идете по барахолке, разговариваете… она делится последними новостями о корпорации Такэда…

– Портальные технологии, – угрюмо вздохнул я. – Не буду отрицать, я о них думал. Но… снова чертовы сроки! Земляне портальную сеть не активировали, люди старого Юити, судя по всему, тоже еще весьма далеки от результата… и что нам с этих порталов?

– Денис, ты Оружейник, или кто?! Это же работа по твоему профилю! А у тебя еще и доступ к Информаторию есть! Чего еще надо?! Поднял задницу с дивана, и вперед, работать!

– Это ты меня так подбадриваешь?

– Нет, всего лишь мотивирую.

– Молодец. Считай, что получилось. Осталось только обрадовать Мака. Ну и с кэпом посоветоваться…

– Лучше с Зевсом, – перебила меня Элисон. – Если задаться целью… не берем систему Алабужева, ищем ближайшую из тех, где порталы точно есть, и лучше всего, чтобы на наш потенциальный объект уже земляне нацелились.

– Согласен, с таким и у нас больше шансов…

– Сколько вам с Гленном понадобится времени, чтобы запустить портал, когда мы его локализуем?

Ого! Вот это хватка! А говорила, что ничего в ней не изменилось… впрочем, за что боролись, на то и напоролись.

– Без понятия. Но, думаю, всяко меньше, чем месяц.

– Ну и чего ты сидишь?! Бегом к капитану!..

* * *

Окрестности системы Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», 23 октября 2138 года

– Э-э-э… все в сборе?

Капитан Иванов обвел апартаменты-люкс, в очередной раз превратившиеся в кают-компанию, немного потерянным взглядом, и задержал его на мне. Как будто поддержки искал, право слово! Честно, ни разу его таким не видел. Впрочем, и немудрено – вместо привычного междусобойчика «охреневший от безнаказанности мажор плюс старперы-оппо-зиционеры» здесь и сейчас имело место расширенное заседание закрытого клуба неудачников, как его обозвал язвительный мастер-рейнджер Макдугал: присутствовали собственно ваш покорный слуга, Элисон, Мак и кэп. С Артуром до сих пор нянчился Зевс в своем физическом воплощении, а Асти изволила хандрить в гордом одиночестве. Впрочем, от этих двоих на данный момент проку никакого, стоявший на повестке дня вопрос не по их профилю. Да-да, именно вопрос, то есть один. Но глобальный: где именно будем резвиться на следующем этапе? Вот уже на месте их по-любому придется к делу пристраивать, а пока пусть побездельничают.

– Да, Михаил Владиславович, можно начинать, – ответил я за всех. – Зевс, давай карту.

Незримо присутствующий в корабельной сети искин дважды просить не заставил – активировал голопроектор, и половина люкса, более-менее свободная от мебели, превратилась в объемное изображение Колониального союза с пограничными территориями. На сей раз масштабироваться от рукава галактики до отдельно взятого сектора нужды не было, Зевс сразу сформировал политическую звездную карту в конкретных границах, с выделенной синим сетью телепортационных узлов и красным – зоной с выявленными точками соприкосновения сил самообороны и флотов вторжения. Отдельно почти в самом центре багровела клякса владений Старой Земли с Сателлитами.

– Красиво, – хмыкнул Мак.

– Это все, что ты можешь сказать?

– А что ты еще хочешь услышать, Дэнни-бой? Еще масштабно.

– Спасибо, мастер-рейнджер, мы учтем ваше мнение, – поддержал меня кэп. – Но хотелось бы большей конкретики. У тебя есть что сказать, Денис?

– А как же!

Не зря же мы столько времени убили на анализ… мы – это я, Зевс и Элисон. Да-да, я не побежал к капитану сразу же после принятия судьбоносного решения, как на том настаивала девушка. Я даже не стал ему звонить или отправлять сообщение на инфор. Вместо этого припряг два халявных искина к обработке информации: Зевс выуживал необходимые сведения из Информатория, скидывал на рабочий терминал люкса для Эли, а та их сортировала, перенаправляя наиболее удобоваримые варианты на мой виртуальный «монитор». Да, не очень удобно, плюс отчетливо отдает паранойей, но даже так получалось довольно шустро – к исходу третьего часа мы коллегиально сошлись на четырех вариантах. А вот дальше дело застопорилось – одна система крыла три другие удачным расположением, но проигрывала по всем остальным признакам. А те три, в свою очередь, оказались практически равнозначными, так что наши мнения распределились очень равномерно – по одному голосу. В общем, малый совет закономерно уперся в логический тупик, вот и пришлось звать подмогу – еще два голоса при любом раскладе позволили бы выявить фаворита. Но начал я с другого – довольно сжато изложил кэпу с Маком содержание нашего с Элисон разговора, по результатам которого мы решили заморочиться с телепортами. Что характерно, критиковать нас за это решение не стал ни один, ни второй. Капитан даже сохранил каменное выражение лица, а Гленн ограничился поговоркой про дурную голову, которая ногам покоя не дает. Естественно, по-русски. Подождав еще чуток, но так и не дождавшись альтернативных предложений, я перешел к конкретике: