Текст книги "Огонь на поражение"

Осушенный терминал прямо на глазах возвращался к нормальному виду. Спасатели без лишних церемоний упаковывали тела в пластиковые мешки, причем на комплектность смотрели сквозь пальцы – разрозненные конечности сложили отдельно. Посреди зала росла горка трофейного оружия и боеприпасов. Тут же притулилась несостоявшаяся бомба – убедившись в отсутствии подрывных приспособлений, прибывший со спасателями сапер пренебрежительно пнул сверток и махнул рукой – типа сваливаем в общую кучу. Часть персонала приступила к первичной дезинфекции помещения, обильно залив кровавые разводы на стенах и потолке едким раствором из компактных распылителей. Обработали и нас с сержантом, сопроводив сие действие вежливой просьбой загерметизировать шлемы. Мы, понятное дело, сопротивляться не стали – мало приятного ходить в снаряжении, заляпанном кровью.

Покончив с первоочередными процедурами, мы принялись домогаться до командира спасателей – мол, когда нас из терминала выпустят? Тот сначала отбрехивался ничего не значащими фразами, но потом сдался и объяснил, что нужно еще подождать. Система отсечки за несколько секунд не отключается, тут целая процедура. В общем, от человека мы отстали, вновь устроились на приведенных в порядок диванах VIP-зоны и приготовились убивать время. Маяться бездельем пришлось не очень долго – уже через полчаса створки входного шлюза с тяжким гулом медленно разошлись, открыв путь к свободе.

На выходе мы незамедлительно попали в объятия начальства. Стандартная канитель с докладом и надиктовыванием официального рапорта заняла еще около часа. К тому времени немного подлатанного медиками Жоржа определили в карцер главного корпуса Службы внутренней безопасности, а тело майора Шелеста отправили в морг. Туда же переместили мешки с останками незадачливых террористов. Из беседы с городскими высшими чинами вдруг выяснилось, что я теперь старший по званию среди присутствующих на планете федералов и на меня свалились обязанности по координированию действий подчиненных и местных служб. Я особо напрягаться не стал, договорился лишь о предоставлении данных обследования убиенных пиратов для последующего установления личностей.

Покончив наконец со служебными обязанностями, мы всей компанией отправились в купол номер тридцать семь, до которого оказалось буквально рукой подать – капсула монорельса, в которую мы загрузились в резервном терминале, добралась до него за три минуты. По прибытии в гостиницу отбили натиск старшины Фахрутдинова, спихнув беседу с ним на чернореченцев, и заперлись в номерах. Я с наслаждением избавился от снаряжения и одежды и больше часа отмокал в горячей ванне. Потом пустой желудок настойчиво напомнил о себе, и пришлось покинуть берлогу, облачившись в запасной комплект полевой формы. Федотов к тому моменту тоже закончил приводить себя в порядок. Пообщались со случившимся рядом Семеновым и, выяснив обстановку, спустились в столовую, где и обнаружили остальных членов команды, включая подводников Литке и Юциуса и отбившегося от отделения сержанта Черенкова. За составленными встык столами присутствовали также чернореченцы и Ильяс Рифкатович. В общем, вся компания в сборе.

Местные повара с подачи деятельного старшины расстарались, и стол буквально ломился от харчей. Среди объемистых графинов с яблочным сидром красовались разномастные бутылки, смародеренные Волчарой еще в Порт-Владимире. Ради такого случая Игнат мелочиться не стал и выставил на общую поляну все наличные запасы. По традиции выпили поминальную и набросились на еду. Когда первый голод был утолен, завязался неспешный разговор.

– Как Борисов? – первым делом поинтересовался.

– Медики сказали, через пару недель на ноги поставят, – отозвался Юциус и сокрушенно добавил: – Как же у вас так с майором-то вышло…

– Глупая случайность, – повторил я версию, озвученную ранее Штурмину. – Боевик попался отменно тупой и пугливый. Саданул из «калипсо», задел майора. Заодно шлюз пробил. А Шелест молодец, хорошо сработал. Если бы не этот долбаный случай!..

Я махнул рукой в жесте «А, чтоб его!» и потянулся за бутылкой.

– Помянем Егорыча, ребята. Геройский мужик был…

Вторая проскользнула вслед за первой, и я страдальчески сморщился – настойка из запасов Волчары показалась отменно мерзкой на вкус. Нервы, видимо.

– Олег с Гришей как свое получили? – угрюмо осведомился Черенков.

Ну да, они же с Федотовым на штурмовике ушли, еще до того, как все случилось.

– Олега из «гатлинга» накрыли, когда он в рубке торчал. – Блин, муторно-то как! Вроде и раньше потери случались, но никогда я себя столь мерзко не чувствовал. – Он еще жив был. А потом Кысь глайдер снес из «горыныча», и он прямо на модуль рухнул. Всех накрыло. Гришу с Константиновым насмерть, Борисова сами видели. Правда, его еще несколько раз задели, когда я его с базы вытаскивал.

Помянули и их.

– Вань, ты-то как? – перевел я разговор на Черенкова. – Марк сказал, тебя на платформах отрезало?

– Ага, пришлось повоевать, – не стал вдаваться в подробности сержант. – Нормально все со мной, пару-другую попаданий словил, но отделался синяками. А вот пилотов мы потеряли. У нас хоть получилось?

– Скорее да, чем нет, – задумчиво протянул я. – Есть данные, что флот с Бурной ушел в прыжок. Еще совершенно точно знаю, что клан из Системы сбежал. Маяк разнесли и смотались. Здесь остались только самые бесполезные и тупые. Они и устроили беспредел.

На этом разговор сам собой прекратился, и дальше ели молча. Застолье, больше походившее на поминки, в обычную в таких обстоятельствах попойку не переросло, и примерно через полчаса мы разбрелись по номерам.

Система Риггос-2, планета Ахерон, Океанариум

31 марта 2535 года, вечер

Выпитое за обедом вдруг резко ударило по мозгам, и я с трудом добрел до номера, где распластался на кровати и моментально погрузился в беспокойный сон. Снилось что-то отменно мерзкое, что именно, не запомнил. Проснулся часа через два, с удивительно ясной головой, но с налитыми усталостью мышцами. Посмотрел на часы, решил, что раздеваться и снова засыпать, на этот раз основательно, еще рано, и связался с майором Зубовым. Через него вышел на контакт с местными безопасниками и договорился насчет допроса пленных. Коллеги препятствий чинить не намеревались, а потому без вопросов снабдили всеми необходимыми пропусками. Откладывать в долгий ящик посещение цугундера я не стал и вышел в коридор, где и столкнулся с бездельничавшим Сашкой.

– Тарасов, куда такой красивый? – осведомился он, окинув меня подозрительным взглядом.

Я машинально глянул в случившееся рядом зеркало, провел ладонью по лицу. Действительно, красавец! Щетина отменно жесткая и колючая, морда помята чуть меньше формы, разве что прическа в полном порядке. А что, собственно, может приключиться с коротким «ежиком»? Черт, надо было побриться, пока в ванной отмокал. За депилятором сходить поленился, теперь буду красоваться по всему куполу. Даже по двум – цугундер в штаб-квартире СВБ расположен, туда еще добираться и добираться.

– С доком побеседовать хочу, – зевнул я. – Пойдешь со мной?

– Спрашиваешь!

– Игнат где?

– Со старшиной пьянствует, лучше его сейчас не трогать, – предупредил Сашка. – Случаются у него периодически запои, от нервов. Я Рифкатыча попросил проследить, чтоб он вусмерть не упился, а то барагозить начнет.

– Ладно, пошли тогда…

До здания службы добрались без приключений. На проходной, правда, дежурный мичман прицепился к моему внешнему виду, но, когда понял, с кем имеет дело, смягчился и пропустил, даже не озаботившись связаться со сменой в изоляторе, выписавшей пропуск. На Сашку не обратил никакого внимания, так что лишний раз препираться не пришлось. Попетляли по коридорам, спустились на три уровня вниз и оказались в застенках местной «кгявавой гэбни». Здесь нас уже ждал Зубов в компании старшего лейтенанта средних лет – по-видимому, начальника смены. Майор первым делом вручил мне стандартный пластиковый портфель и пояснил:

– Личные вещи Шелеста. В смысле материалы допросов, записи и прочее в том же духе. Наследство, так сказать. Вы с доктором долго беседовать собираетесь?

– Как получится, – пожал я плечами. – Вопросов у меня накопилось много.

– В таком случае, я вас покидаю, – сообщил Зубов. – Веня, организуй все как положено.

Старлей кивнул, и майор направился к лестнице, задумавшись о чем-то своем.

– Товарищ капитан-лейтенант, вам комнату для допросов подготовить? – напомнил о себе охранник.

– Может, мы лучше в камеру? – Знаю я эти комнаты, там подслушивающей аппаратуры больше, чем клопов. С другой стороны, скрывать особо нечего. – Там как, цивильно?

– Все как положено – койка откидная, стул, стол, удобства.

Понятно. Ничего лишнего.

– Готовьте комнату.

– Собственно, готова уже, – отозвался Веня. – Пойдемте, товарищи офицеры.

Означенное помещение больше напоминало брифинг-зал, чем место для общения с криминальными элементами: аккуратно выкрашенные водоэмульсионкой стены и потолок, кафельный пол, пара диванчиков, достаточно удобный стол и пара стульев. Дополняло интерьер огромное зеркало, целиком занимавшее одну из стен. Первым делом я пододвинул к столику диванчик и с удобством развалился на нем. Сашка последовал моему примеру и устроился на стуле. А через несколько минут Веня привел заключенного.

Доктор ксенопсихологии Локхид-Бертье с момента первой и последней нашей встречи сильно сдал – видимо, психическую травму заработал или комплекс неполноценности. По крайней мере, выглядел он не ахти – лицо по степени помятости не уступает моему, седые космы растрепаны, а глаза поражают пустотой. Док с деланым безразличием дождался, пока тюремщик освободит его от наручников, и привычно оседлал стул, облокотившись на столешницу.

– Вот кнопка вызова, – проинструктировал нас старлей. – Если что понадобится, смело жмите, включится селектор. За дверью дежурят два человека. Док вроде смирный, но все равно будьте начеку. И постарайтесь уложиться в два часа, а то ваш собеседник на ужин опоздает.

– Спасибо, – кивнул я. – Сразу маленькая просьба – заварите нам чайку. В смысле настоя травяного. Если нетрудно.

– Через десять минут будет, – прогудел Веня и скрылся за дверью.

Я перевел взгляд на пленного ученого.

– Позвольте представиться – капитан-лейтенант Тарасов, Александр Александрович. Флот Федерации, командир штурмового отряда. Вы, насколько мне известно, Исайя Локхид-Бертье, доктор ксенопсихологии. Гражданин Федерации.

Ученый кивнул.

– Можно, я буду называть вас просто док? – Дождавшись очередного кивка, я продолжил: – С прискорбием сообщаю, что майор Шелест, с которым вы имели дело раньше, погиб в ходе спецоперации по освобождению заложников. Командование группой перешло ко мне. Записи майора мне передали, но просмотреть я их не успел. Поэтому не удивляйтесь, если какие-то вопросы будут повторяться. Вы согласны побеседовать со мной?

– Как будто у меня есть другие варианты, – бесцветным голосом буркнул док. По-русски он говорил достаточно свободно, с едва заметным акцентом. – Кстати, можно, я буду называть вас просто Алекс?

– Да на здоровье! – ухмыльнулся я как можно добродушнее. – Мне так даже удобнее. Начнем?

– Вы не представили своего коллегу, – напомнил ученый.

– Младший лейтенант Иволгин, Поисковая служба Чернореченска, – отрекомендовал я напарника. – Привлечен в качестве эксперта.

Сашка скромно промолчал, но уши навострил.

– Надеюсь, разговор не записывается?

– Доктор, ну вы прямо как ребенок! – укоризненно покачал я головой. – Конечно, записывается. Так что имейте в виду, каждое ваше слово может быть использовано в суде против вас.

– Да мне уже все равно! – махнул рукой ученый. – Свой срок я честно заработал. Нечего было связываться с подонками.

– Кстати, а зачем вы с ними связались?

– В тот момент мне эта мысль показалась весьма удачной, – несколько невпопад ответил док. – Понимаете, я сумел добыть секретные сведения, еще довоенные. Не спрашивайте, чего мне это стоило. Они касались исследований, проводившихся военными учеными в системе Риггос-2. Из них четко следовало, что аборигены Ахерона суть третья ветвь человечества, причем модифицированная Первыми, как и легорийцы. Это произошло примерно десять лет назад. Изучив обстановку в секторе, я был вынужден отказаться от экспедиции. Причины очевидны. Ни одно из правительств Федерации не пошло бы на ее финансирование. То же касается правящей элиты Внешних миров. Я забросил столь неперспективную затею и продолжил работать по плану.

– Да, я знаю. Читал ваше досье. Что же все-таки вас побудило ввязаться в авантюру?

– Любопытство, проклятое любопытство! – воскликнул ученый. – Бич всей моей жизни! Если бы не оно, я бы давно уже возглавлял как минимум кафедру в одном из ведущих вузов! Мне даже предлагали стать директором научно-исследовательского института! Но я не смог… Не смог преодолеть свою пагубную страсть, будь она проклята!!! Почти два года я гнал мысли об Ахероне прочь, но они упорно возвращались. Не давали спать по ночам. Не давали сосредоточиться на работе. Я дошел почти до полного нервного истощения, чуть не стал наркоманом. И в конце концов я решил – будь что будет! Нашел верных людей, они вывели меня на клан Плохиша Фенье. Мне удалось убедить его самого и ближайших соратников помочь с экспедицией.

– Почему именно они? – задал я давно мучивший вопрос. – Родная система клана расположена в противоположном секторе пространства. Есть же гораздо ближе Внешние миры, причем в англоязычном секторе. Не понимаю ваш выбор.

– Мои соотечественники прожженные циники. В их разумах властвует золотой телец, они пальцем не пошевелят бесплатно! – не на шутку разошелся доктор. – К ним соваться бесполезно. Вот если бы у меня был в системе рабочий маяк, тогда бы они моментально вошли в долю. А так, на перспективу, работать никто не пожелал. Плюс я элементарно испугался – в их глазах я стал бы нежелательным свидетелем, подлежащим экстерминации. Нет, лучше уж со славянами связаться, те просто, как у вас говорится, кинут в случае чего, но убивать не станут. Но тут аналогичное препятствие – отсутствие сиюминутной выгоды. Остаются азиаты – но эти абсолютно закрыты для чужаков, мне не удалось выйти даже на мелких шестерок. Так что знакомство с Жаком Лелюшем – это один из «лейтенантов» клана – я воспринял как знак свыше! Я даже спать стал спокойнее, когда с кланом договорился.

– Чем же вы прельстили бедных пиратов?

Ответить док не успел – скрипнула дверь, и в комнату вошел охранник с подносом. Сноровисто расставил на столе пластиковые кружки с исходящим паром душистым настоем, сахарницу, несколько одноразовых ложек и так же бесшумно испарился.

– Угощайтесь, – пригласил я собеседника и пододвинул к себе ближайшую кружку.

Док от питья отказываться не стал, равно как и Сашка.

– Так чем же вы соблазнили клановцев? – вернулся я к разговору.

– Я пообещал им доступ к технологиям Первых! – напустив на себя торжественный вид, возвестил док.

Я отхлебнул травяного настоя и недоверчиво хмыкнул:

– И они купились?

– Я сказал им чистую правду! – возмутился ученый. – Первая их реакция была похожа на вашу, Алекс! Но только первая – потом я представил им доказательства. Выдержки из доклада одного специалиста. Приплел еще экспериментальные корабли Флота, пропавшие в Системе.

Опа! А вот с этого места подробнее! Однако не будем заострять внимание на этом факте, пусть выговорится сначала.

– Они поверили! – с жаром продолжил док. – Поверили! Отправили корабль с маяком! Первый этап прошел успешно, оставалось только ждать. Долгие семь лет я не находил себе места, пытался собирать сведения об Ахероне, мотался по планетам Федерации и Внешних миров. Что я только не делал, чтобы убить время! К тому же еще приходилось периодически подогревать интерес клана. Боже, благослови французов! Они совсем как дети. Всего-то и нужно, что поманить какой-нибудь загадкой! Они неисправимые романтики, даже самые циничные из них. Сам Фенье клюнул на приманку! Это уже потом они сообразили, что землеподобная планета в изолированной звездной системе сама по себе ценный приз. Начали строить планы насчет основания новой пиратской республики. А может, и подсказал им кто. У нас один промышленник с Гемини-2 в долю вошел, та еще меркантильная сволочь! Но мне было абсолютно все равно, главное, что они доставят меня в Систему!

– Легче, док, легче! – осадил я ученого. – Эк вы разошлись! Дальше-то что было?

– Через семь лет разведывательный корабль достиг цели, – вернулся к повествованию док. – Разведчики исследовали Систему и установили маяк. Это произошло менее года назад. Я отправился сюда с первым же грузовиком. Все мои ожидания оправдались с лихвой! На Ахероне действительно обнаружились аборигены, с которыми экспериментировали Первые. Мы нашли технологии – далеко в степи. Место, где говорят боги, – так аборигены его называют.

Я обменялся с Сашкой понимающим взглядом – помнится, упоминал он о чем-то подобном, когда мы к походу на Базу-7 готовились.

– В первый раз сунулись туда почти без подготовки. – Доктор поморщился от неприятных воспоминаний. – Еле ноги унесли от степняков. Потом как следует подготовились. Пришлось, правда, несколько стойбищ с землей сровнять, но в конце концов на базу Первых мы пробились. Это оказалась именно что исследовательская база, полуразрушенная, но все еще функционирующая. Вскрыли вычислители, почти полгода расшифровывали записи. Работа была адская! Но я достиг своей цели. В принципе мне уже все равно, что будет дальше, – я лишился смысла жизни. Пусть будет тюрьма, место ничем не хуже других.

– Еще что-нибудь интересное нашли?

– Все остальное мелочи, – отмахнулся ученый. – Мои «коллеги» из клана обыскали развалины нескольких довоенных баз, раздобыли горы информации. Но вся она представляет интерес разве что для историков. Впрочем, они дознались, куда делся как минимум один из экспериментальных кораблей, про которые я им рассказал.

– Ну и куда? – постаравшись не выказывать особой заинтересованности, уточнил я.

– Понятия не имею, – пожал плечами док. – Спросите у кого-нибудь из них, да хотя бы у Салеха. Он же в соседней камере сидит.

– Вы что, совсем делами пиратов не интересовались? – не поверил я.

– А зачем мне это? – искренне изумился док. – Мне дали возможность работать с информацией Первых. Мне доставляли столько пленных аборигенов, сколько я просил. У меня имелось все необходимое оборудование. Остальное мне было безразлично.

– Ну что ж, тогда у меня остался только один вопрос. – Я отставил в сторону пустую кружку и поднял глаза на ученого. – Если не секрет, что вы так упорно пытались выяснить в своих исследованиях?

– Я пытался выяснить, почему легорийцы напали на нас, – просто ответил док Исайя. – И я, кажется, установил причину.

– Ну, доктор, не томите!

– В них сработала заложенная Первыми программа. Я думаю, нет, я доподлинно знаю, что мы до сих пор участвуем в грандиозном эксперименте. Я не знаю, зачем это понадобилось Первым, но они сознательно разделили человечество на три части и поместили в одинаковые условия, изменив социальную составляющую общества. Три попытки, понимаете? Человечество Земли – исходная формация, индивидуализм в нас заложен природой. Легорийцы – полная наша противоположность. Коллективный разум, способность мобилизовать резервы ради целого, пренебрегая частью. Аборигены Ахерона вообще уникальны. Первые остановили их социальное развитие, они долгие тысячелетия стоят на месте. Я предполагаю, что они хотели проверить, какое из этих сообществ окажется самым устойчивым к потрясениям. Скорее всего, они готовили расу идеальных солдат для каких-то своих целей. Только не успели – сгинули. Возможно, в той самой войне, в которой предстояло участвовать нам.

Доктор задумался на секунду и после небольшой паузы заговорил вновь:

– Они затерялись во времени и пространстве, но эксперимент продолжился. Они заложили императив в легорийцев: по достижении человечеством Земли некоего предела в звездной экспансии развязать войну. Это была последняя проверка. Мы ее выдержали успешно и показали превосходство нашего пути развития. Жаль только, что Первым это уже безразлично. Две ветви одной расы сошлись в жуткой бойне напрасно. Я думаю, вы уже догадались, что рубежом была система Риггос-2…

Глава 8

Система Риггос-2, планета Ахерон, Океанариум

31 марта 2535 года, вечер

Не скажу, что разговор с доком произвел на меня неизгладимое впечатление, но информации к размышлению по его результатам накопилось множество. Оставив ученого на попечении старлея Вени, я отбрехался от Сашки, направив того на поиски Волчары, и заперся в собственной каюте, вооружившись КПК. Сгинувшую на Базе-центральной гарнитуру я уже давно заменил новой, поэтому работал в относительно комфортных условиях. Перетряхнув врученный Зубовым пластиковый портфель, я нашел в нем с десяток карт памяти и несколько листов бумаги, исписанных непонятным почерком покойного Шелеста. Тратить время на расшифровку каракулей не стал, сразу вставил в слот КПК карточку с нарисованной маркером цифрой один. На ней обнаружился видеофайл с записью первого допроса Малика Салеха длительностью чуть больше часа. Перебрав все носители информации, я неожиданно выявил систему в рукописных заметках. Дальше дело пошло веселее. Более-менее разобравшись в каракулях майора, я выудил из кучки нужную карту памяти и занялся просмотром очередного раунда беседы Шелеста с пленным представителем клана.

Просмотр внятного результата не дал – Салех подтвердил наличие у пиратов информации о местонахождении «Персея» – экспериментального корабля Флота Федерации. Даже назвал примерное место – к моему немалому удивлению, след фрегата терялся в системе эпсилон Индейца, той самой, где мы выловили Рика Стражински и куда с непонятным упорством рвались пираты. Однако это знание мало что давало – система в настоящее время представляла собой гигантское кладбище военной техники, перемолотой в прямых сшибках либо затянутой в коварную гравитационную ловушку аномалии. Обнаружение в ней конкретного корабля без точных координат имело примерно те же шансы на успех, что и поиск иголки в стоге сена. Прокрутив в ускоренном режиме остальные записи, больше ничего стоящего не нашел. Майор Шелест с упорством истинного профессионала выдаивал до капли информацию, относящуюся к незаконной деятельности клана в целом и месье Салеха в частности. Любой прокурор от таких доказательств пришел бы в восторг, но меня сделки по реализации награбленного не интересовали совершенно. В одном из файлов содержался отчет о поставках «материала» для исследований доктора Локхида-Бертье, и я лишний раз убедился, что означенному доктору самое место в какой-нибудь тюряге Федерации. И чтоб режим был как можно строже.

Разобравшись с последней записью, я аккуратно сложил карточки обратно в портфель и вырубил наладонник. Что ж, придется лично побеседовать с господином Салехом. Исходные данные для поиска есть – хотя бы систему знаем, а это уже несомненный плюс. Покойный Шелест слишком уж однобоко вел допрос, выявляя степень вины непосредственно допрашиваемого. Наводящих вопросов не задавал, анализировать полученную информацию не пытался. Видимо, не дошел до этого этапа, остановился на предварительном сборе сведений. Да и его завершить не успел. Поговорю с Салехом, однозначно. Только завтра, сегодня поздно уже – зэки тоже люди, им ужинать надо. Кстати об ужине. Совсем не помешало бы перекусить. С этой мыслью я покинул каюту и отправился по знакомому маршруту к столовой.

Система Риггос-2, планета Ахерон, Океанариум

1 апреля 2535 года, утро

С утра пораньше, покончив с неизбежной текучкой, я вновь связался с местным управлением исполнения наказаний и договорился об аудиенции с заключенным Салехом. Препятствий мне чинить не стали, ибо прекрасно понимали бесперспективность подобного занятия – покойный Шелест популярно объяснил коллегам, что пленный принадлежит федеральным властям и судить его будут по федеральным законам в федеральном суде. Коряво, но предельно доходчиво. Наскоро позавтракав, я в одиночестве повторил вчерашний маршрут до цугундера, быстро решил организационные вопросы с не успевшим смениться Веней и уютно расположился на диванчике в давешней комнате для допросов. Заключенного доставили минут через десять.

В отличие от дока господин Салех держался уверенно. Видимо, не впервые пребывал в подобном заведении. К тому же, судя по записям Шелеста, майор заключил с ним некое соглашение, гарантировавшее ему если не полную неприкосновенность, то вполне очевидные «плюшки» в виде сохранения жизни и терпимого обращения. Меня он осмотрел с интересом – видимо, вспомнил человека, принимавшего непосредственное участие в его пленении. Хотя я в шлеме тогда был, зато потом мелькал неоднократно на виду. Кивнул приветливо, расплылся в ухмылке. Я жестом предложил ему занять место за столом. Салех приглашением воспользовался, и я отослал сопровождающего. Травяной взвар в этот раз заказывать не стал – только что позавтракал, а собеседник у меня нынче не тот, чтобы с ним чаи гонять в приватной обстановке.

– Господин Малик Салех? – поинтересовался я на интере, чтобы соблюсти формальности. Дождавшись кивка, продолжил: – Я капитан-лейтенант Тарасов, командир особой группы ВКФ Земной Федерации. К сожалению, в дальнейшем вам придется контактировать со мной ввиду гибели майора Шелеста.

– Примите глубочайшие соболезнования. – Мой собеседник придал физиономии соответствующее случаю выражение. – Слышал про господина майора. Пусть там ему будет лучше, чем нам здесь. Извините, подробностей не знаю.

– Ваши ребятишки постарались, из брошенных, – позволил я себе немного позлорадствовать. – Слабоваты нервишки у ваших коллег оказались. Драпанули, как только мы управление маяком перехватили и Флот вызвали.

– Надеюсь, вы понимаете, что по вполне объективным причинам я к происшедшему не имею ни малейшего отношения, – усмехнулся Салех. – Я уже несколько суток нахожусь у вас в плену.

– Так я и не в претензии, – пожал я плечами. – Просто хочу, чтобы вы поняли: игра проиграна. Основные силы клана Систему покинули. Брошенные на произвол судьбы боевики попытались захватить контроль над Океанариумом, но потерпели полное поражение. По моим сведениям, с Бурной ушла эскадра, сформированная для проникновения в систему Ахерона. До появления федералов остались считаные часы, в крайнем случае сутки. Вы в руках противника. Кстати, местному населению очень не понравились методы людей клана. И горожанам плевать, что лично вы в это время сидели в камере. Достаточно того, что вы из того же клана. Надеюсь, я ясно обрисовал ситуацию?

– Куда уж яснее, – хмыкнул собеседник. – Можете не растекаться мыслью по древу. Я понимаю, куда вы клоните. Мы вообще-то еще с господином Шелестом обо всем договорились. Но вас оправдывает тот факт, что вы при наших беседах не присутствовали. Потому еще раз повторюсь: я согласен давать показания. И мне достаточно тех гарантий, что дал господин майор. Надеюсь, его безвременная кончина не отменяет этих договоренностей?

– Вот с этим засада, – немного опешил я. – Откуда я знаю, чего он вам наобещал?

– Ничего сверхъестественного, – поспешил успокоить меня собеседник. – Стандартная для такого случая договоренность: вы не выдаете меня местным властям, обеспечиваете доставку на территорию Федерации и даете гарантию, что судить меня будут по федеральным законам в установленном порядке. И только по доказанным эпизодам. Никаких военных трибуналов. Никакого пиратства. Тем более что я этим и не занимался. Я экономист.

– Да, это приемлемо.

– В таком случае, может быть, перейдем к делу?

– Вы так торопитесь расколоться? – съехидничал я. – А как же корпоративная этика? Клановые узы? Дух вольного братства, в конце концов?

– Не смешите мои тапочки, – скривил губы в тонкой усмешке Салех. – Ничего личного, просто бизнес. Любой из моих «коллег» уже давно бы соловьем заливался, закладывая всех и вся.

– Мне тут буквально вчера док Исайя про романтизм французов рассказывал. А в вас романтики ни на грош, как я посмотрю.

– Предпочитаю голый прагматизм. Чувства в бизнесе помеха. К тому же сказываются арабские корни. Так что вы хотели узнать?

– Вы знаете, где сейчас находится «Персей»? – начал я с основного вопроса.

– Дознались-таки, – одарил меня фирменной ухмылкой собеседник. – Тоже док проболтался?

– Вообще-то нет. – В принципе почему бы и не раскрыть карты? Часть, по крайней мере. – Я изначально направлялся на планету с заданием найти следы утерянных экспериментальных образцов. Но тут мы пересеклись. Забавно, вы не находите?

– Ничего забавного. Если бы не россказни чертова доктора, мы бы сюда не сунулись никогда. К сожалению, не все мои соратники прожженные прагматики. Повелись, как дети. – Салех презрительно сплюнул. – Сам Фенье уши развесил. Я с самого начала говорил, что ни к чему нам эта рухлядь. Ценность представляет сама система с землеподобной планетой. Ко мне прислушались, но первый импульс задали сведения доктора. Однако, как это ни смешно, один корабль мы нашли. В системе эпсилон Индейца. Исайя ведь уже проболтался?

Я коротко кивнул и перешел к наводящим вопросам:

– Точные координаты вам известны?

– Я вообще-то экономист. Не штурман, даже не инженер. Мне все эти материи глубоко до лампочки, пардон муа. Естественно, не знаю я точных координат. Вам нужно с кем-то из пилотов пообщаться.

– Можете назвать имя?

Салех помотал головой:

– Я с летунами дела не имел. Если и общался с кем из экипажного состава, так это с боцманами.

– Жаль, – констатировал я. – Самый простой способ упущен. А вы лично случайно не были в системе?

– Лично не был. Присутствовал лишь на сеансе связи с экипажем рейдера.

– Общались по голосовой связи?

– Нет, был полноценный сеанс, с картинкой. Как сейчас помню – рубка «Бретёра», на переднем плане Ив Готье. За спиной у него какие-то мониторы, навигаторы в креслах. Рядом Франк Соро суетится. А вам зачем это?

– Пытаюсь найти альтернативный способ, – задумчиво протянул я. – Соро, говорите? Это такой здоровенный чернокожий?

– Да, – удивленно отозвался Салех. – А вы его откуда знаете?

– Встречались однажды, – не стал я вдаваться в подробности. – А как он на Птичьем оказался, если он на рейдере был?

– Так это когда было! Первая экспедиция на «Персей» четыре месяца назад завершилась. Ребята пробрались в систему, обнаружили объект, провели первичный осмотр. Потом потихоньку убрались, федералов не потревожив. И сразу же сюда рейдер прибыл. Дело все-таки секретное. Потом два месяца готовили следующую экспедицию, с техническими специалистами и необходимым оборудованием. Корабль оказался в довольно плачевном состоянии, к тому же энергоустановка у него экспериментальная, никто не знает, с какой стороны к ней подступиться. Хотя последний раз доложили, что дело сдвинулось с мертвой точки. Попросили доставить кое-какие грузы. Только не получилось у нас – конвой пограничники перехватили. Недавно это было, двух недель не прошло.